Алхимик изучает этот прекрасный мир!

Шаг в темноту – И закрывается одна дверь. Но ту, Что предназначена лишь мне, Я найду, Открою и переступлю За черту. На счастье или на свою беду… Павел Пламенев – Шаг в темноту

      Масса и размеры Буревестника не позволяли телепортировать его на хоть сколько-нибудь приличные расстояния, и потому корабль так и лежал во дворе у Лейд, прикрытый старым покрывалом и всеми забытый. Хеизабуро, как оказалось, его осмотрел, и наметил направления ремонта, но спешить не стал, бросая все свободное время на разбор чар Крепости.       – Ты не просил, вот я и оставил пока это дело, – развел руками он и вернулся к чертежам на столе.       Вместо меня его попросила Мегумин, а затем и Аква. Обе давили на его желание творить, и разрешили внести в конструкцию любые модификации, но об этом я узнал позже, когда Архимаг уже ушёл. Он действительно хотел отдохнуть от Разрушителя и с радостью взялся за дело. Жаль, процесс ремонта посмотреть не получилось – Юн-Юн занималась Гидрой, а других незанятых волшебников с Телепортом поблизости не было.       Мегумин, конечно, мои метания заметила, и налегла на изучение пространственной магии, но слова – «ой, не той стороной держу» – и последующее переворачивание схемы заклинания мигом отбили желание куда-то перемещаться.       Вместо этого я посвятил освободившееся время подготовке к задуманной операции – разлил по флаконам свежее Инферно, помыл ведра под воск, отсыпал немного сахара из лабораторных запасов, сложил всё это в углу, и уже собрался варить универсальное противоядие, но вдруг Мегумин увидела что-то за окном:       – Летит, летит! – и сорвалась с места, на ходу запрыгивая в сапоги.       Я же не торопясь выключил печь, помешал содержимое котла, попробовал на вкус сушеный лист мяты, и только затем оделся и вышел на улицу. В нос тут же ударил крепкий мороз, а снег под ногами скрипел прямо как дома...       Мегумин бегала вокруг Буревестника подобно индейцу вокруг костра и хвалила обновленный стиль – вместо колес из пазов теперь выглядывали маленькие лыжи, а сломанные доски Алый Маг заменил на куски железа, покрытые причудливым орнаментом. Сочетание дерева и металла смотрелось на удивление гармонично, и отторжения не вызывало, но что-то не давало мне покоя...       – Это ж крашеные доски! – разглядел я, подойдя ближе.       – Это идеально имитирующая эльфийское серебро старая элроудская фанера, – важно поправил Хеизабуро, вылезая из лодки, – госпожа Лейд топила ею камин... К сожалению, особых новшеств не появилось, но я добавил пару дублирующих систем, улучшил щиты и подправил кое-какие мелочи.       Спрыгнув на землю, он снял измазанные чем-то черным перчатки и отряхнул руки.       – Кла-ассно! – уже спокойнее обходила корабль Мегумин. – Мне нравится!       По главной улице в нашу сторону бежала Аква. Оделась она по погоде, то есть в купленные накануне синие леггинсы, утепленную куртку, которая утолщала её раза в два, и меховую шапку – не совсем ушанку, но близко. От одеяния жрицы, разумеется, ничего не осталось, и контраст с образом прекрасной богини выходил знатный – прямо вспомнились стереотипные «пацаны-с-района», отчего мне стало смешно.       Впрочем, для работы в лесу я и сам одевался по принципу «чего не жалко» и выглядел соответствующе, так что ещё неизвестно, кто будет смеяться последним.       – Что я пропустила? – остановилась она, едва ли не поскользнувшись на замёрзшей дороге. – Ого, это что?       Подскочив к лодке, она ощупала новые элементы, заглянула внутрь и разочарованно поджала губы:       – А-а-а, всего лишь дерево... Ну и ладно! Когда выступаем?       – Да хоть сейчас! – развел руками я.       – Давай минут через двадцать, – тряхнула небесно-голубым хвостом она, – я обещала Виз помочь с витринами.       – Как скажешь... Как скажешь.       Поищу-ка я пока светящиеся кристаллы – на случай, если в улье будет слишком темно. Помнится, ящик с ними стоял где-то под прилавком...       

***

      Аква не обманула, и спустя полчаса ждала меня у Буревестника вместе с Мегумин.       – План такой, – инструктировал я, загружая в чудо-лодку мешок сахара, – кроме воска нужна древесина Серебряного Дерева и мешок сосновых шишек.       И то, и то, произрастало недалеко от южных ворот, прямо в городе. Надеюсь, ей дадут оторвать пару веточек...       – Это для Аспекта Лимус?       – Ага. Молодец, догадалась! – стукнув подставленный кулак, я продолжил:       – Шишки на тебе, а мы с Аквой в это время соберем Воск Бельзергской Пчелы и после обеда я уже смогу начать кое-что делать. Попытка не пытка, в конце концов, может, чего и выгорит. Ну, пожелаем друг другу удачи...       – А чтобы удача стала более вещественной, я наложу на вас Благословление, – поддержала Аква, создавая магические круги, – должно продержаться несколько часов.       – Отлично! Так, – собрался с мыслями я, – ведро взяли, снотворное в кармане, сахар взяли, воду создадим на месте. Вроде ничего не забыли?       – Вроде нет, – на секунду задумалась Мегумин. – Лично мне в голову ничего не приходит.       – Тогда встретимся, здесь, в лавке, – попрощался я, забираясь в Буревестник, и щёлкая переключателями. Двигатель загудел громче обычного, но исправно поднял нас в воздух. Позади шуршала куртками пассажирка божественного ранга, а заснеженная земля стремительно удалялась...       

***

      Летели мы низко, едва не задевая деревья, и озирались по сторонам в поисках гнезд – учитывая их предполагаемый размер, найти их будет несложно.       – Я вчера поспрашивала, – облокотившись на бортик, щебетала богиня, – и народ говорит, будто Пчёл видели у Зеркального Озера и у Подземелья Кила.       – Ага-а, – притормозил я, доставая Карту Авантюриста, – это у нас чуть севернее...       Левой рукой я рулил кораблем, а правой нажимал кнопки сенсорного интерфейса, отчего нас отнесло в сторону.       – Дай сюда! – ничуть не сомневаясь, одна излишне наглая пассажирка выхватила у меня Карточку и начала диктовать:       – Правее бери! Еще правее!.. Слишком вправо ушёл, давай обратно! Сто-ой!       Послушно отключив двигатели, я отпустил штурвал и поднял руки.       – Видишь тот большой камень? – привстала она, показывая куда-то в сторону. – Вот туда и лети!       – Понял...       В паутине спутанных веток выделялась эдакая каменная плита – метра в три высотой, она образовала среди леса заметную проплешину и с одной стороны постепенно уходила в землю. Скорее всего, это и есть вход в упомянутое Аквой Подземелье Кила, а значит, рядом должна быть расчищенная поляна...       Сделав неполный круг, я разглядел резные ворота, а перед ними – широкую опушку.       Покружив над ней в поисках подходящего места, я опустил Буревестник на промёрзшую землю, и, не вставая, осмотрелся в поисках логова Пчёл. Подходящих под описание деревьев – старых, с толстым стволом, и дуплом – не было, но Аква внесла в координаты корректировку:       – Значит, если встать спиной ко входу, то гнездо будет направо и по диагонали.       – Исчерпывающе, – прокряхтел я, вытаскивая из-под сидения ведро и сахар, – насколько «по-диагонали»?       – Там, – неопределенно кивнула богиня.       – Ну, пошли. Гнездо, всё же, пропустить трудно...       Раздвигая жёсткие ветки и перешагивая гнилые коряги, мы преодолели буквально десяток метров и сразу же наткнулись на толстенный дуб с подходящим дуплом. На покрывающем кору инее отчетливо виднелись следы маленьких, словно кошачьих, лапок, а потеки воска сомнений не оставляли – Пчёлы живут здесь!       Поставив ведро на землю, я засыпал туда сахар и ткнул беспечно разглядывающую облака Акву в плечо.       – Что? – очнулась она. – А, вода нужна...       – Тихо ты! – зашипел я. – Весь лес перебудишь!       – Ой, извини, – прошептала она, создавая струю тёплой воды и аккуратно направляя её в ведро.       Я же вылил туда снотворное и помешал поднятой с земли веточкой.       – Ну, теперь только ждать, когда выпьют, – выпрямился я, переставляя приманку ближе к корням и отступая в ближайшие кусты.       Два Очищения от богини – и готова идеальная засада...       

***

      Потягивая согревающие зелья, я пристально глядел на дерево, но Пчёлы выползать наружу не собирались.       – Надо было взять молока, – тихо посетовала Аква, – говорят, они его любят.       – Сладкое они любят не меньше... Т-с-с! Смотри!       Из дупла высунулась Бельзергская Пчела – пушистая, с большими глазами и коготками на лапках, она больше походила на полосатую кошку и выглядела совсем не страшно.       Пошевелив усами, она уловила направление и начала осторожно спускаться, судорожно цепляясь за кору, но где-то на полпути сорвалась и кубарем полетела вниз.       Остановившись как раз у приманки, она отряхнулась, умылась передней лапкой, и принялась обнюхивать ведро, обходя его со всех сторон.       Запах ей, похоже, понравился – встав на задние лапы, она сунула мордочку внутрь и принялась пить, периодически издавая звуки, похожие на смесь чириканья и очень быстрого смеха.       Услышав это, из гнезда выбралась вторая Пчела, чуть меньше первой. Спрыгнув на землю, она пригнулась, вытянулась, и побежала к ловушке.       Вскоре обе Пчелы набивали животы снотворным и вовсю таскали его в улей, а мы с Аквой загадочно хихикали и потирали рученьки. Смеялись над забавными Пчелами, которые чирикали, кувыркались и вели себя как игривые котята, а руки потирали в попытках согреться – мороз пробирал уже несмотря на зелья.       Минут через пять чириканье прекратилось, сменившись сопением, а мы кивнули друг другу – пора.       Выбравшись из кустов, я осторожно подобрался к дереву и заглянул в гнездо. Неплохо они устроились – места много, взрослый человек поместится, стенки гладкие, и соты воистину королевских размеров, под стать Пчёлкам!       Интересовало меня именно последнее, и, убедившись, что охрана спит, я достал свой старый нож для грибов и принялся отрезать, как мне казалось, самые бесполезные Пчелам куски воска – не хотелось бы вредить им сверх меры.       Забираясь глубже и глубже, я доставал всё новые куски, передавая их Акве – она складывала их в заранее приготовленное чистое ведро, чем здорово экономила мне время – лазить туда-сюда не приходилось.       Пчёлы едва ли не храпели, и под конец я обнаглел настолько, что аккуратно сдвигал свернувшихся калачиком животных в сторону и доставал воск прямо из-под них.       – Полное, – негромко сообщила Аква.       Выбравшись из дупла и отряхнувшись, я также шепотом отдал команду:       – Валим.       Похватав добычу и недоеденную приманку, мы поспешили к Буревестнику – поднимался ветер, и появлялась нешуточная угроза подхватить простуду.       – Вот знаешь, почему у нас всё получилось? – болтала Аква, одной рукой колдуя Очищение, а другой прикрывая лицо от сухих колючек. – Потому что ты адекватный! Вот Казума постоянно кричит и ругается, а у меня из-за этого всё из рук валится!       – Да он на тебя с самого начала взъелся, – проворчал я, выбираясь из особенно глубокого сугроба, – обзывается, и вообще...       – Ой, и не говори! Чего я только от него не слышала – и тупая, и бесполезная... Обидно!       – Ты на него внимания не обращай! – отряхнувшись, посоветовал я. – Ты, вон, сколько всего умеешь, сколько всякого знаешь! Про лечение даже и говорить не буду – без тебя мы бы давно сдохли! Ой, да я этого Казуму...       Махнув рукой, показывая свое отношение к его выходкам, я остановился и прислушался – показалось, будто позади что-то хрустнуло.       – Нет, его тоже, конечно, можно понять, – оглянулась богиня, накручивая волосы на палец, – он, видно, ожидал, что я сама всех одолею, а меня пришлось из жабьей пасти извлекать... Кто ж знал, что это не демонические жабы, а обычные? Вот я бы ни за что не догадалась!       – Да уж, этих мутантов за обычного зверя принять трудно, – согласился я, на всякий случай ускоряя шаг.       – Знаешь что? – не на шутку разошлась Аква. – К чёрту Казуму, я теперь с тобой в группе буду! С Казумой мы бы уже поругались и попали в переплёт, а с тобой вон чего провернули, и до сих пор...       Впереди, со стороны Буревестника, что-то очень громко зашуршало.       – Ничего...       За спиной что-то загудело, словно взлетало одновременно несколько вертолетов или истребителей.       – Не случилось! – закончила Аква, боком выходя из леса и тут же заскакивая обратно, под защиту кустов и деревьев. – Там... Это...       – Что? – высунулся я, столкнувшись нос к носу с зависшей в воздухе Пчелой. Она оказалась настолько близко, что у меня невольно скосились глаза!       Несколько её друзей кружило вокруг Буревестника подобно стае коршунов, а хруст и шорох в лесу, подозреваю, тоже не волки производили.       – По моей команде обливай их водой, и бежим к кораблю, – сквозь зубы, не делая резких движений, проговорил я. – Драться с ними нам не с руки…       Ага, от моих Инферно или весь лес к чертям сгорит, или большая часть стаи увернется и продемонстрирует нам остроту своих жал и крепость яда… Внутри похолодело – спешно сунув руку в карман, я вспомнил, что универсальное противоядие осталось в котле… Вот же!       – Нас окружили, – ответила Аква также сквозь зубы, в тон, – смотри под ноги, они преследуют добычу и по земле.       – Знаю... Давай! – согнув ноги, я пропустил тугую струю над головой и побежал так быстро, как только позволял глубокий снег.       Аква, даром, что в неудобных сапогах, меня обгоняла, и через каких-то пару секунд мы запрыгнули в Буревестник.       – Вш-ш-ш, – зашипели сидевшие там Пчелы.       – Сюда! – дёрнула меня за руку Аква, увлекая в сторону Подземелья Кила.       Мы снова побежали, спотыкаясь, и передвигаясь едва ли не на четвереньках, но угрожающее жужжание Пчел подгоняло не хуже ускоряющих зелий – в коридор мы влетели быстрее молнии, и чуть не скатились с лестницы.       – Я сразу заметила, что они обходят это место стороной, – похвасталась Аква, задрав нос.       «Место» не зря называлось Подземельем – короткий коридор уходил вниз крутой лестницей, и чем она заканчивалась, я уже не видел – в какой-то момент ступени растворялись во тьме...       Мокрые и злые Пчелы тем временем ходили вокруг, но к нам не приближались, опасливо шмыгая носами.       – Не выйдет ли так, что здесь водится нечто, чего они боятся? – беспокоился я, тщетно всматриваясь в бездну.       – Сомневаюсь, – покачала головой богиня, – след темной магии, конечно, чувствуется, но слабый, а монстры такого не любят... Если они сами не демонического или немертвого типа, но тогда аура прошибала бы сильнее. Странно, что Пчелам этого хватило, но у них мог сформироваться рефлекс...       – Главное теперь, чтобы он у них не расформировался в неподходящий момент, – пошутил я, ощупывая растущий на полу мох.       – Да ну, быть того не может, – закатила глаза Аква, – они же глупые, сейчас подождут немного и...       Две заразы, по ошибке именуемые Пчелами, заползли в мой только что починенный корабль, плотоядно облизнулись, и вцепились зубами в Элроудскую Фанеру... Послышался протяжный хруст и треск съедаемого дерева.       – У-у-у, – бессильно скрипел зубами я, – ой-ой-ой...       И ведь Инферно не бросишь – ещё одно приключение Буревестник не переживет, а ведь его и без того только-только починили!       – Упс, похоже, ждать они не будут, – болезненно сморщилась Аква, – не, ну у нас два варианта – или нанести им неожиданный удар в незащищенные тылы, или дождаться ночи, когда похолодает и они уползут сами. Лично я за второй вариант, потому что при первом в незащищенные тылы могут ударить нас...       – Внесу рацпредложение – ждать до обеда, а там уж...       – Победа, или неделю сидеть не сможем, – закончила за меня богиня.       – Стало быть, единогласно...       

***

      Солнце медленно катилось по небосводу – такой вывод я сделал, глядя на тень от Буревестника, ничуть не изменившую свое положение.       – Скука смертная, – в который раз жаловалась сидевшая на корточках Аква.       – А мне холодно, – стучал зубами я, подпрыгивая в попытках согреться.       – Алекс-Алекс! – с подозрительным блеском в глазах поднялась богиня. – А давай пройдем это подземелье!       Я как подпрыгнул, так чуть не упал:       – С чего бы такие идеи?!       – Во-первых, оно давно зачищено, и никого опасного там быть просто не может, а во-вторых... Светящийся мох!       – Так-так? – под давлением аргументов осторожность дала первую трещину.       – Грибы, поглотившие много-много темной маны!       – Возможно...       – И всякая слабая нежить, которую я вынесу щелчком пальцев! И пока мы мотаемся туда и обратно эти млекопитающие насекомые наверняка отстанут!       Это верно, с мертвецами она справится, а живых монстров здесь быть не должно – глубоко, холодно, и еды нет... Проблему со светом решает кристалл, который заряжен почти полностью – в улье не пригодился, и пролежал в кармане без дела.       А ведь там, совсем рядом, лежат недешевые ингредиенты, которые так и зовут двух авантюристов... Только протяни руку, и набивай карманы!       – Давай туда и обратно, – сдался я, – только, это... Куда трофеи-то сложим?       Расстегнув куртку, Аква жестом фокусника вытащила из-за пазухи свой шелковый жреческий шарф.       – Та-дам! Все равно его давно стирать пора...       – Ну, тогда... Почему бы и нет? Все лучше, чем без дела мерзнуть!       Оглянувшись на пчелиные эскадры, я сглотнул и храбро шагнул в темноту...