Тесса Джеймс Эллиотт

Сочную зелёную траву освещали мерцающие габаритные огни атмосферного транспортника, зависшего над посадочной площадкой. Четыре его огромных вертикальных двигателя оставляли после себя приятный гул и быстро исчезающий тепловой след. Даже вечно квакающие лягушки из ближайшего водоёма почтительно замолкли, позволяя окружающим насладиться звуком мелкого дождя, который, словно играя на корпусе исполина, издавал мелодичные трели. Дождавшись, пока из конвейера выйдут заказанные образцы вооружения, мы под небольшим конвоем вышли из поместья. Прикрывшись рукой, словно козырьком, я попытался разглядеть ту махину, на которой, как я предполагал, мне предстоит взлететь. В длину аэротранспорт был никак не меньше, чем трёхэтажный дом, отличаясь от своих товарок массивными орудийными платформами и достойной статуса защитой. Оригинал никогда не интересовалась подобной техникой, но даже несведущему человеку стало бы понятно — это сугубо военный аппарат. — Прошу вас… — сказал старый наёмник, показывая рукой на открывшуюся аппарель, где уже ждал ещё один отряд. По белоснежной обшивке, полностью исписанной барельефами, без труда можно было узнать в пятёрке встречающих «Часовых», личных охранников отца. Роботизированные платформы, управляемые маленьким кусочком органики, готовы были доставить летальные проблемы любому, кто покусится на корпоративную собственность. Люди, шедшие впереди меня, внезапно заметно вздрогнули. Взвывшие системы раннего оповещения зафиксировали целый каскад входящих излучений, что уловила автоматика костюмов, уведомляя об этом всех и каждого. Виной тому стали киборги Джеймса, выискивающие потенциальные угрозы во всём, включая мух и мелких насекомых. Настороженно провожая любую бедную болотную живность специализированными сканерами, они с невозмутимым видом ожидали нас прямо на входе. Задумавшись о ситуации в целом, я не смог не признать, что всё это «ж-ж-ж» неспроста. Огромный транспортник, до зубов вооружённая охрана… Какое чудо должно было случиться, чтоб отец отпустил ко мне часть своей личной гвардии? Вопрос! И вопрос хороший. Что-то произошло. И это «что-то» меня весьма и весьма настораживает. Кивнув встречающим в знак приветствия, я поднялся вовнутрь корабля. Несколько закрепленных сверху боевых ботов и раскиданные запчасти, измазанные хладагентом, создавали вид какого-то ремонтного цеха. Большой ангар для вспомогательной техники выглядел довольно пустым и потрепанным, а атмосфера творческого хаоса отнюдь не добавляла транспортнику баллов эстетики, на которую я подспудно рассчитывал. Поморщившись от окружающего беспорядка, припомнил, что в прошлый раз всё было куда менее сумбурно и более опрятно. Зачем Джеймс пригнал столько всего? Он что, хочет меня в очаг корпоративной войны отправить? Уж точно не на светский приём! Таким составом туда не летают… Гулкий лязг металлического трапа за моей спиной и резкое вертикальное ускорение подсказали, что пилоты были не намерены ждать ни единой лишней секунды. Судорожно пересчитав своих дронов по головам, облегчённо выдохнул. Вроде все на месте… Трое моих и прицепившаяся сбоку особа с жёлтыми глазами. Никого не забыл! — Они выглядят потрясно! — беззастенчиво воскликнул Эн, показывая на застывшую истуканами охрану отца. Часовые, напоминавшие произведения искусства, как никогда контрастировали с грязной окружающей действительностью. Одна из них, по совместительству единственная обладательница женской анатомии платформы, подойдя ко мне, сказала: — Произвожу идентификацию… Тесса Джеймс Эллиотт. Приступить к страже? — её голос, откровенно отдающий синтетикой, почему-то вызвал у меня волну мурашек. — Присту… пайте? — неуверенно ответил я. Охранница, незамедлительно встав на своё прежнее место, скрестила руки за спиной и внимательно уставилась на меня своими окулярами. Похоже, что сопровождающих у меня теперь вагон и маленькая тележка… Причём радует это меня или нет — я ещё не определился. Отвлёкшись буквально на минуту, залипнув в какую-то особо заковыристую деталь, я не заметил, как все наёмники, кроме моего давнего знакомого, куда-то рассосались, оставив нас практически наедине. — Леди, каюта G-11 в вашем полном распоряжении. Позвольте проводить? — сказал Сергей Олегович, наконец сняв глухой шлем. Пристроившись в кильватере у бывшего сотрудника сил службы безопасности, улыбнулся и подметил, что «бывших» в таких структурах точно не бывает. А иначе очень навряд ли бы Джеймс его ко мне так часто подпускал… По-новому посмотрев в уже знакомое серое и абсолютно непримечательное лицо, заметил на нём лёгкие нотки обеспокоенности. Карие глаза с неоновой обводкой то и дело бегали из стороны в сторону, а пальцы отбивали чечётку на невидимой для меня панели. Старый наёмник имел у себя в голове «открытый» тип импланта, который мог спокойно и без всяких проводов подключаться к окружающей сети дистанционно. Тесса страшно завидовала подобному по очевидным причинам, хотя и имела, по факту, куда более навороченную модель. Терпеть в своей голове штуку, которая имеет контакт к твоему мозгу, без разрешения подключаясь куда попало? Дудки! Лучше уж через провод… Так безопаснее. Попытавшись отвлечься, оглянулся назад, где краем глаза заметил, как Син, идущая за нами и под шумок свистнувшая какой-то ящик, начала похрустывать набором инструментов, будто попкорном. Отбирать у неё эти железки я даже пытаться не буду, а тому, кто будет, могу лишь заранее выразить свои соболезнования, ведь есть куда более гуманные способы добровольно уйти из жизни… Лицевой дисплей дрона в этот момент отображал глубокую степень удовлетворения находкой. Кажется, что робот был даже не против поделиться своим лакомством с окружающими, но Ви и Джей подобный жест не оценили, а Эн, после безуспешной попытки прокусить мультитул, бросил идею приобщиться к занятию своей подруги. И никого, кроме меня, абсолютно не смущало, что резервный биореактор рабочего в принципе не способен на такой подвиг, как переработка металлов, даже чисто в теории! А уж что бы произошло внутри, если бы туда попала хоть одна съеденная без зазрения совести железная фиговина, я даже говорить не хочу… Потеряв опору под ногами и непроизвольно пискнув, больно треснулся плечом о переборку, впоследствии упав на пятую точку. Потолочные лампы начали интенсивно моргать, а сам транспортник неслабо тряхнуло от двух последовательных взрывов. Корпус корабля, выдержавший атаку, издал протяжный металлический скрежет. Дотронувшись до внезапно образовавшегося ушиба, я недобро глянул на окружающих. Дроны, как ни в чём не бывало встающие с пола, остались без каких-либо повреждений, а люди, застывшие на месте благодаря умной автоматике, так и вовсе, казалось, не почувствовали значимого импульса. Наёмник, нахмурившись, слитным движением надел шлем и резко взял меня на руки. Знатно обалдев от такого поворота событий, всё же не стал пытаться вырваться, а лишь покрепче ухватился за выступающие сегменты холодного металла. Надо признать, что нежелание умирать в падающей консервной банке «по какой-то причине» серьёзно перевешивало задетое таким жестом эго. Кинув за спину одну единственную фразу: «За мной», Сергей Олегович перешёл на бег. Темп, который он смог развить благодаря специальной экипировке, был просто поражающий. Мимо проносились целые пролёты и отсеки, сменяясь со скоростью настоящего гоночного болида. Рефлекторно закрыв глаза, я и не заметил, как меня поставили, будто фарфоровую куклу, в каком-то помещении. Осмотревшись, признал в нём рубку управления, находящуюся в самом сердце корабля. На голографических экранах, вперемешку с кучей технической информации, транслировалась картинка наружных камер, которая завораживала своеобразной апокалиптической красотой: Гигантский мегаполис под нами пылал, испуская густые облака чёрного дыма, беснуясь в начинающейся агонии. Внизу, под толщей металлических настилов и весом возводившихся веками кварталов, умирали люди. Миллионы людей. С высоты они были похожи на единую массу, растекающуюся по каждой видимой улице. В ярком свете ещё работающих рекламных вывесок толпы граждан пытались найти хоть что-то летающее, чтоб выбраться из построенной собственными руками западни. Большие и малые, ведомые программами или пилотируемые живыми экипажами, тысячи аэротранспортов заполняли воздушное пространство планеты, как рой вьющихся в панике мух. Одни набирали высоту, другие же, напротив, снижались, надеясь подобрать с собой хоть кого-то из уцелевших. Неповоротливых туш в воздухе хватало, чтобы заслонить солидную часть неба. А ведь между ними торопливо суетились и спешно волоклись корабли всех размеров и типов! Дорогие яхты и вёрткие одноместные истребители, устаревшие челноки и самые современные шаттлы. Не было ничего удивительного в том, что в окружающем бедламе зачастую происходили несчастные случаи. Прямо сейчас, буквально на глазах, два врезавшихся аэротранспорта, словно падающие звёзды, неумолимо и печально погружались в пучину многоэтажного города. Сталкиваясь с всё ещё рабочими кинетическими щитами корпоративных высоток, они стачивались, как масло о раскалённый нож, обрекая свой экипаж на мучительную смерть. — Отчёт! — громогласно потребовал Соловей, параллельно производя действия в сети. — Союзное ПВО отработало. Первому и четвёртому двигателю кирдык! — не отвлекаясь от своего занятия, ответил мужчина, залезший куда-то глубоко в техническую нишу, явно ремонтируя что-то на скорую руку. — Там совсем берега потеряли? Куда смотрели операторы?! — стараясь перекричать включившуюся аварийную сирену, сказал командир группы. — Операторы, блядь… Нет там никого! Автоматика стреляет во всех, кто поднимается в стратосферу! На связь не выходит! — выматерился пилот, старающийся удержать машину в воздухе. Бывший оперативник сил собственной безопасности подошёл ближе и схватился за спинку кресла, указывая пальцем на ближайший шпиль: — Туда дотянем?! — спросил он. — Никак нет! Скорости не хватит, контуры пробиты, придётся сажать куда бог пошлёт! — приняв вопрос на свой счёт, ответил наконец вылезший снизу усатый техник, меняя положения каких-то маленьких физических переключателей на окружающих его механизмах.

***

На верхние этажи города, насквозь проходя едкие столбы дыма, аккуратно снизился атмосферный транспортник. Тараня стеклянные преграды и сминая редчайшие деревья, словно прутики хвороста, он уничтожал своим весом то, что еще недавно называлось парковой зоной. Дымясь, бронированный гигант с разорванной обшивкой потихоньку умолкал, теряя последние капли энергии от остановленного в аварийном порядке реактора. Один из Часовых, всё это время державший меня своей стальной хваткой, наконец отпустил плечо, даруя свободу передвижения. Посадка была на удивление мягкой, хотя я подспудно ожидал крушения «прям как в фильмах», по кускам и под драматичную музыку. К счастью, на этот раз мои фантазии остались только моими фантазиями… Рефлекторно дотронувшись до места новоприобретённого ушиба, поймал себя на том, что в голове не появилось ни одной мысли за последние десять минут. Пялясь в голографические экраны, как баран на новые ворота, я не заметил ту самую вспышку прострации, о которой предупреждал меня мануал на упаковке стимулятора. Они периодически будут преследовать меня ещё день или даже два, но это та цена, которую я был готов заплатить. Ещё не известно, успел бы без него закончить работу или нет… В комнате резко стало темновато. Вырубилась подсветка, а за ней и издавшая предсмертный рёв сирена, оставляя после себя неприятный писк в ушах. Сдвинувшись с места, пилот, пустив скупую слезу, последний раз бережно провёл рукой по погасшей приборной панели, прощаясь с заглохшим оборудованием: — Извини меня, крошка… Ещё б нам пару минут, и проскочили! Встав со своего ложемента, он наконец развернулся и посмотрел на всех нас, набившихся, как сельди в бочку, в довольно тесную комнату. Я, четыре дрона, жмущихся друг к другу, и пятёрка цепных псов Джеймса глянули на него в ответ. По расширившимся глазам мужчины можно было понять: бедолага, кажется, только что осознал, с кем и куда ему довелось упасть… Не замечая никого и ничего вокруг, Соловей, в отличие от всех остальных, продолжал работать с чем-то через имплант, бубня под нос: — Эвакуацию запросить не сможем, изоляция сегмента сети… Связи нет. Хватятся нас в самом лучшем случае через час… — проговаривал он. Пропустив остальную часть предложения, уцепился только за одно слово: «изоляция». Поняв, что именно имел в виду старый наёмник, я передёрнулся, почувствовав на своей спине отчётливое дыхание старухи с косой. О каждом из подобных случаев ходили исключительно слухи, как бы намекая, что живых свидетелей не осталось вовсе. И ещё бы там что-то осталось… после орбитальной-то бомбардировки. Варианты, когда корпоративный совет планеты прибегал к такому протоколу, можно было пересчитать по пальцам, и ни один из них так или иначе не оканчивался для города хоть сколь-нибудь хорошо. Что же конкретно побуждает верхние эшелоны спешно утюжить некоторые шахтёрские колонии, кажись, и вовсе никто не знал, окромя этих самых «эшелонов». Гадая на кофейной гуще, многие предполагали, что это были вспышки неизлечимой болезни или случаи массовых бунтов, но ни то, ни другое не имело под собой никакой доказательной базы. Ответ знали только сами корпораты, но к ним попробуй подойди, спроси, они сами у кого угодно «спросят». В любом случае это должно быть что-то настолько страшное, что побудило жадных до денег коммерсантов отказаться от былых принципов и уничтожить подчистую своё же вложенное бабло, время и человеческие ресурсы… И, как я уже говорил ранее, это «что-то» меня действительно пугает. Вынырнув из своих размышлений, я посмотрел на киборгизированную охранницу, отправленную отцом. Подойдя к Соловью и аккуратно ткнув его, она своим синтетическим голосом запросила: — Внутренняя иерархия командной вертикали перестроена. Временный командующий SF-7822/189, прошу предоставить план действий. Повернувшись на Часовую, Сергей Олегович достал откуда-то из подсумка портативный голопроектор, на котором моментально отобразилась карта местности. Прочистив горло, он ответил: — Будет тебе план… Переходим на локальное подключение, это всех касается. Смотреть сюда, «крепость» видите? Буквально в двух шагах от нас, это ближайшее хорошо укреплённое место. Раз уж рухнули в городе, то надо этим воспользоваться… Наблюдая за всем этим со стороны и чувствуя себя абсолютно лишним в предстоящей планёрке, хмыкнул. Справедливости ради, конечно, стоит отметить, что это всё же Земля, упасть НЕ в городе ЗДЕСЬ практически невозможно. Колыбель человечества в трёхтысячных годах была засрана этими самыми городами настолько, что куда ни ткни — всегда попадёшь в плотную застройку в несколько слоёв. Участки, оставшиеся в девственно чистом состоянии, можно встретить только у самых знатных и древних семей. Они передаются по наследству как величайшая ценность, ведь иметь подобную недвижимость на данной планете практически всё равно, что кричать на весь свет о своём высоком статусе. А «кричать» об этом на Земле умели и любили. Далеко не каждому человеку выпадает счастливый билет родиться на планетарной торговой столице… Закончив разъяснять примерный план действий, Соловей подошёл ко мне. — Леди, прошу извинить меня за прошлые поспешные действия… — глубоко поклонившись, он продолжил, — в связи с экстренной ситуацией нам придется покинуть корабль. Вы готовы идти? — заглянув мне прямо в глаза сквозь свой прозрачный бронированный щиток, командир наемников абсолютно панибратски потрепал меня по голове, чем разрушил даже ту малейшую иллюзию прически, которая там еще сохранялась. Недовольно сдув предательски сползшие прямо на глаза пряди волос, я, наверняка довольно забавно нахохлившись, посмотрел на него в ответ. Искренне надеясь, что взгляд этот отражал всю мою жажду скорой расправы, развернулся и, выцепив Джей, старательно выволок её за манипулятор прочь, в коридор. Подальше от всех этих наглых наймитов, не ценящих личное пространство! Лицо моё было красным, словно варёный рак, что с лихвой выдавало отношение к тому, что ещё недавно меня буквально покатали на руках. Какой позор! До чего докатился! Не переставая краснеть всё больше с каждой секундой, попросил охранного дрона вывести меня наружу, на что та с серьёзным видом кивнула. Путь занял не больше двух минут, после чего уже знакомая аппарель, с которой уже возился ранее виденный усатый техник, любезно отвалилась, открывая путь наружу. Спустившись с корабля, я почти сразу ощутил колоссальные изменения в температуре окружающей среды. На нижних этажах города бушевали непрекращающиеся пожары, из-за чего верхние уровни превратились в самую настоящую сауну, чему способствовали декоративные стеклянные купола, ныне покрытые сажей. И даже всё ещё накрапывающий дождик совершенно не помогал разгонять всё то тепло, что накапливалось с каждым часом, образуя специфический запах свежей листвы, смешанный с гарью. Оглядевшись вокруг, я констатировал, что ранее, до всего этого, парк был весьма миленьким местечком для отдыха. Однако сейчас, после нашего приземления, сквер был похож на поле боя. Тут и там лежали выкорчеванные с корнем дубы, кусты и прочие лесные насаждения, а борозда, оставшаяся в качестве тормозного пути транспортника, потихоньку наполнялась водой из искусственного прудика, образуя самую настоящую реку. Приметив глазами что-то красненькое, пригляделся повнимательнее. Свежий кровавый след задорно блестел под светом старинного уличного фонаря. Теряясь в траве, развод петлял в сторону от гранитной дорожки, уходя за ближайший чудом уцелевший кустарник. Кого-то туда уволокли… И что-то мне подсказывает — уволокли с концами. Подойдя всего на пару шагов, но всё ещё держась на приличном расстоянии, вытягивая голову, я постарался рассмотреть то, куда конкретно уходит эта импровизированная дорожка. Уж подходить к тому месту я близко точно не буду… И не только потому, что совершенно неуверен в своём новом рвотном рефлексе, а ещё и в целях элементарного самосохранения. Сконцентрировавшись на задаче чуть ли не полностью, не заметил, как ко мне, грузно топая по и без того разрушенному гранитному покрытию, подоспел один из Часовых. Застыв всего на секунду, он издал недовольный пиликающий звук и одним движением перерубил как кусты, так и лапник ели, в котором, застыв в одном положении, стоял рабочий дрон. С ног до головы покрытый кровью, он был больше похож на оплавленный сыр. На его чудом рабочем визоре мерцала последняя выполняемая команда: SYS//: ERROR 676 !HOST REBOOT FAILED! EXE//: ERROR_CORRECTION

INITIATING A COLLECTION OF MATERIALS

IF YOU CAN READ THIS

[YOU ARE IN RANGE]