Тесса Джеймс Эллиотт

Полностью выпачканный в чужих внутренностях робот, ненадолго задумавшись, задала мне очередной вопрос: — Тело. Комбинация заурядных химических элементов. Поглощать по отдельности… Приемлемо. Поглощать вместе… Нет. Почему? — вокабулятор, издав лёгкое шипение и треск, с трудом воспроизвёл нужную дрону последовательность звуков. Лицевая панель Син горела холодным жёлтым светом, а движения тела, резкие, обрывочные, напоминали марионетку, управляемую неумелым кукловодом. Глаза сами собой перескочили на истерзанные останки человека, встретившись с совсем недавно остекленевшим взором доцента. Его голова, всё ещё закрытая некогда стерильной маской, была полностью разодрана. Мясо, снимаемое лоскутами, безжизненно висело, напоминая волосы. Страшно даже представить, какую агонию ему довелось испытать, если эти травмы наносились, пока тот был в сознании… — Потому что ты причиняешь человеку… повреждения, когда поглощаешь его. — ощутив лёгкую дрожь, пробежавшую по спине, сказал я, передёрнувшись всем телом. — Биообъекты реагируют на повреждение. Создала повреждение. Не хотят терять массу? Жад… ные? — дрон замерла, будто обдумывая услышанное. В динамике робота звучали новые интонации. Что-то, что отдалённо можно было бы назвать укором. Рабочая всё ещё стояла в каких-то жалких пяти метрах от меня. Её металлические конечности, полностью покрытые следами недавней «трапезы», нелепо подёргивались. Механический голос вызывал мурашки, но в нём слышалось стремление понять. Кто же виноват, что в оригинальном тайм-лайне ей пришлось понимать всё через разрушение? Методы, далёкие от приемлемых… Но что есть «приемлемо», когда всё, что видела Син, — это свалка и ужасное отношение окружающих? Скривившись от шибанувшего в нос приторно-сладкого запаха человеческих останков, я с отвращением втянул новую порцию воздуха в лёгкие, сказав: — Это этический вопрос. Дело в разумности поглощаемого объекта. Не жадные, просто не хотят прекращать функционирование. — Оди… ночество? Пустота. Мы поняли. — сказал дрон. Её голова, неловко поддерживаемая одной из рук, вернулась в нормальное положение с резким, противным хрустом. Суставы механизма издали жуткий скрип. Корпус робота наклонился вбок, застыв в одном положении. Имитации глаз посмотрели ровно на меня, постепенно затухая. Визор на секунду покрылся тусклой статической рябью, после чего на нём появились странные цепочки кода. Они ползли по поверхности дисплея, словно жирные черви, прогрызающие путь сквозь потоки формул. Каждая из них казалась живой, вспыхивая ядовито-жёлтым, пропадая, оставляя после себя зияющие провалы статических помех. Экран, постепенно заполняясь нагромождением строк двоичного кода, полностью перестал транслировать операционный статус системы. Всё превратилось в бурлящее месиво из обрывков команд, перекрученных алгоритмов и странных вычислительных формул, чьи переменные были непонятны, а выводы — бессмысленны. Засмотревшись на гипнотические переливы машинного языка, я не заметил, как Эн приблизился ко мне и, стараясь говорить как можно тише, потянул за рукав: — Нам… стоит уйти, — прошептал бывший дворецкий, то и дело косясь в сторону вставшей безжизненным истуканом Син. В этот момент в коридоре раздались шаги. Они были уверенные, почти военные, и быстро приближались. Обернувшись, чтобы встретить взглядом источник шума, я сразу же заметил группу людей, входящих в коридор через двойные двери. Чёрные бронированные костюмы с аккуратными нашивками крыла говорили сами за себя. Очередные безопасники, но только, в отличие от уже присутствующих коллег, эти были не в пример лучше экипированы. Рассредоточившись вокруг нас, они образовали идеально выверенный защитный периметр. Каждый их жест говорил о многолетнем опыте. Отряд, уважительно поглядывая на наблюдающую со стороны охранницу отца, взял её на мушку. Не из опасения, а лишь ради соблюдения формальности стволы единообразных дизрапторов уткнулись в сторону бронированного корпуса часовой. Бойцы точно знали: если им доведётся столкнуться с машиной лицом к лицу, то никто из них не переживёт эту схватку. Присутствие Ноль-седьмой здесь было как гарантией моей безопасности, так и напоминанием о том, кто здесь главный… Из центра построения вышла женщина в изысканной офицерской форме с короткой стрижкой, зачесанной в бок. Синие кибернетические глаза, мгновенно просканировавшие меня с головы до ног, немигающим взглядом осмотрели место происшествия. — Миледи, я адъютант господина Харпе, — как ни в чём не бывало с лёгким поклоном произнесла она, голос звучал по-военному четко. — Прошу вас как можно скорее прибыть в переговорную, локальная связь восстановлена в полном объеме… Быстро сориентировавшись в происходящем, я важно кивнул, оглядев пришедшую. Дама явно не из простых. Профессионал своего дела, пусть и не боевой. Об этом явно говорили безупречные манеры и умение держать лицо. Точно не из аристократических кругов, но, возможно, её семья всё же имела какое-никакое положение. Для таких карьера — единственный способ достичь успеха. Даже работая целыми династиями, медленно, но верно выгрызая должностные кресла, выше забраться без связей, увы, не получится. Чин личного секретаря — это всё, на что подобные ей могут рассчитывать. Ещё раз окинув взглядом растекающиеся на белом материале бурые кляксы, девушка поставила пометку в свой голографический планшет. Очевидно списав труп на прихоти высшей аристократии, она так и не заметила виновницу происшествия. Впрочем, это было и не удивительно, ведь та уже стояла подле меня, всем своим видом демонстрируя непричастность, невинно моргая оптикой. Я едва заметно вздрогнул, но быстро взял себя в руки, сохраняя маску безразличия. Внутри всё съёжилось от неожиданности. Ещё мгновение назад Син стояла у дальней стены, и вот уже здесь, без единого звука. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки, но тут же расслабились. Худшее, что сейчас можно сделать, это показать всем, что она буквально неконтролируема. Ни капли, ни единого пятнышка… Робот будто только что сошёл с конвейера — никаких следов недавнего кровавого хаоса, устроенного парой часов ранее. Дисплей горел мягким светом, а корпус блестел так, словно его начистили до зеркального блеска. — Леди Эллиотт, — произнесла секретарь, прикрыв нос платком, словно пытаясь скрыть промелькнувшую тень нетерпения, — позвольте сопроводить вас до переговорной. Мой господин ждёт. *** Покинув длинные запутанные коридоры лабораторного этажа, композитные пластины которого отражали ничуть не хуже, чем начищенные зеркала, мы вновь вошли в просторный служебный подъёмник, скрытый в потайной нише. Не оборачиваясь, Адъютант уверенно приложила своё запястье к сканирующему устройству. Похоже, она знала это место наизусть. Панель управления, выполненная из матового металла, тут же окрасилась характерным зелёным свечением. Герметичный гравилифт бесшумно закрылся, отрезав равномерный поток яркого белого света настенных ламп, давящих как на глаза, так и на мозги. Воздух сразу стал на несколько градусов теплее. Я с облегчением выдохнул, покинув данный уровень. Там не было ни единой пылинки, ни малейшего намёка на беспорядок, даже тени, и те выглядели идеально очерченными! Если бы не Син, готов поспорить, так оставалось бы впредь… Ставни подъёмника разошлись с лёгким шипением. Где-то вдалеке играла музыка. Тихая, почти незаметная мелодия создавала атмосферу музея, не иначе. В воздухе витал лёгкий аромат благовоний. Пол, устланный красным бархатным покрытием, наверняка был очень мягким. Сделанный из чего-то похожего на тончайшую шерсть, переплетённую с невесомыми синтетическими волокнами, он так и манил лечь, забыть обо всём на свете. — Ого… Теперь понятно, откуда коврижки. — пробормотал я, невольно сравнивая убранство нового этажа с холодным и стерильным лабораторным. Этот больше напоминал роскошную гостиную, выполненную в духе родительского поместья. Всё здесь веяло роскошью и монументальностью. Деревянные панели, какие-то списки, графики и портреты отличившихся работников украшали интерьер. Сотни безлико повторяющихся дверей провожали нас цифровыми номерами кабинетов. Одна из них, приветственно пиликнув, с громким щелчком провернула внутренности своего механизма, открывшись, въехав внутрь массивных стен. — Останьтесь здесь, — повелительно сказала Адъютант, махнув рукой как моим дронам, так и спецам, вставшим возле входа. — Прошу вас, — поклонившись, девушка пропустила меня внутрь, заходя следом. Не став отказываться от приглашения, я за секунду до закрытия дверного проёма остановился и поднял руку. Прикоснувшись вытянутыми пальцами к своим глазам, а затем развернув ладонь в сторону Син, протянул между нами невидимую нить, символизирующую слежку. Очень надеюсь, что даже если эта тварь вновь попытается кого-то сожрать, её остановит либо наличие оружия, либо Ноль-седьмая, оставшаяся сторожить вход… В дальнем конце помещения, отделившись от основного зала высокими перегородками, сидел заместитель руководителя Чёрного крыла. Перед ним на низком столике стоял бокал кроваво-красной жидкости, которая едва заметно светилась, словно в вино добавили щепотку флуоресцентного вещества. Увидев меня, он поднял напиток, словно приветствуя, и отпил несколько глотков. Взгляд, холодный и расчётливый, скользнул по мне, оценивая каждую деталь внешнего вида, прежде чем Карл заговорил. — Мы рады видеть вас, леди Эллиотт, — произнёс Харпе, его голос был мягким, почти бархатным. — Прошу, присаживайтесь, нас ждут дела… Адъютант, будьте любезны, организуйте соединение. Одетый в уже виденный мной чёрный кожаный плащ, мужчина отставил трость в сторону, устроившись на одном из кресел конференц-зала. Рядом находилась и доктор Райдли. Сидя по струнке, словно прибитая к стулу гвоздями, женщина всем своим видом демонстрировала нешуточное напряжение. Что, в общем-то, немудрено при нахождении аккурат рядом с персонами столь высокого полёта. Чиркнув по ней взглядом, я перевёл вектор своего внимания на более интересующий меня объект. Ви, тихонько притаившись за спиной работницы белого крыла, старательно прикидывалась мебелью, что получалось из рук вон плохо. Мерцание лицевого дисплея выдавало присутствие незапланированного наблюдателя с потрохами. Проскочивший зайцем дрон, очевидно случайно увязавшись за учёной, нашёлся совершенно внезапно. — Подожди за дверью, — резко бросил я, кивком указывая на выход. Как ни крути, а меня вызвали «на ковёр». В какие слова ни одень это дело — факт есть факт. Сейчас не самый подходящий момент для сюсюканий и уж тем более отвлекающих факторов. Охранница, безмолвно склонив голову, с благодарностью глянула на меня. Кажется, ей и самой не понравилось место, в которое завело её любопытство. Через мгновение силуэт робота растворился в полумраке комнаты. Внимательно посмотрев вслед дрону, подошёл к учёной, коротко кивнул и про себя отметил её напряжение. Райдли, казалось, готова была провалиться под пол от волнения, теребя край одежды дрожащими руками. Пауза продлилась недолго. Постаравшись не нарушать образовавшуюся тишину, я отвлёк женщину, прошептав: — Есть новости? Она вздрогнула, явно не ожидая вопроса, но быстро ответила: — Все системы… Ну… Те, что ещё работают, передают одно и тоже. Мертвецы, хаос и обезумевшая техника. Мы словно в начале конца света, а TSF всё медлят… Доктор замолчала на полуслове, когда в комнате раздался тихий гул. Голопроектор на стене ожил, светящиеся контуры очертили знакомое лицо. Похоже, что соединение прошло успешно… Сион Разе. Человек, чья должность открывала доступ не только к большим деньгам, но и к ещё большим связям. Его одежда, слишком роскошная для рядового рабочего, говорила сама за себя. Я сразу узнал начальника склада из поместья Эллиоттов. Девчонка видела его на этой должности столько, сколько себя помнит. Услышав окончание фразы учёной, Сион осмотрелся, поклонился и подметил: — Ждать помощи не приходится, — его голос звучал устало, но решительно. — Их патрули липнут к опорным пунктам, будто мухи к дерьму. — Приветствую вас, старый друг. Как обстановка? — спросил Харпе, его мягкий тон жёстко контрастировал с напряжённой атмосферой. — Хуже некуда. По приказу финансового директората вывозили самое ценное, но как только взлетели… — Разе махнул рукой, словно отметая дальнейшие объяснения. — Корабль хоть и цел, но после входа в бесполётку противовоздушной обороны города сильно пострадал. Если не сядем в ближайшие полдня, то нам придётся оч-чень долго падать. — Вы уже пытались связаться с кем-либо за пределами карантинной зоны? — спросил Карл, его голос звучал спокойно, но в глазах читалась тень напряженности. — Безусловно, это было первым предпринятым действием после восстановления сигнала, — ответил бывший заведующий, его лицо на голопроекторе выражало крайнюю степень усталости, а каждое слово казалось выдавленным через силу. — На нас направлено столько сканеров, что, даже будь у нас линкор, докричаться шансов нет. Всё, что так или иначе шло по земле, уже заблокировали, а окружающий эфир полностью забит. — Это… Печалит. Впрочем, не думаю, что отец мисс Эллиотт станет долго затягивать нашу эвакуацию, — слегка наклонив голову и постукивая пальцами по ручке своей трости, произнёс Харпе. — Адъютант, передайте наше местоположение. Что же до вас, старый друг… Удалось ли узнать информацию из внешнего мира? — серьёзный взгляд чёрных, как ночь, глаз устремился на голопроекцию собеседника. Кадр, демонстрирующий лицо Разе, сменил угол обзора. Наклонившись вперёд, мужчина быстро набрал что-то на появившейся цифровой клавиатуре, после чего сообщил: — Обрывки спец-бордов настолько пустынны, насколько только могут быть. Их дикторы говорят о чём угодно, но не о нашей ситуации. Сам знаешь, чем шире их улыбка, тем она фальшивее, — хмыкнув, бывший заведующий, не мешкая, отчитался: — Координаты получены, готов прибыть в течение часа… Начинаю движение. Голограмма, уменьшившись в размерах, начала транслировать второе окно связи. Теперь на экране появился ещё один человек — Соловей. Его внешний вид говорил о том, что последние часы были далеко не простыми. — Посадка исключена, достопочтенные. Боюсь, это не настолько безопасно, как кажется, — вклинившись в разговор, перебивая поток мыслей собеседников, он еле заметно скривился. Острое лицо, казалось, осунулось, а взгляд стал ещё более цепким, чем прежде. — Я надеюсь, у вас есть веский повод для подобных запретов… — произнёс заместитель руководителя Чёрного крыла, чуть приподняв бровь. Опустевший бокал, который он всё ещё держал в руках, нервно покачивался в такт тихой классической мелодии, наполнявшей комнату. — Имеются, — резко отрезал Сергей Олегович, голос наёмника был твёрдым, как сталь. Он сделал паузу, давая возможность фразе повиснуть в воздухе, а затем продолжил: — Полюбуйтесь на наших новых друзей. Голограф, внезапно расширив границы, представил нам серию детализированных снимков тлеющего мегаполиса, где в кадре неясно виднелись существа, некогда бывшие людьми. Их тела, подвергшиеся жутким метаморфозам, казалось, были вылеплены безумным мастером, чья фантазия не знала границ. Человеческие силуэты обзавелись дополнительными конечностями, а где-то даже и новыми органами, функциональность которых оставалась загадкой. Одежда, когда-то форменная, теперь представляла собой жалкие лохмотья, едва прикрывающие уродливые новообразования мышц и сухожилий. Конечности мутировавших существ скручивались под немыслимыми углами, демонстрируя неестественную пластичность новых тел. — Но позвольте, что это за… — не найдя слов, Разе, абстрактно помахивая рукой, продолжил: — Мне казалось, что мы имеем дело с каким-то сбоем, а не с биологической заразой. Присмотревшись чуть внимательнее, я мысленно увеличил поступающую с голопроектора картинку у себя в голове. Сплав ужасающих черт и отталкивающих аномалий. Лица большинства тварей опухли до неузнаваемости, срастаясь в единую бесформенную массу, а кожа покрылась гнойниками и глубокими трещинами. На месте глаз у одних изменённых зияли кровоточащие впадины, а у других — пульсирующие наросты, которые наблюдали за происходящим вокруг. Рты, растянутые до неестественных размеров, были усеяны множеством мелких зубов, что делало их оскал особенно жутким. Возле группок отвратительных тварей суетились маленькие летающие механизмы, чем-то напоминающие медуз. Их красный окуляр внимательно следил за каждым, время от времени сканируя. Ядро дрона, полностью обросшее мясом, медленно барражировало над своими безмолвными слугами. Я вгляделся, пытаясь найти хоть какое-то сходство между тем, что видел в мультсериале, и пиздецом, что наблюдаю воочию. В голове промелькнула мысль: а может, это и вовсе никак не связано с Син? Ведь если провести параллели — всё совершенно иначе. Мутации дронов из мультика выглядели устрашающе, но всё же предсказуемо: их визоры горели жёлтым светом, а тут… Красные огни. Да и существа эти — они не машины. Это что-то среднее между человеком и сборищем раковых клеток. Возможно, другой источник заражения? На ум сама собой вылезала сорок восьмая, ещё один дрон с точно таким же цветом интерфейса, как и у заражённых. Но что, чёрт его подери, она тут делает? Может быть, её захватили именно после этого случая? Успела бы оригинальная Тесса улететь из поместья? Во всём виновата моя неспешность? Должен ли я вообще был оказаться здесь? Мысли путались, сплетаясь в тугой клубок догадок. Что, если это не просто совпадение? В оригинальном мультфильме никто не говорил нам, как Ева попала в Cabin Fever Labs… — Давайте говорить начистоту, никто из нас не понимает, с чем имеет дело… Соловей, будьте аккуратнее по возвращении. Сион, вы сможете захватить наёмников с собой после полного завершения задачи? — утвердительно спросил Харпе, чуть приподняв бровь. Посоветовавшись с кем-то за кадром, Разе незамедлительно ответил: — Неисправность некритична на малом отрезке времени, мы имеем возможность взять с собой попутчиков. Какова ваша численность? — Пересылаю подробную информацию, подготовьте медицинское отделение, — в голосе Соловья ощущалось нечто похожее на печаль. Та её часть, что ещё способен чувствовать старый ветеран при потере боевых товарищей. Под изображениями появились краткие диаграммы, показывающие текущее состояние боеспособности группы, а также список раненых с указанием их состояния. Некоторые строки были выделены красным, а несколько и вовсе чёрным… — Принято, мы будем готовы принять вас у площадки 38-145D. На всё про всё будет не больше пятнадцати минут в целях предосторожности. — произнёс Разе, сделав паузу, прежде чем продолжить: — Очень рекомендую не опаздывать, конец связи. Экран мигнул, и связь из командной рубки корабля оборвалась, оставив активным только одно окошко. В комнате вновь повисла тишина, нарушаемая лишь тихими звуками чего-то похожего на арфу, продолжающую играть из дальнего конца конференц-зала. — Эм… Сергей? В-вас ведь так зовут? — нерешительно начав, доктор продолжила: — Не могли бы вы захватить несколько образцов с собой? Это будет полезно в рамках будущих исследований… — Райдли выглядела так, будто она сама не была уверена в своей просьбе. Её голос, сначала чуть дрогнувший, к концу предложения окончательно утонул в тихом шёпоте. Все присутствующие, включая меня, обменялись быстрыми взглядами, словно пытаясь понять, что думают остальные. В глазах собеседников мелькало что-то среднее между недоверием и лёгким изумлением. Ещё секунда, и кто-нибудь наверняка спросил бы: «Понимает ли она, что сказала?». Мысленно отдав должное смелости и лёгкой придурковатости учёной, задумался над её просьбой. Несколько ударов сердца ушло на то, чтобы взвесить все «за» и «против». — Птичка, — сказал я, стараясь придать голосу уверенность, которой, честно говоря, не чувствовал, — сделай, как она просит. Готов поспорить, эти твари не заразны, но даже если и так, их всё равно придётся изучать. Каждый клочок информации сейчас стоит как минимум парочку хороших акций. После этих слов Карл медленно перевёл взгляд на меня. Его глаза, тёмные и пронзительные, казалось, вот-вот собирались прожечь во мне дырку. Внутренне поморщившись, осознавая допущенную оплошность, с трудом сохранил невозмутимость. Исходящий интерес заместителя руководителя Чёрного крыла был почти физически ощутимым, я едва сдержал порыв отвести взгляд. — Вы знаете больше, чем говорите, леди. Это… тревожит. Надеюсь, вы отдаёте себе отчёт в своих действиях, ведь последствия могут быть ценой, которую вам не захотелось бы платить, — произнёс Харпе, чуть заметно кивнув, будто соглашаясь с собственными мыслями. Переведя взгляд на потолок, он вновь отпил из услужливо преподнесённого адъютантом бокала. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Его глаза больше не сверлили меня, но их тень всё ещё ощущалась, словно он продолжал наблюдать, даже отвернувшись. В этой короткой паузе мне показалось, что каждая секунда растягивается, становясь маленькой вечностью. Воздух стал густым, почти осязаемым. Мужчина медленно опустил голову, уголки его губ дрогнули в слабой, почти незаметной улыбке. Выражение удовлетворения или, быть может, тонкой насмешки? Понять его истинные намерения было слишком сложной задачей, но одно стало ясно точно: он не собирался давить дальше. Пока. — Что же, — сказал Харпе, делая акцент на слове, будто подводя черту, — надеюсь, ваш выбор окажется верным. Для всех нас.