Да поможет судьба!

Линь Ян приблизилась к раненому торговцу и в пол голоса спросила, протягивая руку: — Позвольте... Она аккуратно взяла повреждённую ладонь старика и, стянув с одного плеча походный рюкзак, принялась копошиться в нём, выискивая воду и чистые бинты. Она всегда держала их при себе. Всё-таки удача Се Ляня оставляла желать лучшего и постоянные раны, ссадины и тому подобное было обычным явлением. Ей подумалось что было бы неплохо обработать рану старика, а то вдруг ещё заражение получит. Как будто ему яда мало. Когда отыскала всё, она промыла рану и перевязала её, одним ухом в это время слушая рассказ Сань Лана. —...Эти травы зовутся травой шаньюэ и растут только в пределах Баньюэ, — закончил свой рассказ юноша. Торговцы отнеслись к истории скептически, не сразу поверив в то, что сказал Сань Лан. Тогда Тяньшэн повернулся к А-Чжао и спросил у него, правдива ли история. — Правдива ли легенда, мне неведомо, — ответил он. — Но на землях Баньюэ действительно растёт трава шаньюэ, и эта трава действительно может спасти от яда змеи-скорпиона. — Выходит, — подытожил Се Лянь, — у человека, которого укусила змея-скорпион, есть только одна надежда. И надежда эта в Баньюэ. Похоже что Се Лянь стал понимать, почему люди всё же шли в Баньюэ. Линь Ян же подумалось что первая часть пазла была найдена. Но, глядя на всё со стороны, она прекрасно понимала что это лишь самое-самое начало и Се Ляню ещё многое предстоит узнать. Внезапно ей в голову пришла одна мысль: «Разве это не странно?» — спросила она. “Что именно?” — ответил ей Ной. Девушка мельком взглянула на «А-Чжао». «Почему именно когда Се Лянь пошел проверить что происходит в Баньюэ, А-Чжао решил "проводить" торговцев?» В голове проскрежетали кузнечики. Видать, Ной не до конца отчаялся, ожидая от неё нормальный вопрос. Он глубоко вздохнул, но всё же ответил: “Условности сюжета, не обращай внимания” Линь Ян пожала плечами и перевела взгляд на Се Ляня. Тот в свою очередь слишком насторженно смотрел вперёд. Линь Ян проследила за его взглядом... И поняла что тот заметил змею на спине Тяньшэна! Но похоже что та нацелилась не на мальчика, а на ничего не подозревающего Сань Лана. Се Лянь подался вперёд и, прежде чем Линь Ян успела что-либо предпринять, принц схватил змею голыми руками. Девушка с ужасом вспомнила что за этим следовало. — Гэгэ, не трогай её! — взволновано крикнула Линь Ян, направляясь к учителю, но было уже поздно. Змея уже выпутала хвост из пальцев принца и ужалила его. Лицо Се Ляня оставалось спокойным, словно ничего не произошло. Он сжал змею так, что та потеряла сознание и отбросил её в сторону. — Будьте осторожны, — предупредил принц. — Кто знает, сколько ещё змей поблизости... Внезапно его кто-то схватил за запястье. — Сань Лан? — удивился, Се Лянь. Тот пристально рассматривал след от жала на тыльной стороне запястья принца. Сначала он напоминал укол булавки, но яд стремительно проявлял себя, и место укуса уже ощутимо распухло. Сань Лан стал действовать моментально: перевязал запястье Се Ляня Жое, замедляя распространение яда. Накалив кинжал, сделал крестообразный надрез на поверхности раны и прижался губами к коже, отсасывая яд. Фу Яо не оставил возможности поворчать: — Молодец, теперь тебя ещё и ужалили. Парень был в безопасности. Змея, может, и не собиралась его кусать, а ты полез к ней голыми руками. И правда, ходячее бедствие! Даже в такой момент Се Лянь больше волновался о том, что это всё же могло произойти. Линь Ян была на сто процентов уверена что тот ни капли не пожалел бы, даже если бы змея и правда не хотела укусить юношу. Се Лянь помахал свободной рукой: — Не волнуйтесь! Мне совсем не больно, да и от яда я не умру. — Тебе правда не больно? — спросил Фу Яо. — Правда. Уже ничего не чувствую. Линь Ян нахмурилась. Этой своей стороной он как всегда напоминал ей брата: тот тоже, во время их походов в леса и в горы спокойно улыбался, если его кусала какая-нибудь тварь, а после заверял отца что ему вовсе не больно, да и вообще его лучше не трогать, вдруг на нём ещё какая херня сидит. Девушка обреченно вздохнула и приблизилась к принцу: — Лянь-гэ, ты снова слишком беспечно относишься к своему здоровью. Линь Ян поднесла бурдюк с водой и бинты к запястью принца. Се Лянь вновь помахал рукой: — Линь Ян, не стоит. Но та была непреклонна. — Ещё как стоит! Что ты будешь делать если подцепишь заразу, расхаживая с такой рукой? Не слушая возражений, она перехватила протянутую Сань Ланом руку принца и стала промывать рану. Благодаря демону багровая припухлость на тыльной стороне ладони Се Ляня спала, и теперь Линь Ян могла беспрепятственно наложить повязку. Тем временем Тяньшэн, который видел как укусили принца, взволнованно спросил: — Гэгэ, тебя тоже укусили?! Что ты теперь будешь делать?! — Я в порядке, малыш, — улыбнулся Се Лянь, но, столкнувшись с хмурым взглядом от Линь Ян, кашлянул. — Поступим как решили: отправимся к руинам Баньюэ и поищем противоядие. Торговцы заволновались и спросили, нужно ли и им отправить кого-нибудь. Се Лянь заверил их что это не обязательно, ведь может быть слишком опасно. Купцы воодушевлённо загалдели, благодарные принцу, только вот то, что сказал Се Лянь после, им понравилось куда меньше: — Чтобы скорее добраться до Баньюэ, мне понадобиться помощь вашего проводника, А-Чжао. Если вы не против, конечно. Только что торговцы смотрели на него с благодарностью и надеждой, но после этих слов их радость сменилась сомнением. Вдруг они заберут их проводника, отыщут с его помощью целебную траву и сбегут? Даже если А-Чжао вернётся, время будет упущенно. — Но я боюсь оставлять вас одних без защиты. Пустыня таит множество опасностей, — сказал Се Лянь, заметив сомнение в лицах купцов. Он перевел взгляд на духа войны: — Фу Яо, не мог бы ты остаться и присмотреть за караваном? — получив ленивый недовольный кивок, Се Лянь продолжил, повернувшись к девушке. — Линь Ян, ты тоже оставайся. Та распахнула глаза и возразила: — Но Лянь-гэ, я хотела пойти с тобой!.. — Линь Ян, — прервал её принц. — В стенах крепости Баньюэ может быть слишком опасно для тебя, а оставлять этих людей одних так же не есть хорошо. Я прошу тебя остаться здесь потому что верю, что в случае чего ты вместе с Фу Яо сможешь их защитить. Линь Ян посмотрела прямо в глаза Се Ляню. Тот с выражением лица, не принимающим возражений, посмотрел на неё в ответ. Они явно могут посоревноваться в упрямости, когда дело касается безопасности друг друга. Девушка повержено вздохнула: — Ладно, я останусь, раз уж ты просишь. Принц мягко улыбнулся: — Спасибо... — Но! — тут же перебила его девушка. — Только при условии что ты не будешь совать свои конечности куда непопадя! — переведя взгляд на перебинтованную ладонь, потребовала она. Се Лянь тепло усмехнулся и невесомо потрепал Линь Ян по голове: — Хорошо, как скажешь. Девушка всё ещё хмурилась, но стоило принцу сделать это движение, как её черты смягчились. Она просто не может злиться на него, что уж говорить о том, чтобы спорить с ним. На самом деле Се Лянь никогда всерьёз не слушал её ворчания по поводу здоровья и тела, лишь отмахиваясь своим пустым «хорошо». Не сказать чтобы Линь Ян могла винить его в этом, но всё же хотелось бы чтобы Се Лянь серьёзнее относился к повреждениям и боли. Даже если он не чувствует её, это не значит что её нет! Когда Се Лянь ушёл к А-Чжао, Линь Ян перевела взгляд на стоявшего отдельно ото всех Сань Лана. Тот не сказал ни слова с того момента, как Се Ляня ужалили. Решив не донимать его, девушка направилась к богам. Проводив четверку: Се Ляня, Сань Лана, Нань Фэна и А-Чжао, Линь Ян уселась на песок. «Чтож... Теперь остаётся только ждать»

· · • • • ✤ • • • · ·

Спустя всего полчаса, торговцы стали волноваться. Они настороженно поглядывали в сторону, куда ушли путники и перешёптывались: «А вдруг они всё-таки не вернуться?», «Что если им не хватит времени?». Стоявший поодаль ото всех Му Цин даже не взглянул на них, хотя Линь Ян была уверена что он всё слышал. Спустя всего двадцать минут после того, как Се Лянь и остальные выдвинулись, старику резко поплохело. Яд начал вновь распространяться, пусть и не так быстро, но торговцы уже успели перенервничать и принять решение об отправлении следом за путниками и их проводником. Купцы считали что ни Линь Ян, ни Фу Яо их не слышат, потому когда четверо из каравана уже хотели уходить, они удивились, увидев на своем пути Линь Ян: — Куда вы собрались? — спросила она. Те промолчали. Первым заговорил Тяньшэн, который был в рядах тех смельчаков, собравшихся идти в Баньюэ: — Бобо становится всё хуже! — крикнул он взволновано. — Мы хотим отправится следом и помочь им быстрее найти траву шаньюэ. Разве поиск не займет меньше времени, если траву станет искать большее количество людей? Линь Ян молча выслушала его, но всё же покачала головой: — Они прекрасно справятся и без вас, — возразила она. — Ваше присутствие может им только помешать. Разворачивайтесь, вам нечего делать в Баньюэ. Торговцы завозмущались один за другим, но Линь Ян опровергла любые доводы о том, почему они должны пойти. Не сумев переспорить девушку, торговцы всё же развернулись и пошли назад. Заклинательница потерла переносицу, тяжело вздыхая. Какого хрена она вообще выполняет работу Фу Яо! Ей сказали просто остаться здесь, а не приглядывать за этой кучкой неугомонных людей. Переведя взгляд на лениво устроившегося на песке Фу Яо, Линь Ян спросила: — А ты и не собираешься их останавливать, да? Тот в свою очередь, даже не поднимая своего недовольного взгляда, ответил: — А должен? Линь Ян устало выдохнула. Да уж, он и правда не обязан их останавливать. Просто девушке не хотелось чтобы кто-нибудь из них пострадал; они были добры к ней всё это время и даже поделились запасами в благодарность за то, что она оказала помощь их предводителю. Ей вовсе не хотелось чтобы кто-то из них умер. Возвращаясь к торговцам после не очень плодотворного разговора с Фу Яо, Линь Ян вдруг поняла что не может найти ту самую четверку, которая рвалась последовать за другими. Как бы не искала глазами, она всё не могла найти и малейшего намека на их присутствие, так что повернулась к оставшимся торговцам и, округлив глаза, удивлённо спросила: — Где они? Но ей никто не ответил. Линь Ян подошла ближе и спросила вновь: — Куда они уже успели уйти? Оставшиеся четверо купцов, всё продолжали молчать, но вдруг тот самый пострадавший старик, превозмогая боль, открыл рот, указывая целой рукой на север: — Бань…юэ, — прошептал он. Линь Ян шумно вздохнула, прикрывая лицо рукой. Всего на минуту отвернулась, а те уже улизнули! Никого не дожидаясь, она сразу же развернулась в сторону Баньюэ и направилась следом. — Я за ними! — крикнула она напоследок. Фу Яо посмотрел ей вслед, но лишь устало вздохнул, подумав в какую передрягу она может попасть.

· · • • • ✤ • • • · ·

К тому времени как Линь Ян добралась, на улице уже стемнело и если бы не указания Ноя, девушка бы вряд ли добралась до Баньюэ. Преодолев длинную пустынную улицу, Линь Ян направилась прямиком во дворец. По словам Ноя, и компания Се Ляня, и торговцы уже там. Пройдя главные ворота, она оказалась в большом саду, где смогла разглядеть восемь человеческих фигур. Она подошла как раз в тот момент, когда Сань Лан крикнул: — Нашёл! Он махал Се Ляню рукой, в которой держал пучок вырваной с корнем зелени. Листья у той были величиной с детскую ладошку, а по форме напоминали персик. Пока Сань Лан втирал раздавленное в жижу растение, Линь Ян подошла и спросила: — Ну как, работает? От неожиданности, Тяньшэн едва снова не закричал, но узнав Линь Ян, ойкнул. Се Лянь повернулся к ней и в его глазах читалась усталость: — Линь Ян, а ты-то что здесь делаешь? — спросил он. — Я ведь сказал тебе оставаться там, вместе с торговцами, почему ты пришла сюда? Девушка с улыбкой фыркнула: — А Фу Яо ты сказал присмотреть за ними, — она окинула тех взглядом. — Но посмотри где они сейчас! Линь Ян рассказала что, в отличие от Фу Яо, пыталась остановить купцов, но у неё всё равно не вышло и, волнуясь за них, она отправилась следом. — Вот как, — кивнул принц. Когда Сань Лан закончил втирать растение, Тяньшэн спросил: — Гэгэ, тебе лучше? Эта трава и правда помогает? — Намного лучше, — ответил Се Лянь. — Должно быть, мы нашли лекарство. Торговцы воспряли духом и принялись искать шаньюэ дальше. Вскоре А-Чжао принялся размахивать добычей: — Сюда! Листья шаньюэ в его руке были толще и крупнее, чем у найденой Сань Ланом травы. Купцы очень обрадовались и с энтузиазмом последовали в полуразрушенный дворец за проводником. Там оказалось просто огромное количество целебной травы и торговцы тут же принялись собирать как можно больше. Вот только Линь Ян это не обрадовало. Окинув взглядом поляну, она тут же крикнула: — Не подходите туда! Но люди её не послушали. Они продолжили рвать траву, пока не услышали крик: — Прочь! Все застыли в недоумении. Купцы спросили, кто это кричал, но ответом им стал очередной крик: — Прочь, вы на меня наступили! Теперь они поняли что голос доносился от куда-то из под ног. Люди тут же бросились врассыпную. Се Лянь не стал ждать, подошел к тому месту, откуда доносился звук и осторожно развёл в стороны густые листья. Под зарослями обнаружилось мужское лицо. Торговцы, сбившись в кучу, перепуганно заголосили. — Не кричите, — начал Се Лянь. — Не надо бояться. Подумаешь, лицо. У всех есть лица, ничего особенного. Это предложение принца показалось Линь Ян забавным и она хмыкнула. — Испугались? — хохотнул незнакомец. — Бывает. Сам порой себя пугаюсь. — Ты кто? — спросил Се Лянь. — А вы кто? — спросило в ответ лицо. — Мы торговцы, проезжающие мимо, — ответил принц. — Ах, — вздохнул мужчина. — Торговцы, надо же. В своё время я тоже проезжал мимо с караваном… лет пятьдесят-шестьдесят назад. Слова незнакомца ещё больше путали присутствующих. — Тогда... — робко спросил один из торговцев, — тогда, уважаемый... как вы оказались... здесь. — Меня... — начало говорить лицо в земле, но закашлялось и наморщило лоб. — Меня схватили солдаты Баньюэ. Я по неосторожности зашёл на их территорию, и они закопали меня тут, превратив в удобрение. Стоило ему сказать это, как торговцы побросали всю траву на пол. Прикасаться к ней, всё равно что прикасаться к трупу. Лицо нахмурилось на секунду, но вновь приняло дружелюбное выражение. Линь Ян тошнило от наигранности этого нечто. Его слова звучали так неискренне, что ей хотелось просто плюнуть в это уже не человеческое существо. — Я уже много лет не видел живых людей… Подойдите поближе, дайте мне вас рассмотреть. — Даже не пытайся заставить нас подойти ближе, — ответила Линь Ян, сделав пару шагов назад. Она рукой показала торговцам отойти и те, в смятении, послушались. Се Лянь так же понял что что-то здесь нечисто и последовал примеру Линь Ян. Лицо вытянулось и улыбнулось, желая, наверное, показаться дружелюбней: — Что вы, не нужно так бояться. Просто, кажется, я уже видел одного из вас лет так пятьдесят назад. Се Ляня посетила одна догадка и он осмотрел собравшихся, начиная с А-Чжао заканчивая Тяньшэном. На лицах людей читались смятение и страх: обычные эмоции для простых людей. Единственными кто не реагировал были Линь Ян, наверняка уже знающая ответ, и Сань Лан, но тот в целом в последнее время вел себя странно, почти ничего не говоря и избегая прикосновений принца. — Кто? — спросил Се Лянь. — А ты подойди — расскажу. Внезапно для принца, Линь Ян сделала шаг вперед. Рано или поздно, думала Линь Ян, кто-нибудь да подойдет и всё же умрёт, так что девушка решила действовать на опережение: сама подошла поближе, желая показать всем его истинную сущность. Закопанный мужчина тут же устремил на неё взгляд и его глаза недобро заблестели. Се Лянь понял, что быть беде и с криком рванул к девушке: — А-Ян, вернись назад! Но было уже поздно. Лицо в земле раскрыло рот, и из него с шипением вырвалось что-то красное. Язык! Не теряя времени, Линь Ян вытащила меч из ножен и, выставив тот перед собой для защиты, крикнула: — Вот ведь!.. Язык пронёсся с моментальной скоростью, и девушка еле успела отбить его, но тот всё же задел её в плечо. Она шикнула, но меч не опустила. В этот момент Се Лянь схватил её и отдёрнул назад. Он строго посмотрел на неё, но не успел ничего сказать, как по залу прошёлся пронзительный вопль: — Генерал! Генерал! Они здесь! Это воплощение мерзости позвало сюда подкрепление! Внезапно раздался ещё более громкий рёв и с неба упала чёрная фигура. Вслед за ней опустилось с крыши дворца ещё около десяти воинов. То были солдаты Баньюэ ростом в девять чи, с черной кожей, широкими плечами и грудью, в тяжёлых доспехах. Их окружили плотным кольцом. Солдаты звонко кричали, и Линь Ян смогла разобрать предложения: «взять под стражу», «пока не убивать» и тд. Те хотели их куда-то отвести и девушка уже знала куда. «Яма осуждённых» — Господа, не паникуйте, — сказал Се Лянь. — Эти люди из Баньюэ пока не собираются нас убивать. Судя по всему, они хотят увести нас куда-то, — тоже понял принц. Он попросил людей вести себя благоразумно, подчёркивая что в одиночку ему с этими громилами не справится. Но и без его слов никто не стремился выступить вперёд. Лицо в земле тем временем продолжалось надрываться: — Генерал! Генерал! Выпусти меня! Я помог тебе поймать врагов — так освободи! Я хочу домой! При виде солдат мужчина принялся пронзительно кричать и всхлипывать. Он часто переходил на язык Баньюэ, должно быть выучил за пятьдесят лет, пока гнил в земле. Того рослого воина вопль лица разозлил и он обрушил на него булаву. Мужчина пронзительно закричал, а воин тем временем выдернул его из земли словно сорняк. Из под земли показался абсолютно вычищенный до бела скелет. Увидев собственное тело, окровавленная голова начала задыхаться в ужасе: — Что это? Что это?! — Твоё тело, — ответил Се Лянь. — Как же так?! — отказывалась верить голова. — Вовсе не такое у меня тело! Это не моё! Линь Ян вздрогнула, услышав смех Сань Лана: — То есть теперь тебе твоё тело не нравится? А как насчёт той штуки, которая вылетела из твоего рта? С ней у тебя проблем нет?! — Да какие ж тут проблемы? — заспорила голова. — Просто... просто вот такой язык у меня длинный! — Ох, ну да, — Сань Лан фыркнул. — Чуть-чуть длиннее обычного. — Вот именно! — воскликнула голова. — Самую малость! Я столько лет ел пролетающих мимо букашек, чтобы не умереть с голоду, что постепенно он вытянулся и стал таким! Есть люди у которых язык ещё длиннее! Сань Лан вновь рассмеялся. У Линь Ян пробежал холодок по спине от взгляда на него: с подобной улыбкой, как у него на лице сейчас, обычно велят содрать с кого-нибудь кожу. — Считаешь себя человеком? — спросил он. От его тона кровь стыла в жилах. Голова разволновалась: — Конечно считаю! Я человек! Мужчина пытался ползти, но его тело отказывалось его слушаться. Опьяненный свободой, тот не замечал этого и громко гоготал: — Я пойду обратно! Я смогу вернуться! Ха-ха-ха-ха-ха-ха!.. Хрясь! Генералу Баньюэ надоело слушать безумный смех. Он резко опустил булаву — и голова разлетелись на мелкие кусочки, а вопли стихли. Линь Ян помутило. Образ головы, потерявшей свое тело в ходе разложения, заполнил её разум, и она готова была уже сама нанести последний удар, лишь бы та закрыла рот. Девушке было невыносимо слышать как эта мерзость называет себя человеком, после того, что оно пыталось сделать до этого. А насколько Линь Ян помнила, в оригинале один из торговцев таки подошёл и поплатился: его голову пробили языком и съели мозг. Пусть сейчас его участь и не повторилась, но это не значит, что этого бы не произошло, если бы Линь Ян первая не выступила вперёд. Можно было сказать, что она даже испытала что-то вроде облегчения от последнего удара генерала. Воин бросил солдатам одну фразу, и тогда они, крича на людей и угрожающе размахивая палицами, погнали их прочь от дворца. Се Лянь шёл первым, за ним Сань Лан и следом шла Линь Ян. Девушка слышала, что юноши перед ней перешёптываются, но не могла никак расслышать о чём. Всё что до неё долетало, так это обрывочные фразы. Но услышав имя «Кэ Мо», она сразу же поняла, о чём шла речь. К тому времени они дошли до жёлтой глиняной стены, вздымающуюся перед ними. Они стояли возле ямы осуждённых. Снаружи на стене обнаружились ступеньки и Кэ Мо повёл их наверх. Поднявшись, Линь Ян заметила деревянный столб над ямой, а на нем болтающийся труп. Тело принадлежало невысокой девушке в изодранной чёрной одежде. Линь Ян узнала в ней Баньюэ. При виде этой картины, А-Чжао, Тяньшэн и все остальные побледнели и остановились в нерешительности. Кэ Мо и не собирался их подгонять. Он повернулся к ним спиной, лицом к яме, и издал громкий звук. Мгновение спустя из непроглядной бездны донёсся прерывистый рёв — словно рык тысячи зверей или рокот сотни цунами. От их вопля стены затряслись и некоторые камни попадали вниз. Со дна ямы на зов генерала ответили неупокоенные души. Генерал крикнул вновь. Единственной фразой, которую он повторял, была «мои братья». Затем Кэ Мо обернулся к солдатам и отдал предельно ясный приказ: — Двоих сбросьте, а остальных оставьте.