Сложности монархии

Это был вьюжный студень. И их встречи точно не могло случиться так. Более того, Вася молил Мороза провести эту зиму без происшествий, когда совершал обряд Добрых намерений… Попрощавшись с работниками, Вася вышел в стужённый вечер и сразу был подхвачен волшебным бураном, иначе как ещё можно было объяснить, что он оказался в двух улицах от своего обычного пути? Снежные мушки то и дело лезли в лицо, и Вася сильно вдавил голову в плечи, чтобы поглубже спрятаться от холода в свой расписной тулуп. И так они встретились. Сейчас всё это было неважно, потому что Встеслав этого не помнит. Эта странная колдовская встреча осталась лишь в памяти купца Василия, а от него самого ничего уже не осталось. Вася наткнулся на тело по дороге к себе. Он держался за стены домов, продвигаясь медленно, пока не упёрся в этот сугроб. Если бы удача была ни на стороне Встеслава… если бы боги так ни любили его, а подаяния его оказались скромны, то Вася бы и не нашёл его. Но у Васи был остёр глаз, поэтому под снегом он заметил синие дорогие одежды. Почудилось ли? Раскидав снег, Вася уставился на огромного сопящего мужика с красными щеками. И пусть читать рунический или какой другой Вася не умел, но лицо это он знал с юности, когда они так же нечаянно столкнулись в лесу. Васе только-только предстояло выйти замуж, а князь Встеслав был сорванцом, сбежавшим от слуг за приключениями. «Кто таков и почему мной пренебрегаешь?» — вскинул он тогда свою златокудрую голову гордо, а Вася расхохотался, ибо не видал прежде ничего нелепее. — «Эй! Как можешь смеяться ты над князем?!» «Раз князь, то где ж твоя свита?» «Я… сбежал от них…» Вася рассмеялся ещё сильнее, до боли в животе, потому что гордый мальчик перед ним покраснел и стал просто очаровательным. — Опять сбежал, князь, а? — улыбнулся Вася и в этот раз, потянув почти бесчувственное тело на себя. Встеслав фыркнул и что-то промычал. — Давай уже, поднимайся! Околеешь же здесь совсем! Встеслав снова что-то проворчал, зашевелился, завалился на Васю сверху и… заблевал весь снег позади него. Гадость-то какая! Вася поморщился от кислого запашка, но похлопал успокаивающе Встеслава по спине. — Полегчало, князь? Но Встеслав вновь содрогнулся в новом рвотном позыве, и Вася взмолился богам-медведям, чтобы тот не испортил ему любимый тулуп. Держать Встеслава было тяжело, но упасть сейчас назад в вонючую лужу не хотелось, поэтому Вася собрал все свои силы, чтобы выстоять. — Зачем же столько пить, князь? — насмешливо-ласково поинтересовался Вася, продолжая гладить чужую спину. — Как пить дать, отравили меня, — вдруг отозвался Встеслав, и Вася даже не поверил сначала, что голос услыхал, так глух тот был. — Медовухи перепил просто, а сразу отравили! — Я свою меру ведаю, — усмешка у Встеслава вышла задорная даже в таком состоянии, и Вася шумно выдохнул пар, не веря ни единому слову. — Берут меня сомнения, князь. Однако не хотелось бы стать причастным к твоей смерти, так и быть, доведу до вашего терема… — Не пустят, — Встеслав всё ещё не разогнулся, застонал болезненно. — Терем до утра закрыт… — Шутишь? — Нет. Таковы правила. — Блядские у вас правила, — выпалил Вася, не зная, что теперь и делать… Куда девать этого пьяницу?! — Эх-ей! Ты бранишь княжескую семью! — Ой, ты что в 13 лет, что в 23 — всё об одном! — Мы… знакомы? — Встеслав чуть приподнялся, неловко извернулся и поглядел, щурясь, в лицо Васи. — Не знаю тебя. — Я купец Василий. Все меня знают, — Вася фыркнул. Он, конечно, был не такой зазнайка, как местные князья, но эта правда известна всем. — Купец… Ты соблазнить меня изволишь, купец? — вдруг выдал Встеслав и едва не упал назад в снег, потому что Вася отпустил его в изумлении. — Поди отравил меня, чтоб соблазнить? — Соблазнить? Я? Тебя? — Вспомнил… ты же совсем неказистый… ага? Без яда тут и не соблазнишься… Вася толкнул его в грудь, не сдерживая ярости, и тот завалился в свой сугроб. Вот так помогаешь этим напыщенным князьям! А они… Так обидно Васе давненько не было, особенно учитывая, что Встеслав ему всегда был по нраву. — О, я тут уже был, — забормотал пятый князь, с трудом открывая глаза и разглядывая тёмное небо. — Тут и оставайся, — Вася нахохлился, сунул озябшие руки в подмышки и сделал несколько шагов прочь. Не его это было дело. Пусть замёрзнет и окочурится здесь! Ветер усилился, и снег стал невыносимо острым. Вася с трудом ступал по заметённым улицам, но остановился впрочем и поёжился. Мороз стоял собачий. — Да черти тебя побрали! — выругался Вася и, сражаясь с вьюгой, вернулся к сугробу, где Встеслав уже сгорбился и закрыл глаза. — Ты серьёзно спать здесь собрался?! — Худо мне как-то… Жарко. — Жарко? — охнул Вася, снял руковицу и коснулся холодного обветренного лица Встеслава. — Не понимаю, у тебя жар? Мороз-трескун всё сильнее кусался, и Вася решил тащить… Но прежде чем они сделали и пару шагов, Встеслав снова согнулся пополам, и его знатно вывернуло. Может, правда отравили? — Кто ты? — Меньше болтай, больше шагай, — Вася потянул Встеслава за собой, озираясь. В этом буране все тени стали казаться опасными. Будто даже этот колючий снег сулил беду. Вот и проси потом что у Мороза! Обманщик! — Не пойду, — упёрся Встеслав, и Вася едва не упал, поскользнувшись и сжимая сильно в руках здоровое тело князя. — Эй, осторожнее. Встеслав подхватил испуганного Васю и заглянул ему опять в лицо. — О, мы с тобой знакомы! — широкая улыбка. — Да неужели? — Ага, мы встречались в лесу! Ты тогда ещё плакал! — Не плакал я, — заволновался Вася, потому что не помнил о себе того. Не было такого! — Это ты заблудился там! — Точно плакал, — Встеслав довольно ухмыльнулся. — Дай подумать… Ты тогда замуж не хотел! Вася скорчил презрительную гримасу. Вот уж что вспомнил князь… историю эту дремучую. — Да, не хотел, и потому ты позвал меня замуж за себя, раз мой жених был мне не люб. — Не мог я такого сделать! — Как и я плакать, — Вася кивнул. На самом деле, конечно, он тогда и плакал, и бранился, что родня с ним так поступила — отдала безобразному старику со странностями. А князь Встеслав возьми да и сделай ему предложение посреди леса. Будь Вася умён, будь Вася старше, то без колебаний бы принял его в тот же миг, но тогда он был оборванцем рядом с прекрасным царевичем. — И что, пришла любовь? — улыбнулся Встеслав, уже не уточняя, куда они держали путь. — Мой муж скончался через год. — Ты его порешил?! — Какого ты мнения обо мне, князь?! — Не знаю, — Встеслав пробормотал задумчиво, едва перебирая ногами. — Ты кажешься мне сильным. — Ещё бы, я же несу тебя на себе практически, — закатил глаза Вася, взмокший от веса этого уважаемого человека. — Нужно было подмогу звать, а не тебя нести… — Нужно было, — согласился Встеслав и резко застыл на месте. — Худо мне… Вася уже знал, что будет дальше. Встеслав крупно вздрогнул, извергая содержимое желудка, а Вася принялся гладить его успокаивающе по спине. Становилось всё страннее и страннее. — Тебе лучше? — Не знаю, — честно ответил Встеслав. — Я должен отвести тебя к знахарю… — Вася замотал головой по сторонам, пытаясь в этом буране выискать, где тот живёт. — И понесёшь опять меня? — усмехнулся Встеслав, но слабо. Видимо, совсем он занемог. — Понесу. — Надо было всё-таки жениться… — На ком? — На тебе, — Встеслав подмигнул, и Вася взъярился на него. Нашёл время для шуток! — Ты о своих словах пожалеешь тотчас, как придешь в себя и вспомнишь, с кем говоришь. — А с кем я говорю? Я говорю с самым смелым человеком в Чернигове, иначе б ты с князем говорил с почтением, — Встеслав снова улыбнулся, но шаг его замедлился, и Вася потянул его сквозь сугробы изо всех сил на себе, матерясь под нос. — Только посмей подохнуть, князь! Не прощу тебя, если посмеешь! Живи! — гаркнул зло он, когда они уже были в двух домах от знахаря. Ну и вечерок! Будь он неладен! Зря Вася тем путём шёл! Нет, не зря… Он повернул голову, чтобы встретиться с бледным красивым лицом. Он вытащит этого дурака! Бросив Встеслава у крыльца, Вася кинулся в незапертые сени и застучал в дверь знахаря с остервенением. — Помогите! Помогите, мать вашу! — закричал он. — Чего изволите? — заскрипели петли дверей, и усатый знахарь сверкнул гневно тёмными глазами. — Он… помогите, — от волнения Вася слова все позабыл. — Князя! Князя отравили! — Князь? — почесал наполовину лысую голову знахарь, но всё же скоро пришёл в себя, выскочил в чём был на мороз. Вася побежал за ним, чтобы вместе втащить Встеслава в дом. — И где я? Убить меня решил? — Я спасаю тебя, дурак! — Добро, — губы Встеслава дрогнули в улыбке, и… Дальше Вася вспомнить не может. Чем кончилась та их встреча? Была ли она вообще? Воспоминания такие ненадёжные, как тончайший лёд. Чудится, что после прибыли княжеские дружинники и увезли Встеслава… Вася переживал с неделю, но встретил потом пятого князя в своей лавке, где тот вновь был весел и пьян. Ничего не изменилось в жизни Встеслава из-за того зимнего вечера, и славно, потому что у Васи ничего не изменилось тоже! В здравии ли сейчас? Позабыл ли его Встеслав и всё остальное? Вася отчего-то молится богам-медведям, чтобы позабыл. О чём? Что происходит? Где же он? — Господин! Господин! Великий господин! Васю трясёт так, что едва голова не болтается из стороны в сторону. Он приходит в себя медленно, неохотно, будто выплывает из тягучего сна-болота. Нет, ему бы остаться в этом тёплом сонном небытие, но его трясут. Глаза разлепляются с трудом, чтобы оценить явь вокруг себя. Оказывается, что Васю не трясут, а несут. Шесть маленьких волосатых существ, в которых Вася не сразу признаёт чертей. По крайней мере, он полагает, что так они и выглядят. — Великий господин! — вновь визжат черти, и Вася теряет последнюю надежду на возвращение в тёплые воспоминания со Встеславом. — Да что вам нужно, окаянные?! — слышится звон посуды и негодование. — Мы принесли! Мы принесли! — Вы… что? Вы зачем душу похитили?! Хотите, чтобы она стала проклятой?! — негодование становится такой силы, что Вася сжимается весь. Хочется спрятаться подальше от этой ледяной злобы. — Посмотрите, великий господин! Посмотрите! — черти вновь трясут Васей, и тот пытается отдёрнуть свою руку и освободиться, но тщетно. — Отпустите душу, она уже очнулась, — велит этот самый «господин», и Васю безжалостно бросают на пол, словно он вещь. Неприятно, но не худшее, что случалось. Перед глазами почему-то возникает видение полёта и удара куда большей силы. Вася вскрикивает громко и прижимается к каменному полу, весь взмокнув и дрожа. — Чего это он? — спрашивает один из чертей другого. — Вновь встретил свою смерть, — усмехается великий господин, на которого глаз страшно поднять. — Это у них всегда случается при встрече со мной. Как зовут тебя, душа? Вася пытается отдышаться и очень долго осознаёт, что он больше не падает, его кости не ломаются, а кровь не покидает его тела. Он берёт себя в руки и поднимает прозрачный взгляд на говорящего. Это юноша в царском мрачном одеянье. Вася не хочет верить в то, кто пред ним, но он всё равно это знает. Что происходит? Вася громко сглатывает и отползает подальше от этой притворно весёлой улыбки. — Ты ведаешь, кто я? Вася кивает и даже не пытается подняться с холодного пола: — Вы — повелитель царства мёртвых, Кощей. — Верно, — хмыкает задорно Кощей и возвращается на свой трон, зевая. — А ты кто таков будешь? — Василий… — Ах, князь Василий… — Я не князь, великий господин, — Вася повторяет обращение чертей, надеясь, что не нарушил правил приличия. Зря его, что ль, столько в главном тереме пытали этикетом. — Я купец. — Быть того не может, — отмахивается Кощей и закатывает глаза. — На душе твоей печать князя и на детях твоих, так что… погоди-ка, — он вдруг склоняется ближе и всматривается в Васю страшными глазами, от чего Васина кожа мигом становится гусиной. — Ты что, явился ко мне раньше времени? Эй, черти, вы его притащили, потому что эти болваны опять наделали ошибок в своей работе?! Всех изведу! — огни в тронном зале мгновенно меркнут, и всё погружается во тьму. Черти испуганно попискивают, пока средь них не объявляется храбрец: — Великий господин! Не гневайтесь! Не наша тут ошибка! Великий гос-господин! Огонь вновь загорается в чашах, и Вася промаргивается, чтобы видеть чётко. Кощей отныне не сидит на троне своём богатом, а стоит пред ним. Вася в оцепенении замирает и не может отвести взгляда от красивого обманчиво молодого лица властелина мёртвых. — Ну? — вскидывает Кощей бровь. — Его рука, великий господин! Взгляните на руку! Вася хочет немедля спрятать руки за спину, но не выходит. Кощей тянет его на себя и хватает за левое запястье больно. Вася морщится и сам удивлённо глядит на переливающийся золотыми всполохами рисунок на своей руке. От локтя до запястья на внутренней стороне светится тонкая красивая игла. Колдовство-то какое! Вася заворожен рисунком. Кощей же проводит пальцем по золотой линии и принимается громко хохотать, что окна дрожат. Черти прячутся по углам, а Вася глядит на него во все глаза. Он ничего понять не может: ни о судьбе своей, ни о рисунке этом, ни о странной внезапной нежности Кощея, что гладит его ладонь. Хочется назад, в надёжные тёплые руки Встеслава, подальше от этого смертоносного холода. Но увы… — И что это значит? — Вася, наконец, осмеливается задать вопрос. — Это значит, что ты пришла ко мне, моя погибель, — Кощей склоняется и осторожно целует его в запястье, в кончик золотой иглы. Вася обмирает от ужаса.