Веснушки в бегах

Еще на подлете к космопорту Вадим невольно залюбовался стройной шеренгой огромных, обманчиво неуклюжих пассажирских лайнеров за изогнутым зданием вспомогательного терминала. Подобные им круизные монстры обычно редко садились на планеты, но на Новом Бобруйске у туристических компаний была крупный своеобразный хаб: для них был построен отдельный, сравнимый по размеру с остальным космодромом сектор, благодаря удобному расположению планеты и развитому аграрному сектору снабжать огромные корабли всем необходимым было гораздо проще и дешевле. В этой внушительной бочке меда была и своя ложка дегтя: в подобных условиях резко возрастала опасность диверсий, озвученных Вадиму начальством, а потому спецагент заранее был настроен на самое худшее. Больше его всего он опасался за сына, не помогали даже выписанные врачом транквилизаторы и давным-давно затверженные техники саморелаксации. На протяжении непростого периода взросления Алика он всегда старался быть рядом, а теперь как бы не старался понимал, что может не успеть ему на помощь. Оставалось надеяться, что подкупленные пиратами крысы выбрали своей целью все-таки этот лайнер, а не видавший виды "Аваддон", на котором улетел Рыжик. Вадим хмуро окинул взглядом длинный, поблескивающий черным матовым покрытием лайнер, похожий на одноименного дракона из старинной фэнтези-саги. Это задание не понравилось ему с самого начала и нехорошее предчувствие начало оправдываться с первых его шагов на борту: капитан Рэй Харди целый час мариновал его, прежде чем принять в маленькой личной гостиной. Спецагент чувствовал себя не в своей тарелке среди стильной, обтянутой самовосстанавливающейся замшей мебели, плавно сменяющих друг друга "бродячих" голограмм с видами Земли, какой она была когда-то и точными до микрона копиями старинных земных картин. Подобная роскошь не нравилась выросшему в суровых условиях детдома, а затем и армейского кубрика Вадиму, но пришлось улыбаться, кивать и делать вид, что родился с золотой ложкой во рту и летаешь на таких лайнерах с пеленок. Сам капитан тоже не внушил ему уважения: замотанный подготовкой к старту, утомленный донельзя мужчина сухо ввел его в курс всех дел на борту и кратко обьяснил обязанности старшего офицера. Вадиму предстояло обеспечивать безопасность в первом классе, где традиционно летели самые капризные и взыскательные пассажиры, а это только добавляло головной боли персоналу. Вадима это тоже не обрадовало, капитан, усмехнувшись, пояснил что тому придется часто замещать его на традиционном обеде, а это означало что бывшему космодесатнику предстоит изнуряющий светский раут с шампанским, фальшивыми улыбками и едкими словесными дуэлями, которые он ненавидел. Так все и получилось: после старта капитан пробыл в элитной кают-компании не больше получаса, оставив бедолагу Вадима в центре внимания. Новоиспеченный заместитель на миг вошел в ступор, когда во время традиционной фотосессии к нему прижались сразу две девицы в модных в этом сезоне "голых" платьях. Благодаря выкупленной у "зелененьких" технологии те быстро и аккуратно напылялись на тело прямо из специального баллончика, подстраиваясь под фигуру хозяйки, при этом регулируя терморежим и цветовую гамму по желанию последней. Но при тактильном контакте ощущения были такие, будто Вадим обнимал совершенно обнаженную девушку и его невольно бросило в жар. Нет, монахом он никогда не был, но после трагедии, произошедшей с его семьей и появления в его жизни Алика, не мог и не хотел позволить себе что-то серьезное. Да и не до того было: один только Станислав с его олухами не давал расслабиться, а с годами Вадим и вовсе перестал доверять кому-либо кроме узкого круга друзей и коллег. По прибытии на борт "Балериона" Вадим понял, что сбываются его самые худшие опасения. Согласно сводке предварительных данных, в системе безопасности лайнера было найдено немало прорех, в чем и убедился спецагент когда наскоро провел осмотр вверенной ему территории и оценку работы своих подчиненных. Первичная оценка персонала тоже не внушала оптимизма: на предстартовой летучке Вадим внимательно присматривался к каждому члену экипажа, особое внимание уделяя старпому и пилотам. Те вели себя довольно вызывающе, чуть ли не зевая во время выступления капитана, а особенно когда тот представлял команде Вадима. Конечно, в экипаж "Балериона" он был внедрен под новым именем с соответствующими документами, лицо спецагента стягивала гель-маска последнего поколения - рассчитанная на ношение до 10 дней, легкая, тонкая, изменяющая черты до неузнаваемости не только на камерах, но по-прежнему неприятная. Ради этого задания Вадим коротко, по-военному подстригся и еще не привык, время от времени зябко поводя плечами - привычный хвост фантомно щекотал ему затылок и плечи. Только военная закалка и желание найти и спасти сына помогли ему пережить тот вечер в люксовом салоне для бизнес-класса, а когда вынужденная фотосессия закончилась, спецагент устало устроился на высоком барном стуле за стойкой из настоящего красного дерева. Но даже в такой момент он был настороже: совсем рядом, за ее крутым изгибом устроились первый пилот и один из помощников капитана по фамилии Мэрроу, ответственный за связи с общественностью. Последний чем-то очень напрягал и одновременно смущал Вадима, в его голосе, манере двигаться и то и дело проскальзывающих сленговых словечках ему чудилось нечто смутно знакомое. Слабую надежду внушал тот факт, что среди вводной информаци, сброшенной ему начальством, имелось достаточно развернутое досье на агента их земного подразделения, работающего на "Аваддоне" под прикрытием на должности бармена. Вадим долго, нахмурившись изучал голограмму пронырливого блондина, но затем понял что делать ему нечего и написал ему краткое сообщение по личному зашифрованному каналу с просьбой присмотреть за Аликом. Конечно, получит тот его не сразу, а лишь когда лайнер попадет в зону охвата планетарных ретрансляторов, но и то хлеб. Спецагент долг просидел перед терминалом, но что его так напрягает в открытом досье на Ирвина Мэрроу - он вспомнить так и не смог. Злой на себя за подступающий склероз, Вадим одним махом опрокинул стопку текилы и игнорируя горку соли в хрустальной пиале, зажевал кислющим лаймом. Не обращая внимания на осуждающий взгляд бармена за такое вопиющее нарушение этикета, он резко обернулся: совсем рядом назревал громкий скандал. - Ты так и не дала мне ответа! - высокий смазливый хлыщ в черном облегающем пиджаке "под старину" и отливающей неоном рубашке с отложным воротником схватил за локоть девушку в длинном вечернем платье цвета глубокого индиго. Те сердито вырвалась, по инерции отлетев вплотную к барной стойке: - Ничего я не обещала! А этот круиз мне подарили родители, я и не знала что ты тоже полетишь. Знала бы - отказалась заранее! - Да как ты смеешь! - разгоряченный алкоголем парень метнулся к своей оппонентке, но Вадим, действуя в рамках своих полномочий, аккуратно вклинился между этими двумя: - Какие-то проблемы? - спецагент выразительно положил руку на кобуру с бластером на правом боку, а другой словно бы невзначай скользнул по магнитным наручникам, прицепленным к поясу. - Она обещала, что поступит в аспирантуру вместе со мной на Земле! А сама решила рвануть куда-то к черту на рога, в колонию на Новом Детройте, что там интересного-то?? Одни трехвостые макаки да придурки-переселенцы, которые едва помнят как читать и писать! - горячился пассажир, набычившись и нехорошо разглядывая испуганную девушку. - Как бы то ни было - это ее личное дело, а не твое, - спокойно ответил Вадим. - Иди остынь, мальчик, а то и трехдневный релакс в камере-одиночке могу организовать. За хулиганство. Парень скривился, скользнул по нему ненавидящим взглядом и ретировался к другому бару, решив компенсировать неудачи в личном жизни хорошо выдержанным виски. Проследив за ним взглядом, Вадим отдал пару распоряжений подчиненным у дверей салона уделить тому особое внимание. После развала DEX-company киборгов в охране таких лайнеров и официальных учреждений почти не осталось, разве что в частном владении и эту нишу снова заняли люди. - Мне джин с тоником и побольше льда, пожалуйста, - за спиной Вадима девушка уютно устроилась на соседнем стуле. - Спасибо за помощь, но я справилась бы и сама, - та несмело улыбнулась ему. - Марьяна Кемски, а вы..- она прищурилась, читая надпись на его бейджике. - Вальтер Хамштальдт? Вадим едва заметно вздрогнул, к новому имени он также еще не успел привыкнуть, но уверенно кивнул: - У вас все в порядке? До следующей стоянки на Иллирии нам лететь еще три дня и подобные типы представляют опасность. Особенно для одиноких женщин. - О, не волнуйтесь, я лечу до Кассандры, а там меня должны встретить, - нарочито беззаботно пожала плечами его собеседница. - Только бы дома о том не узнали! Но все же я вам благодарна, давайте я вас угощу и не отказывайтесь, пожалуйста! Вадим немного опешил от такого напора, но против классической "маргариты" в высоком бокале протестовать не стал. Понемногу (а для замкнувшегося в себе в последнее время спецагента совсем неожиданно) они разговорились и он понял, что не хочет пока что возвращаться к себе в каюту к набившим оскоминам личным делам экипажа и полицейским сводкам. Вадим даже позволил себе легкий флирт, Марьяна звонко смеялась, признавшись что тот спас ее не только от надоедливого ухажера, но и от перспективы навязанной родителями партии в будущем. Девушка была родом из очень обеспеченной семьи, но училась и заканчивала аспирантуру на модном в последние годы факультете нейрогенетики сама, без поддержки родственников, чем собиралась заниматься и в дальнейшем. Теперь же, после публичного отказа, Дерек не из гордости посмеет навязывать ей свое общество. Вадим понял ( в душе ужасаясь и восхищаясь самим собой), что несмотря на все тревожные обстоятельства и собственную миссию на этом корабле не против продолжить знакомство, но затем резко осадил себя. Ему уже за пятьдесят и зачем он такой девушке? Но долг есть долг и едва спецагент предложил проводить Марьяну до ее каюты, как мелодичный голос искина сообщил, что корабль готовится нырнуть в червоточину и всем пассажирам независимо от класса надлежит пристегнуться. Марьяна с сожалением встала и улыбнувшись ему, поспешила к выходу. Вадим успел заметить, что в расшитой настоящими, пусть и искусственно выращенными крохотными бриллиантами сумочке у нее есть и перцовый баллончик с повышенным паралитическим эффектом и одноразовый мини-станнер, а значит девушка сможет за себя постоять. Несмотря на это, Вадим аккуратно и незаметно проследовал за ней в сектор запутанных, "дизайнерски оформленных" коридоров, куда выходили люксы первого класса и понял, что интуиция не обманула его: впереди за углом он заметил мелькнувшую фигуру бывшего парня Марьяны. Как и Вадим, тот тоже преследовал ее, но делал это далеко не так профессионально как бывалый спецагент. Вадим догнал его у очередной резной диорамы, изображавшей восход марсианских спутников, рванул на себя за ворот стильного костюма и преследователь сердито захрипел, пытаясь вырваться: - Слышь, ты! Отпусти, а то затаскаю тебя по судам, отправишься метан колоть к черту на... - Скорее кое-кто отправится туда первым за нападение на представителя власти, преследование гражданина Земной Федерации и дебош на борту - едко оборвал его мужчина, обездвижил мажора и умело скрутил его перенятым у одного рыжего навигатора приемом. Едва он закончил, как стены и пол вокруг дрогнули, мелко завибрировали и в груди появилось противное ощущение падения в пропасть. А значит, лайнер уже вошел в червоточину, стремясь к очередной точке выхода в уже совсем иной части этой Вселенной. Вадим поморщился: дожидаться здесь выхода из подпространства нельзя, придется тащить этого ушлепка до отсека службы безопасности и обычно пустующей кпз при нем прямо сейчас. К счастью, та располагалась недалеко и сдав нарушителя с рук на руки дежурному копу, присутствующему на борту, Вадим устало выпрямился. Не нужно было быть пилотом чтобы понять, что они уже в обычном космосе: переборки перестали противно вибрировать, боль в висках тоже прошла, но голова почему-то продолжала кружиться. Мужчина упрямо помассировал виски, списав все это на стресс и переутомление, но попытавшись сделать шаг, упал на колени. Тело почти не слушалось его, сознание медленно меркло и последним, что успел услышать и почувствовать Вадим было натужное гудение вентиляции, сквозь решетки которой насосы гнали сладковатый, противный, но безопасный для жизни и здоровья газ "Младенчик-3". "Сумеречные гарпии" и их подельники на борту решили поживиться роскошным лайнером уже после первого прыжка и опередили его. Алик едва смог дождаться полуночи - времени, когда камеры наблюдения в коридорах и подсобных помещениях выключались для перезагрузки и короткой профилактики. Это он узнал от отца еще в детстве, когда Вадим по видеосвязи обсуждал рабочие детали с коллегами и не обращал внимания на возившегося с детальками конструктора на полу любопытного рыжика. Так оно и случилось: выглянув из своей каюты, он заметил что крохотные красные глазки на угловых стыках под потолком погасли, а значит путь был свободен. Для этой вылазки Алик экипировался как следует: натянул старые потрепанные джинсы, которые не жалко испачкать в вентиляции, такую же далеко не новую толстовку в обтяг и легкие кеды. Из оранжевой, а сейчас полиняло-охристой одежки он уже почти вырос, руки торчали из слишком коротких рукавов, но не стесняли движений, а потому Алик, чутко прислушиваясь, направился прямо к отмеченной им в памяти подсобке. Он не хотел чтобы кто-нибудь спалил его во время этой авантюры, даже кто-нибудь из пассажиров и едва успел спрятаться за угол, когда со стороны ночного кинозала ему навстречу вымахнула вовсю обжимающаяся парочка. Алик презрительно фыркнул: судя по шатающейся походке парня доза алкоголя в его крови была такой, что на что-то существенное когда он со своей спутницей доберется до каюты, его вряд ли хватит. Нет, он прекрасно (пусть пока и теоретически) знал, что обычно происходит в таких круизах и в другое время даже построил бы глазки тем студенткам, но этой ночью ему хотелось совсем других приключений. К счастью, дневная смена горничных уже ушла отдыхать, а ночная еще не заступила, а потому подсобка для оных в конце коридора была в его полном распоряжении. Алик заблокировал дверь и вытащил из кармана розовый пакетик оставленных в санузле его каюты расходников - там была простая женская заколка для ванны, но благодаря удобному торцу, узкому и достаточно прочному, ее можно было использовать как отвертку. Парнишка, старательно насупясь, принялся за дело, радуясь тому что крепления решетки держались на старомодных болтах, а не на магнитных фиксаторах последнего поколения. Стараясь не звякать своим "трофеем", Алик осторожно прислонил ее к стене, подтянулся на локтях и проворно залез в достаточно широкий для него короб вентиляции. Закрепить решетку изнутри, пусть даже и "на соплях" как любил выражаться дядя Тед, заняло у него всего пару минут. Рыжик надеялся, что при пересечении секторальных коробов проем увеличится и вширь и в высоту, но ему пришлось пробираться на четвереньках почти двести метров прежде чем проход вывел его в сектор обслуживающего персонала. Несколько минут он с интересом наблюдал, как уже знакомый ему блондинистый бармен вовсю пытается соблазнить помощницу кондитера на складе с мукой и крупами, а когда девушка подозрительно оглянулась на шорох в вентиляции, был вынужден продолжить свой путь. А жаль, кино для взрослых обещало быть крайне интересным! Пробираясь по сложной системе воздуховодов огромного лайнера, Алик чуть было не забыл почему он вообще сюда полез - настолько интересным получился его марш-бросок. Несколько минут он увлеченно слушал перепалку завхоза и карго-мастера: те тайком возили на Землю контрабандную, замаскированную под обычную тушенку говядину с Новой Вероны и теперь никак не могли договориться о процентах в общей доле. А еще выяснилось, что в термо-поты с глинтвейном в кают-компании заливают вовсе не настоящее сухое красное вино, а его суррогат, что у шеф-повара интрижка с симпатичным навигатором - рыженькой, почти как сам Алик, молодой женщиной родом с Аркадии и многое, многое другое. Потихоньку он достиг спального служебного уровня - здесь располагались каюты членов экипажа. Первый и второй классы обслуживали именно люди, а роботы-стюарды обычно использовались только в бизнес-классе. Алику это было на руку - не хотелось бы ненароком попасться в объектив камеры такого слишком старательного андроида. На минуту Алик остановился передохнуть на пересечении четырех крупных воздуховодов, закрыл глаза и зажмурился. Он так и не отыскал следов таинственного существа, коего мельком успел заметить в переходнике, но затем его внимание привлек едва заметный серебристый росчерк на углу одного из ответвлений. Парнишка наклонился пытаясь рассмотреть получше и понял, что ему повезло - это было очень похоже на ориентировочные метки как в старинном приключенческом фильме. Такие вроде бы раньше оставляли на стенах пещер, а тут.. Алик обрадованно скользнул в указанный меткой воздуховод, но в следующий миг в лицо ему ударил тугой воздушный поток, словно в аэродинамической трубе припечатав к противоположной стенке. Собираясь в путь, он учел почти все: отмечал в видеофоне маршрут своих передвижений чтобы не заблудиться, надежно спрятал заколку-отвертку в глубоком кармане джинсов, взял даже фонарик, но не знал что именно этой ночью будет проводиться профилактическая продувка вентиляции для ее проверки и собственно санации. На полной мощности на пределе системы. Алика словно тряпичную куклу бросало от одной тускло поблескивающей стены к другой, не давая встать на ноги и хоть как-то сгруппироваться. Рыжик изо всех сил старался добраться до близкой, но сейчас недосягаемой решетки, а куда она ведет - не так уж важно, лишь бы выбраться! Но сил оставалось все меньше, сильный ветер не давал толком открыть глаза, иссушая роговицу, даже вздохнуть было трудно. Алик с отчаянием ощутил как в глазах начинает темнеть, от перепадов давления в коробе сдавило виски, а из носа и ушей хлынула кровь. " - Папа..." - с ужасом успел подумать-позвать Алик, но затем тускнеющее сознание успело отметить как сверху с грохотом отлетела крышка аварийного люка, чьи-то тощие и замызганные лапки с силой схватили его за воротник и втянули в свое убежище. Но кто и что это было - понять он так сразу не смог. - Эй, ты живой? - в тесном закутке между огромным, сейчас работающем на дежурном ходу вентилятором и технической клетью для механиков, было сумрачно, тускло светила старая, висевшая на двух проводах световая панель, но Алик сумел разглядеть узкое бледное лицо, склонившееся над ним. Сперва ему показалось, что это девчонка, но затем незнакомое существо нервно дернуло кадыком и он понял, что перед ним парнишка на пару лет младше его. - С катушек что ли слетел лезть сюда после полуночи? Так и подохнуть можно, завоняло бы потом на весь лайнер! - Не подох же и не собираюсь, - ворчливо буркнул Алик, пытаясь сесть. Тело немилосердно ломило после испытания в воздушной трубе, но в голове уже прояснилось. - А ты кто? Незнакомец нахмурился и отвернулся и Рыжик понял, что тот живет здесь и уже давно. В углу у стены аккуратным штабелем были сложены полетные пайки в саморазогревающихся термо-боксах, рядом валялся пухлый, в красно-белую клетку спальник, а в самом дальнем конце он с изумлением заметил короб походного био-туалета. - Живу я тут, не видишь разве? - ответил парнишка. - Бомжую точнее! - Ты из колонии для малолеток сбежал что ли? - осенило Алика, он изумленно подскочил на месте. Совсем недавно Вадим в воспитательных целях показывал ему репортаж и спецсьемки своего ведомства из этого учреждения на Венере. - Что натворил-то? Его спаситель сгорбился в углу, сворачиваясь в компактный тугой клубок и долго молчал. Только и слышно было тихое, сосредоточенное сопение, а затем Алик с ужасом понял что тот плачет - без слез, надрывно и отчаянно. Рыжику стало стыдно, он осторожно приблизился по-прежнему на четвереньках - потолок был неприятно низким и легко коснулся плеча парнишки пытаясь утешить. Длинные спутанные пряди странного темно-зеленого оттенка скрывали его лицо, и Алика больно уколола совесть. - Ничего я не натворил! - тихо прогундел тот. - А сбежал я с орбитальной станции на Новом Асшае, за туманностью Конская голова. Алик вздрогнул, мигом сообразив где это и кто там обосновался. Многое стало понятным, но вопросы еще оставались: - Это одна из колоний Тхи, да? Но я видел в документалке, что в этих колониях оставляют в живых только девчонок. А ты вроде.. - Не всегда, - мальчик перевел дыхание, настороженно разглядывая Рыжего. - Я был среди тех, кому повезло. Но по достижении 13 лет 50% мальчишек отправляют на утилизацию с последующим донорством органов в пользу отцов-пресвитеров. А я сбежал! - И давно ты тут живешь? - Уже почти два года! - гордо похвастался выходец из самой закрытой и жестокой секты в Галактике. - А ты-то чего забрался сюда? - Увидел тебя в переходе у кают-компании, - фыркнул Алик, устраиваясь поудобнее. - Не такой уж ты крутой, как я посмотрю, раз так спалился. А если бы тебя заметил кто-то из экипажа? Парнишка обиделся и отвернулся, уставясь в стену. Он понимал, что рыжий был прав, но признавать это не хотел. В конце концов, Алик дернул его за грязную прядь, выбившуюся из общего гнезда на давно не мытой голове: -Не дуйся. Зовут-то тебя хоть как? Имя у тебя есть? Я вот Алик Ковалев. А ты? - Десятый-ноль-два, - нехотя буркнул парнишка, недоверчиво поблескивая в его сторону угольками глаз. - А разве такие имена бывают? Что это означает вообще? - Десятый - мой номер среди родившихся во втором поколении в нашей колонии, - пояснил мальчишка. - Других имен нам не разрешали, даже кличек. Имена были разрешены только девочкам, и то их давали пресвитеры. Алику на миг стало страшно, он озадаченно помотал головой: - Но ведь ты сбежал. Можешь выбрать себе имя какое захочешь и никто не сможет тебе запретить. - Правда?? - Угу. "Маугли" негромко посопел, уставился в переборку пытаясь понять можно ли доверять этому рыжему, а потом едва слышно ответил: - Колин, то есть Илли. Так меня звала мама.