Осколки стелланиума

      Скалистые горы, состоящие из маленьких островов, встречали путников нависающей угрозой среди бескрайних вод. Под завывания ветров, отражающиеся от мерцающих камней жуткой песней, они приглашали путников в рукав. 

…к Зодиаку. 

      Безлунная ночь была на редкость светлой, небо, усыпанное тысячами звёзд ярко освещало земли архипелага. Если проплыть чуть дальше, пришвартоваться на пляже, то первым делом взор путников привлечет одинокий силуэт женщины, чьи длинные волосы, мерцающие чарующе синим отливом, были величественно собраны в высокую прическу. Украшение, нисходящее золотыми нитями из глубины изящных кос, и соединившиеся аквамарином на лбу, служило тиарой для одной из главнокомандующих — Созвездия Водолея.        Женщина явно нервничала, кусая ноготь большого пальца и вглядываясь куда-то вдаль. Времени не оставалось, корабль Хартфилии должен был прибыть ещё сегодня утром. Аудиенция с Королем Звездных Духов была назначена на следующий день, а он крайне не любил, когда его заставляли ждать.       Время это самый ограниченный ресурс в этом мире.

Тем временем в Фиоре… 

— Ваше величество! Ваше величество! — совсем юный голос бонетты послышался откуда-то из-за угла длинного коридора.        Девочка, чьи рыжие волосы завивались в мелкие кудри, спешила найти короля как можно скорее. У неё была страшная весть, которая не могла ждать. К счастью, Хейдс ещё не дошёл до своих покоев, пьяно хватаясь за плечо главнокомандующего стражи. Услышав знакомый голос, они остановились и повернулись в сторону девочки, склонившуюся в глубоком реверансе.  — Шарлотта? Что-то случилось? — спросил главнокомандующий, на удивление спокойно. — Её величество, она… Она… — бонетта пыталась восстановить дыхание после быстрого бега, жадно и не беззвучно вдыхая воздух.        Мужчина в золотых доспехах брезгливо искривил рот. Не любил он подобные манеры у молодых девушек. Но на душе Хейдса стало тревожно, вытесняя дурной туман от вина из головы. Король шагнул к девочке навстречу, нетерпеливо рявкнул громче, чем рассчитывал.  — Что? Что опять случилось?!       Высокий, щебечущий голосок Шарлотты всегда нёс истории о первой улыбке юного принца, его первом слове и забавном безостановочном лепетании малыша. Хейдс был милостив к ней, не смотря на её явное не соблюдение правил этикета, когда она врывалась без разрешения в кабинет, или когда она, в спешке, забывала поприветствовать его величество. Но сейчас лучик солнца испуганно дрожал, не зная как сообщить такую весть… — Говори, Шарлотта, что с ней? — хриплым, заплетающимся голосом переспросил Хейдс. Он слишком устал на сегодня, чтобы ещё и успокаивать эту девчонку.  — Белый цветок… Он расцвел на госпоже Бэи…        Война всегда несёт огромные потери: болезни, мор и тянущееся отчаянье. Как бы не храбрились рыцари и их командиры, ужас сковывал каждого при виде смерти. Только самые закаленные могли вести вперед войска, но и те, поборов страх сражений, обрели новый, более серьезный.       На юге Фиора, в маленьких деревнях, начали расцветать так называемые «белые цветы». Сначала местные лекари списывали это на обычную болезнь. Жар, кашель, цвет кожи бледнел, становился почти белым, просвечивая каждый сосуд, а после человек "сгорал" изнутри. Кого-то перед смертью мучали кошмары, якобы призраки прошлого пришли за ними, а кто-то мирно засыпал.        Причину этой беде местные лекари так и не нашли. Король игнорировал тревожные письма, а неизвестная болезнь тем временем распростронялась всё дальше и дальше.        Маленькая девочка, чья мать стала одной из первых зараженных, носила ей каждый день белые цветы с говорящим названием «Труба Ангела». Местные верили, что эти цветы являются ушами Всевышних и Всемогущих. Так и пришлось второе имя этого растения, как личина новой хвори — «Бругмансия».        До столицы дошло лишь простое — «белый цветок», потому как мода была на могилы именно такого цвета венки нести.        Знала ли столица до этого дня слово: «карантин»? Вероятно, что нет. Но лишь закрытый круг знати был предупрежден о болезни, дошедшей до Крокуса. Простым людям нечего панику поднимать почем зря — так считал Хейдс. Уж для матери его наследника он найдёт лекарство. Как раз, ему задолжал один человек из Стеллы…       Город, скрытый от всего мира в бездушных камнях и скалах, рассыпался двухэтажными постройками белёсых и голубых оттенков. Дорожки, вымощенные с аккуратной, кропотливой работой, вели путников в самый центр, туда, где расположился огромный замок.        Несмотря на жаркий солнечный день, улицы пустовали, лишь вьющиеся широколистные растения шептались между собой, поддаваясь дуновению ветра. Каждый дом был приютил по цветочку, позволяя тому прорастить стебли глубоко за пределы одиноких стен.        Слишком сказочный вид и отсутствие малейшего намёка на присутствие людей не могло не настораживать. Чем ближе путники подходили к площади, где, судя по телегам и закрытым лавкам, находился местный базар, тем назойливее становился звон в ушах. Но он отличался от того, что издавал горн, был мягче, приглушенней, словно пузырьки опускающейся пены сливочного эля. Вдобавок к этому, слышалось мерцание, будто над ними всполошился рой стрекоз. Вот только даже на мелких мушек здесь не было намека.        Путники, чьи лица были спрятаны за темными накидками, обеспокоено переглянулись — им всем точно не показалось. Глухие шаги и клацанье между собой пластин доспехов становилось всё ближе, но никого в округе по-прежнему не было. Поднявшийся сухой ветер сорвал капюшоны с голов гостей и окончательно запугал их своим переменчивым направлением, словно его главной целью было показать кто именно вошёл в нелюдимый город.  — Приветствую вас в столице Звёзд, странники.         Наконец перед ними показался мужчина, на вид ему было не больше тридцати, несмотря на его чересчур серьезный и мудрый взгляд, спрятанный под блеском очков. Его рыжие, словно медь, волосы завивались легкими волнами, ниспадая на плечи и придавая им вид гривы. На нём были одеты первоклассные золотые доспехи, начищенные до блеска, на поясе висел меч, а сзади, помимо мощного щита, струился красный плащ.  — Как главнокомандующий, взявший имя созвездия Льва и гордо несущий его, я встречаю вас с честью и достоинством! — мужчина чуть склонил голову, не слишком низко, но достаточно, чтобы отдать дань уважения гостям. — Словно звезды на ночном небосводе, ваши пути привели вас сюда, к Зодиаку. Ответьте честно, зачем именно вы пожаловали сюда?       Вперед вышла девушка, склонившись в почтительном реверансе, она заговорила спокойно, отчетливо и не спеша, словно боялась сбиться и начать заикаться от волнения. — Моё имя Люси Хартфилия, я кровная наследница короны Фиора. Моего отца путем манипуляций заставили развязать войну с альянсом Драгнова, а после…  — Достаточно, — прервал её Лев. В его голосе была слышна открытая насмешка. — Я не собираюсь выслушивать душещипательную историю каждого из вас. Она мне неинтересна. Назовите, что именно вы ждете от нас.        Люси выпрямила спину и глубоко выдохнула, успокаивая себя.  — Я пришла сюда заручится поддержкой армией Зодиака, — уже более уверенно заявила девушка. Организуйте нам встречу с Королем Звездных Духов!       Уголки губ главнокомандующего дернулись в полуулыбке, проминая тонкую морщину на лице. Лев оценивающе окинул взглядом Люси, прикидывая у себя что-то в голове. — Это не ваш дом и беспорядков здесь мы не потерпим, — мужчина прервал воцарившуюся на некоторое мгновение тишину. — Встреча с Его Величеством состоится сегодня в полночь. Я лично буду сопровождать вас. Будьте добры, проверьте собственную готовность, — зоркий взгляд Льва зацепился за отблеск ключей, что сверкнули из-под темной ткани девушки. Он удовлетворенно хмыкнул и продолжил. — Приведите себя в порядок в любом из местных домов. Как только сядет солнце рынки откроются. Имейте в виду, что в этом, — он брезгливо сморщился, указывая на потрепанную одежду путников. — Вас никто не запустит за порог Замка. До встречи, Люси Хартфилия.        Попрощавшись, Лев исчез также резко, как и появился, лишь легкий ветерок теперь стал их компаньоном.  — Не нравится мне всё это, — буркнула Джувия, единственная, кто осмелился заговорить первой.        С ней не мог не согласиться Грей, но вместо слов, он лишь кивнул головой. Солнце уже прошло зенит и готовилось отдать свои владения Луне, а это означало лишь одно — на подготовку у них оставалось не так уж много времени.  — Так… В какой нам дом? — неловко поинтересовалась Люси, окончательно растеряв всю свою уверенность за счёт сильной усталости.        После того, как она обессиленная заснула в объятьях Нацу, замок Заша сгорел дотла. Девушка не помнила ничего из произошедшего той ночью: ни то, как они спаслись, ни то как она оказалась на корабле после. Когда ей обо всём рассказала Эрза, Люси первым делом обрадовалась, что все близкие ей люди выжили, но не увидев на борту корабля Драгнила, она сильно запереживала.  — Мы тоже понятия не имеем где он. Сами многого не знаем о произошедшем, — ответила ей Джувия, скрестив руки на груди.  — Но я уверен, что он цел и невредим, иначе среди нас не было бы вас, госпожа Люси, — со скрытым подтекстом сказал Джерар.        Девушка намеренно пропустила мимо ушей явный намёк о их связи с принцем Драгнова. Всё-таки что-то было не так. Разве огонь был способен сжечь огромный, каменный замок дотла? И почему он не затронул леса вокруг? Что-то внутри Люси не могло принять случившееся, словно было что-то ещё, какая-то мнимая подсказка, правда, мелькавшая где-то на задворках сознания.       Волны несли корабль куда-то вдаль, наивно доверяя направление ветрам. Здесь не было капитана, но была полная уверенность в том, что их путь был верным. Хотя бы потому что в трюме лежало строгое письмо:

«От Водолея к Люси Хартфилии, благородной леди, истинной королеве Фиора

Словами не передать о том, как я разочарована последними вестями о твоём муже. Пусть горит в огне, как горело безумие в его глазах.

К хорошим новостям, я жду тебя в Зодиаке, Король Звездных Духов в добром здравии и готов принимать гостей.

Знай, что корабль наш, похищенный в неважно каком порту, скован древним заговором.

Плавание его по бескрайним морям — это не просто путь, его нрав

не даёт покоя, стремясь к берегам неизведанным, теряясь среди бескрайних волн.

Дам один совет: пусть твой взгляд устремится ввысь, к ясному светилу Западной Звезды,

что в ночном небе сияет ярче всех, как путеводная нить для всех, кто её возжелает.

Она, как светлый маяк, может вас вести и спасти от острых скал.

Жду тебя на жемчужных песках, как только сядет Солнце сменит Луну в третий раз.

С благоговением и надеждой,

Твоя надёжная соратница,

Водолей»

      Грей задумчиво перечитывал послание несколько раз, но всё равно не понимал как именно зачарованное судно приведет их в нужное место. За штурвал не взяться, ветра слишком переменчивые, да и две ночи преследовали их облака, загораживая собою небо. Джерар поддержал его сомнения лишь в начале, когда все были на взводе, — как это корабль, да и без команды вечных пьяниц? Но на удивление Джувия была уверена в словах Водолея и порекомендовала Люси ориентировочно зарисовать карту небосклона, как, собственно, и сделала девушка. Но неточности в созвездиях и ввергающие в сомнения друзья повлияли на траекторию их пути.       От Жемчужного берега до столицы оставалось переплыть пролив, но внутренние переживания Люси направили их ровно в город Звёзд. Об этом они и узнали от Льва, и теперь к из списку дел добавилось ещё одно, не менее важное — найти способ связаться с Водолеем. Не хотелось подводить её.       Мистический стрекот, сопровождающий с момента прибытия в город, усилился и кружил над путниками, будто бы завлекая за собой. Интуиция Эрзы подсказывала, что стоит пойти за источником звука. Выйдя вперед, она прислушалась, пока её компания обсуждала куда им стоило пойти. — Тише! — нервозно крикнула девушка, в очередной раз потеряв в голосах тихий стрекот. — Ты чего? — со смесью обиды и удивления спросила Джувия, ведь за всё время, что они странствовали Скарлетт ни разу не повышала свой тон настолько.       Но рыцарь не спешила с ответом, продолжая следовать за чем-то неслышимым для остальных. Она оглянулась на ребят и жестом поманила за собой. Джерар бегло окинул всех взглядом, понимая, что не его одного насторожило то, с какой уверенностью Эрза зазывала их, но всё-таки стал первым, кто пошёл за ней. Затем к ним присоединилась Люси с Греем, и только потом крайне недовольная сложившимся раскладом Джувия. — Нет, серьезно, я всё еще не понимаю, что именно ведет её! Я маг и я не вижу ни-че-го! Это точно какая-то ловушка того типа в доспехах! — тихо возмущалась девушка под строгим взглядом Джерара. — Мы следуем за ней, потому что мы одна команда и доверяем друг другу, — мягко пояснила Люси. — Даже если там ловушка, Эрза не допустит того, чтобы мы пострадали. — Прошу прощения, Ваше Высочество, — небрежно обратилась к ней Джувия, чем вызвала лишь кроткую снисходительную улыбку на лице принцессы. — Но я сейчас дышу и иду с вами лишь только потому, что всегда всё ставлю под сомнение. Хочешь выжить — не доверяй мужчинам, шаралатанкам с хрустальными шарами и неизвестным звукам в загадочных пустых городах.       Люси скромно хихикнула, спрятав очередную улыбку в ладонь. Маг воды непонимающе посмотрела на неё, но не сказала больше не слова. Слишком беспечно вела себя та, чья жизнь имела куда большую ценность, чем все их вместе взятые.       Тем временем Эрза, чье поведение пугало больше всего, наконец остановилась перед двухэтажным домом увешанным тяжелой зеленой вьюнов. Загадочный звук пропал, означая, что они наконец дошли до нужного места. — Я знаю, что нам нужно именно в этот дом. Он нас ждал, — от чего-то радостная рыцарь улыбнулась и запружинила на каблуке, как это делают в ожидании маленькие дети.       Грей спрятал нервный смешок под видом кашля, но всё-таки поддержал подругу. — Раз ты знаешь, то ничего не поделать, — он подошёл к ней и мягко похлопал девушку по плечу. — Я пойду первым и проверю там всё.       Эрза сощурила взгляд и скрестила руки на груди. — Нет, мы зайдем все вместе, — твердо заявила она. — Я понимаю, что это звучит как полный бред, но я чувствую… Что мы должны довериться гостеприимству местным жителям.       Грей изумленно поднял брови. Ему всегда казалось, что Эрза была самой разумной из них троих, но что происходит сейчас? Неужели девушку настолько укачало в каюте, что здравый смысл покинул её светлую голову? — Конечно зайдем, после быстрого обхода, — попытался сгладить углы Грей и уже сделал шаг вперед, как его предплечье крепко схватили. — Хорошо, тогда я сделаю это сама, ты можешь зайти следом.       Эрза отпустила Грея и, не дожидаясь ответа, вошла внутрь. Входная дверь не захлопнулась, а её саму встретил приятный, ненавязчивый интерьер. Светлые оттенки стен, дубовая мебель с благородно фиолетовыми обивками на диванах и стульях, совмещенная кухня с залом и обеденной зоной, а чуть дальше по всей видимости спряталась уборная и лестница наверх. Теплый солнечный свет играл в отражениях зеркал, отбрасывая зайчиков на расписном потолке и полу; рассаженные растения в глиняных горшках занимали особое место у огромного окна, а кухонные тумбы вместили посередине внушительных размеров печь.       Невероятной силы тоска отзывалась где-то в глубине души девушки пока она подымалась на второй этаж, где вероятно находились спальни. Длинный коридор, расположивший по обе стороны темные двери, выделяющихся из молочных стен.       Толкнув дверь в ближайшую к себе комнату, Эрза бегло осмотрела её: двуспальная кровать, отличающаяся от тех, которые обычно стоят у простолюдин в Стелле, комод и туалетный столик с разнообразной косметикой. Вторая спальня не отличалась по размеру и имела практически одинаковый набор мебели, разве что постельное белье отличалось по цвету ткани и росписи на ней.       Внизу её уже ждал Грей, слишком тщательно изучающий каждую деталь. — Здесь всё чисто, — самоуверенно сказала Эрза.       Джерар подкрался к ним бесшумно, но, выработанные годами навыки самообороны, не позволили ему остаться незамеченным. Скарлетт недовольно закатила глаза, догадываясь, что пока они цапались с Греем, этот колдун, вероятно, уже был внутри дома. — Всё верно, здесь никого нет, никакого намека на опасность, — подтвердил мужчина.       Джувия и Люси вошли в дом удивленно озираясь по сторонам. Пусть они и были из разных миров и абсолютно не схожи в характерах, но страсть к убранствам разных народов объединяла их. Но стоило им столкнуться плечом к плечу, как их интерес ко всему прочему тут же угас. Люси не собиралась гадать в чем причина неприязни мага воды к ней, а Джувия ни за что бы не назвала истинную причину своего поведения. Ведь сама не могла найти её.       Стоило Солнцу спрятаться за рельефом гор, как Луна взяла в свои владения город. Пока гости были заняты ужином и не могли стать свидетелями настоящей первородной магии, на улицах сотни мерцающих огоньков стали преображаться в силуэты, схожие с человеческими. Окна домов заливались светом, а торговцы на базаре открывали свои лавочки с самыми причудливыми товарами, каких только не сыскать: драгоценные камни, золотые браслеты, серёжки, диковинные часы, посуда и куча других вещей, которых нигде ещё не встретишь.       Пустая площадь наполнялась разговорами местных жителей, а чуть погодя, появлялись и сами местные зеваки.       За звоном посуды и громким смехом Грея, никто и не уловил звук открывающейся двери, но каждого пробрали мурашки от командного голоса, не принадлежавшем никому из присутствующих за столом. — Вижу вы здесь трапезничаете. Неужели пришлась по вкусу местная еда? Не слишком… солёно?       Люси передёрнуло от скрытой и до боли знакомой угрозы в голосе нежданной гостьи. — Водолей! — первой встала девушка, пытаясь скрыть страх за приветливой улыбкой. — Понятия не имею как, но корабль привёл нас в столицу!       Женщина недовольно цокнула и скрестила руки на груди, звякнув камнями на своей тиаре. Её достаточно откровенный, но не менее надёжный и презентабельный вид брони не мог не приковывать взгляд, особенно одной пары фиалковых. — Блондиночка, тебе было дано лишь одно задание… — Водолей вальяжно подошла к Хартфилии, оглядев её оценивающим взглядом. — Надеюсь, что ты не в этом собралась к Королю.       Откуда-то, вероятно со стороны Джувии, послышался смешок, но тут же был перебит сухим кашлем. Люси действительно была одета слишком… не по рангу. Деревенские платья, бесформенные и серые, а местами и вовсе колючие, выглядели до оскорбления неприличными. — Другого я здесь не нашла, — тихо и немного обиженно призналась Люси. — Разве здесь есть швейные мастерские? Город пустой, — поддержала её Эрза. Её непоколебимый характер зацепил Водолея, потому одиннадцатая из Созвездий учтиво кивнула рыцарю. — Верно, но не сейчас, — самодовольная ухмылка. — Советую вам как можно скорее закончить с уборкой и выйти на площадь. Времени осталось не так много, а ещё стоит учесть, что вы опоздали на утреннюю аудиенцию с Королем… Если он узнает, что теми путниками были вы…       Грей, не воодушевленный угрозами Водолея, тяжело выдохнул и встал из-за стола, чем привлёк к себе внимание. Безразличный взгляд Джерара контрастировал со встревоженным лицом Джувии. Она поспешно встала за ним, растерявшись от своей импульсивности. Маг воды спряталась под напускной самоуверенностью и начала собирать грязную посуду. Ведь так она и планировала сделать изначально. В то время Грей скользнул беглым взглядом по не выражавшему ничего, кроме бесконечного недовольства лицу Водолея. — Стоит кое-кому научиться более подробно расписывать инструкции по эксплуатации волшебных корыт, — сухо бросил он, смерив ещё раз холодным взглядом женщину.       Водолей изумленно подняла брови, не ожидая такой нападки от какого-то сопляка. Да что он вообще знает о её мире?! Кровь внутри закипала, а на языке уже крутились все нелестные высказывания, услышанные за долгие годы её жизни. — Смотрите-ка, Джувия справилась с уборкой пока вы друг друга сверлили гневными взглядами, — подал голос Джерар, чтобы разрядить обстановку. — Водолей, вы проводите нас до площади?

***

      Проснуться на холодных скалах, где не было и намёка на жизнь. Вдали от дома и без возможности вернуться обратно. Он не помнил как оказался здесь, не помнил ничего ровно со вчерашнего дня. Всё словно в тумане, густом и непроглядном. Бездумно странствовать — единственное, что ему оставалось. Никаких потребностей, только неиссякаемый жар изнутри, не дающий ему замёрзнуть. Тяжелые шаги и еле слышный голос, пение, слепо ведущее его вперед.       Яркий свет звёзд озарял небо, пытаясь отвести взгляд от отсутствия Луны. Стоило одинокому силуэту наконец дойти до зеленой поляны, как он остановился, словно загипнотизированный обернулся назад, туда откуда так долго спускался. Место, где раньше росли редкие для этого континента цветки стелланиума, было сожжено дотла, оставив после себя безнадежную черноту и обнаженные, острые камни, высокими пиками возвышающиеся вверх. Местами ещё догорал огонь, отправляя в небо черные кубы дыма. В серо-зеленой радужке глаз впервые проскользнуло сознание: он знал кому принадлежит этот огонь.       

Древние драконы, дети Матери и властители неба, когда-то носили свет звёзд в своих сердцах. Но с течением времени, утрачивая связь с их Матерью, истинной повелительницей разрушающей силу, они погружались во тьму. Их души становились тяжёлыми, а сердца — холодными.

Однажды, в поисках утраченной силы, они нашли цветок стелланиум. Его холодный свет манил их, как искушение. Прикоснувшись к его лепесткам, драконы ощущали, как их души вновь начинают гореть, но не светом, а жгучим, разрушительным огнём, который не приносил очищения, а лишь усиливал их вечную жажду власти и разрушения.

Теперь, каждый раз, когда дракон тянется к стелланиуму, он не ищет спасения, а лишь жаждет подпитки своей тьмой, и каждый новый цветок превращается в источник ещё более глубокого безумия. С каждым прикосновением они теряют последние остатки своего света, становясь всё более беспощадными и зловещими.

Истина кроется в легендах, а присказка лишь оттеняет их. Легенды о безумии драконов будут жить всегда, и лишь до тех пор пока люди не перепишут историю. Неужели Мать позволит своим детям стать изгоями в этом мире?