Семейная тайна

      Бен впервые не переживал во время разговора с отцом. Он должен был чувствовать вину, стыд и тому подобное, но юноша взирал на короля совершенно спокойно. Он даже пытался прикрыть собой Эмму. Бедная девушка буквально сжалась и дрожала. Бен потащил её туда, значит, ему и исправлять ситуацию.       — Вы хоть понимаете, какой опасности себя подвергли?! — вновь повторил король, глаза его бешено сверкали. — Как вы вообще могли додуматься до такого?! Проследить за нами, словно какие-то преступники.       — Ваше Величество, — начала Эмма, но Кассандра перебила её:       — Молчи, Эмма! Что с тобой случилось?! Зачем вам всё это? Я очень разочарована в тебе, дочка. — закончила она дрожашим голосом. Фредерик положил ей руку на плечо в успокаивающем жесте. Взгляд его не обещал ничего хорошего.       — Эмма не виновата, это была моя идея. — все присутствующие повернули головы в его сторону. — И у меня были причины поступить так, потому что иначе никто не говорит мне правды. — пояснил Бен и заметил, как смутились Фея-крестная, Белль и Кассандра. Адам и Фред остались невозмутимыми.       — Что ты имеешь в виду, Бен? — сухо поинтересовался Адам.       — Всё эти секретные письма, встречи… Почему не сделать это официально? Кто были те люди в лесу? Что вы все скрываете? Возможно, ты не помнишь, отец, но через несколько месяцев я стану королём.       — Думаю, они имеют право знать. — впервые подала голос Белль. — Не смотрите на меня так, это логично. Мы не можем хранить секреты вечно. Рано или поздно правда все равно откроется, так почему бы не сделать это самим?       — Наверное, вы правы, королева. — вздохнула Фея-крестная. — Вам стоит сесть, ребята. Разговор предстоит серьёзный.       Эмма и Бен, уже заинтересованные, переглянулись и сели рядом за стол. Остальные сели напротив. Белль, видя, что никто не собирается начинать, заговорила первая:       — Вы уже знаете, что Остров Потерянных был создан почти двадцать лет назад и через десять расформирован. Послушайте и не задавайте вопросов. До создания Острова Аурадон уже объединился, все только приходило в норму. Но злодеев такой расклад не устраивал. Они боролись против. Это вам тоже известно. Тогда мы стали ссылать их на Остров Потерянных. Первой туда попала Малефисента, сраженная Филиппом, а потом уже и остальные. Но был один злодей, что смог избежать наказания. Даже барьер не удержал его. Он явился в наш мир неожиданно, когда мы думали, что уже победили. — Белль замолчала, словно давая возможность заговорить кому-то ещё.       — Он собрал всех недовольных, — подхватила Фея-крестная, будто давно хотела поделиться с кем-то, — и началась новая война. Многие называют её Вторым этапом Первого противостояния. Силы его были велики. Он справлялся с нашими магами играючи. Тогда нам пришлось обратиться за помощью к тем, кого ещё недавно мы клялись истребить. Тот мужчина, которого вы видели в лесу… Именно он протянул нам «руку помощи». Я не могу сейчас сказать вам его имени, мне просто нельзя делать этого. Это относится и к женщине. Благодаря им Аурадон существует.       — Но зачем устраивать все эти встречи тайно? Ночью, в лесу…       — Потому что мы уже не знаем, кому доверять, Бен. — мрачно начал Фредерик. — Все это время мир был лишь условным. Да, ему стоит это знать. — быстро добавил он, прежде чем Адам возразил. — Совсем скоро он станет королем, и лучше смягчить удар сейчас. Так вот, то, что существовало последние двадцать-десять лет — скорее нечто вроде затишья. К тому же, война продолжалась и продолжается до сих пор, но она выражалась не столь ярко. Следует сказать честно, мы ждали слишком долго. Придется платить за свою трусость.       — Фредерик… — прикрыв рот ладонью, прошептала Кассандра. — Не стоило так…       — Времени нет. — отрезал мужчина. Бен впервые видел его таким серьезным. Парень всегда считал этого человека сильным и независимым, а главное, невозмутимым, но сейчас в нем что-то сломалось, развалилось на части прямо на глазах. Мистер Руни немного отошел от жены и начал мелкими шагами измерять кабинет. Он запустил руку в свои темно-каштановые волосы и явно нервничал. — Хуже уже быть не может. Дракон вышел из тени. Он говорил, что сделает это лишь в крайнем случае. Понимаете, к чему я клоню? Дракон стал почти в открытую вербовать народ. Его люди перестают скрываться. Разве это не доказательство того, что хуже уже некуда.       — Ты забыл о Рае. Они готовы сотрудничать, пусть и с натяжкой. — осторожно добавила Белль.       — Думаю, мы и так наговорили много лишнего, — начал король, но его прервал телефонный звонок. Мужчина отошел немного в сторону и выслушал сообщение. Брови его нахмурились еще сильнее, и он повернулся к Руни. — Музей взорван. Это украдено.       — Кассандра, бери Эмму. Возвращайтесь домой и не покидайте его. Ради вашей безопасности.       — Тебя это тоже касается. — Адам посмотрел на жену. — Ни шагу из дворца. И глаз с него не спускать. — добавил он, обращаясь к Люмьеру и указывая на Бена. — Фея-крестная, Фред, вперед.       — Почему я не могу пойти с вами? — возмутился Бен. — Разве не об этом мы только что говорили?       — Прошу, Бен. Я объясню тебе все более ясно после того, как решу насущные проблемы. — сказав это, король вышел вслед за остальными, подав знак Люмьеру.       — Дамы, я обеспечу вам безопасную дорогу. Принц Бенджамин, прошу Вас отправиться к себе и на этот раз не нарушать правил. Ради Вашего же блага.

***

      Иви слегка приоткрывает глаза и подтягивается. В комнате царит полумрак, что несколько удивляет девушку. Обычно она встаёт раньше, потому что солнечные лучи из окна падают ей прямо на лицо.       И тут она понимает, что её окна просто нет. Дочь Злой Королевы подскакивает и пытается рассмотреть помещение, в котором она оказалась. Последнее, что девушка помнила, было связано с музеем и Элис, которая тянет свои руки куда не следовало бы.       Вокруг довольно темно, единственным источником света является… капсула. Брюнетка спрыгивает с какого-то подобия кровати и медленно приближается к ней.       Эта установка напоминает хирургический стол, но более гуманный. Есть подушка для головы и тонкий матрас. Только сверху стол покрыт прозрачным стеклянным куполом. Словно гроб Белоснежки.       А внутри лежит Карлос Де Виль. Глаза парня закрыты, он немного бледный, но вроде бы просто спит. По крайней мере, Иви бы хотелось на это надеется.       Полоска голубого света, словно рентгеновский луч, возникает на прозрачном стекле и медленно ползёт вверх, освещая тело Карлоса. Девушка в страхе отступает назад и тихо, но в то же время шокировано произносит:       — Какого черта?       — Он по в порядке, пока не полном, но уже близок к этому. Наш мальчик сильно приложился головой. — Йен Сид появился так внезапно, что Иви вздрогнула и чуть не упала, оборачиваясь на голос. — Осторожнее, ты еще не восстановилась окончательно. Истощение не проходит так быстро. Я позову Чейза. Он уже должен вернуться. Только что отвёз домой Джея. Сейчас, — профессор взглянул на наручные часы, — пять утра. Думаю, ты придумаешь какую-нибудь историю для отца. Он наверняка уже ищет тебя.       — Но… — Иви моргнула пару раз, пытаясь стряхнуть остатки сна. — Профессор, что случилось? Все так странно и запутано. Мы выполнили задание?       — Выполнили, но мы немного не учли того, что вам могут помешать. — мужчина задумчиво почесал бороду. — Точнее, кто. Видишь ли, милая, наши враги тоже без дела не сидели. Все это время они набирали новобранцев, пожалуй, несколько активнее, чем стоило бы. Об этом мы поговорим позже, я же вижу, что тебе и так тяжело. Если кратко: Эли активировала защиту. Камни, дабы избавиться от опасности, попытались вас… убить. Поэтому вы вернулись в несколько… нестабильном состоянии.       — Почему же мы выжили? — тяжело сглотнув, поинтересовалась брюнетка.       — Мэл. — коротко кивнул Йен Сид. — Она каким-то образом узнала, что у вас там происходит, и вмешалась. Чейз позволил ей это, решил, что лучше не рисковать. То есть, он рискнул, но не сделай он этого — последствия были бы более плачевными.       — Джей дома. — медленно протянула Иви. — Карлос здесь. Чейз вновь исполняет роль водителя. А Мэл, где она?       — С ней все в порядке. — учитель положил одну руку ей на плечо, заметив, что девушка начала нервничать. — Руни требуется более глубокое восстановление. Она вернется к нам, как только поправится. Вам всем нужно прийти в себя. Тогда и поговорим. А сейчас, — мужчина обернулся к парню, который возник в дверях, — отвези девушку домой, Чейз.       Парень кивнул, подошел к ней и взял под руку, чтобы она не потеряла равновесие. Слабость, и немаленькая, все еще присутствовала. Он осторожно повел Иви к выходу, при этом слегка улыбаясь. Но несмотря на явные попытки парня разрядить обстановку, девушка заметила в его взгляде вину.

***

      Карлос открывал дверь в дом очень медленно, боясь даже представить, как отреагирует отец. Солнце светило ярко, заставляя парня щуриться и беспрестанно напоминая о том, что полдень уже близко.       Он бы вернулся раньше, но Чейз и Йен Сид не отпускали его до тех пор, пока не убедятся, что Карлос достаточно вменяем. Серьезно, они начали спрашивать у него имя, цвета радуги и таблицу умножения, а закончили химическими уравнениями и законами Ньютона.       Может быть, никто и не заметил бы его отсутствия. Обычно он не выходит из комнаты, а за едой спускается, когда на кухне никого нет. Но сегодня у отца выходной. И у него есть нечто вроде субботней традиции: завтрак всей семьей. Даже если Карлос будет угрюмо молчать весь прием пищи.       Парень неуверенно вошел в дом и остановился, прислушавшись к голосам, что доносились из кухни. Один точно принадлежал его отцу, а другой явно мачехе. Они о чем-то спорили.       -… он причастен к этому, Морган. Думаешь, это просто совпадение? Мы не знаем, где он был во время происшествия. Вспомни, кем была его мать!       — Я не собираюсь обсуждать это с тобой, том более в таком к… — взгляд мужчины метнулся к дверному проему, и он смог заметить Карлоса, застывшего в коридоре. — Доброе утро, с…       — Где ты был? — накинулась на него медуза-горгона, скрестив руки на груди и смерив презрительным взглядом.       Карлос мысленно хмыкнул и уверенно прошел на кухню. Под удивленные взгляды, парень бухнул на стол рюкзак и достал маленькое белое устройство, похожее на наручные. часы.       — Я был у Чейза. — спокойно ответил Оскар, включая свое изобретение. — Он согласился помочь мне доработать кое-что. Я ушел рано, вы еще спали. Так вот, — продолжил парень, заметив, как покраснела мачеха и заинтересовался отца, — как ты и просил, я закончил работу в кратчайшие сроки. Смотри, — Морган подошел и уставился на дисплей. — Чейз загрузил сюда карту Аурадона. Я связался с Джеем и с его помощью установил связь с посохом. Поверь мне на слово, я не хочу впутываться в это, потому координаты не смотрел. Чтобы усилить их — нажми вот сюда. Остальное сработает автоматически. — Карлос указал на маленькую кнопку и протянул отцу прибор. Конечно, он умолчал о том, что более крутую и крупную версию оставил у Дракона.       — Отлично, сынок, отлично! — Морган похлопал блондина по плечам и широко улыбнулся, чем вызвал некоторое непонимание со стороны парня. — Я не совсем понял, что это такое, поэтому ты поедешь со мной в офис и объяснишь моим коллегам, идет?       — С тобой? В офис? Прямо сейчас? — тупо переспросил Де Виль.       — Да, — вновь энергично кивнул мужчина. — Я соберу документы. Перекуси пока. Это займет какое-то время.       Вслед за отцом вышла и мачеха. Общество Карлоса ее не устраивало. Парня это нисколько не зацепило. Сейчас он больше думал о том, что впервые смог помочь своему отцу. Его никогда не волновало мнение Моргана, но сейчас где-то в глубине души зародилась надежда на то, что он когда-нибудь признает в нем своего сына. По-настоящему признает.       Парень открыл холодильник и заметил тарелку с бутербродами, по всей видимости оставшихся после завтрака. Заварив чай, Карлос придвинул к себе тарелку. Есть в тишине блондин не любил, поэтому, найдя пульт, он включил телик.       Первым, что услышал парень, оказались новости сегодняшнего утра:       — Неожиданный взрыв прогремел сегодня ночью в музее около Аурадон Преп. — тараторила Белоснежка. — Пострадавших нет, ничего не украдено, обстоятельства выясняются.       Карлос подавился бутербродом и закашлял. Он только что осознал, что скрывалось за загадочными словами Йен Сида «объясню, когда вы будете готовы».

***

      Нора закрывает глаза и уже собирается расслабиться. Она чувствует, как ситуация накаляется, а жители деревни собираются под окнами ее дома, лишь подтверждая опасения. Они ждут объяснений, хотят услышать, верны ли их опасения.       А Нора не знает ответа на этот вопрос. Она просто не успела получить хотя бы крупицу информации. А еще он явился туда, а кроме этого опустился еще ниже, и посмел подшутить над ней.       Когда дверь с тихим скрипом открывается, Нора готовится увидеть Картера, высокого юношу, ее ученика и приемника, который обязательно потребует объяснений.       Но на ее счастье, в кухню входит Агнесс, ее подруга, маг-целитель и, пожалуй, единственная, кому она правда может доверять. У женщины светлые, практически белые волосы, собранные в замысловатую прическу на затылке. Она среднего роста, а по телосложению больше напоминала воина, за что ее часто дразнили в школьные годы.       По сравнению с ней, Нора казалась маленькой и щуплой, ее худая фигура, заостренные черты лица и несколько странная форма глаз — все это досталось от отца — часто сбивали людей с толку.       — Выглядишь убито. — без лишних прекрас, замечает женщина. — Говори. Станет легче.       — Он жив, — хмыкнув, отвечает девушка, одним этим предложением давая ответ на все последующие вопросы.       Агнесс вскидывает руки, тем самым говоря: «Разве кто-то сомневался?», после чего, немного успокоившись, говорит:       — Ты ведь ожидала этого, точнее ждала. Так почему же теперь не выражаешь радости?       — Раз Эван вышел из тьмы — дело дрянь. Но главное заключается в другом, — женщина склоняется над столом, приближаясь к подруге, — у него были причины. В этот раз он спасал не свою шкуру, а чужую. И нам прекрасно известно, кого именно он прятал.       — Может, пора оставить прошлое в прошлом? Девочка не угасла после смерти матери. Она скончалась от болезни.       — Удивительно, не правда ли? — насмешливо вскинула брови Нора. — Дракона тоже считали мертвым, так почему бы не рассеять еще один миф окончательно?       — Что ты предлагаешь? — нахмурилась блондинка.       — Я не собираюсь преклоняться пред Драконом только потому, что у него в воспитанниках якобы есть девушка, которой суждено изменить мир. Мы узнаем, что на самом деле произошло с девочкой.       — А потом?       — А потом будем действовать по ситуации.

***

      Закончив письмо, Мериме осторожно запечатала конверт и протянула его гонцу. Тот, почтительно поклонившись, вновь замер.       — Передай это во дворец Аурадона завтра утром. И скажи, что я желаю, чтобы именно принц Бенджамин прочел его содержимое.       — Как пожелаете, госпожа.       Как только эльф покинул помещение тронного зала, один из советников поднялся и с полупоклоном обратился к ней.       — Госпожа, вы уверены в правильности этого решения?       — Более чем. — поджав губы, кивнула эльфийка. — Совсем скоро король Чудовище покинет пост, и на его место встанет юный наследник. Нужно завербовать его в союзники, пока он не стал чёрствым и бессердечным, как и его отец. Принц Бенджамин молод. Я смогу найти общий язык с ним и тем самым налажу отношения наших народов.       — Но нужно ли нам это?       — Тебя что-то не устраивает, Эродий?       — Нет, госпожа. — сразу же стушевался советник.       — В таком случае, заседание совета завершено. — Эльфийка поднялась, то же самое сделали остальные присутствующие. — И если с гонцом что-то случится, — она обвела эльфов многозначительным взглядом темных глаз, — я признаю это, как восстание.

***

      Услышав размеренные шаги, Эдвард приподнялся и встал около стены. До этого он внимательно изучал свою сестру, что лежала на кровати. Все жизненные показатели Элис приходили в норму, но несколько медленнее, чем его собственные.       Парень примерно представлял, что должно произойти сейчас. Они не выполнили задание. Это был редкий шанс, который вряд ли выпадет когда-либо ещё. Цель была прямо у них под носом, но Элис поспешила. За это он и сам был готов придушить её. Но сначала нужно выкрутиться.       Дверь распахнулась, и в комнату вошли двое мужчин. Эдвард не смотрел на них, но прекрасно знал, что это его отец и Кошмар.       — Прошу, сэр, — донёсся до парня шёпот отца, — дайте ей ещё один шанс, она исправится.       — За ошибки нужно платить. — сухо ответил Кашмар, и его серые глаза на мгновение обратились к Эдварду. — Это правило действует для всех без исключения.       — Сэр, — Эдвард хотел сочинить что-нибудь о том, как героически Элис сражалась, и сказать, что она пыталась не допустить врагов к камням, но властный жест заставил его замолчать.       — Молчи. Ты тоже хорош. Не можешь уговорить девчонку сотрудничать. — юноша поджал губы. — Но у тебя будет возможность исправится.       — Что вы хотите с ним сделать? — поинтересовался Свенсон, бросив короткий взгляд на сына.       — Посмотри на меня, парень. — Эдвард поднял голову и спокойно взглянул прямо в глаза Кошмару. — Ты хочешь отомстить за этот позор? — получив в ответ кивок, он продолжил: — В таком случае, совсем скоро у тебя будет возможность. Руни заплатит за то, что выбрала не ту сторону. И страдать её заставишь ты. А теперь…       Он подошёл к Элис и приложил ладонь ко лбу девушки. Та сразу же закричала и попыталась вырваться из кошмара, но было уже поздно.       Он ничего не мог сделать. Как и отец, во взгляде которого мелькнуло сожаление. Оставалось лишь надеется, что чёртовы наследники мучаются не меньше.       Особенно Руни.       Но хочет ли он этого на самом деле?       Он должен, просто обязан ненавидеть её. Но в то же время мысль о том, что она спасла им жизнь, беспрестанно крутилась в его голове.

***

      Завтрак проходил тихо. Отец, видимо, все ещё не простил его за прошлое непослушание. На памяти Бена — первое за всю его жизнь. Кроме этого у короля появилась ещё одна забота: музей. Обстоятельства случившегося так и не удалось выяснить полностью.       Белль многозначительно поглядывала на мужа, будто ждала, пока тот наконец начнёт говорить. Адам, сдавшись, прочистил горло и посмотрел на сына.       — Бенджамин…       — Извините за беспокойство, ваше высочество. — Люмьер, низко поклонившись, протянул Бену письмо. — Это вам, принц.       — От кого? — удивился Бен, принимая конверт.       Он заметил, как родители переглянулись и, кажется, побледнели. Люмьер, явно смутившись, ответил:       — От Мериме, — на удивлённый взгляд парня он добавил, — королевы эльфов.       Родители вновь переглянулись. Выражения их лиц подсказали принцу, что это очередной секрет, о котором ему лучше бы не знать. Именно поэтому юноша уверенно открывает конверт и впивается в строчки глазами. Почерк был тонким, с сильным наклоном. В тексте присутствовали грамматические ошибки, явно указывающие на то, что для автора письма этот язык не является родным.       «Уважаемый принц Аурадона.       Прошу простить меня за явно неожиданное беспокойство. Я Мериме, властительница лесов Великого Леса и его народа. Я бы не тревожила вас, не будь ситуация столь серьёзной. Со всем имеющимся во мне уважением прошу о встрече, дабы обсудить судьбы нашего и вашего народов.       Я прибуду к вам сегодня в полдень.       Уверенна, мы искать общий язык.»       Последняя фраза несколько позабавила Бена. Он бы даже улыбнулся, но что-то в этом письме заставило его напрячься, несмотря на формулировку. Принц вздохнул и посмотрел на родителей, которые терпеливо ждали ответа.       — Сегодня у меня состоится встреча с королевой эльфов. — складывая бумагу, произнёс принц.       Её организовали намного быстрее, чем Бен мог представить. У отца не было запланировано встреч, поэтому ему в распоряжение отдали зал Совета.       Уже через полтора часа принц мерил шагами помещение. Он решил прийти несколько раньше, а ещё все это время безрезультатно пытался дозвониться до своей девушки. Но Мэл не отвечала. Больше всего парня пугало то, что она не появлялась на связи уже три дня. Ему так хотелось поговорить с ней. О случившемся в музее, о неожиданно совещании да и просто узнать, где она сейчас.       Двери распахнулись раньше положенного. В это время Бен стоял спиной ко входу и смотрел в окно, не оставляя попыток дозвониться. Обернувшись, он увидел гостью. Принцу не приходилось встречать эльфиек раньше, но именно такими они представлялись ему.       Высокая, стройная, с заостренными чертами лица и бледной кожей девушка внимательно смотрела на него. На ней было белое платье в пол из лёгкой ткани. Волнистые волосы цвета воронового крыла и длинной до колен были перевязаны лентой. Темные глаза, казалось, видят насквозь.       За ней расположились два эльфа, а за их спинами виднелось что-то подозрительно похожее на луки.       — Леди Мериме, — Бен поклонился, надеясь, что голос дрожит не слишком сильно. Его познания в эльфийском этикете были крайне малы, он вообще не рассчитывал когда-либо использовать его.       — Принц Бенджамин, — приветственно склонив голову, ответила эльфийка. — Рада, что вы смогли принять меня. — голос её звучал как-то по-особенному. Тонкий, звонкий и лёгкий. Слова она выговаривала медленно, чётко произнося каждый звук.       — Меня очень заинтересовала цель вашего визита. Хотелось бы обсудить все более детально.       Девушка обернулась, сделав при этом мимолетный жест стражникам. Они сразу же отступили к стене. Мериме сделала пару шагов и присела за стол, взглядом приглашая Бена поступить также. Её движения сопровождались какой-то необъяснимой лёгкостью и плавностью. Это сразу напомнило принцу Одри. Её манера поведения была близка к этой.       — Я прибыть сюда, чтобы обсудить с вами несколько важных дел. Недавно до нас дошли несколько сомнительные новости. — эльфийка внимательно посмотрела на принца и медленно продолжила: — Будто бы Аурадон заключает союзы, ибо предстоит война.       — К сожалению, — Бен сильнее сжал пальцами стоящий перед ним бокал, — об этом мне известно крайне мало. Если быть совсем честным, то почти ничего. Меня начали посвящать в это тонкое дело совсем недавно.       — Понимаю, — кивнула Мериме, — поэтому я и обратилась к вам. Как вам наверняка известно, правительницей я стала относительно недавно. Предстоящая война уже ни для кого не является секретом. Как бы мы не пытались, пророчествам суждено сбываться…       — Пророчествам? — непроизвольно вырвалось у юноши.       — Ох, — эльфийка посмотрела на него с неподдельными сожалением, — вы совсем ничего не знаете. Жаль, очень жаль. Советую вам заглянуть в библиотеку короля. Там наверняка есть множество информации и о Великом, или как его ещё называют, Последнем пророчестве, и о жителях леса, которые могут оказать вам помощь. Я убедилась в том, что вы и правда крайне мало осведомлён. Мой вам совет: ознакомьтесь с делом ближе. Возможно тогда у нас состоится более полезная беседа. — подвела итог Мериме, поднимаясь.       — Я непременно сделаю то, что вы говорите. — поднявшись, Бен слегка поклонился.       — Надеюсь, когда-нибудь нам выпасть возможность поговорить о более приятных делах. — слабо улыбнулась эльфийка, после чего скрылась за дверьми, стражники последовали за неё.       Определённо, это самое странное совещание в его жизни.       Бен сразу же отправился в библиотеку. Ему не хотелось отвечать на вопросы отца. Велика была вероятность, что это выльется в новую ссору. А вот узнать о лесном народе он готов.       Зайдя в одну из самых дальних частей библиотеки, принц направился к отделу, который носил название: «История королевства». Он часто брал оттуда книги для написания различных сочинений, но сейчас его поиск был направлен не на само королевство, а на его союзников, говоря очень грубо.       Такая книга обнаружилась спустя некоторое время поисков. Чёрная, в пыли и жёстком переплёте. Книга была довольно увесистая, по крайней мере, держать её одной рукой Бен не мог.       Расположившись на одном из мягких диванов, юноша провел пальцами по заголовку. Тонкие золотые буквы гласили: «Расы и народы в окрестностях Аурадона». Значит, хоть книга и выглядела потрепанной, написана она не более двадцати лет назад. Открыв первую страницу, Бен пробежался глазами по содержанию:       Гномы.       Орки.       Эльфы.       Оборотни.       Драконы.       Другие магические существа.       Гномы       В общем-то — это добрый и трудовой народ, но они сильно пострадали от людской алчности, потому людей недолюбливают. Они прячутся в глубоких горных пещерах, там построены ими подземные города и дворцы. Иногда они выходят на поверхность, и если встретят в горах человека — пугают его громким криком.       Гномы воюют в подземельях с горными чудовищами и драконами (ныне вымершими). Гномы похожи на людей, только меньше ростом, так им удобнее ходить по пещерам. Часть гномов смешалась с людьми, от них люди и получили знания о кузнечном и ювелирном мастерстве.       Носят длинные бороды и живут гораздо дольше, чем люди. Гномы чрезвычайно обидчивы, вздорны и капризны. В недрах земли гномы хранят сокровища — драгоценные камни и металлы; они искусные ремесленники, могут выковывать волшебные кольца, мечи, кольчуги и другие волшебные предметы. Неотделимы от драконов.       Драконы охотятся за сокровищами гномов и гномы поэтому находятся с ними в постоянной войне. Драконы и гномы неотделимы друг от друга. Взаимоотношения гномов и людей очень напряженные, но у них есть еще больший враг — это гримтурсы, проживающие под землей и являющиеся чудовищами. Между ними ведутся постоянные войны. Не берет мир гномов и с драконами.       Духи пещер привыкли жить уединенно и только в своей компании. Они не допускают к себе чужаков и отличаются достаточно скверным характером. Гномы очень капризные и избалованные. Если что-то происходит против их воли, то они обижаются и продумывают планы мести, которые в основном направлены на людей.       Из драгоценных камней и металлов гномы делают прекрасные драгоценности, куют кольчуги и оружие. Все, что сделано руками горных духов, представляет предмет вожделения кровожадных драконов, поэтому они связаны друг с другом. Постоянные, незримые для человека войны ведут эти существа. На кону всегда стоит право обладать драгоценностями, хранящимися под чутким присмотром гномов.       В Аурадоне проживает несколько гномьих кланов. Большая же часть расположилась в горах и вряд ли уже выйдут на поверхность.       Эльфы (Устаревшие данные).       История:       После драконов и до прихода людей, эльфы правили огромной территорией. Но под натиском людей, они начали отступать в тихие леса и сейчас их количество лишь небольшая часть того, что было тысячу лет назад. Поэтому можно предположить что у каждой эльфийской нации своя история.       Внешность:       Эльфы высотой с человека, но куда более стройные. Их руки и пальцы в полтора раза длинней людских, а кости легкие, но удивительно прочные. Лица эльфов довольно тонкие и безмятежные, а уши остроконечные. В основном эльфы живут 1200 лет и не подвержены процессу старения. В зависимости от нации определяется предпочтение в одежде.       Особенности:       Эльфы почти не подвержены влиянию заклинаний Сна и Очарования, а также приспособлены к нахождению спрятанных предметов, скрытых дверей и т.п. Во время битвы эльфы пользуются мечом или луком (арбалеты они презирают, т.к. это оружие дроу). Также они обладают инфравидением и могут разглядеть во тьме территорию радиусом до 200 метров. Невысокое телосложение они компенсируют ловкостью.       Общество:       Эльфийской нацией, как правило, управляет благородный дом, члены которого правили этим народом поколениями. Правители эльфов наделены неограниченной властью, и только религия и философия эльфов предотвращают возможные злоупотребления.       Эльфийские монархи стараются делать как можно меньше деклараций, предпочитая не вмешиваться в жизнь своего народа, но если решение принято и зачтено правителем, будь это объявление войны или отступление, его принимает большинство населения.       Для людей, самым странным явлением в жизни эльфов является Уход — эльфы, оставив все, уплывают далеко на Запад. Такое решение принимается после многих лет (по человеческим меркам поколений) обдумывания и обсуждения. Но раз решение принято — оно не подлежит изменению.       Подрасы (ныне утратили значение).       Светлые эльфы:       Эти эльфы считаются наиболее цивилизованными из всех эльфов и наиболее равнодушными к людям и другим расам. Они имеют кожу цвета бронзы, волосы медного, золотого или черного цвета. Глаза их цвета серебра золота или же черные. Высшие эльфы обычно немного ниже 5 футов (1м 52см). У них светлая кожа, почти молочной белизны. У светловолосых эльфов всегда голубые глаза, а у темноволосых — ярко-зеленые. Между темноволосыми и светловолосыми эльфами нет особенной разницы, но другие расы часто не верят в это.       Цивилизация высших эльфов похожа на описание в волшебной сказке. На их дома наложены чары, их земли — средоточие добра и справедливости. О королевствах высших эльфов люди слагают легенды. Эльфам безразлично общественное мнение. Они живут так, как хотят они сами, а не так, как требуют от них другие. Они живут без забот и в единении с природой. Они носят одежду светлых тонов и зеленые плащи. Они — лесники и охотники, поэтому их любимое оружие — лук. Они никогда не ездят верхом, потому что пешком передвигаются быстрее и тише. Всем известны их мерцающие бесшумные эльфийские кольчуги и «сотканные самими лесами» плащи, благодаря которым обнаружить эльфа в лесу практически невозможно.       Эти эльфы встречаются чаще всех других. По сравнению с другими они открыты и дружелюбны. В них живет дух авантюристов, и они часто срываются с насиженных мест в поисках приключений. Поначалу они могут казаться несколько надменными и высокомерными, но они знают цену настоящей дружбе и хранят верность союзам с другими добрыми расами.       Лесные эльфы:       Лесные эльфы (Зелёные, Дикие, Древесные) — самые уединённые эльфы.       Дикие эльфы лесов гораздо примитивнее своих родичей. Их главная цель — выживание, а не получение удовольствия от жизни. Именно такой жизнью они наслаждаются. В отличие от своих цивилизованных сородичей лесные эльфы более склонны к агрессии. У них рельефные мускулы и румяные щеки. Их смугловатая кожа оттеняет волосы, цвет которых варьируется от соломенного до медно-рыжего. Глаза обычно мягкого орехового оттенка, но часто встречаются и ярко-зеленые. Лесные эльфы наименее организованы, своего государства у них нет.       Иногда, но очень редко, их можно встретить в городах. А так они образуют деревни, которые обычно спрятаны в лесу. Музыка лесных эльфов состоит из шелеста листьев на ветру, воя волков в ночи и птичьих криков. Их живопись — художественные татуировки, в которых отражается бесконечная смена времен года.       По сравнению с остальными эльфами, одеваются они неброско. Самое главное для них — чтобы одежда сливалась с окружающей листвой. Цвет ее зависит от времени года: весной и летом они носят зеленое и темно-коричневое, осенью — желто- и красно-коричневое, а зимой — белое.       Из оружия именно эти эльфы предпочитают лук, но встречаются и мечники. Чаще всего мечники воюют двумя клинками. Практически вся армия пешая, но они могут призывать лесных существ, таких как нимфы, дриады. Они часто устраивают большие пиры в честь природы, луны и смены времен года.       Лесные эльфы очень скрытны. Они всегда защищают своих, и любой, кто приблизится к их поселению, окажется под прицелом, как минимум, двух эльфийских луков. Лесные эльфы, не колеблясь, убьют любого, кто, по их мнению, представляет для них угрозу.»       Отдельное оглавление гласило:       » Тёмные эльфы — часть народа эльфов, отделившаяся от своих сородичей и предавшаяся злу; Тёмные эльфы при сохранении эльфийской утонченности обычно воплощают коварство, извращённость и жестокость. Классический образ тёмного эльфа включает подлость, коварство и предательство как образ действия, а их излюбленными орудиями являются яд и магия.       Очень часто общество тёмных эльфов рассматривается как общество изгнанников традиционного эльфийского общества, одержимое идеей реванша. При этом раскол может иметь место как в мифические «изначальные времена», так и во вполне «исторические».       Во втором случае сообщество «тёмных» может постоянно пополняться эльфами-изгнанниками — в этом случае разница между «обычным» эльфом и «тёмным» обуславливается скорее психологией и изменениями за счёт практикуемой «запретной» магии.       Общие сведения:       Эльфы высоки ростом, стройны, внешне похожи на людей, но более утонченные и красивые. У них слегка заострены раковины ушей, не растет борода и усы.       Срок жизни эльфа значительно превышает срок жизни других смертных рас. Эльфы не стареют и не болеют хроническими заболеваниями. Они могут жить практически вечно, и погибают только от серьезных ранений. Эльфы считаются условно бессмертными, поэтому законы Древних, запрещавшие Истинным магам убивать смертных, не распространялись на эльфийских магов. Из-за своего «бессмертия» большинство эльфов презирает и в некоторых случаях ненавидит представителей других «низших» рас.       Длительная жизнь также способствует тому, что эльфы опережают другие расы в развитии ремесел, искусств и наук, в изучении магии. Из ремесел эльфы преуспевают в металлургии и обработке камней, поэтому ювелирные изделия и оружие, изготовленные эльфами, широко известны в различных мирах. Эльфы достигли высот в биологии, в частности выведении различных сортов растений, реже животных, известен случай создания эльфами искусственной расы.       На продажу эльфы обычно изготовляют дорогие ткани, предметы роскоши и произведения искусства. Среди тканей, предназначенных для внутреннего употребления, есть также маскировочные — в плаще из такой ткани разведчик эльф незаметен даже вблизи. Эльфы вообще считаются мастерами маскировки и разведки. Для скрытности они применяют не только маскировочную одежду, но и магию.       К сложной технике эльфы склонности не имеют и сложные механизмы, разработанные эльфами не известны. Известны кланы эльфов, преуспевшие в деревянном кораблестроении, их корабли изящны, красивы и быстроходны, но такелаж их прост, и они не предназначены для длительных путешествий в сложных условиях.       Из-за большой продолжительности жизни у эльфов эволюционно выработалась низкая рождаемость. Попав в неблагоприятные условия существования эльфы быстро оказываются на грани вымирания. Это способствует тому, что они ведут скрытный и замкнутый образ жизни. Среди других рас эльфы слывут загадочной расой, сведения о них часто скудны и искажены. Эльфы предпочитают проживать в лесных местностях, мало контактируя с другими расами. Места своего проживания они часто превращают в Лес — защищая свою территорию магией от проникновения чужаков, создавая внутри нее Лесные коридоры, выводя новые виды растений, изменяя климат.       Как правило в эльфийских лесах нет зимы, деревья эльфийского леса очень высокие, вечнозеленые. Многие кланы эльфов не строят дома из камня, предпочитая выращивать их из живых растений, существуя с ними в симбиозе.       Эльфийская же каменная архитектура отличается изысканностью форм, легкостью, обилием башенок, изогнутых мостиков, стрельчатыми окнами. Однако образцы этой архитектуры редко знакомы представителям других рас.       Скрытность и замкнутость общин эльфов приводит к тому, что они отгораживаются не только от других рас, но и от соседних родов, образуя замкнутые кланы. Такие кланы очень часто начинают враждовать друг с другом, или как минимум относятся к соседям настороженно. Большой средний возраст в клане приводит к тому что эльфы психологические не гибки, не принимают чужих обычаев и образа жизни. Они консервативны и искусственно ограничивают область применяемой в клане магии.       Противопоставление соседних кланов друг другу часто приводит к тому, что эльфы нарекают кланы противоположными именами: эльфы зимы и эльфы лета, или же темные и светлые эльфы. Фактически разницы между такими «противоположными» племенами почти нет, и причины противопоставления лежат в обособленности существования и подозрительности.       Большинство эльфов имеют способности к магии, но сильных магов среди них не больше, чем среди других рас. Однако долгий срок жизни способствует овладению магией на достаточно серьезном уровне. Более всего у эльфов распространена магия Леса, прозванная также эльфийской. Однако некоторые эльфы не брезгуют другими видами магии, вплоть до некромантии и магии крови. У эльфов развита артефактная магия, их артефакты часто имеют вид ювелирных изделий и оружия. Бытовая магия эльфов поддерживает в порядке одежду, сохраняет еду, помогает эльфам сохранять опрятный вид, облегчает пешие перемещения.       Государственное устройство эльфов как правило близко к абсолютной монархии, хотя глава клана не всегда называется королем. Склонность к клановому устройств приводит к тому, что аристократия эльфов тоже очень замкнута и не склонна смешивать кровь с нижестоящими. За всю историю эльфийского государства может смениться лишь одно-два поколения, поэтому вырождение элитам не грозит, что тоже способствует их обособлению.       Иногда создаются условия, что немногочисленный молодняк уходит из клана, так как не имеет в нем никаких перспектив. Так образовывались кланы «молодых эльфов». Судьба полукровок в разных мирах различна.       Из оружия эльфы предпочитают либо лук в стрельбе, либо тонкие прямые мечи. Доспехи эльфов достаточно легкие, но изготовлены из прочного металла.       P.s. В наше время вся эта информация утратила силу. Известно, что последние представители народа (около сотни) отправились в земли Вечного леса. Подрасы смешались между собой, дабы избежать вымирания рода. Эльфы дали клятву (?) и скрылись, возможно, навсегда.»* В сносках значилось: »?» — подробности неизвестны.       Бен устало оттолкнул книгу. Пищи для размышлений более чем достаточно.

***

      Мэл с трудом открыла глаза и уставилась в потолок. Последнее, что она помнила, были взрыв и жгучая боль. Пару минут девушка собиралась с силами, после чего приподнялась.       Руни встряхнула головой, не веря своим глазам. Она была не просто дома, а в старом замке-барахолке, именно так они прозвали свой прошлый дом из-за огромных размеров и мрачного вида.       Мэл оглядела комнату и поняла, что это спальня родителей. Сердце блондинки сжалось. Им никогда не разрешали входить сюда, особенно после смерти…       — Этого не должно было случиться. — тихо произнёс женский голос.       Девушка повернула голову в сторону и не смогла более пошевелиться. У стены стояла её мама. Она была несколько моложе, чем помнила её Мэл. На краю кровати сидел отец.       — Ты уже ничего не изменишь. — покачал головой мужчина, медленно поднимаясь.       — Это моя вина, Фред, понимаешь? — явно сдерживаю слезы, продолжала Мария. — Я не имела права на такую глупость. Моя ошибка будет иметь последствия.       — Наша дочь не ошибка. — уверенно возразил Фред, обнимая блондинку.       Мэл нахмурилась, поднялась с кровати и осторожно подошла к родителям. За их спинами располагалась детская колыбель.       — Она прекрасна, — прошептал папа, целуя Марию в макушку светлых волос и бросая нежный взгляд на младенца. Маленькая девочка крепко спала, тихо посапывая.       — Что здесь происходит? — шокированно спросила Мэл. Никто не обратил на неё внимания, а пространство вокруг вдруг растворилось.       В следующую секунду Мэл оказалась на маленькой кухне. За столом, сжав голову руками, сидела её мама. Девушка знала этот дом и могла предположить, с кем произойдет следующий разговор.       Послышался звонкий смех. Руни так удивилась этому, что отпрянула в сторону и по всем законам должна была свалить что-то, но её рука просто прошла сквозь тарелку, которую она бы непременно зацепила.       В комнату вбежала маленькая девочка. Ей было чуть больше года. Её короткие светлые волосы были собраны в аккуратный хвостик, а голубое платье красиво переливалось при движении.       — Мама, мама! Он меня поймает! — вновь засмеялась девочка, прячась под стол.       Мария подняла голову и слабо улыбнулась. Следом за девочкой появился мальчик. Его тёмные волосы стояли дыбом, словно током стукнуло, а глаза весело сверкали. Он также нырнул под стол.       Последним вошёл Эван. Он мало изменился, поэтому Мэл на секунду подумала, что Эван из настоящего.       — Вот вы где! — воскликнул он, улыбаясь. Дети засмеялась с новой силой и попытались убежать. Но он с лёгкостью поймал их обоих и поднял на руки.       — Нам нужно обсудить взрослые дела. Поиграйте пока вдвоём, хорошо? — получив в ответ согласные кивки, он отпустил детей и повернулся к сестре. — О чем ты хотела поговорить?       — Ты думаешь, это сработает? — она смотрела прямо ему в глаза. Голос блондинки дрожал так, словно слезы были готовы вот-вот вырваться.       Мэл эта картина вводила в ступор. Она всегда считала свою мать сильной и независимой. Девушка мало помнила её, но именно такой образ сложился в голове.       — Не совсем уверен, — наконец ответил Эван. — Но мы должны попытаться. Я стараюсь блокировать её, но рано или поздно даже этого будет недостаточно.       Помещение вновь растворилось, и в следующее мгновение Мэл оказалась на поле.       Пустое пространство с невысокой зеленой травой. Солнце светило очень ярко и Мэл буквально чувствовала его обжигающий жар.       — Держи его правильно, ты ведь не хочешь проиграть? — послышался голос со стороны. Девушка обернулась.       За её спиной стояли двое. Гоблин и девочка. Они были примерно одного роста. Девочка с интересом рассматривала кинжал в своей руке, поворачивая в разные стороны и тем самым заставляя сверкать на солнце.       — Зачем мне ножик? — поинтересовалась она, поднимая удивлённый взгляд на гоблина.       — Это не ножик, — слегка оскорбленно возразил Грэрг, — а кинжал. Он нужен для того, чтобы защищаться.       — Защищаться от кого?       — От врагов.       — Но у меня нет врагов. — покачала головой маленькая Мэл, осторожно протягивая кинжал обратно. — И мне нельзя играть с острыми предметами.       — Давай договоримся, малышка, — предложил Грэрг, не принимая кинжала и кладя руку на плечо девчушки. — Я буду обучать тебя, потому что враги есть у всех, но играть с острыми предметами можно только здесь и только когда я рядом, усекла?       — Да, — кивнула девочка, а потом быстро добавила, — а ты научишь меня стрелять? Стрелами? Из этого… как его называют… лука!       — Откуда такое желание? — удивился гоблин.       — Зевон умеет стрелять, — с завистью протянула Мэл. — И я хочу. Так научишь?       — Если будешь хорошо себя вести. — слабо улыбнулся гоблин.       — Буду! Буду! Буду! — завизжала девочка, прыгая вокруг Грэрга, он лишь усмехнулся и потрепал её по голове.       Это воспоминание, также как и предыдущие, растворилось лёгким облаком. Неожиданно Мэл оказалась в машине. У окна сидела она же, только лет на десять младше. Девочка весело болтала ногами и смотрела в окно.       — Милая? — позвал её голос матери. — Ты ведь знаешь, что такое секрет?       — Конечно знаю, мамочка. Почему ты спрашиваешь? — нахмурив тонкие бровки, поинтересовалась Мэл.       — Я хочу, чтобы существование всех твоих друзей с неправильной стороны осталось в секрете, понимаешь?       — А от кого я должна хранить этот секрет?       — Ото всех.       — Даже от папы и братика?       — Даже от них, — кивнула Мария, с помощью зеркала заднего вида наблюдая за дочерью. — Ты ведь справишься?       — Справлюсь, — немного помолчав, девочка добавила. — А про крестную можно говорить?       — О ней можешь говорить только самым близким, договорились?       — Договорились. — очень серьёзно для пятилетней девочки кивнула Мэл и продолжила смотреть в окно.       Потом девушка оказалась в тёмной комнате. Она стояла рядом с Драконом и смотрела на себя семилетнюю. Маленькая девочка нервно дёргала края красной юбки и с интересом поглядывала на стол, где выстроились несколько стеклянных бокалов.       — Ты помнишь, о чём мы говорили в прошлый раз? — тихо спросил Эван. Девочка закрыла глаза и кивнула. — Тогда начинай.       Он махнул рукой и стаканы мелко задрожали, издавая мелодичный звук. Маленькая Мэл закрыла глаза и замерла.       — Сосредоточься. В нашем мире множество звуков. Мы неосознанно воспринимаем их вместе, не разделяя. Твоя задача заключается в обратном…       Не успел он договорить, стаканы начали трескаться, а потом и вовсе разлетелись на множество осколков. Обе Мэл отпрянули, лишь Дракон не сдвинулся с места. Мужчина только спокойно взглянул на девочку, что виновато смотрела на него.       — Я понимаю, это сложно, — он подошёл и опустился на корточки перед ней. — Но ты должна научиться контролировать свои силы. Иначе могут пострадать невинные, понимаешь? — девочка быстро кивнула. — Оливия, страх — наш главный враг. Он лишь губит нас и мешает добиваться своих целей. Напомни мне, какая цель у тебя?       — Контроль, — прошептала Мэл, стоящая за их спинами, и через секунду то же сказала девочка.       — Именно. Ты не должна бояться своих сил. Это они должны бояться тебя, потому что ты контролируешь их. Попробуем снова?       Получив в ответ кивок, мужчина отошёл от девочки и взмахнул рукой, заставляя тем самым осколки превратятся в бокалы.       Мэл из прошлого вновь зажмурилась. Звон повторился, и на этот раз он продолжался дольше. Потом опять посыпались осколки, но на этот раз на столе осталось два прибора.       Девочка открыла глаза и улыбнулась. Дракон улыбнулся ей в ответ и хотел что-то сказать, когда дверь за их спиной слетела с петель и с грохотом повалилась на пол. Девочка недовольно поджала губы и явно пыталась сдержать слезы.       — Ладно, это моя вина, — примирительно произнёс Эван, — в следующий раз следует учесть откат. У тебя все прекрасно получается. Ещё немного и ты станешь как все дети.       Мэл кивнула и приняла руку, протянутую ей.       — И тогда тебе не придётся каждый раз колдовать?       — Да, малышка. — Эван ласково улыбнулся. — Нам пора. Мама и Зевон наверняка уже заждались. Пока можешь отдохнуть.       — Почему же я не помню этого? — прошептала Мэл, зная, что её вопрос не будет услышан.       Она лишь моргнула, а декорации уже сменились. Она оказалась в кабинете отца.       Папа быстрым шагом метался из угла в угол, а мама, сидя за столом, с грустью смотрела на него.       — Вы не можете так поступить, — произнёс мужчина, наконец отстановившись и посмотрев на жену.       — Это единственный вариант. — покачала головой Мария.       — Тебе не кажется, что у одинадцатилетней девочки появятся вопросы, если она проснётся утром, ничего не помня?       — Мы ищем способ, чтобы стереть лишь часть воспоминаний. Но самый надёжный вариант — это река Лета.       — Стереть ребёнку одиннадцать лет жизни! — воскликнул Фредерик. — Она ведь забудет все: семью, дом, друзей. Она не вспомнит тебя, Мария. Какого ей будет жить с мыслью о том, что она не знает собственную мать?       — Если она забудет обо мне — это только к лучшему…       — Не говори так! — громко возмутился Фредерик, мгновенно оказавшись у стола. — Даже если ты лишишь воспоминаний Берту, у нас есть ещё сыновья, которые точно помнят тебя. Ей останется только немного подрасти и сложить пазл. Вы не можете стереть память всем!       — Если придётся, Эван поступит так и с тобой.       — Я отказываюсь забывать что-либо! — переведя дыхание, он подошёл к жене и сжал её ладони. — Так нельзя.       — Знаю, поэтому Эван сейчас в Великом лесу, пытается договорится с эльфами, дабы они помогли нам в этом деле. Но милый, даже если Мэл будет помнить только часть… Ей придётся уехать. Как можно дальше, в реальный мир. Я уже предупредила об этом родителей. Они устроят все так, что ни у кого не возникнет вопросов.       — Ты хоть понимаешь, что мы сейчас обсуждаем? — шокированно произнёс Фредерик. — Отказаться от собственной дочери! Бросить её! Мэл посчитает, что я предатель! Она возненавидит меня!       — И меня тоже. Но это единственный способ уберечь её. Либо стираем память и отправляем как можно дальше, либо она помнит все, но исчезает вместе с Эваном. И тогда ближайшие несколько ты ничего не узнаешь о дочери.       — А может, ты просто не поедешь на эту встречу. Почему ты должна добровольно идти на смерть?!       — Потому что это моя Судьба. И то, что я вижу её, ещё не значит, что мне дано право менять что-либо. Всё будет хорошо, обещаю. — она протянула руку и нежно коснулась лица мужчины.       — Как все может быть хорошо, если завтра ночью ты умрёшь? — тихо и с некой долей злобы прошептал Фред.       Мария не ответила ему, а лишь прижалась сильнее и заключила в объятия, прошептав:       — Ты должен будешь сделать это, слышишь? Отправить Мэл как можно дальше отсюда. Пусть она вообще не захочет возвращаться, пусть возненавидит нас, но будет в безопасности. Я бы хотела, чтобы она никогда больше не оказалась в Аурадоне, но это не возможно. — закончила женщина сквозь слезы.       — Я сделаю все, что смогу. Клянусь.       В следующий момент Мэл оказывается в своей комнате. Маленькая девочка сидит на полу перед зеркалом и задумчиво накручивает прядку светлых волос.       За её спиной, появившись прямо из воздуха, стоит Эван. Девочка замечает его и слабо улыбается:       — Дядя! Зачем ты пришёл? Папе и братика нельзя о тебе знать, а мама уехала.       — Я знаю, — кивает Эван, — мне нужно рассказать тебе кое-что, Оливия.       Девочка непонимающе хмурится, но все-таки поднимается с пола и садиться на кровать, поджав колени. Эван садится рядом с ней и молчит мгновение.       — С мамочкой ведь случилось что-то. — утверждает маленькая Мэл, не смотря на дядю. — Я чувствую. И ты поэтому пришёл.       — К сожалению, ты права, милая. — Эван осторожно касается плеча девочки.       — Она умерла, да? — уже со слезами в голосе спрашивает Мэл и, не дождавшись ответа, начинает плакать.       Дракон прижимает её к себе и ничего не говорит, пока девочка наконец не перестаёт всхлипывать.       — Плохие люди пришли? — вытирая красные глаза, интересуется она.       — Пришли. И твоя мама сделала так, чтобы уберечь тебя. — Эван наклоняется к ней и смотрит прямо в глаза. — Что важнее всего?       — Безопасность.       — И для того, чтобы быть в полной безопасности, тебе придётся забыть всё, чему учил тебя я, мама, Грэрг, Йен Сид и многие другие.       — Я ведь никому не говорила о вашем существовании.       — Знаю, но будет лучше, если ты совсем забудешь меня. Тогда плохие люди не будут чувствовать в тебе ничего особенного и оставят в покое.       Девочка несколько мгновений молчала, после чего резко дернулась и повисла и Эвана на шее.       — Ты уйдёшь, и я никогда тебя больше не увижу?       — Я всегда буду с тобой. — возразил ей мужчина, обнимая в ответ. — Даже если ты не будешь подозревать о моем существовании. Однажды мы встретимся вновь. Ты будешь злиться, что мы врали тебе все это время, но иного выхода просто не было, Оливия.       — Я понимаю, — кивнула девочка. — Что мне делать?       — Ложись спать.       Мэл залезла под одеяло и удобнее устроилась на подушке, после чего вопросительно посмотрела на мужчину. Он сжал одну её ладошку, и она слабо улыбнулась:       — Завтра мне опять будет больно, да? Когда я узнаю о маме.       — Боль будет всегда, ведь без неё жизнь не имеет смысла. Свету всегда нужна Тьма.       — Знаю. Я не смогу быстро уснуть.       — Я помогу тебе. — Эван протянул одну руку к её лбу. Он прошептал какие-то слова, и Мэл сразу же закрыла глаза, засопев.       Мужчина смотрел на неё пару секунд, после чего начала произносить заклинание. Мэл, стоящая позади него, не могла разобрать слов. Этот язык был древнее латыни или греческого, это был язык Магии.       Над девочкой возникла прозрачная сеть, с каждым произносимым словом она становилась прочнее. К концу заклинания сеть растворилась, рассыпавшись на искры. На головой девочки засияли несколько точек, словно звезды. Между ними также возникли нити, и эта сеть, опустившись ниже, прислонилась ко лбу блондинки, после чего исчезла.       Эван ещё несколько минут смотрел на девочку, после чего поднялся. Он поцеловал её в лоб и прошептал:       — Надеюсь, ты не возненавидишь меня. — и сразу же исчез.       В то же мгновение пространство вокруг Мэл растворилось. Девушка сидела на стуле в белой комнате. Отличить полок от стен было невозможно, также как и разглядеть выход.       Блондинка попыталась подняться, но не смогла даже сдвинуться, так как её руки оказались прикованы к стулу.       — Ты ведь знаешь, что отсюда не выбраться. — произнёс знакомый голос.       Мэл повертела головой в разные стороны, но не обнаружила источника.       — Кто ты?       — Ты знаешь меня. — послышались тихие неторопливые шаги. На девушку упала тень.       В следующее мгновение обладатель голоса предстал перед её глазами. Это была невысокая худая девушка с короткими лиловыми волосами. Зелёные глаза её насмешливо блестели.       — Привет, Берта. Узнаешь себя?       Мэл выпустила нервный смешок, чем заставила девушку нахмуриться.       — Какого чёрта?       — Принялась за старые игры. — кивнула непонятная галлюцинация. — Думаешь, отрицание поможет? Самая глупая и распространненая ошибка. Пора смириться и принять меня.       — Я не понимаю, о чем ты говоришь.       — Со мной можешь быть честна. — ухмыльнулась девушка. — Я ведь все знаю о тебе. Не веришь? Так давай пробежимся по твоим воспоминаниям, которые ты бы хотела забыть: вспомни Ларри Мартина, мальчик что упал с обрыва три года назад.       — Это был несчастный случай. — возразила Мэл, бледнея.       — Только он постоянно дразнил нас. Я очень хорошо помню этот момент. Ты тогда так разозлилась на экскурсии, что позволила мне вырваться. Даже защита дяди не помогла. Но на нас в тот момент никто не подумал, ведь мы стояли далеко, а мальчик просто не удержал равновесие.       — Прекрати, в том нет моей вины.       — Успокаивай себя дальше. У меня ещё много примеров есть. Например, Кэтти Хоуп. Девочка так боялась замкнутых пространств, а ты, прекрасно зная это, заперла её в тесной кладовке. У бедняжки случился срыв. И как тебя вообще в колонию не отправили?       — Хватит заговаривать мне зубы, — прошипела Мэл, дергаясь и не оставляя попыток выбраться. — Что тебе нужно?       — Я хочу стать не просто дополнением, я хочу быть тобой. Отдай мне контроль, и разойдемся с миром. — предложила девушка, останавливаясь и протягивая руку.       — Чтобы ты уничтожила мою жизнь? — усмехнулась Мэл. — Как выбраться отсюда?       — Тебе нужно просто пожелать. — Мэл повернула голову немного в сторону и увидела ещё одного человека. Это была её одиннадцатилетняя версия. — Защита пала, поэтому твоя тёмная сторона на свободе. Не дай ей вырваться окончательно.       — Почему ты такая… маленькая? — спросила она у девочки.       — Потому что в одиннадцать ты сломалась и стала мной. — гордо вскинув голову, ответила девушка с фиолетовыми волосами.       — Отчасти, это правда. Но в каждом человеке есть и хорошее, и плохое. Лишь тебе решать, какая сторона победит. — спокойно продолжила девочка.       — Так как мне вырваться?       — Просто подумай лишь о том, кто источает свет. О том, кто никогда не позволял вырваться тёмной стороне.       Мэл помолчала мгновение, а потом с торжеством посмотрела на две свои версии. Девочка ободряюще улыбнулась, а взрослая девушка завопила:       — Нет!       — Пора домой, Мэл. — произнёс за спиной родной голос, большая рука нежно коснулась плеча.       Мэл улыбнулась, осознавая победу. Она не оборачивалась, потому что прекрасно знала, кто стоит за её спиной, и точно могла верить ему. Он протянул ей руку, и она, уже беспрепятственно, подала свою в ответ.       Стоило их ладоням соприкоснуться, Мэл обожгло чем-то, и она закрыла глаза, а открыв их, девушка обнаружила Эвана, с беспокойством на неё смотрящего.       — Доброе утро, Голубка. — облегченно выдохнул он.       — Где я? Что произошло? — прошептала девушка, приподнимаясь на локтях. Голова тут же отозвалась ноющей болью. — Мы были в музее, а потом… Я знаю, что ты не разрешил мне туда идти, но ребята…       — Успокойся. — Эван заставил её лечь обратно и произнес: — Всё уже закончилось. Задание выполнено, пусть совсем не так, как я рассчитывал. Что ты видела?       — Много чего. Мы поговорим об этом несколько позже. Как только я смогу полностью осознавать происходящее, потому что сейчас… Почему в этом доме два потолка? Где мы?       — Ей нужно поесть. Пошли уже третьи сутки. Организм слишком ослаб. — произнес другой голос.       Девушка медленно повернула голову и заметила еще одного человека. Это была женщина. Возраст ее приблизительно соответствовал возрасту Дракона. Она внимательно смотрела на Мэл своими темными глазами.       — Это Кларисса. Она наш друг и поможет тебе…       — Николсон.       — Так ты не шутил, когда говорил, что она все знает. — на этот раз во взгляде женщины мелькнуло нечто очень похожее на уважение. — Я за едой. — она скрылась за дверью.       — Дракон, — слабо позвала девушка, мужчина обернулся и вопросительно вскинул брови. — Где мы, и главное, зачем мы здесь?       — Это место обеспечит всеобщую безопасность. — блондин помолчал мгновение, после чего неуверенно добавил: — Что ты… вспомнила?       — Я поняла, зачем ты поставил защиту. И теперь точно знаю, почему мне нельзя было идти в музей. То, что произошло, — Мэл поджала губы, — сильно повлияет на мою жизнь?       — Это несколько изменит её. — кивнул Дракон. Но ты можешь справиться. Научишься управлять этим. Такая сила не даётся просто так, Оливия. Она предназначена именно для тебя. Клэр постарается сделать все возможное.       В это время упомянутая личность вновь появилась в комнате с подносом в руках. Николсон несколько неуверенно подошла к кровати и протянула Мэл еду. Девушка приняла её, поблагодарив кивком. Она и не представляла, насколько голодна, пока не почувствовала запах свежих тостов.       Дракон, убедившись в том, что девушка пришла в относительно стабильное состояние, поднялся и произнёс, ни к кому конкретно не обращаясь:       — Мне нужно идти. — заметив, как взгляд Руни застыл на нем, поспешил продолжить, пока девушка не начала возражать. — Вернусь при первой необходимости. — он коснулся плеча Мэл и кивнул Клариссе, словно подтверждая старую сделку, после чего покинул комнату и, по известной всем привычке, исчез в тени.       После того, как блондинка поела, Кларисса прошлась по ней оценивающим взглядом и неожиданно предложила:       — Как ты относишься к работе на свежем воздухе?       Находившийся за домом сад поражал своей красотой. Конечно, размерами он не мог сравниться даже с самой маленькой лужайкой Аурадон Преп, но растения здесь были далеко не обычные.       Большие кусты с синей листвой, огромные красные розы, фиолетовые виноградные лозы и множество маленьких грядок.       Тропинки были выложены из гальки, а по бокам росли мелкие ярко-рыжие цветочки. Около края очищенной под сад территории возвышалось высокое дерево, и таких Мэл точно ещё не встречала раньше. Оно было полностью белым, практически прозрачным, ветви его мелко дрожали от слабого ветерка. Под ним росли такие же белые цветы.       — Ух ты, — только и смогла произнести девушка.       Кларисса указала на одну из узких грядок и, опустившись на колени, взглядом пригласила Мэл присоединиться.       — Нужно всего лишь убрать лишнюю траву. Вот здесь. — женщина указала на мелкие зелёные травинки. — Они мешают. Такое явление существует везде. В жизни, в саду, в магии. Эти паразиты совершенно незаметны, но замедляет процессы до тех пор, пока они совсем не остановятся. Поэтому их нужно уничтожать.       — Это урок?       — Каждый день является уроком, дитя. — добавила она и не заговорила больше.       Мэл не спрашивала. Она все ещё чувствовала себя несколько потеряно. Дракон оставил её здесь не просто так. К тому же, то что она видела, является прямым подтверждением наличия у неё каких-то странных сил.       Девушка не заметила, как увлеклась этим нехитрым занятием. Всё тревожные мысли постепенно отходили на второй план. За первой грядкой последовала вторая, третья, четвёртая, а потом она просто перестала считать.       В какой-то момент Кассандра поднялась и протянула к ней руку. Когда Мэл подняла голову, то заметила, что на улице уже довольно темно, а яркий свет источали белые растения и дерево, заменяя собой самые яркие фонари.       — Вижу, абстрагироваться ты умеешь. Значит, не будем зацикливаться на этом. Завтра попробуем кое-что новое. Поможешь с ужином? Признаться честно, я совсем забыла о нем.       — Я постараюсь, но не могу обещать, что никто не пострадает. — заметила Мэл, отряхивая одежду. Женщина как-то странно посмотрела на нее, но промолчала. Уголки ее губ слабо приподнялись.       Они прошли в дом, и девушка наконец-то смогла осмотреться. Домик был двухэтажным. На первом было три комнаты, не считая маленькой прихожей при входе. Проем справа вел на кухню. Посередине комнаты стоял круглый стол. У стен расположились деревянные кухонные тумбы, явно сделанные вручную. Над ними висели резные шкафчики. В углу стоял средних размеров холодильник, которому минимум исполнилось десять, а то и более лет. Плита была ненамного моложе.       — Итак, что думаешь насчёт запечённой картошки?       — Я готова на все.       — Тебе можно доверять острые предметы? — совершенно серьёзно поинтересовалась женщина, ища что-то в шкафчиках.       — Думаю, да, — неуверенно протянула Мэл, слегка сбитая с толку.       — Не понимаю, почему Дракон так переживал. Ты, вроде бы, совершенно спокойна и полностью себя контролируешь. — Клэр поставила на стол миску с картошкой и протянула девушке нож. — Ну, приступим.       Мэл и раньше готовила, но из этого редко получалось нечто стоящее. В этот раз дела обстояли лучше. Она смогла почистить картошку и смешать специи без особых происшествий. Правда, один раз она чуть не уронила тарелку, в последний момент каким-то чудом умудрившись поймать её. Брюнетка тогда вновь как-то странно взглянула на неё, но ничего не сказала.       Пока картошка запекалась, Клэр провела её в маленькую гостиную и усадила на диван перед столиком. Девушка подчинялась молча, удивляя саму себя подобным поведением.       — Что насчёт шахмат? — поинтересовалась женщина, кладя на стол игральную доску.       — Меня пытались научить, но безрезультатно. Серьёзно, мои братья играют как терминаторы, в то время как я знаю лишь траекторию движения коня.       — Исправимо. — невозмутимость этой дамы одновременно поражала и настораживала. — Не смотри на меня так, расставляй фигуры. Повторяй за мной.       — Зачем мне это? — слегка хмурясь, интресуется Руни, но просьбу выполняет.       — Шахматы — это нечто большее, чем просто игра. Умение составлять стратегии может однажды спасти себе жизнь. Внимательность, точность, состредоточенность — все это является малой частицей игры. — заговорческим шёпотом произнесла Клэр.       — Ничего из перечисленного ко мне не относится, — заметила Мэл.       — Тогда слушай внимательно и запоминай, — в глазах брюнетки заплясал какой-то азартный огонёк, а на губах промелькнула тень улыбки. Мэл знала это выражение. Предвкушение победы.       Она проиграла, что было не удивительно, учитывая явно огромный опыт Клэр в этой стезе. После она объявила, что теперь они будут играть до тех пор, пока Мэл не победит. То есть вечность.       После ужина ей показали ванную комнату, дали вещи и, пожелав спокойной ночи, оставили одну. Мэл, расслабившись впервые за очень долгое время, наслаждалась одиночеством. Ей все ещё были не понятны причины всего сейчас происходящего, но какое-то внутреннее спокойствие не позволяло начать паниковать, словно вместе со снами к ней пришло что-то давно забытое и необходимое.       Вещи, что принесла Клэр, представляли из себя футболку и длинные просторные штаны серого цвета из мягкой ткани. Одежда очень приятно прилегала к телу и сразу же согревала, что весьма удивляло, учитывая материал.       Забравшись в постель, девушка облегчённо вздохнула и закрыла глаза, уже представляя, как проспит целые сутки.       Тьма неожиданно сгустились, не позволяя разглядеть что-либо перед собой. Чьи-то пальцы с силой сжали горло, заставив её захрипеть и упасть на колени.       — Ну же, девочка, — тихим шёпотом заговорил бестелесный голос. — Тебе больно. Неужели ты готова терпеть эти страдания, зная при этом, что можешь прекратить их, лишь пожелав?       Она уже начинала терять сознание, чувствуя, что кислорода становится все меньше, а мир вокруг, и так тёмный, медленно уходит на второй план.       — Выпусти своего зверя…       Тело свело жуткой судорогой. Мэл упала окончательно, уже не чувствуя ни боли, ни земли под ногами, ни слыша собственного крика, от которого эта самая земля дрожала.       — Мэл! — услышала она крик, полный некоего подобия мольбы. — Прошу! Прошу, проснись.       Резко подскочив, блондинка распахнула глаза и недовольно потерла ушибленный лоб. Клэр отскочила от неё и точно также терла свой подбородок.       — Что случилось? — шокировано поинтересовалась девушка, но прежде, чем Кларисса ответила, Мэл осмотрелась и самостоятельно осознала причину.       Немногочисленная мебель, находившаяся в комнате, валялась перевернутая на полу, словно кто-то с силой бросил её в стену, и она, отлетев, рассыпалась. У стола отломана ножка, дверца шкафа почему-то стояла около стены в углу. А Кларисса выглядела растрепанной и напуганной.       Потребовалась пара мучительных секунд, после которых Мэл подскочила с кровати и, врезавшись спиной в подоконник, в ужасе уставилась на свои руки.       — Мэл…       — Не подходи ко мне! — воскликнула Руни, вытягивая руки вперёд. Стоявшая на окне ваза полетела в стену и с грохотом разбилась вдребезги. — Я опасна, — продолжила она, теперь уже прижимая руки к себе. — Поэтому Дракон отправил меня сюда!       — Да, — спокойно ответила Николсон, на шаг отступая от девушки. — Прошу, отойди от окна. Не хватало ещё сломать себе что-нибудь.       — Как ты можешь беспокоится обо мне?! Я монстр! — все вечернее спокойствие полетело в Тартар. Из глаз невольно полились слезы.       «Монстр, самый опаснейший из ныне живущих. Чудовище, ужасное и неуправляемое.»       — Не слушай его, — примирительно произнесла женщина, явно не понимая, стоит ли ей сокращать дистанцию. — Ты не чудовище. Терять контроль — нормально. Особенно когда всякие уроды в голову лезут. Дракон отправил тебя сюда не потому, что ты опасна. — добавила она, опровергая собственные слова. — Он хотел, чтобы я научила тебя сдерживать эту мощь. И у тебя это получится. Нужно лишь немного практики.       — Ты лжешь! — воскликнула Мэл, с силой сжимая голову. Голос в голове теперь звучал словно эхо. Тысяча маленьких отголосков вторили ему, медленно сводя девушку с ума. — Это невозможно контролировать. — сказала она, прежде чем закричать от жуткой боли, разрывающей её изнутри. Оконное стекло за её спиной с треском лопнуло.       — Прости, это ради твоего блага, — прошептала Кларисса. Она сделала лишь мимолетный жест рукой, а Мэл уже начала проваливаться в беспамятство.       Когда она открыла глаза снова, яркий свет уже освещал помещение. Следов от странного ночного пробуждения не осталось, на какое-то мгновение она поверила, что все это было лишь сном. По крайней мере, ей хотелось так думать.       В доме никого не обнаружилось, поэтому Мэл вышла на крыльцо, сразу же зажмурившись от яркого солнца. На улице было довольно тепло, хотя порой лёгкий порыв ветерка вызывал мурашки. Девушка не видела Клариссу, но чувствовала, что она где-то рядом.       Повинуясь внутреннему чутью, блондинка сбегает по ступенькам и направляется в сторону леса по тонкой, еле различимой тропинке.       Женщина и правда оказалась там. Скрывшись в тени деревьев, Клэр сидела на камне в позе лотоса, закрыв глаза и глубоко дыша. Мэл остановилась около одного из деревьев. Ей не хотелось нарушать царивший покой. Йен Сид что-то рассказывал им о подобном ритуале. Кажется, это своеобразный обмен энергией с природой. Таким образом можно получить чистую силу. Руни могла бы воспользоваться истинным зрением и подтвердить свои догадки, но это нарушил бы и так хрупкие границы личного пространства.       — Присоединяйся, — услышала она. — Они не будут против. — Клэр открыла глаза и качнула головой, приглашая присесть подле нее.       — Понимала бы я ещё, что ты делаешь, — пожала плечами блондинка, хмыкнув. — Ты и так знаешь. Доверяй себе, Мэл. Недооценивать себя — одна глупейших ошибок, а я с трудом могу назвать тебя глупой.       — Ладно, — девушка все-таки присела рядом и повторила позу Клариссы. — Значит, просто открыть ауру?       — Именно, — еле заметно кивнула женщина. — Позволь природе стать частью тебя.       Прислонившись спиной к толстому стволу, Мэл прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Управлять аурой её не учили. Дракон всегда говорил, что это приходит само. Странно было слышать это от человека, который заставлял их отжиматься или бегать перед каждой тренировкой, никак не обосновывая свои требования.       — Не думай, — неожиданно произнесла Клэр, — расслабься полностью. Представь, что существуешь только ты и этот лес.       — Не думать, — Мэл усмехнулась, — это я могу.       «Люди, которые считают, что не думать легко — вы вообще когда-нибудь пытались это делать?» — спустя неопределённое, но такое мучительное время подумала Мэл и услышала, как усмехается сидящая рядом Кларисса.       — Вчера у тебя не возникало с этим проблем, — заметила она, когда девушка возмущённо-обиженно посмотрела на неё. — Может, поделишься наболевшим?       — А разве ты скажешь мне правду? — вскинула брови блондинка, от её взгляда не укрылось, как женщина тяжело сглотнула. — Мне нужно сосредоточиться на чем-то. Иначе я теряюсь.       — У меня есть одна идея. Идём, — брюнетка поднялась и кивком головы указала вправо.       Раздвинув ветки, они вышли на ещё одну поляну, но уже не видимую со стороны дома. Она казалась почти голой, деревья росли вокруг неё идеальным кругом. Такое никак не могло произойти без человеческого вмешательства.       — Что насчёт кинжала? — неожиданно спросила Николсон.       — Им я владею лучше, чем мечом, — заметила Мэл, — один раз даже проткнула кое-кому ногу, от безысходности… — прежде, чем она договорила, нечто серебряное и тонкое просвистело около её уха. Девушка успела инстинктивно отшатнуться, иначе в самом лучшем случае её лицо приобрело бы один большой и значительный отличительный признак. — Как это понимать? — шокированно спросила Руни.       — Контроль, — не заметив её возмущения, произнесла Кларисса, — это первое и самое важное, что ты должна усвоить. Я поклялась Дракону, что обучу тебя. И поверь, своих обещаний я не нарушаю. — сказав это, женщина слегка смутилась, мимолетная заминка, казалось, опровергла все предыдущие довольно громкие слова.       — И что же я должна делать? — выгнув бровь и скрестив руки на груди, поинтересовалась блондинка. Вместо ответа над головой просвистел ещё один кинжал и, резко повернув на девяносто градусов, вонзился в стоящее неподалёку дерево.       — Этому.       Следующие дни проходили как в тумане. Все они были похожи друг на друга, а оттого слились в один очень длинный промежуток времени.       Утро начиналось с медитации. Каждый раз Клэр объясняла что-то новое. Она говорила об энергии, её разновидностях и способах передачи. Мэл стала слышать малейшие шорохи, чувствовать чье-то приближение и изменения магических полей, при этом не концентрируясь, словно навык встал на один уровень с инстинктами.       После они шли в дом и завтракали, разговаривая о самых обыденных вещах. Вновь вернувшись в лес, Мэл приступала к метанию. Деревья вокруг давно должны были покрыться глубокими отметинами, но Кларисса возвращала им прежний вид после каждой тренировки.       До обеда они возились в саду. Несколько часов после второго приёма пищи посвящались отдыху. Чаще всего Клэр давала ей какую-нибудь книгу, а за ужином узнавала её мнение о прочитанном.       На закате они медитировали, и тогда Мэл слушала рассказы о силах, что просыпаются ночью, о равновесие и о том, что вообще представляет собой Тьма.       День заканчивался партией в шахматы, пусть Руни и проигрывала, но интерес к этой игре у неё проснулся самый настоящий.       Спала она как убитая. И никакие сны не тревожили её. Однажды она спросила об этом Клариссу, та лишь пожала плечами и сказала, что аура леса имеет свои особенности.       Все изменилось резко и неожиданно в течение нескольких часов.       В тот день, неизвестно какой по счёту и ничем не отличающийся от других, за ужином Клэр произнесла:       — Мне нужно будет отлучится. Всего на пару часов. — она немного неуверенно взглянула на девушку и добавила, заметив удивлённо поднятые брови. — Ничего страшного не случилось. Просто нужно переговорить.       — Хорошо, тебе не о чем беспокоится. Дом будет в порядке, как и я. — Мэл выдавила улыбку, только вот внутри зарождалось ощущение предстоящей беды.       Пожелав, как обычно, спокойной ночи, Мэл поднялась к себе и упала в объятия кровати. Здесь она спала не так уж и долго, но выспалась по-настоящему. Дело было вовсе не в кровати, хотя она и была очень мягкой.       Когда она засыпала, мир вокруг словно замирал, и все, что могла услышать девушка — это мерное покачивание веток деревьев с соответствующим шуршанием листьев на ветру.       Но не сегодня. Слова Кларисса не выходили из головы. Чего она боится? За все то время, что Мэл находится здесь, не произошло ничего из ряда сверхъестественного, не считая того странного сна.       Она устало приподнял голову и посмотрела на изголовье кровати. На спинке были вырезаны руны, понять значение которых Руни не могла. Она как-то спрашивала у Клэр, зачем они вообще нужны, на что женщина лишь пожала плечами, ответив нечто вроде «для спокойствия».       Девушка протянула руку и провела пальцами по узорам. Дерево было гладким и блестящим. Даже при лунном свете Мэл видела, как оно сверкает.       Внизу послышался тихий хлопок. Клэр ушла. Она впервые оставалась одна за последние… Сколько вообще дней прошло? Здесь не было ни телевизора, ни радио. Даже газет или обычного календаря, словно это место совсем отрезано от внешнего мира. Если чему и научилась Мэл, то это определять время по луне или солнцу, хотя вряд ли ей это пригодится.       Лёгкий ветерок зашевелил занавески, заставив девушку вздрогнуть. Она слегка нахмурилась. Вместе с мурашками по телу пробежал слабый заряд, похожий на электрический.       Постаравшись наконец избавится от мыслей, Мэл закрыла глаза и, глубоко вдохнув, погрузилась в сон. Объяснить то, что произошло дальше, она не в состоянии до сих пор.       Мэл открыла глаза и даже не поняла сначала, почему проснулась. В комнате было ещё темно и как-то подозрительно тихо. Присмотревшись к потолку, она поняла, что не может разглядеть его.       — А вот и последний гость, — протянул низкий голос с насмешкой. — Ты даже представить не можешь, как долго мы тебя ждали, Берта.       Мэл резко вскочила и огляделась по сторонам. Вот стоит тот, при ком она терялась только потому, что не понимала совсем, кто это такой и чем же он так страшен.       Тёмные одежды кошмара облегали его тело как вторая кожа. Худощавые пальцы сжимали серебряный кубок, а тонкие бескровные губы растянулись в мерзкую ухмылку. В его переливающихся глазах читалось торжество.       — Не смей впутывать её в это! — прохрипел голос за спиной. Голос, от которого она покрылась мурашками. Аид не изменился с тех пор, как она видела его в последний раз. Такой же измученный, закованный в цепи и беспомощный.       — Не я сделал его таким, — покачал головой Кошмар, словно прочитав мысли девушки. — Думаешь, будь в его руках прежняя власть, он бы сдался так легко? Нет, это все Аурадон. Люди, что называют себя добрыми, внесли в наши ряды разлад и теперь истребляют по одиночке. Неужели к такому будущему ты стремишься, девочка?       — Не слушай его! — а этого она точно не ожидала услышать. Обернувшись вновь, теперь вправо, девушка заметила новую фигуру.       На её крестной не было цепей, но и назвать женщину свободной было нельзя. Малефисента смотрела на Аида с тем выражением, которого Мэл ещё никогда не видела в её исполнение.       — Что же ты теперь скажешь, Аид? — спокойно поинтересовался Кошар. — Двое самых дорогих для тебя людей сейчас в моей власти. Готов ли ты заплатить такую цену?       — Аид, — протянула Малефисента, и голос её, впервые на памяти Мэл, дрогнул. — Ни одна жизнь не стоит этого.       — Правда? — фыркнул Кошмар. — Слушайте, у вас жертвовать собой нечто вроде семейной традиции? — его насмешливый взгляд метнулся к девушке. — Да, ты все правильно поняла, дитя. Одному из вас не суждено выйти отсюда. Но так как ты нужна мне живой на какое-то время, а бога, владеющего нужной информацией, убить нельзя, — его губы вновь изобразили улыбку, — вариант лишь один.       С глухим щелчком кубок из рук мужчины переместился к Малефисенте. Женщина посмотрела на него спокойно и даже немного пошевелила, чтобы размешать содержимое.       — Последний шанс, Аид. — протянул Кошмар.       — Надеюсь, это будет быстро. Умирать во второй раз, знаешь ли, не приятно. — хмыкнула Повелительница и одним глотком осушила содержимое кубка.       — Нет! — воскликнул Аид, дернувшись.       Малефисента, не обратив на него внимания, повернулась к Мэл и, легко улыбнувшись, произнесла:       — Тебе не стоит этого видеть. Ступай.       — Крестная, — прошептала девушка, надеясь, что это всего лишь сон, глупое наваждение, обман.       Мэл делает шаг к женщине, ей ничего не препятствует, и протягивает руку, но она не успевает коснуться цели, так как ведьма, смотря на неё с грустной улыбкой, медленно рассыпается, слово каменная статуя.       — Отпусти её! — слышит она где-то далеко голос Аида.       После чего открывает глаза.       Мэл в своей спальне. В лесу. На улице уже светает. Внутреннее чутье подсказывает, что время приблизительно часов пять утра. Девушка садится, при этом тяжело дыша.       Сон. Просто сон.       Боковым зрением она замечает странный свет и оборачивается. Изголовье кровати мерцает. Руны переливаются разными цветами.       — Это правда? — спрашивает Мэл в пустоту, после чего вскакивает с кровати.       Плевать ей на планы Дракона. Она должна выяснить, какого черта только что произошло.       Резко открыв дверцу шкафа, Мэл достаёт из глубин рюкзак, закидывает туда все, что может пригодится и, натянув кофту потеплее, сбегает по лестнице вниз.       Клэр еще не вернулась. Паршивый знак.       Оставив на столе записку с жалкими оправданиями, Мэл закрывает дверь и останавливается перед лесом.       А куда идти?       На несколько секунд ее охватывает паника. Она ведь даже не знает, где находится. Клэр ни разу не водила её за пределы леса. Хотя по утрам женщина возвращалась домой с корзиной свежих продуктов. Значит, где-то рядом должен быть посёлок.       Поправив рюкзак, девушка направляется по тропинке к окраине, остановившись лишь один раз. Приложив руку к дереву, она убеждается в том, что Клэр проходила здесь.       Минут через пятнадцать деревья начинают редеть, а потом и вовсе заканчиваются. Мэл слегка щурится и видит в отдалении маленькие силуэты машин. Дорога.       Но пройдя ещё с десяток шагов, она натыкается на невидимую преграду. Закрыв глаза, она оглядывает обстановку истинным зрением.       Огромный купол отделяет территорию леса от неподалёку находящегося села. Значит, она и правда была отрезана от внешнего мира.       Руни не знает, как его прорвать, она просто понимает, что другого выхода нет. Поэтому, мысленно извинившись перед Клэр, девушка вызывает из магических слоев сгусток чистой энергии. Опасный и весьма странный трюк. Необработанная сила может взорваться в любой момент, поэтому Мэл как можно скорее направляет её на барьер, получив ожидаемый результат.       Дыра.       Выбравшись наружу, блондинка слышит шум машин, чувствует прохладу утра и запах пыли.       Она возвращается домой.       Деревня располагалась далековато, поэтому дойдя до места назначения, Мэл проголодалась, вспотела и потеряла кучу времени.       Она не стала бродить по деревне, а сразу заглянула в первый попавшийся на глаза трактир.       Народу было немного. Только проснувшиеся, растрепанные и хмурые постояльцы рассаживались за столики и завтракали.       Подойдя к стойке, девушка поинтересовалась:       — Как добраться до столицы?       Мужчина за стойкой, по всей видимости хозяин, коротко взглянул на неё и ухмыльнулся.       Тут девушке стало несколько неловко. Она ушла даже не то чтобы в зеркало не посмотрев, но и не переодевшись. Лишь накинула кофту. Штаны на ней были пижамные, волосы наверняка растрепанные, да ещё вся она была в дорожной пыли.       — Обычно очень трудно, но на твоё счастье, малыш, вон тот мужик, — он указал тонким пальцем на тучного человека, покидающего заведение, — сегодня будет там проездом.       — Спасибо, — бросила девушка и помчалась за мужчиной.       Догнала она его, когда он уже забрался в машину. Пришлось поторговаться, потому что этот скряга явно был не из добродетелей. Он согласился лишь после того, как Мэл продемонстрировала ему несколько внушительных купюр.       Мужчина сразу подобрел и даже рассказал ей по дороге, что в Аурадонском университете у него учится сын, к которому он, собственно, и едет. На вопрос о цели её поездки девушка ответила нечто вроде «навещала тетушку» и, получив в ответ понимающий кивок, продолжила смотреть в окно.       Через несколько часов она будет в Аурадоне.