Враг не всегда, тот кто им кажется

      Длинные гудки из динамика мобильного телефона прервались сонным женским голосом:       - Алло, милый?       - Привет, Батти. Я тебя разбудил?       - М-м-м... Я опять засиделась за компьютером допоздна. Прости, я знаю, что ты не хочешь, чтобы я испортила себе ещё и зрение.       - Ничего страшного. Главное, чтобы ты была счастливой.       - Милый, ты у меня такой лапочка. Я уже скучаю.       - Я тоже... дорогая. Поэтому у меня для тебя сюрприз: курьер только что отзвонился и сказал, что оставил подарок для тебя на пороге.       - Подарок? Аеро, не стоило...       - Могу же я побаловать мою любимую мышку? Не ленись: я хочу узнать, что ты об этом думаешь.       - А что там?       - Если я скажу, то какой же это будет сюрприз?       - Ну ми-илый... мне так лень вставать.       - Ладно уж. Это уменьшенная версия торта, который был на нашей свадьбе. Так что, если ты не поторопишься, то он испортится.       - Оу... Это так романтично. Уже бегу. Целую, милый. Я тебя люблю.       - И я тебя...       Связь прервалась тремя короткими гудками, после которых мобильный телефон стал набирать другой номер. Ещё два длинных гудка сменились уже мужским голосом:       - Мистер Аеро? Я на месте. Всё как вы и заказывали: марш Мендельсона, шампанское и клубничные пирожные. Сейчас я включу телефон на громкую связь и вы сможете поговорить с супругой.       - Спасибо, Серж. Я у тебя в долгу.       - Какие долги, сэр? Я рад вам помочь в такой малости.       Установилось молчание, которое затянулось на несколько минут, прежде чем мужской голос спросил:       - Мистер Аеро, я вас не тороплю, но сколько нам ждать?       - Серж, в цветочном горшке слева от двери спрятан запасной ключ. Ты бы не мог проверить, всё ли в порядке дома? Если с Баташей что-то случилось...       - Одну минуту, мистер Аеро. Джон, подержи поднос, - разговор прервался звуками какой-то возни, затем раздался приглушённый щелчок замка и тихий скрип петель двери. - Мисс Баташа?! Это Серж, из магазина современной музыки! С вами всё в порядке?! Мисс Баташа?! Мистер Аеро? Я не уверен, но мне кажется, что дома никого нет. И... судя по пыли - уже не первый день. Вы уверены, что ваша супруга должна быть здесь? Я ни на что не намекаю, но...       - Спасибо, Серж. Ключ оставь в том же горшке, а шампанское можешь взять себе. Деньги я отправлю переводом... Позже перезвоню.       Прежде чем собеседник успел что-то сказать, связь была оборвана, а телефон уже набирал предыдущий номер. И снова три длинных гудка, после чего из динамика прозвучал мурлыкающий женский голос:       - Милый, я уже забрала тортик. Спасибо тебе за заботу.       - Я рад... что тебе понравилось.       - Ты кажешься расстроенным. Что-то случилось? С Фокси всё в порядке?       - Да... с ней всё хорошо. Я познакомился с её парнем - славный малый. Смелый, решительный, умеющий расставлять приоритеты. Ей с ним повезло.       - Милый, я же тебя не первый год знаю. Не пытайся от меня что-то скрыть.       - Я встретил... Зеро. Белка, который тебя травмировал. И мы подрались.       - Ты не пострадал? Дорогой, тебе не нужно гоняться за этим мерзавцем самому. Оставь это дело полиции... Ради меня.       - Ради тебя... я не буду больше пытаться ему отомстить.       - Слава богу. Я не переживу, если с тобой что-то случится. Я тебя люблю, милый.       - И я тебя... Скоро увидимся.       - Целую. Передавай привет Фокси.       Мобильный телефон издал три коротких гудка и затих, а затем трубка выскользнула из ослабевших пальцев, чтобы упасть на выложенную плитками дорожку...       ...       Сидя на ступеньке на пороге штаба Спасателей, Аеро безучастным взглядом смотрел на дорогу и думал... обо всём и ни о чём одновременно. В пальцах его правой руки неспешно тлела третья сигарета, которую он то и дело подносил к губам, порой даже забывая затянуться горьким дымом (а ведь долгие годы даже не прикосался к этим вонючим палочкам, для фурри имеющим особенно неприятный вкус, да и детей на своих выступлениях учил, что это не только вредно, но и бесполезно, так как является пусканием денег на ветер). В голове царил бардак, то собирающийся в картины счастливых дней минувшего прошлого, то разбивающийся на осколки суровой реальности, ворвавшейся в уютный воображаемый мирок, где герои и злодеи чётко определены и стоят по разные стороны баррикад.       ...А ведь звоночков, на которые следовало обратить внимание было много: Баташа отключала домашний телефон, когда он уезжал из дома на сколь-нибудь большой срок, не общалась с соседями больше минимально необходимого, была крайне спортивной для девушки в её положении. И это не говоря о том, что порой нетопырю казалось, что в их доме никто не живёт месяцами, что списывалось на собственную глупость и мнительность. Да даже сейчас нет-нет, да лезли в голову предположения, почему супруга могла отсутствовать дома и столь нагло врать ему во время разговора по телефону.       "Она могла уехать к подруге... к доктору... к любовнику... Хах. Смешно. Мне искренне кажется, что если бы Баташа мне изменяла - это было бы лучше, чем то, что она... подручная Эдгара Эктора. Ведь это значило бы, что вина лежит на мне за то, что слишком часто бросал её одну", - поднеся сигарету к губам, фурри только сейчас заметил, что она прогорела до самого фильтра.       ...В это же время из окна гостинной за акробатом наблюдала его кузина: Фоксглав была немного обижена на Дейла за то, что он не встретил её родственника вместе с ней, но в то же время чувствовала себя благодарной за его решительность и желание защищать. По итогам короткого разговора летучей мышки и бурундука - их отношения стали только крепче, что не могло не радовать грузного мыша, относящегося к младшим Спасателям почти как к родственникам.       - Рокки, ты должен с ним поговорить, - подойдя к своему воспитателю, вжик подёргал его за рукав куртки.       - Думаешь? - Рокфор удивился, опуская взгляд на муха. - Но станет ли он меня слушать? Да и я не уверен, что найду что сказать.       - Я в тебя верю, - заявил молодой фурри. - Да и ты же был на его месте. Разве нет?       Мужчина уже хотел ответить, но едва открыв рот и вдохнув, тут же закрыл его. Вжик был прав, но от этого не становилось радостнее.       - Хорошо, дружище, - потрепав воспитанника по голове, Рокки направился к выходу, по пути махнув рукой друзьям, чтобы они не беспокоились.       Аеро никак не отреагировал на появление постороннего рядом с собой, продолжая безучастно смотреть вдаль. Даже когда Рокки сел слева от него и вынул новую сигарету из пальцев, он даже не вздрогнул.       - Её зовут Дезире, - нарушил молчание мышь, крутя бумажную палочку между своими пальцами, в то время как его голос стал задумчивым и печальным. - Мы познакомились с ней в Париже и я влюбился как мальчишка...       Рокфор рассказал о том, как ухаживал за жгучей красоткой, прикосновения которой заставляли кровь бурлить, а голос вызывал трепет в душе. Он таял как воск в её руках, не замечал ничего вокруг и хотел жениться, получив на своё предложение положительный ответ. А потом он опоздал на церемонию и долгие годы после этого винил себя...       Спустя время они вновь встретились, но уже в Лос-Анжелесе, когда Рокки был частью Спасателей. Дезире просила помощи и говорила, что за ней охотятся бандиты; незаметно умудрилась очаровать не только самого мыша, в котором вновь разгорелись старые чувства, но и мужскую часть команды, из-за чего они не слушали свою подругу Гайку, обвиняя её в ревности.       - ...Когда выяснилось, что она и есть глава этой банды, я чувствовал себя опустошённым, - старший фурри усмехнулся уголками рта и пригладил ус. - Что говорить - я до сих пор часто её вспоминаю. Иногда мне кажется, что я мог что-то изменить, если бы не был таким наивным слепцом тогда... годы назад. Но всё это самообман.       - Зачем ты мне это рассказываешь? - нетопырь скосил взгляд на замолчавшего мыша, который подпёр голову левой ладонью и теперь тоже смотрел на дорогу.       - Просто хочу, чтобы ты понял - жизнь на этом не заканчивается, - ответил Рокки, повернув голову к младшему Фурри. - Я не говорю, что больно не будет. Нет, это чувство надолго, если вовсе не навсегда, останется с тобой. Но со временем оно ослабнет, а если рядом окажутся те, кто готовы тебя поддержать - то процесс будет легче.       - Хочешь сказать, что твоя влюблённость, в общем счёте продлившаяся меньше полугода - это то же самое, что мой брак, который продолжался несколько лет? - в голосе Аеро прозвучала злая ирония, а во взгляде мелькнула горечь.       - Нет, - Рокфор вздохнул и отвернулся. - Двух одинаковых ситуаций не существует. И я не знаю, как бы чувствовал себя на твоём месте. Но мне кажется, что ты с этим справишься: в конце концов у тебя есть кузина, которая за тебя переживает, друзья, готовые подставить плечо... Ну и старики вроде меня, способные хотя бы выслушать и не давать никаких советов, если это не нужно.       - Хм-пф... - изрёк акробат, тоже возвращая взгляд к дороге. - Я... Я чувствую себя идиотом.       - Это нормально, - заверил его мышь.       - Смеёшься? - нетопырь вновь скосил на собеседника взгляд.       - Прости. Продолжай, - мышь виновато развёл руками, после чего сцепил кисти на коленях всем видом демонстрируя, что готов слушать.       - Хм... - опять отвернувшись, Аеро нахмурился и тяжело выдохнул, мыслями возвращаясь в то время, когда только познакомился с Баташей, а затем и сам не заметил как начал говорить.       Сперва слова складывались каряво, но постепенно нетопырь втянулся и разошёлся во всю. Его речь лилась непрерывным потоком, а поставленный голос будто бы звенел словно натянутая струна.       - ...Хах, - акробат устало выдохнул, пальцами правой руки зарылся в мех на задней стороне шеи и опустил голову. - Сейчас, вспоминая всё это я вижу, что многое предпочитал не замечать. А ведь хотя бы то, что Баташа мне изменяет должен был заподозрить...       - Любовь - это величайшее благо, но и страшнейшее проклятье, - философским тоном изрёк Рокки. - Благодаря ей мы способны совершать великие дела; во имя её идём на тяжелейшие испытания... Но она же делает нас слепцами, которые сами рады обманываться и находить доводы в пользу придуманной лжи.       - Хорошо сказано, - Аеро опустил уши и прикрыл глаза, после чего поднял голову к небу. - Чьи это слова?       - Понятия не имею, - тучный мышь усмехнулся и огладил кончик левого уса. - Я их услышал, когда прятался на барже с рыбой, пересекая границу... Гхм. Ты этого не слышал.       - Договорились, - нетопырь хмыкнул. - Спасибо. Иногда, вправду, нужно кому-то выговориться.       - Не благодари, парень, - Рокки с хеканьем поднялся на ноги и отряхнул штаны от пыли. - Но мне кажется, что тебе следует поговорить ещё кое с кем.       Проследив за взглядом собеседника, который смотрел на закрытое шторами окно, в коем горел свет, акробат значительно помрачнел. Может быть он и признал то, что Зеро не виноват в травме его супруги, которая столько лет притворялась и водила нетопыря за нос, но ещё этим днём они знатно помяли друг другу морды, да и без этого следы былой ненависти не могли выветриться бесследно.       - Думаешь, он станет меня слушать? - голос рукокрылого фурри выражал сомнения. - Зеро продолжает винить меня за своего отца. Чёрт... Сейчас, когда мне глаза не застилает злость... становится тошно. Ублюдок Эктор воспользовался пацаном как козлом отпущения, наобещал золотые горы, а потом сдал полиции. А ещё я во время задержания... Не удивлюсь, если он так и продолжит ненавидеть меня. Проклятье! Да на его месте я сам бы себя ненавидел.       На последних словах Аеро ударил кулаком по ступеньке, на которой сидел, в то время как в его глазах смешались злость, стыд, растерянность. Осознание, что если бы он не был настолько погружён в свои переживания, то разобрался бы во всём гораздо раньше и, возможно, тогда жизнь молодого пацана не была бы сломана заключением на долгие десять лет давило на плечи тяжким грузом.       - Поверь, этот малый крепче и умнее чем кажется, - заявил старший Спасатель, затем понизил голос и, положив руку на плечо акрабата добавил: - В любом случае, рано или поздно вам нужно будет поговорить. И лучше сделать это сейчас, пока не появилось новых недосказанностей и претензий.       - Может быть ты и прав, - легко поднявшись на ноги, младший фурри раскинул руки в стороны, расправляя кожистые перепонки, потянулся, а затем сложил опахала. - Ладно. Тянуть, действительно, не стоит.       Войдя в дом вслед за мышем, нетопырь неловко улыбнулся кузине, но так и не решился к ней подойти. Впрочем, Фоксглав ничуть не обиделась и, стараясь приободрить родственника, улыбнулась ему в ответ. Тут-то острый взгляд акробата заметил, что окно прикрыто не так плотно, как должно было бы, из-за чего в голове быстро сложилась цепочка предположений.       "Значит, хитрюга нас подслушивала. Разозлиться бы на неё за это, да отшлёпать... но боюсь, что её парень меня превратно поймёт", - изобразив укоризненную гримасу, Аеро покачал головой, на что младшая летучая мышка постаралась изобразить невинное непонимание (что у неё вышло откровенно не очень).       Вздохнув и подняв взгляд к потолку, акробат пожал плечами, после чего указал глазами на лестницу, что вела на второй этаж. Кузина лишь согласно кивнула и одними губами пожелала удачи, от чего на сердце стало чуточку теплее, а ощущение пустоты, возникшее из-за Баташи отступило, хоть и не исчезло окончательно.       "Надеюсь, со временем это пройдёт. Да и Рокфор прав в том, что жизнь на этом не кончается... Пусть сейчас и кажется, что это именно так", - встряхнувшись, нетопырь быстро добрался до лестницы и, ни с кем больше не встретившись по пути, поднялся на второй этаж.       Дверь, ведущая в комнату где находились Зеро и его самая младшая сестра была приоткрыта, и из неё раздавался сильный голос белка, увлечённо рассказывающего какую-то историю. Аеро не решился зайти сразу, вместо этого остановившись за углом и прислушавшись...       - ...Меч пронзил грудь чудовища, глаза которого пылали яростью, а из клыкастой пасти стекала слюна. Смелый юноша отступил, извлекая своё оружие из раны и приготовился продолжить бой, но дракон выронил булаву из лапы и упал на пол, - шелест страницы прервал историю на несколько секунд, после чего молодой мужчина продолжил: - "Конец дракону!", провозгласил юноша торжествующим голосом, но был перебит надрывной речью своего врага: "Нет! Теперь не я, а ты - дракон". Поднявшись из последних сил, зажимая рану ладонью, жуткий монстр заговорил глядя в глаза своему противнику: "Я хотел освободить людей, но блеск золота затуманил мой разум". Выслушав исповедь героя, убившего прежнего дракона, а затем испустившего свой последний вздох, юноша с пренебрежением заявил: "Ты стал драконом потому, что никогда не был человеком". Кто там?       Последний вопрос был задан уже в сторону двери, за которой находился Нетопырь, случайно наступивший на скрипнувшую половицу. Подслушивавшему фурри оставалось только мысленно выругаться на свою неудачу, а затем толкнуть створку, чтобы виновато произнести:       - Простите, что отвлекаю. Мне... Я хотел бы поговорить.       - А. Это ты, - на морде Зеро промелькнули раздражение и досада, а во взгляде появилась неприятная жёсткость, но более он ничем не выдал своего состояния и даже постарался вернуть себе доброжелательный вид. - Чего ты хотел? Мы немного заняты.       Белк сидел на стуле рядом с одноместной кроватью, где лежала маленькая белочка, натянувшая одеяло до самого носа и теперь с интересом выглядывала из импровизированного убежища. На коленях старшего брата лежала раскрытая толстая книга с картинками, которую он до этого момента читал (ну или пересказывал).       - Я хотел извиниться, - признался акробат, почти физически чувствуя, что выбрал не самое удачное время.       - Можешь начинать, - отозвался Зеро, после чего его голос стал чуть насмешливым: - Или же на хотении всё и закончится?       - Хах... - Аеро провёл ладонью по макушке, отводя взгляд к окну. - Ты не собираешься делать мою задачу легче.       - Ну уж прости, - старший брат Бинк оскалил зубы в неком подобии улыбки. - Мне жизнь никто облегчать не спешил.       - Братик, не надо ссориться, - вмешалась в зарождающийся спор белочка, привлекая к себе внимание обоих мужчин.       - Я... - белк, увидев тревогу на мордочке малышки будто бы сдулся, ощутив как в нём вновь поднимается чувство стыда, затем осторожно потрепал девочку между ушами и, стараясь исправить впечатление, как можно мягче сказал: - Прости, принцесса. Я больше не буду.       - Я не принцесса, - шутливо насупилась младшая сестра, прижав ушки к голове и зажмурив глаза.       - А кто же тогда? - удивился Зеро.       - Я - Женщина Гроза! - гордо вздёрнув носик, заявила белочка с самым серьёзным видом.       - Да... - старший брат постарался вспомнить, где он слышал это имя-прозвище, но так и не преуспел в этом. - Сдаюсь, героиня. Держи книжку. Я скоро вернусь.       - Вы точно не будете драться? - одарила старшего родственника подозрительным взглядом белочка.       - Точно, - отозвался Зеро. - Обещаю.       Произнеся последнее слово, белк поднялся на ноги и подошёл к нетопырю, который попятился спиной в коридор и отошёл на пару шагов в сторону, давая собеседнику выйти следом и прикрыть дверь. После того как они остались один на один, бывший заключённый сложил руки на груди и, расставив ноги на ширине плеч, выразительно выгнул брови в вопросе.       - Хах... В моём воображении это казалось проще, - рукокрылый мужчина сцепил пальцы рук на животе, вдохнул и выдохнул, затем внимательно взглянул в глаза собеседника и выдал на одном дыхании: - Прости, что повёл себя как недоумок во время твоего задержания, из-за чего ты оказался в тюрьме без подробного расследования... и не смог быть рядом с семьёй. Из-за меня...       - Заткнись, - беззлобно попросил Зеро, а когда нетопырь уставился на него удивлённо, пояснил раздражённым тоном: - Я думал, что хоть какое-то удовлетворение от этого получу, но... это просто бесит. Не перебивай! Понимаешь... Всё это время я злился и хотел отомстить; я постоянно говорил себе, что это ты во всём виноват; я засыпал и просыпался с мыслью о том, что гибель отца - твоя вина. Только вот... всё это чушь, призванная только для одной цели - заглушить чувство стыда.       - Зеро... - попытался вклиниться в монолог акробат.       - Я тебя уже послушал, так что - моя очередь говорить, - огрызнулся белк, затем растёр морду обеими ладонями и, опустив руки на уровень груди, впился в них немигающим взглядом. - Я был самоуверенным, высокомерным и наивным подростком. Да... ты поверил своей девушке и бросился искать виновника. Я и сам бы так поступил. И не факт, что вызвал бы полицию. Только вот то, как поступил ты, не отменяет моей собственной вины: меня развели как лоха последнего, сперва втянув в преступление, а потом свалив всех собак. Мне даже думать больно о том, что испытывал отец в последние свои дни зная, что его сын попал в тюрьму... И ведь я даже сказать никому ничего не мог, так как боялся за маму и Тамми. Своими руками я не только загубил свою жизнь, испортил последние дни отца... но ещё и свою семью поставил под удар со всех возможных сторон. Они никогда не говорили, но... вряд ли сестре преступника легко было в школе. И наш дом... Как же я себя ненавижу. И эту ненависть я перекладывал на тебя, как самую яркую цель... Как ребёнок, что винит в поломке любимой игрушки всех, кроме самого себя.       - Зеро, - поколебавшись секунду, нетопырь подошёл к белку и положил ладонь на напряжённое плечо, после чего встретил тяжёлый взгляд, но не отвёл своих глаз. - Я уверен, что твой отец тобой гордился. И я вижу, что твоя семья тебя ни в чём не винит. И... я понимаю, что моё мнение для тебя мало что значит, но - мне кажется, ты на верном пути. Не цепляйся за прошлое и совершённые в нём ошибки, а живи здесь и сейчас так, чтобы в будущем не было стыдно.       - Ты это мне говоришь, или себе? - натянуто усмехнулся бывший заключённый.       - Наверное... нам обоим, - отзеркалил усмешку Аеро, затем отпустил плечо собеседника и протянул ему раскрытую ладонь. - Мы с тобой не с того начали.       - Пожалуй... - Зеро посмотрел на свои руки, сжал и разжал кулаки, а затем решительно хлопнул своей ладонью по кисти акробата. - Будет непросто привыкнуть к тому, что я тебя больше не ненавижу.       - А кому сейчас легко? - иронично уточнил Аеро.       - А теперь - обнимитесь, - прозвучал голос Бинк из-за приоткрытой двери.       Оба мужчины посмотрели на белочку, выглядывающую через щель между створкой и косяком, затем взглянули друг на друга и на их мордах появились схожие усмешки.       - Прости, но мне нравятся девушки, - извиняющимся тоном заявил белк.       - Ты тоже не в моём вкусе, - в тон ему констатировал нетопырь.       - Ну-у-у... - обиженно протянула белочка, отходя от двери, которую осторожно открыл её старший брат. - Вы больше не будете ссориться?       - Мы очень постараемся, - пообещал акробат, затем запустил руку в задний карман и, достав оттуда шарик в виде сосиски, надул его одним сильным выдохом, после чего скрутил фигурку лошадки. - Держи, принцесса. Это, конечно, не пони, но, думаю, для начала сойдёт.       - Спасибо! - обрадованно воскликнула Бинк, беря игрушку в руки.       - Теперь я чувствую себя преданным, - вздохнул Зеро, смахивая с щеки несуществующую слезу. - Меня променяли на шарик...                   ***       А в это время в Австралии...       Вся банда Жака Лешитса находилась на конспиративной базе и пока босс находился в личном кабинете, его подчинённые отдыхали "Повышая корпоративный дух". Кроме Клавера и Скритча, кузенов-быков и Сестры Кувалды, в команде присутствовал карлик по имени Майк, специализирующийся на управлении роботом-крабом (начинал он свою карьеру как эльф Санта Клауса, но заработок был не регулярным, да и не позволял реализовать авантюрную жилку). Впрочем, после поломки машины, последний оставался не у дел...       Желая реабилитироваться в глазах своих напарников, Майк дождался пока фурри-белка закроется в душевой и, пользуясь отвлечением внимания в виде льющейся воды с забивающим обоняние шампунем пробрался в раздевалку. Его целью было вовсе не желание подсмотреть за девушкой (по правде говоря, к обладателям звериных черт он был равнодушен чуть меньше чем полностью), а оставленная на скамье сумочка, в которой должны были находиться ответы на некоторые назревшие вопросы.       Дело в том, что Сестра Кувалда хоть и состояла в банде, но с её членами общалась крайне неохотно, предпочитая оставаться одна, либо же пропадать по каким-то своим делам. Босс, несомненно, знал больше, но с подчинёнными информацией делиться не спешил. В обычное время парней это не задевало, но в периоды затишья, да ещё после целой череды неприятностей ситуация менялась.       - А вот и я, парни, - карлик буквально вкатился в импровизированную гостиную, отделённую от большого зала гипсовыми перегородками. - Гляньте-ка, что у меня есть!       - Ты решил сменить ориентацию? - лениво спросил альбинос, насмешливо приподняв левую бровь. - Она не подходит к твоей обуви... и одежде в целом.       - Пф... Это сумочка нашей скромницы-Кувалды, - заявил Майк, раскручивая свою добычу за ремешок.       - Ты бы ещё нижнее бельё украл, - пренебрежительно фыркнул Эль, раскачивающийся на задних ножках деревянного стула, сложив бугрящиеся мышцами руки на груди.       - Нужно было раньше попросить, шалунишка, - карлик подмигнул быку и растянул губы в похабной улыбке. - Не думал, что у тебя такие наклонности.       - Когда она будет тебя бить - я и пальцем не пошевелю, - пообещал Эменопио, впрочем, не спеша что-либо предпринимать.       - Не волнуйся за меня: Кувалдочка любит поплескаться в воде, - Майк приложил указательный палец свободной руки к губам и округлил глаза, после чего заговорил заговорщическим шёпотом: - Иногда мне кажется, что она старается отмыться от всего, что мы делаем.       - Давайте посмотрим, что наша белочка скрывает, - Скритч вырвал сумку из рук карлика, расстегнул молнию, а затем вывалил её содержимое на стол, стоящий между потёртыми креслами, диваном и стульями. - Духи, помада... А это что? Гигиенические...       - Дай сюда, - самый низкий член банды вырвал из рук напарника упаковку салфеток, достал из неё одну штуку и шумно высморкался. - Есть что-нибудь интересное?       - Только это, - росомаха показал старую, порядком выцветшую фотографию двух бельчат в костюмах ёжиков Соника и Эми Роуз, на тыльной стороне которой была кривая надпись "Я и Зероник". - Теперь мы знаем, что в детстве она любила мультфильмы и у неё был друг. Как думаете, получится её этим шантажировать? Скажем, что держим фото в заложниках...       - Очень смешно, - Майк ещё раз тряхнул сумкой и из неё выпал талон, который ещё в полёте первым перехватил Эль, тем самым не позволив другим рассмотреть подробности. - Эй! Это моё.       - Да неужели? - бык саркастично изогнул брови, придавив карлика тяжёлым взглядом. - Мне кажется, что у нас маленькое недопонимание.       - Ты намекаешь на мой рост?! - вскипел Майк, сжав кулаки, но на фурри ни выражение лица, ни тон голоса впечатления не произвели.       - Хм... - Эменопио пробежался взглядом по тексту на жёсткой бумаге. - Какая-то чушь...       - Это пропускной талон в лечебницу для душевнобольных, - заявил Клавер, специально зашедший за спину быка, чтобы заглянуть ему через плечо. - Детскую, похоже.       - Ха! - росомаха щёлкнул пальцами. - У Сестры есть брат... или сестра в психушке. Это уже кое-что. Эль, дай-ка эту бумажку мне: у меня есть замечательная идея.       - Нет, - отрезал фурри-бык, причём тон у него оказался достаточно жёстким, чтобы остальные напряглись. - Мне плевать, что вы роетесь в вещах друг друга, но вот воровство у своих...       - Ты прав, брат, - поддержал кузена второй здоровяк. - Среди нас нет крыс. Так что - собирайте всё в сумку, а билет Эль сам отдаст. Ведь отдашь, брат?       ...       В то же время, в рабочем кабинете за закрытыми дверями, глава банды Жак Лешитс вышел на связь со своим американским коллегой Эдгаром Эктором. Стоящий на столе ноутбук известной грушевой фирмы, через спутниковую антенну подключённый к скайпу, обеспечивал бесперебойный канал для двух преступных авторитетов, давно и к взаимному удовольствию разделивших зоны влияния.       - Здравствуй, друг мой, - радостно поприветствовал Дровосека Клоун. - Как твои дела? Как здоровье?       - Хуже, чем хотелось бы, - коротко отозвался австралиец, не поддержавший игру собеседника. - Эдгар, у нас вышло из строя важное оборудование, а единственный специалист, который мог это исправить - отправился расплачиваться за грехи в земли вечной охоты.       - Оу... Сочувствую, - собеседник прикрыл рот ладонью и округлил глаза, но тут же стал серьёзным и приблизил лицо к камере. - А как обстоят дела с Альтер-Аеро?       - Всё по плану, - Лешитс пожал плечами. - Стадия формирования пройдена. Через несколько дней будем извлекать из колбы и тогда узнаем, сможет ли он жить без помощи машинерии.       - Чудно-чудно, - Эдгар демонстративно хлопнул в ладоши два раза. - Вы сможете его контролировать?       - В него заложена программа запечатления: первый, кого увидит Альтер, станет для него "мамочкой", - Жак выдвинул из письменного стола ящик и достал из него устройство, после чего продемонстрировал его собеседнику. - На крайний случай - у нас есть это.       Металлический ошейник со встроенными электрошокером, инъектором и зарядом взрывчатки выглядел футуристично, но в руках Лешитса напоминал скорее игрушку.       - Но всё же мне бы хотелось иметь учёного под рукой, когда всё начнётся. - австралиец убрал устройство обратно в стол, после чего сложил руки на столешнице. - Вы смогли договориться с Нимнулом?       - Проклятый коротышка нам отказал заявив, что после подставы Клордейна не собирается ни на кого работать, - скривился Эктор, сцепив пальцы рук в замок. - И при этом его игрушки появились у полиции...       - Это может стать проблемой, - Жак нахмурился. - Что вы сделали?       - Он больше никому не помешает, - зло сверкнул холодными глазами клоун. - Как говорит мой лохматый друг: "Моментально в море".       Последние слова были произнесены на русском, причём почти без акцента, на что Лешитс только понятливо кивнул (с медведем он был знаком, пусть и не слишком хорошо).       - Есть ещё идеи, кого можно привлечь? - уточнил австралиец, тут же забывая о несостоявшемся сотруднике.       - Пока нет, но мы работаем над этим, - заверил Эдгар, после чего перевёл тему: - Из-за Нимнула Баташа попала на камеры полиции. Но мало этого - украденный ею камень опять оказался пустышкой. Следующий образец находится в Австралии, у летучей мыши Ариэль.       - Хочешь, чтобы мы этим занялись? - понятливо уточнил Дровосек.       - О, друг мой, это будет очень мило с твоей стороны, - растянул губы в счастливой улыбке Эктор. - Я буду весьма признателен...                   ***       В это же время в детской психиатрической лечебнице, в одноместной палате молодой бельчонок, ремнями привязанный к кровати извивался и бормотал бессвязные фразы. Его глаза метались из стороны в сторону, но не видели ничего происходящего вокруг.       - Доктор, приступы становятся чаще, - печальным голосом произнесла молодая медсестра, обращаясь к пожилому мужчине с аккуратными усами и бородкой, который натягивал на руки резиновые перчатки.       - Сколь ни печально это признавать, но лечение перестаёт быть эффективным, - ответил мужчина, вооружаясь шприцем с лекарством. - Я предложу его родственнице увеличить дозу препарата, но эффект будет временный, а нагрузка на организм возрастёт. Придержите-ка его руку, милочка.       Медсестра подошла поближе и, наклонившись над кроватью придавила конечность восьмилетнего фурри, часть шерсти которого была сбрита, а на коже виднелись многочисленные следы от уколов. Несмотря на то, что работница больницы была взрослой, весьма крупной женщиной, да и ремни ей помогали, она едва справлялась с рывками бельчонка.       - Быстрее, доктор! Откуда в таком малыше такая силища?       - Вот и всё, - мужчина вдавил поршень шприца до предела, после чего вытер руку ваткой со спиртом. - И не говорите, милочка. Вот помню как он мне в челюсть дал - едва зубы не разлетелись в стороны. Такой спортсмен бы рос... Можете отпускать.       Ребёнок начал успокаиваться, его дыхание замедлилось, а веки опустились. Работники больницы подождали ещё несколько минут, после чего собрали инструменты и вышли в коридор, продолжая обсуждать уже другого пациента.       ...Никто так и не обратил внимания на кольцо из непонятного металла, которое было прижато к груди мальчика, впиваясь шестью зубьями-иглами в его шкуру. Внутри же кольца находился крупный зелёный драгоценный камень, в котором медленно вращалась и переливалась сиянием тысяч звёзд миниатюрная спиральная галактика.