Матрица реальности

      В участке было тихо. Ни души, что могло породить дискомфорт, рябью взбирающийся под искусственную кожу. Однако Помни была слишком одухотворённой, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. И глаза её, и сама девушка сияли так ярко, что не хватало разве что заводной песни на фоне — песни из того разряда, что пускают в фильмах, чтобы подчеркнуть положительное настроение героя.       — Итак, мы на месте! — возвестила она, спустившись по лестнице вниз. Здесь было много коробок, пакетов, мешков, и всё было свалено в кучу. Спёртый воздух — по крайней мере, казалось, что он был, — дополнял антураж. От вида более естественного беспорядка радовалось сердце. Обычно обстановка была либо по-пустому идеальной, либо представляла из себя нелогичную мешанину из случайных предметов, в которой трудно было рассмотреть влияние живой души.       — Склад для хранения безделушек, значит… Что ж, отлично! Ну и зачем мы здесь?       — Хочу просмотреть и забрать его личные вещи с собой.       — Ты про нашего жмурика? — Джекс усмехнулся, вальяжно расхаживая по незахламленному пространству. Его было немного: комната и без того не отличалась просторами, но из-за сваленных в общую массу вещей пройти дальше трёх шагов от порога было попросту невозможно. — А у тебя специфические вкусы. То-то ты так долго рассматривала его со всех сторон ещё тогда, в морге!       Помни поморщилась. Её порицающий взгляд через плечо определённо польстил кролику, потому что именно такой реакции он и добивался.       — Что? Я же не осуждаю. Кому-то нравятся толстяки и толстушки, кому-то — кудрявые очкарики, а кому-то — мертвецы. У каждого свои недостатки!       Помни закатила глаза и, цокнув языком, отвернулась к стеллажу, прежде чем Джекс успел бы сморозить ещё одну глупость. Искать, невзирая на таблички с этикетками, придётся долго и кропотливо, так что стоило получше сосредоточиться. Тем более, что на помощь рассчитывать не приходилось — только надеяться, что её хотя бы не будут отвлекать.       Помни перебирала коробки одну за другой, вертела их, чтобы найти ярлычок со сопроводительным документом, и отставляла в сторону. Она старалась не удивляться находкам, пускай некоторые и выбивали её из колеи на пару секунд. Трудно не поразиться, когда видишь в пакете оторванную голову куклы, кусок стены или свою грустную мини-фигурку. Пришлось перерыть треть вещей, прежде чем обнаружить желаемое, но усердие того стоило.       — Вот оно!       Она восторженно подскочила, но, поскользнувшись на целлофане, полетела спиной вперёд. При падении девушка задела не только одну из куч всевозможного хлама, но и Джекса, что ошивался в дверях, сидя на корточках, и потрошил коробки, чем повышал уровень хаоса в помещении. Оба приземлились аккурат на ступеньки, оказавшись погребёнными под грудой улик.       — Так вот что значит «погрузиться в дело с головой»… — процедил Джекс.       — П-прости…       Она закопошилась, чтобы вынырнуть на поверхность. Получилось не сразу, и пока она размахивала руками, случайно ударила Джекса по предплечью. Помни стало вдвойне более неловко, когда та услышала его злобное ворчание, едва доносящееся до неё из-за пакетов. Единственное обстоятельство, приносившее ей облегчение: при падении Помни успела сжать находку в руках. Искать улики во второй раз было бы чрезвычайно утомительно…       Кое-как выбравшись из-под завала на первый этаж, сыщики плюхнулись на связку сидений у стола администрации и притихли, переводя дух. Помни вскрыла коробку, чтобы рассмотреть содержимое. Здесь были и брюки, и кофта, и кроссовки, но интерес для неё представлял один конкретный аксессуар. Повертев его со всех сторон, она улыбнулась. Последний кусочек пазла наконец встал на место.       — Джекс, нам нужно в лабораторию.       — Куда?.. — опешил кролик, но Помни уже соскочила с сиденья и побежала прямо к выходу из участка.

***

      «Это кошмар…» — думала Рагата, сжимая складки платья средь пальцев. В магазине было шумно и суетливо. Ей с трудом удалось утихомирить новоприбывших, но между ними продолжали проноситься искры, грозящиеся обернуться пожаром. Она не представляла, сколько Помни пришлось с ними намучаться. А Джекс, она не сомневалась, лишь усложнял переговоры, как обычно играя на чужих нервах.       Встреча NPC не задалась сразу: две девушки, стоило им увидеть друг друга, чуть не развязали драку прямо на полу. Пришлось их насильно оттаскивать в разные стороны. Владелец помещения смотрел на всех высокомерно и презрительно, за исключением старичка и его племянницы, а дама из зефира продолжала невыносимо брюзжать и ворчать, не замолкая ни на секунду.       И всё бы ничего, но Королёр норовил исчезнуть из поля зрения, а Гэнгл забилась в сиденье, прячась ото всех за записной книжкой. Рагата не знала, куда в первую очередь направить внимание. Она не Кейн: она не могла следить за всеми разом. Кукла чувствовала себя воспитательницей в детском саду или санитаром в палате, полной невменяемых пациентов. Она не могла определиться даже в сравнении, потому что мысли перебивали крики, ругань и нытьё. Она молилась, чтобы ребята пришли прежде, чем порвётся нить её отнюдь не безграничного терпения.       Впрочем, следить за остальными ей приходилось далеко не впервые — скорее, она занималась этим постоянно, пускай никто никогда не просил её о подобном. Просто когда всё норовило разбежаться и превращалось в бедлам, невзирая на её потуги сохранять порядок, она не могла не испытывать уколы досады.       — Гэнгл, — как можно более мягко позвала она. Из-за кожаной обложки выглянула маска с по-комиксному зажатой и неловкой гримасой.       — Да?..       — Не могла бы ты присмотреть за Королёром? Боюсь, он может потеряться или случайно что-нибудь сломать.       — Н-наверное? Не уверена, что он будет меня слушать, но я постараюсь, — Гэнгл вылезла из сидения и, испустив разочарованный вздох, отложила книгу с карандашом. Рагата ей приободряюще улыбнулась.       «Отлично, теперь всё должно стать немного проще», — подумала она с облегчением. Хотя ей так или иначе придётся время от времени посматривать, всё ли у этой двоицы хорошо. Не то чтобы Гэнгл не заслуживала доверия, и проблема заключалась вовсе не в том, что Рагата не могла на неё положиться, — она просто хотела быть уверенной, что никто не попадёт в беду. Всё-таки Гэнгл была очень ранимой, а Королёр — непоседливым и хаотичным.       — И долго нам придётся ждать? Из-за всей этой неразберихи я не могу открыться. Мне пришлось отправить сотрудников по домам. Как-то это всё… непрофессионально.       — Согласен, — поддержал здешнего владельца господин Тодо.       — Поверьте, они скоро прибудут, — попыталась сгладить углы Рагата, но вновь заведённую шарманку было уже не остановить. Стоило в разговор влезть Сьюзанне, как конфликт принялся набирать новые обороты, и только милый старичок пытался помочь кукле утихомирить остальных.

***

      — Мы здесь! — оповестила присутствующих Помни, хотя едва ли в том была необходимость, учитывая, как эффектно они объявились. Витрины с чарующим звоном разбились. Конечно же, по прихоти Джекса: схватив прохожего-манекена, парень разгромил им стекло и, довольно присвистнув, прошёл внутрь прямо по бедолаге, невзирая на болезненные стоны последнего. Она уже не видела смысла говорить Джексу, насколько его поступок неправильный. Нотации действовали на него скорее образом совершенно обратным, а провоцировать его — последнее, чего Помни хотелось. Стоило радоваться по крайней мере тому, что роль тарана исполняла не она.       Внутри магазина всё тоже оказалось далеко не так гладко. Зрелище в виде пары связанных NPC сбило на пару секунд позитивно-боевой настрой Помни. Она пару раз моргнула, пробежалась взглядом по присутствующим и принялась мысленно прокручивать всевозможные сценарии, начиная с нового покушения, до бага или розыгрыша от Кейна, но встретившая их Рагата немного успокоила взбудораженную мнительность девушки.       — Что здесь произошло? — спросила она, встревоженно подмечая потасканный и взъерошенный вид подруги.       — Всего лишь небольшая мера, чтобы их утихомирить. Боюсь, иначе они бы просто перебили друг друга…       — Зато какое шоу мы упустили! — вклинился Джекс, на что закономерно заработал раздражённый взгляд со стороны куклы.       — Ты можешь к ним присоединиться.       — О, Раги, я всегда знал, что в душе ты тот ещё садист!       Помни только утомлённо покачала головой. Стоило ли ей радоваться, что скоро приключение подойдёт к концу, и она наконец сможет передохнуть? Будучи на пороге развязки, он признавала, что это было малость волнительно. Даже имея представление о последовательности событий, она не могла со стопроцентной уверенностью заявить, что всё правильно поняла. Всегда был шанс на ошибку, просто в случае приключения она не сможет стать фатально-необратимой.       — Как всё прошло?.. Можем ли мы начинать? Они никак не утихают… — неуверенно сказала Гэнгл, присоединившись к компании вместе с Королёром.       — Давай, жги, детектив!       Помни почувствовала толчок в спину, от которого чуть не упала на пол. В последний момент успев уловить равновесие, она выпрямилась и заметила, что теперь все взгляды прикованы к ней. Это вызывало у неё смешанные чувства. Предвкушение подавила нервозность. Она не привыкла привлекать слишком много внимания. И если во время танцев Рагата послужила щитом, теперь всё зависело от самой Помни. Ей хотелось доказать себе, что она может гораздо больше, чем думает, оттого возможность ещё больше разочароваться в собственных силах самую малость страшила.       Она способна справиться с этим, ведь правда?       — Что ж, м-мы собрали вас, чтобы объявить, что нашли убийцу, — вдохнув поглубже, начала Помни. Она вышла в центр и открыла блокнот, на случай, если она запнётся или что-то забудет. Подозреваемые немного притихли, хотя девушка всё равно словила несколько нелицеприятных комментариев, на которые старалась не обращать внимания. — Как некоторым из вас доподлинно известно… в тот день Сластик после окончания рабочего дня планировал отправиться к своему троюродному дяде, чтобы обсудить вопрос передачи имущества. Позднее, через несколько часов после завершения смены, он был найден случайными прохожими в парке. Жертва лежала на скамейке с ожогом головы. Других повреждений на теле найдено не было.       — Как же такое могло произойти? — пробормотал старик Локон. — Ведь кто-то должен был видеть злоумышленника, разве нет?       — Всё дело в шляпе.       — В шляпе?..       — Именно. Убийце и не нужно было находиться в парке. Достаточно было подсунуть «подарок» и ждать, — Помни обернулась через плечо. От перенапряжения у неё немного подрагивали ноги и руки, а язык едва сплетал слова в предложения. — Рагата, ты нашла то, что я просила? Мне нужен только головной убор.       Кукла кивнула. Она сбегала к сиденью и, торопливо порывшись, подала Помни хомбург. Девушка поблагодарила подругу и показала публике две идентичные шляпы. Сьюзанна вскрикнула: «Я так и знала!», но остальные сохраняли гробовое молчание.       — Вы можете заметить, что визуально они одинаковые, хотя одна из них находилась на Сластике в день смерти. Взгляните, — она показала внутренности аксессуаров. — На одном из них нет этикетки с составом. На самом деле при покрытии используется калий перманганат. Именно он вступил в химическую реакцию с жертвой и вызвал ожог, который привёл к смерти Сластика.       Слушатели хором ахнули, словно на кульминацию в постановке. Рагата сзади прошептала: «Так держать, Помни!», и та слабо улыбнулась, почувствовав твёрдую почву под ногами и поддержку со стороны. Наверное, она справлялась не так уж и плохо. Осталось лишь красиво и грамотно завершить начатое.       — Тогда… это ведь могла быть случайность, верно? — с надеждой спросила Лу. — Тот, кто подарил ему шляпу, мог не знать о том, что с моим братом случится.       — К сожалению, нет. Отсутствие этикетки говорит о том, что убийца осознавал, что творит. Более того, вы и сами знаете личность преступника. С самого начала знали, и намеренно его покрывали.       — Я… — растерялась конфетка, дёрнувшись, словно ужаленная. Глаза Сьюзанны расширились, а дядюшка Локон опустил плечи, испустив скорбное сопение.       — На самом деле Сластик не сразу отправился к дяде, — твёрдо продолжала Помни. — Он зашёл домой, чтобы переодеться, о чём свидетельствует форма, найденная у него в комнате. Там он встретил вас, Лу. Притом не одну. Не так ли, господин Шкрут?       Владелец фыркнул, сложив руки под грудью и сурово взглянул из-под нахмуренных бровей. Теперь все понимали, кто настоящий виновник. Нужно было лишь проговорить факты вслух.       — Дело в том, что жертва накануне предупредила не только Лу о планируемом переезде, но и старого друга. У вас и до этого были натянутые отношения, но желание Сластика «украсть» вашу возлюбленную и увезти в другой город, окончательно испортили товарищеские отношения. Вы знали, что, выбирая между братом и вами, Лу выберет его, а не вас. Начали возникать ссоры, которые нередко слышали соседи. Тогда вам и пришла идея избавиться от Сластика. Под предлогом примирения вы сделали ему подарок. Когда же расправа свершилась, Лулилалу сразу поняла, что это ваших рук дело. Но она слишком привыкла следовать за кем-то, она не смогла бы справиться дальше одна, поэтому из-за шока начала указывать на Сьзанну, отношения с которой всегда оставляли желать лучшего. Вы знали, что Лу вас ни за что не сдаст. Или во всяком случае на это надеялись.       — Надеялся, — признался Шкрут с тяжёлым вздохом. — И я ни о чём не жалею. Он никого не слушал и только портил всем жизнь. Без него миру будет явно лучше.       Когда он посмотрел на неё, Лу не выдержала и разрыдалась, уткнувшись носом в ладони. Рагата поспешила к ней, мягко успокаивая поглаживаниями по спине, а Гэнгл и Королёр озадаченно бегали взглядами по присутствующим.       — Какой же ты дурак, — прохрипел дядюшка Локон. — Может, мой племянник и был подлецом, но даже он не опускался до убийства.       — Скорее, просто не успел, — сплюнул медведь и поднялся, вытягивая лапы вперёд. — Можете забирать меня под арест, я не стану сопротивляться. Теперь я верю, что Лу меня дождётся. И я тоже её дождусь.       И на том их приключение завершилось.

***

      — Так-так-так, мои ласковые мозговитые антифаталисты, каков результат! Вы так быстро распутали дело! Неужели оно было настолько простым? Вас не сбил с пути даже отвлекающий манёвр с котятами!       — Котятами? — переспросила Гэнгл, в недоумении прижав к нижней части маски руку-ленту.       Кейн ответить не успел, переключившись на выпрыгнувшего изо рта Пузырька, поэтому тайна так и осталась висеть в воздухе. Не то, чтобы кому-то было настолько интересно, чтобы вдумываться в речь конферансье.       На самом деле, вопреки собственным словам, Кейн не звучал особо разочарованно. Скорее, восторженно и вдохновлённо. Значило ли это, что стоило в будущем ждать повышения сложности? Помни предпочла бы оставить всё как есть.       Приключение оказалось на редкость интересным. Она с натяжкой могла признать, что ей понравилось, пусть вернуться в шатёр и было как-то… приятно, уютно? Как когда после долгой поездки ступаешь на порог дома, видишь висящую на крючках одежду, свой родимый, немного покосившийся шкаф с зеркалом и дверь на кухню, за которой виднеется большое окно с пейзажем, изученным уже вдоль и поперёк.       — Это всё Помни, её умозаключения были такими гладкими, прямо как… как панцирь златки! — воскликнул Королёр, и Помни смутилась.       — Нет, все постарались. Я бы не справилась без вас и вашей поддержки. Поэтому это общая заслуга.       Она немного кривила душой, но в том, что без их помощи добиться результата стало бы гораздо сложнее, крылась чистейшая правда. Для людей еë типа опора неоценима. Если и было чему радоваться в цифровом цирке, так это тому, что она смогла познакомиться с такими восхитительными людьми. За исключением разве что Джекса, но и он порой мог вести себя сносно.       — Какие хорошие и правильные слова, Помни, — Кейн одобрительно похлопал её по голове. — Думаю, все мы вынесли сегодня для себя некий урок! Верно? — он посмотрел в пустоту и вытянул вперёд трость, провисев так неподвижно пару секунд. Совершенно обычное дело для Кейна. — Тогда в честь ваших стараний устроим праздничные посиделки!       Из-под пола со скрежетом вылез стол, украшенный вазами и множеством тарелок со всевозможными блюдами и напитками. Посередине стоял шоколадный фонтан со статуей Кейна. Смотрелось очень изысканно, пусть и специфично, а уж сырное и мясное фондю и вовсе манило эстетикой роскоши. Кто бы ни работал над текстурами и моделями в этот раз, неизвестный постарался на славу.       Все присели, и даже Зубл присоединилась к ним, появившись из-за гигантской башни абстракций. Начались весёлые обсуждения прошедшего приключения и просто разговоры ни о чём. Помни слушала рассказ Гэнгл, адресованный Зубл, про комиксы и тонкости работы над ними. Лента объясняла композицию на панелях, их расположение, разметку и то, как важно уметь применять динамику в кадре. Помни понимала от силы половину, но звучало интересно. Она и не догадывалась, что необходимо учитывать столько деталей. Однако когда повествование дошло до говорящих дизайнов персонажей, сбоку, почти вплотную, раздался ехидный голос:       — Пссст, мелкая.       Помни неохотно повернула голову к Джексу.       — Что?       — «Что?» Ты разбиваешь моё несуществующее сердце! — для пущего драматизма он приложил руку к груди. Уши опустились вниз, но взгляд оставался заискивающим. — Разве я не помогал тебе изо всех сил? Я жду благодарности.       Отчасти он и правда помог, даже если в большей степени усложнял задачу и портил ей настроение. Как минимум, он её подвозил. Парень правда казался иногда адекватным. Жаль, что иногда.       — Спасибо.       Улыбка Джекса растянулась, превратившись в широкий полумесяц. Он довольно откинулся на спинку кресла, закинув ноги на стол.       — И всё же я был прав.       — В чём? — не поняла Помни.       — Как обычно, во всём виновата семейка.       — Но ведь убийцей был владелец магазинчика шляп…       — Та розовая ему пособничала, так что не важно, — Джекс осторожно водрузил на конструкцию из сырных палочек ещё одну. Только сейчас девушка заметила, что он выстраивал в тарелке целую башню. Что ожидаемо и в его стиле, та напоминала формой нечто нецензурное. Кому-то определённо должна была прилететь лекция от Кейна о нормах поведения в цифровом мире.       — Кстати, тебе не кажется, что концовка вышла тягомотной и скучной? — тем временем продолжал он, переключившись на новую тему. — Никого кровопролития, экшена, погони… Преступник, считай, сдался добровольно. Никакой интриги. Да хотя бы кульминации!       — Ну… Мы же в детском телешоу.       — Разве это должно значить, что сюжет должен быть настолько беззубым и унылым?       Помни пожала плечами. Ей не очень хотелось в очередной разводить с ним спор, да и она не была экспертом в вопросах сценария. Тем более, что сюжет и так показался ей достаточно, если и вовсе не излишне взрослым.       — Тут по крайней мере есть над чем задуматься. Правильно ли отвечать на жестокость ещё большей жестокостью? — ответила она с неуверенностью.       — Ты про его слова, что тот сахарный чудик заслужил такую участь? Так ты с ним несогласна?       — Не знаю. Судить кого-то за ещё не свершённые поступки и уж тем более решать, жить ему или нет… Не думаю, что это правильно.       — А если он в будущем действительно станет убийцей? — Джекс сощурился, вытащив один из опорных столбов созданной им конструкции. Сырное сооружение в мгновение рассыпалось и разъехалось по пюре.       Помни промолчала. Слишком сложный морально-этический вопрос. Вряд ли на него можно было дать объективный ответ.       — А ты сам как считаешь?       — Переводишь стрелку? Я ожидал большего, детектив, но так и быть отвечу, — он призвал её наклониться. Помни недоверчиво покосилась, но, движимая любопытством, приблизилась, подставив место, где по обыкновению находятся уши. Пальцы в перчатках щёлкнули её по лбу. Бесить девушку определённо доставляло Джексу удовольствие особого сорта.       Помни схватилась за место удара, раздражённо бубня проклятия в его адрес, чем забавляла негодяя всё больше.       — Вот тебе ответ: подлецы есть подлецы, и доверять им не стоит.       «Он про себя, что ли? И в каком месте это ответ на предыдущий вопрос?!» — вспыльчиво подумала она про себя, прежде чем демонстративно фыркнуть и отвернуться.       Когда она в следующий раз натолкнулась на него взглядом, Джекс уже принялся прикалываться над Рагатой, подбрасывая насекомых ей в сок. Крики гневно-испуганной куклы наверняка можно было услышать с другого конца шатра, а может, и на площади цифрового карнавала…