Тяжёлый доспех в магической круговерти

За окном мирно щебетали воробьи, перекликаясь в неясном споре. Теплые солнечные лучи ранней осени ласково касались оставленных на подоконнике фруктов и склянок с приятно пахнущими снадобьями. В углу просторной комнаты стояли два серых бархатных кресла, разделенных маленьким изящным столиком из темного дерева. Старинный предмет, вырезанный настоящими мастерами своего дела – такой маленький, но донельзя прочный. Сколько бы раз Малика не роняла его в детстве, сколько бы раз не била, всё одно – цел. На лакированной поверхности расположилось несколько листов бумаги и отложенная совсем недавно ручка, кончик которой походил на перо. Пара синих капель просочившихся чернил пропитали салфетку, подложенную под старинную ручку. Темные кляксы приятно пахли и навевали воспоминания о былых временах. Шелест перебираемых страниц наполнил комнату. Устроившись в одном из кресел, Кощей листал добытую трудами Патруля книгу, внимательно изучая ее и выписывая значимые для себя предзнаменования. Пророчества – вещь ненадежная, но о них никогда не стоит забывать при подготовке к действительно судьбоносным событиям. К примеру, к открытию портала. Под этот едва уловимый шум хотелось спать вечно, но Малика всё же нехотя приоткрыла веки, сосредоточив взгляд на кремовом потолке. Слабость еще одолевала ее тело, но стоило быть благодарной хотя бы за то, что головокружение стихло. Приподнявшись на локтях, подмяв под спину подушку, мечница приняла сидячее положение, взглянув на свои ладони – дрожь унялась, озноба больше не было. И всё равно что-то изменилось. Не физически, ментально. Что-то словно треснуло, разбившись на части подобно упавшей вазе. – Очнулась? – мягко спросил мужчина, отложив книгу в сторону. Взгляд его был привычно мягок, спокоен. Он казался немного уставшим, но не менее теплым. – Да, – голос звучал слабо, сдавленно, умеренно хрипло. Малика повернула голову влево, взглянув на свое отражение в напольном зеркале у двери. Бледную шею омрачали темные пятна оставленных синяков. Лиловые отпечатки составляли расплывчатое изображение руки – «подарок» Морока. – Тебя принесли девочки позавчера. Состояние было плачевным, и мне пришлось прибегнуть к помощи Ядвиги. – А где они сейчас? – Лика подползла к краю кровати, осторожно спустив ноги на пол. Домашняя одежда, состоящая из серых шорт и футболки, немного задралась, обнажая живот и шрам на боку. Ожог напоминал очертаниями королевский цветок, невольно привлекая внимание Кощея. Не первый раз он замечал причудливый отпечаток прошлого, но так и не посмел спросить, откуда он, а племянница не решилась сообщить о произошедшем на экскурсии. А теперь и ворошить прошлое не хотелось. – Ищут ключ Воды, – мэр города поднялся со своего места, шагнув ближе, робко коснувшись ладонью лба подопечной. – Жара нет, – заключил он, приподняв уголки губ в нерешительной улыбке. Он не любил споры, не желал лишний раз поднимать темы, неприятные Лике, но всё же кое-что без внимания оставить не мог. – Тот шторм в ночи – ваша работа? В ответ раздалась горькая усмешка. – Будешь ругаться? – Малика легонько оттолкнула мужскую руку, шагнув в сторону, к собранной в углу ширме неподалеку от зеркала и расписного гардероба. – Хочу лишь успокоить Кота. Он переживает, что в том повинен Морок. – Наша, – выдохнула Лика, скрывшись за черной тканью, натянутой на железные прутья. Открыв дверцу шкафа, она выбрала привычный темно-синий наряд и серую шаль, некогда одолженную у бабушки Аленки. Бабуля – единственный близкий человек для юной принцессы в этом мире, и тот не родной. В этом они, пожалуй, с Маликой схожи. Под шорох одежды Кощей отвернулся к окну, опустив напряженные плечи. Разговор заходил в тупик. Отношения с племянницей у него с самого ее детства не складывались – характером она пошла в отца, вечно лезла на рожон, спорила, брыкалась, учиться и слушать старших не хотела. А потом, когда мэр уже было отчаялся, вдруг одумалась. Просила рассказать о Сказочных, о магии, спрашивала о многом – и Кощей отвечал. То, что мог. Но, видно, и сам не заметил, когда раскрыл слишком многое. Малика перестала приходить к нему за советом, прекратила свои расспросы, а после оставила и совместные занятия по фехтованию. Ладонь бывшего героя невольно дрогнула, крепче обхватив навершие старинной трости, будто меч в былые годы. Тренировки с племянницей хотя бы на время позволяли ему почувствовать утраченную силу, стать, окунуться вновь в воспоминания о великих победах и ярких сражениях. С ее уходом и это редкое чувство исчезло. – Я слышал, что Алена начала осваиваться в магии. Видно, та ночная суета оказала свое влияние, – мягко начал Кощей, неотрывно глядя на голубое безоблачное небо. – Вы всё равно расправились со всеми последствиями, поэтому мне нет никакого резона вас наказывать. Могу лишь просить не повторять подобного впредь – никто не знает, что может случиться. – Обещаю, что этого больше не повторится, – сухо ответил девичий голос из-за ширмы. Тонкие пальцы мечницы неловко расправлялись с пуговицами ее фрака. Никто в городе давно уже не удивлялся ее образу –«сказочная» обертка гармонично вписывалась в реалии«города, где живет сказка». – Хорошо. – Мужчина кивнул своим мыслям, решив сменить тему. – Думаю, тебе нужно еще кое-что знать. Вчера во время занятий Алена устроила«шоу» в парке. Подробностей не знаю – не стал донимать девочек сейчас, – но по слухам она вспылила из-за какого-то мальчишки. Будь настороже. Никто не знает за какой личиной спрячется Морок. – Морок, – имя прокатилось по губам, и Малика, закончив переодеваться, наконец отодвинула ширму, подняв глаза к дяде. – Он что-то забрал из библиотеки. Щит. Или что-то подобное. Девочки рассказывали? Ты знаешь, что это? – Зеркало пророчеств, – Кощей обернулся. Взгляд его стал серьезнее, тоскливее. – Мы думали, что оно было давно утрачено. Никто и помыслить не смел, что подобная ценность сокрыта в подвалах библиотеки. – Вот почему он так легко сбежал... – Верно. Зеркало и эта книга связаны. Всё, что написано на ее страницах, зеркало покажет, стоит только попросить. Но, что хуже, оно знает и о том, что лежит за пределами книги. Благодаря ему Морок сможет наблюдать за вами, за городом и Сказочными. Он может прознать про любой ваш следующий ход еще до того, как вы явите его на доске. Малика напряглась. Звучало плохо. Очень плохо. – Есть ли хоть шанс найти это зеркало? – Не думаю. Если бы такой способ существовал, то мы бы давно обнаружили его, и столь сильный артефакт ни за что не попал бы в руки злодея. – Заметив тоскливое выражение на лице племянницы, Кощей медленно выдохнул, расслабляя плечи. – Я поищу. Если что-то будет известно, сразу сообщу. – Спасибо. Поблагодарив, Лика направилась было на выход, схватив ножны с мечом, когда голос дяди остановил ее у двери: – Тебе стоит воздержаться от тренировок. Слабость может вернуться. – Предлагаешь сидеть здесь, сложа руки, и просто ждать девочек с ключом? – Малика, – начал было он, но девушка его остановила, вскинув раскрытую руку. – Не начинай. Моя задача – защитить Аленку. И как видишь, с этим я пока не справляюсь. Если еще и мое тело ослабнет, то в битве мне будет не выстоять. – Быстро и по делу высказав свои мысли, Малика скрылась за дверью, бросив на прощание, – буду поздно. В комнате стало тихо. Кощей понимал, что должен был ее остановить, оспорить сказанное. Но не мог. Попросту боялся, что повторятся события прошлого, что Лика вновь отвернется от него. Закроется. Он страшился, что своими действиями и строгими установками сломит в ней веру в собственные силы, стремления и желания, которые когда-то сам ей невольно навязал. Некогда он уже ошибся, попытавшись вылепить из племянницы свое подобие, больше такого он совершать не намерен.

***

Клинок рассек воздух. Прогремел удар. Деревянный манекен покачнулся. На его«груди» остался след. Затем еще один. Другой. Еще. И еще. Малика яростно била своего обезличенного оппонента, кружась вокруг него, словно уворачиваясь от незримых атак. Меч ее уверенно лежал в ладони, словно продолжение руки. Крепкое и опасное. Отскок и новый выпад – лезвие блеснуло, отразив сосредоточенное лицо мечницы, и с легкостью разрубило деревянное тело. Верхняя половина отлетела в сторону, прокатившись по тропинке, а нижняя свалилась на землю – основание, вбитое в землю, совсем расшаталось. Яростно втягивая воздух носом, Лика пыталась прийти в себя. Гнев застилал разум, ломая привычные представления о ее скором будущем. Среди девочек она одна оказалась бесполезна, пав жертвой Морока, став отличной возможностью для манипуляций в его руках. Не Алена, едва познавшая магию. Не Снегурочка, истратившая большую часть своих сил в подземелье. Не самоуверенная Варвара, легко поддающаяся эмоциям. И даже не нерешительная Маша. Нет – ничтожеством показала себя именно Малика, годами тренировавшаяся для защиты таких, как они. Только сейчас Лика обратила внимание на трезвонивший мобильный, оставленный на сумке и роликах неподалеку – барсетка мешала во время ударов. Давно бы стоило заменить ее. Пожалуй, этим вопросом можно будет заняться позднее – достаточно как-нибудь на досуге заглянуть в лавку Фомы и Еремы. У них подобного барахла на любой вкус и цвет, да еще и под размер подберут – только попроси! – Аленка? – Лика засомневалась, едва завидев имя на экране. Большим пальцем нерешительно смахнув экран вправо, она приняла звонок. – Да? – Ну, наконец-то ты ответила! – звонкий голос Рыжовой усиливался в трубке, безжалостно ударяя по барабанным перепонкам. Разговор пришлось перевести на громкую связь. – Ключ Воды у нас. Представляешь, там Водяной был! И лед повсюду! Без Снежки мы бы наверняка не разгадали загадку! Там только ее магия помогла! Малика молча слушала эмоциональный монолог подруги, невольно улыбаясь так, словно Рыжова находилась прямо перед ней. Злость как рукой сняло, стоило только представить сверкающие искренним задором глаза Аленки и ее широкую добрую улыбку. — ... еще мы знаем, где искать следующий ключ! Мечницу словно разрядом тока поразило. – Погоди, как? Книга же у Кощея была... – Так мы пока к Ядвиге Петровне шли, его и встретили. Правда, книги я у него не припомню... Но, может, он ее и не брал? Ай, неважно, он нас поздравил и сказал в Волшебный лес отправляться. Представляешь, он совсем рядом! Тут, в Мышкине! Ты с нами? – Аленкин голос, веселый и смешной, звонко играл в трубке. Волшебница огня предвещала новое приключение. А вот мечница ее радости не разделяла. Подозрения закрадывались в ее душу всё сильнее, дикими зверями бередя старые обиды и страхи. Морок. – Встретимся у Ядвиги, – закончила разговор Малика, схватив сумку и бросив в нее телефон. Закрепив барсетку на поясе, она убрала скорее меч в ножны и надела роликовые коньки, поспешив в Лукоморье, к Коту. Без его совета действовать опрометчиво не хотелось. Первая встреча с Мороком гулким эхом откликалась в сознании – тогда ее пронзил страх, сковал всё тело с головы до пят. Во второй раз ситуация развернулась не лучше – тому напоминанием стали синяки на шее. Из-за влияния магии Лика не сумела дать должный отпор Князю. Даже за себя постоять не сумела, что уж говорить о девчонках. В этот раз нельзя дать подобному повториться. Если Морок желает заманить их в ловушку – что ж, так тому и быть. Только в расставленный капкан угодит уже он сам. Нужно лишь подготовиться хорошо, запастись знаниями и полезными безделушками. Малика резко затормозила посреди улицы, спугнув своим поведением проходящего мимо туриста. Взгляд ее, осознанный и глубокий, впился в собственное отражение в одной из витрин.Зеркало.Что бы она не подготовила, Морок об этом узнает раньше, обернет любое заготовленное заклинание против волшебниц, а артефакт – против мечницы. Он всегда будет на шаг впереди. Прознает про любое действие, движение и даже разговор. Но не мысли. Мысли счесть он не в силах. Тогда ей придется положиться только на свои способности и умения, надеясь лишь, что девочки в трудной ситуации смогут поддержать ее задумку. В конце концов, она знает, на что способны волшебницы. Малика выдохнула, собираясь с силами, и решительно покатилась к Избушке. У них всё получится. В этот раз иного исхода быть не может. Вбежав в избу Яги, Малика так и замерла в дверях, завидев собравшихся – и впрямь все здесь, даже ее дядя. С книгой. Натянув на лицо привычное равнодушие, стараясь заглушить голос гулко стучащего в груди сердца, она ступила вперед. – Поздравляю вас с найденным ключом. – Смотри, здоровский, правда? – Аленка указала на браслет, обвивший запястье Снежки. Серебро переплеталось с голубыми витками, напоминающими морозные узоры на стеклах зимой. – На моем алые цветы, а этот как льдышка! Мне уже не терпится взглянуть на остальные! – Красивый, – согласилась мечница, покосившись на дядю. Мэр города сидел за столом напротив Ядвиги, попивая ароматный травяной чай из белой фарфоровой чашки. В это же время сама Яга изучала Книгу Пророчеств, перелистывая пожелтевшие от времени страницы магией, окутавшей ее указательный палец. Поймав взгляд племянницы, Кощей прокашлялся, привлекая к себе внимание, и, добродушно улыбнувшись, вернулся к теме раннего обсуждения: – Теперь, когда вы знаете, где находится третий ключ, вам стоит отправиться на его поиски. Волшебный лес – поистинне прекрасное место, но вместе с тем и опасное. Не сворачивайте с тропы, если не хотите заблудиться, и не перечьте дриадам. Хранительницы леса не шибко любят гостей. – Проведя большим пальцем по камню в навершие своей трости, мужчина задумчиво отвел взгляд к Алене. – Магия – чудесный дар, и коли пламя поддалось тебе, то овладеть им будет нетрудно. Здесь главное – поднабраться терпения. А с остальным тебе помогут девочки. Я ведь прав? – заговорчески подмигнув, он указал тростью на юных волшебниц. Девочки дружно кивнули, а Снежка и вовсе приобняла Аленку. – Вот и хорошо. Удачи вам. Сказочный патруль поспешил к двери, и на пороге Малика, не выдержав, шепнула растерянно: – А что за история с мальчишкой в парке? Побагровев то ли от стыда, то ли от гнева, Аленка толкнула подругу к выходу. – Не напоминай! Только дверь за ними закрылась, как Лика вновь повторила вопрос: – Так что за мальчишка? И почему из-за него ты устроила «шоу»? – Да Саша Абрикосов, наш новый одноклассник! – надув щечки, Аленка небрежно пнула камешек при дороге носком кроссовка. – Дурак каких не бывало. – В голосе ее отчетливо звучала обида. – Такой противный! Ты бы видела! И вообразил из себя не пойми что! – А щеки Рыжовой с каждым словом становились всё ярче. – Этот Саша устроил фаер-шоу с одним мальцом на пару, Сидоровым, и начал флиртовать с Аленкой, а она как взбесится! – Варя усмехнулась, вздернув нос к верху, словно сама на слова мальчишки никогда бы не повелась. – Ну, и вылилось это в проявление магии. Кое-как убедили Сашу и Васю, что мы тоже фокусам учимся. – Они поверили? – Не думаю, – покачала головой Маша, сделав заметку в своем электронном дневнике. – Абрикосов так косо смотрел на Аленку, пока мы объяснялись... – Ох, ладно. Разберемся с этим позже, – Малика улыбнулась слабо, невольно коснувшись шеи – благо, соцветия синяков скрывал ворот ее одеяния. – А сейчас отправляемся в лес. Я знаю дорогу. – Бывала там? – уточнила Маша, сверившись со своим телефоном – она заранее выстроила маршрут, но всё равно решила довериться новой подруге. – Доводилось пару раз. Но меня быстро назад возвращали – Кощей строго-настрого запретил туда соваться. И вам ясно объяснили почему – потеряться там больно легко. – А почему так? – уточнила Аленка, вновь вовлеченная в разговор. – Из-за сердца леса. – Древо Жизни, верно? – вступила Маша. Глаза ее прямо-таки заискрились, засверкали довольством и умом – видно было, что интерес проснулся. – Оно магией Мышкин питает. Я читала на днях, что его из Сказочного мира в этот перенесли, сотни лет назад, а то и тысячи. И из плодов его родились защитницы – Дриады лесные. – Всё так, – кивнула согласно Малика, направившись к Волшебному лесу. – Ты молодец, Маша, что так много про Мышкин знаешь. Лесная волшебница смутилась, поправив свои очки, и, убрав телефон в сумку, пошла следом. Девочки – за ней. – Люблю читать. – Тебе бы взять с нее пример, Аленка, – усмехнулась Варя. – Не, вот если бы какой фильм про волшебности Мышкина был – это другое дело! А книги – не мое. Малика невольно рассмеялась, совсем тихо, весело, немного смущенно. Ее забавляло то, как быстро девочки нашли общий язык, и, возможно, где-то глубоко в душе она этому завидовала.