Семейная тайна

      — Мэл, мы опаздываем! — крик Иви заставляет ее вздрогнуть.       — Я уже иду! — раздраженно кричит в ответ Мэл, кое-как собирая волосы наверх и бросая расческу в сторону кровати. Отдернув юбку, она наконец выходит в коридор.       — Обычно ты собираешься быстрее меня, — с усмешкой замечает Иви, оглядывая растрепанную подругу.       — Обычно ты будила меня по утрам, выходя из душа, — замечает Мэл, обиженно топая по коридору. — Сейчас этого никто не делает, а у меня есть привычка отрубать будильник.       — Ты и меня пыталась вырубить иногда, — рассмеялась Иви. — Но я успевала уворачиваться.       — Зачем Фее-крестной собирать нас в такую рань?       — Наверняка ее вновь посетила какая-нибудь «замечательная» идея.       В общей гостиной они заметили знакомые и такие же недовольные лица.       — Думаю, все в сборе? — Фея стояла между мягким диваном и креслами. — Доброе утро, ребята, — начала она, ослепляя всех широкой улыбкой. — Понимаю, мое приглашение могло удивить вас, но дело это очень увлекательное. Мои милые, я предлагаю вам взять шефство над нашими новенькими. Вы станете своего рода кураторами, будете помогать им знакомиться с нашими порядками. Так они быстрее привыкнут к нашему ритму жизни и станут полноценными жителями Аурадон Преп. В моей руке, — Фея вытянула ее вверх, демонстрируя зажатые в ладони бумажки. — Здесь десять имен. Остальные просто белые. Ну же, ребята, проявите немного энтузиазма. Зевон, подайте другим пример.       Зевон вышел вперед, и выражение его лица скорее говорило о желании провалиться сквозь землю, чем участвовать во всем этом. Он вытянул один листок и вернулся на место.       — Кто там? — Мэл приподнялась на носочки, пытаясь рассмотреть написанное.       — Уилла, — выдохнул парень так, словно это было имя самого дьявола. Мэл хлопнула его по плечу, пытаясь сдержать улыбку.       Мэл с Иви подошли почти самыми последними, надеясь, что все имена уже разобрали.       — Пусто! — Джей и Карлос махали белыми бумажками над головой.       Энтони заинтересованно посмотрел на девушек. Он, как подавший заявку в президенты, был освобожден от кураторства.       — Винтер, — пожала плечами Иви, — ее я хотя бы знаю.       Мэл развернула свой листочек и уставилась на имя, выведенное аккуратным красивым почерком.       — Уайатт, — усмехнулся Зевон. — Мы с тобой в ударе, сестренка.       Парни отправились на завтрак, Иви и Зевон пошли в женское общежитие, а Мэл направилась к лестнице, чтобы подняться наверх и найти комнату Уайатта.       Девушка так задумалась, что не заметила парня, который спускался по той же самой лестнице.       От столкновения Мэл опасно накренилась назад и, не желая лишиться спины, схватилась за поручень.       — Прошу прощения! Я не заметил… — чья-то крепкая рука схватила ее за талию. Девушка возмущено посмотрела на виновника «аварии». — Ох, боги, прости, Мэл. Я правда не заметил тебя.       — Что с тобой? — все возмущения сразу же отошли на второй план, стоило ей заметить уставшее выражения на лице парня. — Ты вообще спал?       — Устал вчера сильно, — улыбнулся Бен, закидывая на плечо рюкзак и обнимая девушку второй рукой.       — Долго шло собрание?       — Такого я точно не ожидал, но это не важно. Просто не выспался.       — О чем вы так долго думали, юный принц? — усмехнулась Мэл.       — Об одной прекрасной особе, которая давно не выходит у меня из головы, — в тон ей ответил Бен.       — И этой прекрасной особе пара спешить. — Руни бросила взгляд на часы парня. — Иначе она не успеет провести инструктаж своему подопечному.       — Подопечному?       — Фея-крестная решила, что может дисциплинировать нас, поручив кураторство над новенькими. Не знаю, что из этого выйдет, но противиться смысла не было.       — А мне нравится эта идея, вы можете многому научить их.       — Хорошему или плохому? — лукаво заметила девушка.       — Это уже другой вопрос. Сейчас я хочу узнать нечто иное. — Бен аккуратно заправил ей за ухо несколько светлых волос, упрямо выбивавшихся из пучка. Неожиданно Мэл вспомнила, что волосы она собрала на быструю руку, а форма на ней вообще не глаженная. — Будет ли у прекрасной особы время на человека, который очень по ней скучает?       — Мы ведь гуляли недавно, — вскинула брови Руни.       — В моей жизни сейчас так много всех этих встреч, а я ведь даже еще не король. Поэтому прогулка с вами спасла бы меня от угнетающих мыслей.       — Еще пересечемся и поговорим об этом, — пообещала Мэл, коротко поцеловала парня и поспешила наверх.       Она стучала в дверь несколько раз подряд. Идея выбить эту чертову дверь ногой казалась все более привлекательной, но после десятого стука подряд, перед ней все же материлизавался обитатель комнаты.       — Как говорится, доброе утро, — Мэл постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее. — Надеюсь, ты уже собрался? Я должна проводить тебя до столовой, а позже до класса.       — Я готов, — кивнул оборотень, рассматривая ее с некоторым интересом.       — Значит так, — стараясь не бежать по коридору, начала свою речь Руни. — Завтрак у нас ровно в восемь, но нужно приходить немного раньше, потому что уроки начинаются в половину девятого. Обед после всех уроков. Их обычно шесть-семь. Они заканчиваются к трем часам. Потом так называемое «свободное время», которое ты можешь потратить на себя, но это лишь условно, потому что большинство проводит его в библиотеке, выполняя домашнюю работу. Вот после ужина, который в семь, можно делать что хочешь или же опять пойти в библиотеку. В десять вечера отбой. Все должны технически спать, но главное не мелькать в коридоре. Поэтому все необходимое с кухни нужно брать заранее. Это основное. С расписанием и местоположением классов я буду тебя ориентировать. Сейчас добро пожаловать в обитель желудка.       Мэл открыла перед парнем дверь в столовую и заметила, что он смотрит на нее искренне непонимающим взглядом.       — Как ты все это запомнила? — наконец спросил он.       — Для нас это элементарные вещи, — Мэл взяла два подноса, протянув один из них Уайатту. — Сюда ставишь всю еду, которую планируешь съесть. А потом садишься за столик. Твоя группа уже заняла вот тот, в углу. — Рукой девушка указала нужное направление. — Есть еще вопросы?       — Один, — Уайатт заметно смутился. — Как вы определяете время?       «Ну конечно, откуда им знать человеческую систему измерения времени, — мысленно вздохнула Мэл. — Интересно, как они язык выучили?»       — Видишь на стене цифры? — она указала на электронные часы. — Это и есть время. Ты ведь понимаешь их значение? — парень отрицательно качнул головой. — Думаю, Фея знает об этом, так что не беспокойся. Первый ваш урок сегодня у нее, так что наслаждайся завтраком, а потом я провожу тебя в нужный класс. — Мэл подтолкнула парня в нужном направлении, и он немного приободрился, заметив знакомые лица.       Мэл заняла место за столом, довольная своей работой.       Ребята как обычно набрали огромное количество разных вкусностей, но чувство голода она не ощущала.       — Если ты не съешь хоть что-нибудь из этого, клянусь богами, я начну кормить тебя с ложечки, — склонившись к ней, прошептал Зевон. Мэл закатила глаза и демонстративно подвинула к себе йогурт.       — Я вот только понять не могу, — продолжал возмущаться Джек, которому тоже достался подопечный. — Кто мог подтолкнуть Фею-крестную к такому решению? Сама она вряд ли доверила бы нам воспитание юных умов.       — Вообще, такие методики часто практикуются, — осторожно заметил Карлос.       — Даже здесь мы крысы подопытные, — фыркнул Джей, сметая еще одну порцию бекона.       — Тебе для этого опыты не нужны. Порой мне кажется, что это твоя вторая сущность, — глаза Фредди увеличивались по мере того, как сын Джафара поглощал угощения.       — Перед тренировкой он всегда столько есть, — пожала плечами Иви.       — Он всегда столько есть, — фыркнула Джинни.       — Чего это ты притих? — Мэл внимательно посмотрела на молчавшего брата. И вдруг ее осенило: — Это ты подал Фее идею! Она встретила тебя, когда ты возвращался от оборотней! Отсюда и ветер дует!       — Возможно, — невозмутимо заметил Харвон, но тело его напряглось, словно он в любой момент готов был сорваться с места.       — Тогда тебе лучше закрыть уши! — рассмеялась Мэдди, когда Джек резко втянул воздух, приготовившись высказать все, что думает об их доблестном лидере.       В таком духе продолжался весь завтрак.

***

      Пожалуй, скучнее физики урока не было.       Можно было услышать, как по классу пролетает муха. Некоторые ученики откровенно дремали. Например, Джеймс и Гарри уже похрапывали, оперевшись друг на друга и пуская слюнки. Несколько парней стреляли друг в друга бумажками, сделав оружие стрельбы из ручек. Что уж скрывать, даже аурадонские ребята пытались подавить зевоту или поглядывали в окно. Погода сегодня была такая же печальная и серая, как этот урок. И лишь несколько человек послушно писали конспекты.       Учителю, древнему как сама физика, было, мягко говоря, плевать на дисциплину класса. Он делал одну и ту же работу каждый год, не проявляя особого интереса. Сейчас он читал о каких-то там законах какого-то Ньютона. Мэдди не проявляла интерес ни к чему из вышеперечисленного.       — Почему мы вообще должны это слушать? — устало вздохнула Джинни, откидываясь на спинку стула и от скуки накручивая прядь темных волос на карандаш.       — Чтобы получить бумажку о том, что мы окончили школу и общество считало нас образованными людьми, — вздохнула Мэдди, пальцем вырисовывая какой-то узор на парте.       — А зачем нам мнение общества?       — Да что ты как маленькая! — не выдержала Мим.       — Просто скучно, — хмыкнула Джинни. — Представь, мы могли бы работать на «Наследников», добывать для них информацию и постепенно подниматься по карьерной лестнице. А потом нас бы забрали в то самое секретное место для лучших агентов, где можно спокойно обосноваться и спокойно жить, — мечтательно протянула девушка.       — Джинни, ты говоришь о тихих вещах слишком громко! — Мэдди ударила подругу по ладони.       — Такой бы жизни ты хотела для своей несчастной подружки, не так ли, Мим?       На Мэдди взирали все те же темные глаза Готель, только вот голос, звучавший из ее уст, был совсем чужим. — Спокойная жизнь для настрадавшейся за свою короткую жизнь девушки. В окружении друзей и нескольких кошек. Это возможно осуществить, Мэдди. Просто сделай верный выбор.       — Что ты такое и как сюда попал? — в ужасе прошептала ведьма.       — Мэдди, ты чего? — брови Джинни удивлённо взлетели, говорила она как обычно.       Мим оглянулась. Все оставалось прежним. Никто ничего не заметил.       «Либо я схожу с ума, либо это переходит все границы, — Мэдди качнула головой. — Нужно что-то с этим делать, но вот как?»       — Мэдди?       — Все хорошо, — соврала девушка, нервно улыбнувшись.       От дальнейших расспросов ее спас звонок.

***

      В маленькой комнате горела всего одна лампа. За круглым столом сидело двое мужчин. Женщина беспокойно ходила из угла в угол, временами с опаской посматривая на собеседников.       — Ты ведь это не серьезно? — не выдержав, Фред поднял голову и посмотрел ей прямо в глаза. Надежда, прозвучавшая в его голосе, заставила Марию содрогнуться.       — Я считаю это наилучшим выходом из положения, — со всей возможной твердостью ответила она.       Фред покачал головой, все еще не веря своим ушам.       — Лучший выход — умереть?       — Так будет лучше, — вновь повторила она.       — Для кого?! — мужчина резко поднялся со своего места, ударив кулаком по столу. — Дети останутся сиротами. Они не будут знать тебя, Мария, потому что слишком малы, а Мэл просто забудет, потому что вы решили, что имеете права лезть ей в голову!       — Решение было не моим, — спокойно заметил молчавший до этого Эван.       — Но сделал это именно ты.       — Слово твоей женушки в этом плане куда весомее моего.       — Прекратите оба! — воскликнула Мария, резко разведя руки в стороны. Земля слегка задрожала. Женщина с виноватым видом прижала ладони к груди. — Я говорю серьезно.       — Безумие! — последнее, что сказал Фредерик, прежде чем покинуть комнату.       Мария печально посмотрела ему вслед.       — Кого ты пытаешься обмануть? — она повернула голову и вопросительно подняла брови. — Ты понимаешь, о чем я, Мари. Твой вариант — лишь способ уйти от ответственности. — Не дав ей возразить, он продолжил. — Ты хочешь запутать Кошмара, снять накал, но этого хватит максимум лет на пять. К тому времени Мэл изменится. Она не будет доверять мне так, как это необходимо.       — К чему ты клонишь?       — Я вновь прошу тебя позволить забрать ее в Город.       — Ты знаешь мой ответ, Эван. Я хочу, чтобы у Берты было детство. Она должна расти вместе с мальчиками.       — После твоей смерти их все равно разлучат. Мэл опасно оставаться здесь без охраны.       — Не называй ее так, — скривилась женщина. — Ужасный вариант, который нравится ей, потому что ты постоянно обращаешься к ней так.       — Мне нравится, — пожал плечами блондин. — Я могу оправдать исчезновение Мэл болезнью, обучением, даже смертью, но какой в этом смысл? Если ей сразу объяснить, что разлука с семьей — необходимость, она поймет все лучше нас вместе взятых.       — В городе ты не дашь ей отдыха. Эван, я знаю тебя. Мэл должна играть в игры, а не зубрить основы мироздания.       — Все это сочетаемо. Но прекратив все сейчас, мы создадим клубок тайн, который будет расти с каждым годом. И это будут уже не твои, а мои проблемы. Я должен буду вновь заслужить доверие Мэл и оправдать всю ложь, которой ее мать пыталась оправдать свои страхи.       — Я не боюсь.       — Ты до сих пор не в полной мере контролируешь свою силу, потому что просто не хочешь этого. Твоя дочь расцветает на тренировках — это ее призвание.       — Моя дочь, в первую очередь, ребенок, который заслуживает детства.       — Она будет считать тебя героем, но, поверь моим словам, люто возненавидит, когда узнает, что ты натворила. И я ни одним пальцем не пошевелю, чтобы остановить ее в твоем разоблачении. Пусть узнает, что ее мать просто боялась ответственности. — Эван посмотрел на нее, словно обладал чем-то намного большим. Словно у него в руках хранился какой-то козырь.       — Ты мне угрожаешь? — усмехнулась Мария.       — Предупреждаю. И если…       Входная дверь хлопнула, и Эван оборвал себя на полуслове. Спустя мгновение в проеме показалась темноволосая голова.       — Папа, я хотел спросить… Ой, извините, — Зевон опустил глаза в пол.       — Все в порядке, — улыбнулась Мария. — Что-то хотел, милый? И почему ты не дома в такой поздний час?       — Можно я сегодня переночую здесь? — он посмотрел на отца. — Мама не в духе и…       — Комната наверху принадлежит тебе, ключи у тебя есть. В любое время. — Кивнул Эван.       Мальчик благодарно кивнул ему в ответ и хотел уже бежать наверх, когда вновь замер в нерешительности.       — Что-то еще, Зевон? — осторожно поинтересовалась Мария. — Нам нужно договорить и…       — Держи, — Эван неожиданно достал из ящика стола маленький кошелек и кинул пареньку. — Там деньги на неделю. Бери все, что посчитаешь нужным.       Теперь Зевон умчался наверх совершенно довольный.       — Он вновь общался с тобой мысленно?       — Это плохо?       — Ты не оберегаешь его. Он умеет и знает очень много.       — Лучшая маскировка — это порой ее полное отсутствие. Никто никогда не станет сомневаться в мальчике, который вырос у них на глазах. Зевон смышленее, чем ты полагаешь. — Эван сделал короткую паузу. — Как и Мэл.       — Не хочу продолжать эту тему.       — Тогда не вижу смысла в этом разговоре.       Неожиданная боль пронзила все тело. Давно она не ощущала подобного. Давно не чувствовала себя.       Мария открыла глаза. Свет был неярким, но все же слепил. Женщина резко села, сразу же пожалев об этом. Голова отозвалась болью.       — Тише, — произнес до боли знакомый голос, — ты в безопасности, Мари.       Мария схватила протянутую к ней руку и впервые за долгое ощутила приятное тепло кожи.       — Клэр? — говорить было больно, и голос звучал хрипло, словно чужой.       — Я, милая, — свободной рукой подруга нежно провела по светлым волосам Марии. — Успокойся и расскажи мне, что ты помнишь.

***

      Они спускались по ступеням не спеша, предвкушая вкусный обед.       — Сегодня состоится какое-то магическое собрание, — слегка нахмурившись, заметил Джей, когда они проходили через лестничную площадку. Он успел заметить объявление на стенде.       — Это не удивительно, — спокойно пожала плечами Иви. — Не все ученики проводят ночи напролет в каких-нибудь подвалах, оттачивая навыки. В этом плане нам повезло.       — Разве могло быть иначе? — фыркнул парень. — Я так голоден, что готов съесть пару цыплят полностью. У миссис Поттс они просто великолепны.       — Не захлебнись слюнями, мы уже на месте. — Девушка хотела потянуть за ручку, но дверь открылась сама. Иви чуть не лишилась своего прелестного носика, а Джею пришлось увернутся. В итоге он оказался спрятан за дверью.       — Можно быть по-аккуратнее? — скрестив руки на груди, поинтересовалась дочь Злой Королевы.       — Ох, Иви, это ты! — высокий парень с необычными глазами был более чем знаком для девушки. Бросив быстрый взгляд на дверь, сквозь стекло которой можно было заметить тёмный силуэт, Иви нервно поправила волосы и порадовалась, что не видит наверняка непонимающе-осуждающий взгляд Джея.       — Здравствуй, Сэм, — тихо и не так воодушевленно ответила она.       — Выглядишь как всегда прекрасно, принцесса, — широко улыбнулся парень, внимательно осматривая ее. Видимо, румянец на щеках он счел своей заслугой. — Такой красивой девушке нужно привыкнуть к комплиментам. Уверен, не будь половина парней в этой школе столь стеснительными или воспитанными, каждый бы восхитился тобой.       — Прошу, прекрати, здесь много народу. Не стоит.       — Почему же? Пусть знают, что упустили возможность стать избранником такой прелестной миледи. — На губах Сэма играла самоуверенная улыбка. Он протянул руку, собираясь обнять Иви за талию, но дверь неожиданно пришла в движение и ударила парня с такой силой, что он отшатнулся, недоуменно озираясь.       — Я бы попросил прощения за нарушенную идиллию, но мне ни капельки не жаль. — Джей вышел из тени и занял место рядом с подругой. — Скорее вы должны поблагодарить меня за то, что я не испортил идеально вычищенное покрытие. Хотя от такого зрелища не то что вывернуть — и чего похуже случится может.       Иви стыдливо опустила глаза, нужно было рассказать обо всем на завтраке. Теперь Джей не упустит возможности вдоволь поиздеваться.       Но причина, как оказалось, была в совсем другом.       — Что этот недоразвитый тут забыл? — с присущей ему долей высокомерия, поинтересовался Сэм. — Или ты, моя принцесса, столь добра, что проводила это существо до столовой?       При словах «моя принцесса» лицо Джея перекосило от отвращения.       — Я, конечно, знал, что Иви питает особого рода любовь к животным, но твой подвид вряд ли назовешь ручным.       Девушка удивленно воззрилась на друга. Такие выражения были совсем не в духе Джея. Больше походило на Мэл или Фредди. Даже если бы она услышала такое от Карлоса — ее удивление было в разы меньше.       — Может мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — наконец потребовала она.       — Здесь и говорить не о чем, солнце, — вновь сводя все к флирту, улыбнулся Сэм. — Просто кому-то следует помнить, что он такое.       — А вот это уже интереснее, — теряя терпение, прошептала Иви. Она ненавидела, когда парни обращали внимание лишь на ее внешность. — Джей?       — Вчера вы спрашивали, как я получил это, — не отрывая гневного взгляда от Сэма, парень указал на свое опухшее лицо. Вчера вечером они и правда пытались добиться от него и Карлоса подробностей, но оба молчали. — Так вот это все благодаря твоему павлину. — Теперь девушка немного внимательнее присмотрелась к лицу Сэма и заметила раны, аккуратно обработанные и старательно скрытые. — Он решил, что имеет права говорить что-то о нашем Карлосе.       Аргумент любой весомости не мог более оправдать Сэма, потому что относительно Карлоса она занимала всегда одну железную позицию. Он стал ее первым другом, поддержкой и опорой в новом месте. Она считала его младшим братом, о котором втайне всегда мечтала.       — Неужели? — брови Сэма взлетели в издевательском жесте. — Задел чувства Мусора? Пойдем, Иви. Не понимаю, что такое чучело забыло рядом с моей принцессой. Он тебе не ровня, милая. — Парень протянул к ней руку. Джей посмотрел на нее спокойно, словно давая выбор.       Иви захотелось и обнять, и задушить его одновременно.       — Видимо ты забыл, — смотря на Сэма с непринужденной улыбкой, Иви сдерживала бурю в душе. — Я одна из представителей Мусора.       — Ты учишься на этом курсе по-собственному желанию. Хотя этот выбор мне не понять.       — Ошибаешься, — ее улыбка стала шире. — Я не только дочь известного модельера, но и одной очень экстравагантной злодейки, имя которой ты наверняка знаешь. — Стоящий рядом с ней Джей не смог сдержать смешка. — Я дочь Злой Королевы, мальчик. Поэтому если ты еще раз посмеешь высказать такого рода мысли в адрес моих друзей или кого бы то ни было с нашего курса, клянусь Малефисентой, я лично тебя прокляну.       Вновь одарив его улыбкой, Иви взяла Джея под локоть и они гордо прошествовали в столовую.       — Что это ты там делал? — возмутилась девушка, когда они отошли на достаточное расстояние.       — Ты о чем?       — У тебя был такой вид, словно я могу бросить тебя.       — Я подумал, вдруг ты не хочешь упасть в его глазах и все такое. Пусть он не принц, но уж точно и не отброс с Острова, — пожал плечами парень.       — Уж лучше в прямом смысле упасть в грязь лицом, чем быть кем-то высоким в глазах такого низкого человека, — фыркнула Иви, поворачивая к общему столику.       — Чего же ты сама с ним связалась? — не упустил все же возможности Джей.       — Сначала он казался неплохим, — девушка вздохнула. — Не умею я видеть истинную сущность людей.       — Со всеми бывает.       — Джей, — Иви схватила его за руку и заставила остановиться. — Вы — моя семья. И я всегда буду выбирать вас.       — Рад слышать, — парень улыбнулся и бросил взгляд на шумный столик. — Так могу я рассказать «семье» эту «увлекательную» историю? — в темных глазах Джея плясали веселые огоньки.       — Мэл меня убьет! — жалобно протянула девушка.       — На твой счет не уверен, но Сэма она точно найдет и проклянет по-настоящему. Я даже ему посочувствую, но останавливать Руни не стану.       Достигнув согласия на этом варианте, они наконец сели за столик и приготовились к бурной реакции.

***

      Ума влетела в уборную как ураган. Чувствовала она себя паршиво, если выражаться цензурно. Сделав несколько шагов вправо, девушка облокотилась на раковину и увидела себя в зеркале.       На нее смотрела девушка откровенно уставшая. В темных глазах выражалась неприязнь ко всему и вся. Волосы, обычно собранные в аккуратные косы, торчали в разные стороны.       Уме хватало и проблем, и их последствий, но дурацкая школа решила добить ее окончательно, связавшись с оборотнями и не подпустив ни одного из ее людей к ним, лишив тем самым возможности раздобыть информацию.       Девушка невольно вздрогнула. Она пошевелила плечами, чтобы прогнать иллюзорное чувство боли, и поморщилась от собственной ничтожности.       Она не имеет права на еще одну ошибку. Просто не выдержит последствий.       Вибрация мобильника заставила ее отвлечься от мыслей.       — Да? — раздраженно рявкнула девушка, но услышав знакомый голос несколько расслабилась. — Выкладывай.       Какое-то время дочь Урсулы слушала доклад, шагами меряя комнату. Новости, пожалуй, были лучшими за последнее время. По крайней мере, наживка сработала. И все же этого было до непозволительного мало.       — Это еще ничего не значит, — сурово заключила Ума, останавливаясь. — Продолжай выполнять свою работу и не теряй бдительности. — Девушка развернулась на сто восемьдесят градусов и направилась в сторону кабинок. — Послушай, — со вздохом продолжила она, краем глаза заметив движение. — Н…       Ума оборвала себя и сбросила вызов. Стремительно приблизившись к одной из кабинок, девушка выбила хлипкую дверь ударом ноги.       К сожалению, находившаяся внутри девушка не пострадала.       — Разве мамочка не учила тебя, что подслушивать нехорошо, Мэл? — губы дочери Урсулы изогнулись в издевательской ухмылке. — Или она умерла прежде, чем объяснила тебе банальные правила существования?       — Твоя мать, прибывая в полном здравии, не смогла сделать из тебя человека, — равнодушно пожала плечами Руни. — Так что кто бы говорил. И вообще, ты выбрала сомнительное место для получения важных сведений.       — Много успела услышать?       — К счастью, у меня нашлись дела поважнее. Мир не крутится вокруг тебя, Ума.       — Сказала избалованная стерва.       — А ты неадекватная оборванная каракатица, но это не мешает мне находится в твоем обществе и использовать средство коммуникации высших существ без перехода на личность. — Девчонка позволила себе сделать задумчивый вид. — По крайней мере до тех пор, пока этим не воспользовалась ты. Ну а дальше уже клин клином вышибают.       — Своих друзей ты тоже называешь оборванцами?       — Уровень их интеллекта затмевает другие недостатки, чего я, увы, не могу сказать о тебе.       Этот самоуверенный взгляд, полное спокойствие как тела, так и голоса, окончательно вывели Уму из себя. Эта девчонка понятия не имеет о том, во что ввязалась. Она словно цветок, выращенный в оранжерее — не ведает страха, потому что никогда не встречалась с его истинным обликом.       — Думаю, легкий душ смоет с тебя спесь, — Уму трясло от ярости, но говорить она пыталась как можно увереннее и развязнее. — Интересно, будет ли принц обожать тебя так же сильно, если почувствует запах дерьма еще до того, как ты окажешься в поле его зрения?       — Брось, Ума, мы не дети, чтобы устраивать друг другу обряд посвящения через воды канализации.       — Я все же попытаюсь.       Девчонка среагировала быстрее, чем дочь Урсулы могла предположить. Стоило ей броситься вперед, как Руни прижалась к стене кабинки и выставила подножку. Ума, ведомая злостью, действовала не совсем верно, и от встречи с белым кафелем ее спасли вовремя вытянутые руки.       Быстро перевернувшись, она схватила девушку, остановившуюся в проеме, за ногу и потянула на себя. Теперь обе оказались на полу.       Вскочив, они уставились друг на друга. За спиной Умы были кабинки, за спиной Мэл — зеркала с раковинами. По центру, прямо за спиной блондинки, раковины не было, а зеркало на стене было в полный рост. Этим дочь Урсулы и воспользуется.       — Ума, прекрати, — предупреждающе произнесла Руни, зачем-то коснувшись запястья. Ума заметила странный серебряный браслет, который словно шевелился на руке.       — Боишься, малышка?       — Только за твою безопасность.       Ума вновь бросилась вперед, и на этот раз Мэл не успела отскочить в сторону, хотя расстояние между ними было приличное. На какой-то миг она подумала, что Руни просто не хочет сопротивляться. Она могла бы посчитать это оскорбительным, только вот хруст, с которым тело блондинки врезалось в зеркало, и волна напряжения, пробежавшая по ее телу, убедили Уму в том, что это того стоило.       — Ума, пожалуйста, остановись, — срывающиеся голосом прохрипела Мэл. Ума лишь сильнее сжала руки на шее девушки, чувствуя, как быстро бьется пульс под ее пальцами.       Это определенно доставляло ей удовольствие, но она все еще не получала должного сопротивления. Если кто и был в этой чертовой школе, от кого она ожидала ответного удара — так это Мэл.       — Почему же ты не сопротивляешься, принцесса? Или страх настолько парализовал тебя? — сладко пропела ведьма, при этом еще чуть-чуть усилив хватку.       Из горла Мэл вырвался булькающий звук, но она продолжала стоять неподвижно, взирая на соперницу со спокойствием, которому можно было позавидовать.       — Сражайся! — теряя остатки терпения, Ума отлепила Мэл от стены и толкнула обратно с большей силой. Осколки на зеркале расползлись дальше. Умы была уверена, что какой-то из них обязательно должен вонзиться в нежную плоть Руни. — Докажи, что заслуживаешь всего этого! Да что же в тебе такого особенного?! — взревела дочь Урсулы, позволяя себе наконец вцепиться в глотку девушки со всей силой.       Зеркала неожиданно лопнули, заставляя Уму отпрянуть и спешно закрыть лицо руками. Пол под ее ногами зашевелился, и ведьма, не удержав равновесия, рухнула на него.       Ума почувствовала, как множество мелких осколков проникают сквозь одежду и достигают ее кожи. Казалось, все тело горит. Девушка свернулась на полу и закрыла уши, пытаясь заглушить шум. Из комнаты словно выкачали весь воздух и тем самым понизили давление.       — Что здесь происходит?! — воскликнул противный женский голос, а затем послышались крики испуганных принцесс.       Ума села, вытирая ладонями лицо. Руки сразу же покрылись кровью. Щеку сильно саднило. Чувство одновременной глухоты и звона прошло, поэтому она подняла голову и посмотрела прямо перед собой.       Мэл сидела на том же месте, спиной прислонившись к остаткам зеркала, ее руки были покрыты мелкими царапинами, несколько осколков застряло в волосах, но ее лицо нисколько не пострадало. Лишь шея все еще оставалась красной. Ума заметила, что пространство вокруг блондинки подозрительно чистое, без единого стеклышка.       Прежде чем дочь Урсулы успела даже мысленно сформулировать свою догадку, она прочла во взгляде Руни что-то подозрительно похожее на «я ведь предупреждала».

***

      Помещение медленно заполнялось людьми, и от этого волнение Эммы только возрастало. Сидящая рядом с ней Джейн тихо прошептала:       — Не думала, что их будет так много.       Эмма была с ней солидарна. Возникало ощущение, что здесь собралась как минимум половина школы. Хотя до этого момента она сама не подозревала, что может оказаться в числе предполагаемых волшебников.       Темным пятном в проеме появились ребята с Островного курса. Их черно-зеленая форма сих пор как-то слишком резко контрастировала со светлым помещением. Несколько минут прошли в ожидании. Ученики осторожно шептались между собой. Эмма и Джейн сидели молча, лишь иногда переглядываясь между собой.       Неожиданно лампы погасли. По помещению пролетел беспокойный ветер, и двери с грохотом захлопнулись. Кто-то тихо вскрикнул.       — Дешевый фокус, — нарушил напряженную тишину спокойный голос. Эмма не смогла определить, кому он принадлежит.       В конце комнаты возник огонек. Следом выплыло лицо мисс Скандер. Ее улыбка в таком освещение выглядела несколько зловеще.       — Надеюсь, наше маленькое представление не сильно вас напугало, — женщина обвела публику взглядом. Но вряд ли она могла разглядеть хотя бы одно лицо в кромешной тьме. — Это лишь малая доля того, чему мы можем обучить вас. Завтра состоится пробный урок. После него каждый лично для себя сможет решить — закончить сейчас или продолжить обучение, проникнув при этом в тайны Вселенной. — ответом ей послужила тишина. — Так как вы начинаете обучение с нуля и в несколько более… позднем возрасте, чем дети раньше, вам придется сочетать теорию с практикой в огромном количестве, чтобы до конца года изучить как можно больше. В ваше обучение будет входить теория об энергии. Отдельный и очень важный предмет. Ее будете изучать с хорошо вам знакомым Йен Сидом. — Волшебник вышел из тени и отвесил лёгкий поклон. Раздались слабые аплодисменты. — Я буду вести у вас теорию о заклинаниях и практику их применения. Помогать нам также будет знакомый каждому, — мисс Скандер сделала паузу, — великий волшебник Мерлин. — Второй волшебник остановился рядом с Йен Сидом и повторил его действия. — Господин Мерлин обучит вас боевым заклятиям или же управлением стихий, все будет зависеть от ваших способностей. Теперь передам слово моим коллегам.       — Все ученики после пробного урока будут разделены на группы. Группы будут сформированы по отношению к той или иной магической стезе. Позже группы будут соединены для тренировочных боев. Теория для всех будет в подавляющем числе одна и та же. — Йен Сид отступил немного назад, словно желая скрыться в тени.       — Моими учениками станут те, у кого будет склонность к стихиям или же пространственной магии. Сразу говорю, требую я много, потому что обладать даром — еще недостаточно. Нужно уметь направлять его в правильное русло, — гордо объявил Мерлин, будто уже предвкушал, как вновь сможет творить чудеса благодаря своей волшебной палочки.       — А что насчет тех, кто будет способен лишь на приготовление зелий? — спросил один из учеников.       — Химики волшебникам нужны не меньше, чем обычным людям. Поэтому эти счастливчики станут моими учениками. Я научу их творить чудеса из подручных материалов, — улыбнулась мисс Скандер. — Но учтите, обучение будет требовать соблюдение ряда правил. Например, без преподавателей вы не будете иметь права использовать свои способности, пока не пройдете испытание, подтверждающее вашу способность контролировать себя в нужной мере. Также каждый обязан подписать договор, который гласит, что обучаемый полностью осознает, какую ответственность берет на себя, делает это добровольно, в полном физическом и моральном здравии. Но это все нюансы. — Добавила женщина, почувствовав поднимающееся напряжение. — На этом наше собрание завершено. Завтра мы встречаемся с вами сразу после ужина.       — Благодаря маленькому опыту мы определим, силой какого рода вы обладаете и насколько велика ее мощь. — Мерлин развел руки в стороны, и свет вернулся на свои законные места. — От вас не требуется ничего, кроме присутствия.       — После нужно будет подписать вышеупомянутый договор, или же сообщить об отказе от обучения. Тогда задатки ваших способностей навсегда заблокируют, и вы больше никогда о них не вспомните, но, — Йен Сид внимательно посмотрел на учеников, задержав взгляд именно на группе островитян, — обратного пути нет. Это дорога в один конец. Поэтому сегодня ночью вам нужно принять решение, которое полностью изменит вашу жизнь на «до» и «после». Всем спокойной ночи. И не переживайте. Все будет так, как угодно судьбе.       После этих слов троих преподавателей окутал туман, и они исчезли, заставив учеников поражено осматриваться по сторонам.       — И что нам делать, Эмма? — дрожащим голосом поинтересовалась Джейн.       — Не знаю, Джейн, но такой возможности я не упущу. Я верю, что этот дар принесет мне что-то важное.       — То есть, ты не откажешься?       — Нет, — девушка уверенно качнула головой. — Хочу узнать, куда эта дорога в один конец меня приведет.       Ведь изменения всегда к лучшему. Несмотря на все случившееся, в это Эмма будет верить всем сердцем.

***

      Солнце уже спряталось за деревьями, потому жара несколько спала, но духота упрямо не хотела уходить. Все жители принялись за свои рутинные дела, так что в селении царила тишина.       — Тебе правда хочется побить меня сейчас? — закатив глаза, протянул Ян.       Картер молча кивнул и занял позицию. Еще раз вздохнув, друг повторил его движения.       — Значит, это правда. — Заметил Ян через некоторое время, уворачиваясь от удара.       — Что именно? — раздраженно заметил Картер. Он не любил болтать во время тренировок.       — Что все опять идет прахом.       — Смотря какой смысл ты в это вкладываешь.       — Брось, Картер, ты хочешь кого-то отлупить, когда узнаешь плохие новости. Уровень твоего раздражения достиг апогея, и значить это может лишь одно, — Ян сделал подсечку и довольно улыбнулся. — Новости касались избранных.       — Да ты сама проницательность, друг.       — Кто на этот раз?       — Дракон вышел на связь. Я лично его видел, — как можно равнодушнее заметил парень.       — То есть, — Ян замер, совершив огромную ошибку. — Ауч! Да погоди! Мой мозг и так взрывается, а ты тут еще физически надо мной издеваешься! — парень потер ушибленную руку.       — У тебя есть мозг? — удивлённо вскинул брови Картер. — Приятно удивлен.       — То есть, — вновь начал Ян, — избранная Дракона жива?       — Вполне вероятно. — Картер остановился, поняв, что никаких активных действий от друга ожидать не стоит. Тот лишь взирал на него вопросительно-любопытно. — Но лично для меня это мало что меняет.       — Может быть в твое шестнадцатилетие ничего угодного звездам и не случилось, но твоей причастности к происходящему это не отменяет, — пожал плечами Ян. — К тому же, пророчество говорит, что избранный должен достигнуть определенного возраста, чтобы иметь, так скажем, право на выбор. Но когда именно он его сделает — уже другой вопрос.       — Кого ты сейчас пытаешься успокоить?       — Вы как всегда проницательны, vi supplicioque digni Картер, — с насмешливым поклоном произнес Ян.       — Вы сегодня сражались, как настоящий воин, iam segnior atque magnam Ян, — повторив его действия и тон, не остался в долгу Картер.       — Ты ведь встречался с ней раньше?       — Да, — коротко кивнул Картер, поджав губы. Рука его невольно потянулась к правому плечу. — Возможно, я расскажу тебе об этой встрече однажды. Но для этого понадобится нечто очень крепкое.       — Звучит почти как вызов, — губы Яна изогнулись в наглую ухмылку, а в глазах заплясал недобрый огонек.       Но в глубине души Картер знал, что тайна его маленького белого шрама на правом плече принадлежит только ему… и человеку, о существование которого он предпочел бы забыть.

***

      Уилла глубоко вздохнула, отвернулась от окна и наконец посмотрела на ожидающих ее слов брата и сестру.       — Итак, — она старалась говорить с воодушевлением, хотя затея ей эта не нравилась с самого начала. — Нужно приступать к действиям. Как у вас прошел первый день?       — Моя наставница очень… милая, — Винтер с интересом рассматривала свои ногти. — Она рассказала мне о здешней моде и даже сказала, что если я захочу, то она сошьет мне что-нибудь по местной моде. О, видела бы ты ее маникюр…       — Ладно, я поняла, — Уилла вскинула руки, останавливая сестру. — Ты нашла родственную душу, но мы здесь не для того, чтобы друзей искать. Мы ищем предполагаемого собрата, так что не теряйте бдительности. Уайатт?       — Это было довольно… познавательно, — парень опустил глаза в пол.       — Отличные новости, — хмыкнула Винтер. — У тебя все как прошло?       — Мрачный грубый представитель рода человеческого, что и следовало ожидать. Информации от него никакой лишней не получишь. Все только по делу. Но вам, мои милые, повезло намного больше, — в глазах Уиллы вспыхнуло что-то похожее на надежду. — Ты, Винтер, можешь разговорить свою подружку между делом. И это будет нам очень даже на руку. А ты, братец, попытаешься втереться в доверие к девчонке. Узнать кто она такая и, главное, на что она способна.       — Но, Уилла, — неуверенно начал парень. — Это будет не совсем честно…       — Мы обязаны это сделать, Уайатт, и не важно, что о нас будут думать эти люди. Мы заботимся о своей стае. — Сестра положила руку ему на плечо. — Я знаю тебя. И знаю, как сложно для твоей простой души обманывать даже людей, но иного варианта у нас просто нет.       — И что дальше? — Винтер спрыгнула с кровати и подошла к окну. — Так мы можем провозиться долго.       — Расширим круг знакомых. Может, найдем не только полукровку, но и какие-то сведения о предстоящей… О сложившейся ситуации. Лишним не будет.       — А как быть с остальными? — поинтересовался парень.       — Пусть они по-настоящему обучаются здесь. Это станет нашим прикрытием. Так мы отведем от себя возможные подозрения и, опять же, увеличим возможность получить больше сведений.       — Звучит все просто, но вот как пойдет, — неуверенно заметила Винтер.       — А это, мои дорогие, уже полностью зависит от наших усилий, — улыбнулась Уилла.

***

      Он всегда будет помнить этот запах. Свежий горячий хлеб, который доставали из самой настоящей печки. Руки матери, испачканные в муке, ее шутливо-грозный взгляд, когда он пытался стащить что-нибудь со стола.       Будучи мальчиком, он любил сидеть на скамейке, поглядывая в окно и ожидая возвращения сестры. Она всегда подбегала к дому незаметно. Легко, словно первый снег. О ее приближении мог предупредить лишь скрип полов. Поэтому он любил первым замечать ее и выбегать навстречу, чтобы получить самую большую и сладкую ягоду, а еще помочь донести корзину, даже несмотря на то, что сестре никогда не требовалась помощь.       С заднего двора слышались удары топора, повторяющиеся через равные промежутки времени. Это отец рубил дрова. Он был сильным, широкоплечим и очень высоким. Днем работал в поле. А вечер посвящал семье.       Они сидели за деревянным столом, ели свежий хлеб с наваристым супом. После мама и сестра начинали перебирать собранное сестрой за день. Что-то они засушивали, что-то оставляли для завтрашнего блюда, а что-то перепадало мальчику.       Отец сажал его на колени и рассказывал истории. О людях, что способны были разжигать огонь щелчком пальцев. О девушках, которые могли подчинить тебя своей воле, посмотрев в глаза. И много-много других.       — А чему сегодня научили тебя, сын мой? — спрашивал отец с легкой улыбкой.       И тогда он показывал.       Щелкал пальцами, как люди из историй отца, и любая вещь, подчиняясь его воле, оказывалась в его еще по-детски нежных ручках.       Мама и сестра улыбались. На руке девушки неярко блестело серебряное кольцо. Ей предстояло выйти замуж. Мальчику не нравилось, что скоро она перестанет приносить ему ягоды и петь на ночь. Но также ему хотелось, чтобы она была счастлива.       И было тепло. Не только от огня. Дома было тепло в любую погоду. Дома всегда было тепло.       Все изменилось очень быстро. Чейзу было восемь.       Тот день должен был стать одним из самых запоминающихся. В деревне устраивали праздник. День Духа. Жители верили, что каждый, имеющий сил, при рождении получил благословение Великого Духа Силы.       На главной площади устраивали ярмарку. Уже вечерело. Чейз крепко сжимал руку матери. Поток становился все больше. С каждым шагом увеличивалась вероятность затеряться в толпе. Тогда отец поднял его к себе на плечи. Теперь он возвышался над всеми.       Волшебные огоньки неярко сверкали над головой мальчика. Он мог протянуть руку, слегка приподняться и, возможно, тогда коснуться горящего шара. Но Чейз знал достаточно и понимал, что они как минимум очень горячие.       На ярмарке можно было найти занятие любого рода. Мама понесла на продажу вышивку. Отец вытащил из большого мешка множество деревянных фигурок, над которыми он работал каждый вечер. Сестра улыбнулась им, пожелав счастливого дня Духа. Она быстро растворилась в толпе.       Чейз обиженно надул губы.       — Ну-ну, — мама потрепала мальчика по светлым волосам. — Твоя сестра уже взрослая. Скоро она уйдет в другой дом и возьмет чужое имя, понимаешь?       Он отвернулся.       — Только знаешь, — отец подошел к нему с другой стороны и взял маленькое лицо сына в свои большие, грубые от работы ладони, — одно не изменится никогда: ты навсегда останешься ее братом. И должен будешь защищать. Да, в мире много плохих людей. Ничто не способно обеспечить надежную защиту. Ничто и никто, кроме брата. Понимаешь? — светлые глаза отца внимательно изучали его лицо.       Мальчик всегда обращал внимание на глаза. У его отца они были голубые. Цвета чистого льда. Он и сам был похож на лед. Неприступный и стойкий. Растопить его был способен лишь огонь.       Его мама была тем самым огнем. Ее глаза были цвета свежевспаханной земли. Карие. Казалось, в них можно смотреть вечно. И с каждым разом проникать все глубже и глубже.       — А теперь иди погуляй, — мать слегка толкнула его.       Мальчик легко спрыгнул со стола и непонимающе посмотрел на родителей.       — Но я хотел помогать…       — Твое время еще придет, мой мальчик. — Мама мягко потрепала его по кудрявой голове. — Повеселись пока с друзьями.       Он побежал на веселые звуки. Толпа детей окружила женщину, длинная черная коса которой касалась земли. Она быстро кружилась, и юбка ее образовывала смешную пирамиду. С минуты на минуту должно было начаться кукольное представление.       Маленькая импровизированная сцена только начала поднимать занавес, когда послышались крики. Дети, что были повыше ростом, рванули в сторону леса. Женщина подняла на руки одну из девочек в толпе, взяла за руку мальчика и позвала остальных детей в сторону густой чащи. Все она делала это с ледяным спокойствием.       Спустя пару мгновений паника охватила все деревню. Падение означало неминуемую смерть. Каждый пытался найти кого-то из родных. Чейз отбился от толпы ребят и в ужасе оглядывался по сторонам. Кто-то толкнул его, и мальчик полетел в сторону. Ему удалось спрятаться за один из перевернутых столов.       Но положение это было крайне неудобным. Мальчик обернулся и замер, не в силах побороть сковавший его страх. Несколько мужчин в лохмотьях громко хохотали, возвышаясь над упавшей женщиной. Остальные мародеры складывали костер или приводили новых пленников.       Кто-то резко дернул мальчика за рубашку, порвав ее.       — Вот еще один малец! — радостно воскликнул мужчина, широко улыбаясь и демонстрируя недостаток зубов. — Скажи, ты тоже из проклятых?       Вместо ответа мальчик начал сильнее дергаться. От его движений несколько обломков от стола поднялись в воздух и врезались в мужчину. Он зарычал от неожиданности и выпустил Чейза.       Тот рванул в сторону и опять попал в чьи-то руки.       — Успокойся, милый, это я, — тихо прошептала сестра и жестом, полным отчаянья, поднимая его на руки.       Чейз уткнулся носом ей в шею и не видел дороги. Он лишь ощущал, что иногда они врезаются в кого-то. Крики, плач и ругань слились в один общий гвалт. Дыхание сестры стало прерывистым, а шаг ускорился. Звуки, до этого быстро отдалявшиеся, вновь приближались.       — Я спрячу тебя здесь, — быстро зашептала она, ставя мальчика на ноги и открывая небольшую ямку под листьями. Таких было много по всей территории леса. Специальные укрытия, на случай нападения мародеров.       Мальчик послушно лег в ямку. Сестра аккуратно присыпала ее землей и снова прикрыла листьями и ветками.       — А как же ты?       — За меня не беспокойся. — Она взглянула на него как-то по-особенному и прошептала. Он видел ее сквозь щелочки. — Я вернусь за тобой. А пока уйду, чтобы не привлекать внимания. Найду маму и папу. Все будет хорошо, милый.       Чейз слышал ее отдаляющиеся легкие шаги. Какое-то время было тихо. А потом все возобновилось с новой силой. Вновь раздались крики, плач и…       «Треск костра, — с ужасом подумал мальчик, — они сжигают ведьм».       Он много раз слышал об этом и от родителей, и в школе. Их обучали втайне, потому что есть много людей, считающих их проклятыми. Последнее нападение случилось года два назад, но с того случая Чейз помнил немного. Тогда мать спрятала их у ручья, и они с сестрой переждали бурю вместе.       Сейчас он один.       Чейз вздрагивал каждый раз, когда слышал победный крик мародеров. Каждый раз, когда слышал мольбы отпустить хотя бы детей. По его щекам текли слезы, но он не позволял себя даже всхлипнуть, сотрясаясь в беззвучных рыданиях.       Его разбудил солнечный свет. Маленькие лучики настойчиво пробивались сквозь щелочки между ветками. Чейз прислушался.       Вокруг царила тишина. Птицы пели свою привычную песню, за спиной журчал ручей.       Мальчик хотел вылезти из укрытия и направиться домой. Он даже думать не хотел, почему никто не пришел за ним.       Неожиданно послышался треск веток.       — Здесь все чисто. Видимо костер жгли лишь в самой деревне. — Произнес незнакомый мужской голос.       — Нужно все равно изучить местность. Вдруг кто-то успел скрыться в лесу и смог выжить. Да и погибших всех надо собрать, чтобы должным образом похо… — другой мужчина не договорил, так как его нога наступила прямо в укрытие Чейза, и он провалился, наступив мальчику на руку.       Чейз тихо всхлипнул.       — Какого черта?! — мужчина опустил глаза вниз и наконец заметил мальчика. — Да тут малец! Эван, иди сюда!       Появилась вторая голова. У обоих мужчин были светло-голубые глаза, только один из них был брюнетом, а другой — блондином.       — Тихо, Рико, ты его пугаешь, — он протянул руку брюнету, помогая выбраться из ямы, после чего вновь посмотрел на Чейза. — Хэй, малец, мы тебе не враги. Давай помогу. — Блондин вновь протянул руку, и в голову мальчику не пришло ничего лучше, чем укусить его.       Раздался смех.       — Он мне уже нравится! — мужчина, которого назвали Рико, сел на землю, не прекращая смеяться.       Его товарищ молча сжал кулак, и Рико подавился воздухом, замолчав.       Чейз поджал губы. Неужели он только что колдовал?       — Именно, — кивнул блондин, — мы такие же, как и ты. Мы говорим на твоем языке, заметил? Ну же, выходи. Только не кусай меня больше, пожалуйста.       На этот раз Чейз вылез из укрытия, все еще с подозрением оглядываясь на незнакомцев.       — Так как тебя зовут?       — Чейз, — тихо произнес он, опустив глаза.       — Приятно познакомится, Чейз. Меня зовут Эван, — мужчина предпринял еще одну попытку, и в этот раз мальчик пожал его руку. — А это мой друг, — он указал рукой на темноволосого. — Рико. Мы сможем помочь тебе, если ты расскажешь, что здесь произошло.       — А еще покормим, — с легкой улыбкой добавил Рико.       И Чейз рассказал все.       Чейз поднялся по лестнице и уже собирался повернуть к себе, как заметил свет в одной из комнат.       «Не может быть, — промелькнуло в голове у парня, — она не могла вернуться».       Слегка приоткрыв дверь, Чейз убедился в невозможности своего предположения. Итан опустился на колени перед кроватью и уговаривал кого-то спрятавшегося под одеяло пойти спать.       — Нико, давай я прочту тебе сказку.       — Не хочу сказку!       — Что насчет теплого молока с печеньем?       — Уйди!       — Я открою тебе банку малинового варенья!       — Не хочу варенья, хочу чтобы Мэл вернулась!       — Думаю, ей бы не понравилось, что ты не слушаешься старшего брата, — назидательно произнес Чейз, пытаясь сдержать улыбку. Две пары одинаковых глаз удивленно посмотрели на него.       — Вот видишь, — вздохнул Итан, — своими криками ты разбудил Чейза.       — Вовсе нет, — качнул головой парень, — но час и правда поздний, поэтому вам стоило бы пойти спать. Давай договоримся так, Николас, — Чейз приблизился к кровати и присел на самый краешек. — Это ведь твое полное имя, верно? Так вот, через пару дней у меня выходной, и я предлагаю сходить в кафе-мороженое всем вместе, как идея?       Нико неопределенно пожал плечами.       — Ты купишь любое мороженое?       — Какое твоей душе угодно, — парень протянул мальчику руку. — Только если ты прямо сейчас пойдешь в свою спальню, идет?       — Идет. — со вздохом согласился мальчик и пожал его руку. Он обнял плюшевого дракончика и спрыгнул с кровати. — Итан, я не отказался бы от сказки.       — Я приду через пару минут, — с улыбкой кивнул Руни.       Нико утопал к себе, а Чейз обратился к старшему из младших Руни:       — Почему просто не разрешить ему спать здесь?       — Папе это не нравится, — Итан обвел комнату быстрым взглядом. — Да и комната у Мэл, честно говоря, жутковата.       С этим. Было не поспорить. Мало того, что все было в темных тонах, так еще и на стене был незавершённый рисунок. Определенно чей-то глаз прямо по центру стены. Порой казалось, что он горит зеленым светом, но это можно оправдать игрой света.       — Я уговорю Мэл пойти с нами. Чтобы Нико хотя бы увидел ее, — пообещал Чейз.       — Он сильно к ней привязан, — кивнул Итан. — Нико не знал маму, и Мэл практически заменила ее. Серьезно, каждое лето она так ворковала над ним, что я порой думал, что у моей безбашенной сестренки едет крыша. А нам еще удавалось и в Рождество пересечься, то Нико просто сиял. Когда он начал разговаривать, то первое, что вырвалось у него при виде Мэл, — Итан как-то грустно усмехнулся. — «Мама». Мэл улыбнулась тогда, но я видел, как ей больно.       — Могу представить, — кивнул парень. — Тебе ведь тоже нелегко было.       — Нам всем тогда пришлось туго.       — Я все еще жду сказку!       — Этот маленький избалованный дьяволенок весь дом разбудит, — проворчал Итан, поднимаясь.       — Ты чего не в школе, кстати? — опомнился Чейз.       — Отпросился, чтобы проведать дедушку, а потом решил переночевать дома.       — Тогда короткой сказки и спокойной ночи, Итан.       — Спокойной ночи, Чейз.

***

      Это было очень странное ощущение.       Бен понимал все, что происходит вокруг, но контролировать это точно не мог. Ноги сами несли его в чащу леса, хотя необходимости в этом не было.       Позади послышался лай собак. Принц обернулся.       Маленький пес с короткой золотистой шерстью был ему знаком. Чуви — один из жителей кампуса. Сейчас он смотрел на него с непонятной злостью.       — Чуви, — примирительно позвал Бен, но слова прозвучали как-то иначе. Звуки больше походили на рык.       Пес еще больше ощетинился и принялся лаять громче, но приближаться не спешил.       Бен почувствовал, как его снова тянет в лес. Тянет с такой силой, что противиться дольше было невозможно.       «Меня заметят, — промелькнула мысль в голове, а за ней последовала следующая. — И почему меня это беспокоит?»       К лаю Чуви прибавилось еще несколько голосов. Около замка появился свет фонарика.       Бен побежал в лес. Ветки задевали его по рукам, но не оставляли царапин. Неожиданно парень понял, что на нем нет обуви. Он бежал по земле босиком, и ноги почему-то не чувствовали твердость земли, словно их что-то защищало.       Принц остановился. Эту часть леса он знал. По этой самой дорожке ему нравилось бегать по утрам.       Ощущение все еще было странным. Рост словно прибавился, тело стало больше, значительно тяжелее, двигаться неудобно, словно все это принадлежало не ему. Казалось, что Бен очутился в незнакомом сосуде.       Парень опустил взгляд на руки.       Они были покрыты шерстью.