Книга Химеры

      — Бывает ли так, чтобы что-нибудь в этом мире шло не через задницу? — риторически вопросила в пространство Химера, с отвращением вытирая с шеи вонючую кляксу, пытавшуюся попасть с потолка ей за шиворот. — Или хотя бы не через канализацию?       — Не бывает, и не только в этом, — откликнулась шедшая сзади Линда, судя по звуку — тщательно выбиравшая, куда ставить ноги.       Через канализацию шли сейчас они обе, а через задницу — хотя бы та часть плана, по которой предполагалось держать постоянную связь с Оракулом. Когда девушки уже спустились в канализационный колодец и прошли какое-то время по еле заметным знакам на стенах тоннелей (Линда в точности их описала, а звериный взор Химеры и техника в её маске помогали без труда их находить), связь пропала. Барбара успела сообщить, что защиту школы пытаются ломать и что Касперу необходимы все ресурсы, и отключилась.       Пигидий нанёс упреждающий удар. Школа «Нова» ослепла. Химера и её гостья остались одни.       Телефонов у них не было: у Линды — в принципе, а свой Химера не взяла, учитывая грядущую необходимость понырять. Можно было, вспомнив Сахару, попробовать вызвать Курта, но Рике не захотелось раскрывать все секреты при некромантке из другого мира, а ещё точнее — при её мече. И потом, я тогда звала его отчаянно, потому что мне и Джону угрожала смертельная опасность. Вдруг это только так работает? Я как-то даже забыла уточнить…       Можно было вернуться, взять с собой кого-нибудь ещё для страховки, но Химере не хотелось делать и этого. Во-первых, они прошли уже достаточно, а никакие маги не открывали никакие порталы — значит, срочной потребности возвращаться не было. Во-вторых, если Пигидий нанёс такой удар по школе, он мог попытаться сделать что-нибудь и в городе, забив на собственный срок в три дня. И в этом случае весь Орден и вся команда «Нова» были нужны в Готэме. А в-третьих…       В-третьих, Рике грели душу слова Альберта, сказанные ей вполголоса на выходе из кабинета:       — Мисс Уэйн, смею обратить ваше внимание на то, с какой лёгкостью вы отдали приказ о разведывании хода вниз. Безо всяких сомнений, долгих обсуждений и попыток спросить чужого мнения и разрешения у старших, даже глазами. Вы привыкаете принимать решения, и я не могу не выразить своего скромного одобрения.       А после таких слов — как можно было показать себя несамостоятельной, да ещё и перед просительницей, буквально пришедшей к Химере на порог?       Но без поддержки Оракула придётся быть Оракулом самой себе. Что бы сейчас сделала Барбара? Или Конрад? Наверное, именно то, на что я обычно не обращаю внимания: на исследование обстановки не с практической, а теоретической точки зрения. Вот, например, эти символы, по которым мы идём. Сама их форма — шестерёнка со стрелкой — уже должна навевать какие-то мысли, которых у меня, естественно, нет. А анализ того, как они изображены и где, — это же может быть очень…       — Интересно… — задумчиво произнесла Химера, считывая данные, высвеченные на голоэкранах маски. — А символ-то старый. В смысле, нанесён давно. До Второй Мировой точно. Но кирпичная кладка ещё старше будет.       — Если ваш Нижний город тоже был первым среди построенных районов, как и наш, я не удивлена, — отозвалась Линда. — Возводили на века.       — Считай, отчасти идём по прошлому Готэма…       — Улле специально указал мне люк, где неподалёку точно находится символ.       И это «совершенно случайно» оказался люк рядом с Часовой башней. Коне-ечно! Вот змеюка, не мог поближе ориентир дать!       — Я у него ещё спросила, нельзя ли сразу уточнить, где нырять, чтобы не шлёпать по говну чёрт знает куда, — вторя мыслям Рики, криво усмехнулась Линда. — Знаешь, что он сказал?       Рика как наяву услышала мелкое пакостливое хихиканье сына бога обмана — и ничуть не удивилась, когда их с Линдой фразы прозвучали в унисон:       — Что так будет неинтересно!       Когда отзвучало последнее слово, девушки переглянулись и так же хором рассмеялись, а потом уже по-товарищески пожали друг другу руки. Ревнивое желание повыпендриваться и показать себя пропало так же внезапно, как и нахлынуло — по крайней мере, у Химеры.       — Не наткнуться бы на Крысолова, пока идём, — вздохнула она, возобновляя шаг. — Сама я его не видела, но читала, да и наши нынешние слуги рассказывали. Неприятный тип. Весь в тряпки замотанный, грязный, а уж жутью какой от него веет…       Из-за плеча Линды раздался еле слышный металлический смешок — ещё неприятнее, чем описание Крысолова, потому что в нём, кроме грязи и жути, была ещё и кровь. И обещание смерти. Химера аж обернулась и хмуро покосилась на эфес меча, но его хозяйка не обратила на смешок никакого внимания. Видать, привыкла за столько времени…       — Если Улле не имел в виду калоотстойники — что я не исключаю, учти! — то нырять, скорее всего, придётся в залив, — прикинула она. — Там у вас тоже что-то водится?       Рика начала было отвечать отрицательно, но потом вспомнила факт, напрямую связанный с местным Джокером, осеклась и вздохнула:       — Не что-то, а кто-то. Там Крок. И я, если честно, даже представить боюсь, до каких размеров он вымахал на просторе.       — Да? — с интересом переспросила Линда. — А у нас он ещё в канализации, и ничего, двух метров не превысил. А у вас он уже сколько в море?       — Лет шесть, — прикинула Химера. — Ушёл из канализации ещё до смерти первого Бэтмена. Просто потому, что перестал помещаться. — Девушку инстинктивно передёрнуло — как и всякий раз, как она вспоминала о гигантской пасти, перекусившей Джокера пополам. К Кроку из мира Хозяина, героически закрывшему собой своих, это чудище имело крайне опосредованное отношение. — И хорошо, что ушёл и мы его сейчас не встретим! В одной из последних записей Брюс упоминал, что в нём уже не осталось ничего человеческого. А огромный крокодил с руками — это явно не то, с чем нам хотелось бы столкнуться в узких туннелях…       — Ну почему же… — тихо-тихо, на грани слышимости раздалось у неё за спиной. — Я бы с ним с удовольствием… столкнулся.       Химера остановилась и круто развернулась на месте. Прошла долгая секунда, прежде чем она сообразила, что в первый раз слышит голос разумного меча — именно слова, а не знаменитый смех.       Заметив выражение её лица, Линда привычно шлёпнула по оголовку эфеса.       — Так ты тоже его слышишь?       — У меня звериный слух, — процедила Химера, сердясь на саму себя за выказанный страх. Чтобы прогнать его эхо, она скрестила руки на груди и отчеканила: — И Крока убивать никто не будет! Тем более — меч из другого мира. Чтоб вы оба понимали, он никого не трогает, на пляжи и купальщиков не нападает и в людоедстве не замечен. Так, иногда может рыбаков напугать и сети им порвать, когда питается, но не более. Теперь это просто большой зверь, а не преступник. И мы его тоже не трогаем.       — А если вдруг мы нырнём — и заплывём на его территорию, что будет? — насмешливо подняла брови Линда. — Не захочет ли этот зверь потрогать нас?       — Это возможно, — вынужденно признала Химера. — Но и в таком случае — лучше оторваться и удрать. В крайнем случае — поранить, но не сильно. Он ведь не виноват, что повинуется инстинктам. Да и потом… кто мы для него? Две самки, да ещё и мелкие, на один укус. Скорее всего, он нас даже не заметит. А если заметит — не придаст значения, не посчитав противниками.       И вот так, продолжая приводить доводы, Рика продолжила идти по маршруту. Прекрасно понимая сама — и чувствуя, что понимает и идущая след в след Линда, — что это она так себя уговаривает. Потому что внутренний зверь самой Химеры при мысли о Кроке в заливе топорщил шёрстку на загривке и скалил зубы — отнюдь не из чувства превосходства. А внутренняя чуйка твердила: если наткнутся на эту тушу — быть беде.       И, как это всегда бывает, она оказалась права.       

***

      Вода в заливе была холодной, солёной и мутной. И Химере она откровенно не понравилась. Нет, плавать она научилась ещё в Британии, на этом даже до Логана настаивал Хэнк, но всё равно ей было неуютно. Одно дело плавать в школьном бассейне, пусть и пресном, а в океане — это уже совсем другое. И неважно, что солёная вода лучше держала тело: прибрежные воды казались уроженке ЮАР просто гигантской бездной, где могло таиться что угодно, и она запрещала себе думать о том, что находится за этим мелководьем, на настоящей глубине.       Вот так и понимаешь, что приступы клаустрофобии — это ещё ничего…       Но рядом уверенно загребала воду Линда, и при ней по-прежнему не хотелось ударить в грязь лицом, поэтому Рика покрепче стиснула зубами загубник респиратора и поглубже вдохнула ценный кислород. Да, необходимость дышать строго через рот её угнетала: Химере откровенно не хватало запахов. И слышимость на глубине была очень странной, что тоже сбивало с толку. Резина шапочки гирокостюма, плотно прилегавшая к ушам, естественно, тоже не додавала приятных ощущений.       Нет, один раз у Рики уже был опыт подводного плавания в дикой, так сказать, природе. Но в озере Айрон Хайтс, во-первых, она была в костюме и шлеме (сейчас маска, не приспособленная к нырянию, была прикреплена к плечу, и её сменила другая, водолазная), а во-вторых, всё-таки её телом управлял Брюс.       О том, какой состав может быть у воды, в которой они плыли сейчас, Химера тоже предпочитала не задумываться. Хвала всем богам, давно прошли те времена, когда ядовитые отходы с химического завода «Эйс Кемикалс» лились в море бесконтрольно. Да и на вновь работающем сталелитейном стояли нормальные фильтры, которыми озаботился в своё время ещё Сайонис, когда процент отравлений рыбой из Готэмского залива стал откровенно вредить портовому бизнесу, но… Пусть экологической катастрофы всё же не случилось, процесс восстановления природы после беспечной деятельности человека не мог быть молниеносным.       Рыбы-то вокруг плавают… Но я не уверена, что эти рыбы не мутанты покруче меня!       То, как девушки (в основном, Линда) находили здесь нужные знаки, можно было посчитать настоящим чудом. Фонари послушно скользили по каменистой гряде по правую руку, что уходила всё ниже и ниже, но водоросли, наносы песка, ракушки и всякая разная склизкая гадость очень затрудняли поиски. В любом случае, Химера про себя благословляла этот мыс, ставший для неё спасательным тросом в морских просторах.       Если бы не он, я бы точно заблудилась. Как вообще тут можно ориентироваться без техники?! Как эти неведомые шестерёнщики тут знаки ставили, учитывая их возраст… А главное — зачем?!       Хуже всего было то, что не работала связь. Девушкам приходилось общаться жестами и ни на минуту не терять друг друга из виду. Время шло и шло… Толща воды давила — сверху, сбоку, со всех сторон, и массой, и невероятным расстоянием, и мутной видимостью. Рика уже начала потихоньку отчаиваться, как вдруг свет её фонаря выхватил впереди что-то тёмное. Она невольно издала радостный возглас, поднявшийся вверх гроздью пузырьков, и тут же почувствовала у себя на плече руку: Линда тоже заметила.       Судя по всему, это была какая-то пещера — а точнее, просто широкая трещина в скале, в самый раз проплыть одному взрослому человеку. И рядом с этой трещиной, наполовину обросший водорослями, красовался вырезанный в камне знак — ещё одна шестерёнка, но в два раза больше. И уже без стрелочки.       И так понятно, куда нам…       Вне себя от облегчения, Химера рванулась было вперёд с новыми силами… Но тут звериная чуйка как дёрнула её остановиться. Лишь краем глаза она заметила метнувшуюся откуда-то слева огромную тень… А затем вода прямо перед ней будто вскипела от рывка мощного, закованного в чешую тела! Лязгнули чудовищные челюсти, хлестнул хвост…       Крок промахнулся. Но это был только первый его удар.       Зрелище было невероятное. Со стороны, наверное, очень красивое. Когда эта туша — метра четыре в длину, не меньше! — на полной скорости не врезалась в стену, но рванулась вверх, уходя от столкновения и лишь чуть-чуть скрежетнув по замшелому камню когтями — внезапно гибким, смертельно изящным движением…       Ударная волна отбросила девушек назад. Обретя равновесие, Линда схватилась за меч и потянула его из ножен, но Химера протестующе замычала, тряся головой. И тут дело было уже даже не в том, кто там зверь, а кто преступник, и кто кого не трогает…       Если мы его раним — он разозлится ещё больше!       А он был зол, Рика отчего-то именно сейчас понимала это отчётливо. Даже не то чтобы по-настоящему зол, скорее — раздражён. Как будто назойливые мошки явились испортить ему обед…       Мысль только успела мелькнуть в голове — как девушка сделала то, чего не ожидала от себя ещё пять минут назад: оттолкнулась ногами от каменной стены и что есть сил рванулась влево, в жуткую морскую глубину, открывая себя атаке практически с любого расстояния.       Потому что, если он впечатает в скалу даже меня — всё, конец.       Умница Линда, поняв её план, оставила меч в покое, ушла чуть ниже и принялась медленно продвигаться прежним маршрутом, стараясь быть как можно незаметнее. А Рика отчаянно озиралась, пытаясь понять, откуда будет нанесён удар. В том, что он будет нанесён, она не сомневалась.       И чуть его не пропустила.       Крок рванулся снизу, откуда она его не ждала. Каким образом эта громадина умудрилась незаметно и практически бесшумно заложить такой крюк, думать не было времени. Мощное чешуйчатое плечо — плечо, не пасть, хвала всему святому! — лишь слегка мазнуло по бедру Химеры, но сила этого «слегка» оказалась такова, что её неслабо так отнесло дальше от стены. Безумным усилием девушка извернулась и принялась загребать воду руками и ногами, стараясь держать курс под углом к уже ставшему родным каменному хребту. К хребту, к пещере… к чему угодно, лишь бы не заблудиться в этой мутной толще!       Там, где Крок неспеша разворачивался, идя на третий заход…       Плывя изо всех сил, Химера попыталась метнуть эмпатический импульс, похожий на те, которыми она общалась с совсем другим Кроком, юным и дружелюбным, героически погибшим в мире Хозяина. Но это ни к чему не привело. На миг во рту у девушки стало кисло: настолько мутным она ощутила сознание крокодила-мутанта, которого когда-то звали Уэйлон Джонс… Сейчас в его разуме явно ничего не осталось от этого имени.       Но стоило Химере замешкаться…       По счастью, это был только хвост. Острый и мощный, мигом вспоровший режущей кромкой и ткань, и кожу, и плоть на груди и плече, чиркнув по костям. Но если бы Крок попал по ней лапой — это было бы куда хуже попадания из пулемёта.       Кровь взбаламутила воду, рану обожгло солью, полуослепшая от внезапной боли Рика взвыла и рванулась… именно туда, куда её тело швырнул её лучший друг и союзник — инерция! Ранив свою жертву, Крок невольно оказал ей услугу, конкретно так сократив путь до заветного входа.       Она развернулась как раз вовремя, чтобы увидеть его собственный разворот. На сей раз он не прятался на глубине, и Химера содрогнулась, увидев, каким алчным оранжевым огнём зажглись его глаза. А ещё более дикая дрожь пробрала её от понимания: всё это время хищник играл с ней.       А теперь он почуял кровь.       И рана закрывалась слишком медленно, чтобы метнуться куда-нибудь из облака крови, обмануть, одурачить…       Но вдруг из-за плеча Рики вырвалось что-то небольшое и яркое, оставляя за собой бурный шлейф пузырьков! Алая вспышка, потом белая… Раздался чудовищный рёв ослеплённого зверя, которому сделали больно! А вынырнувшая откуда-то сзади Линда схватила Химеру за здоровое плечо и потащила за собой, яростно откидывая в сторону опустевшую ракетницу.       Наверное, девушки могли поставить какой-нибудь рекорд по плаванию — учитывая ту скорость, с которой они добрались до входа в пещеру. Но и там останавливаться они не собирались! Крок даже не был ранен, ему просто резануло внезапным светом по глазам, и от него нужно было улепётывать как можно быстрее. И решение оказалось верным! Когда сзади снова послышался рёв, грохот и скрежет, Химера сглотнула и отказалась оборачиваться. И так было понятно, что чудовище беснуется у входа, оказавшегося для него слишком узким.       Как бы не разворотил тут всё…       Но крепкие природные стены даже не дрогнули. А потом… потом начали потихоньку переставать быть такими природными, когда пещера, оказавшаяся туннелем, пошла на подъём, а уровень воды стал потихоньку понижаться. Так что сначала девушки плыли, потом брели по пояс, потом по колено… И наконец, когда рёв Крока уже давно затих за их спинами, вышли на относительно сухую небольшую площадку, которой закончился подъём.       Всё это время Рика, яростно скрежеща зубами о загубник, терпела жгучую боль: от едкой соли и всякой дряни, намешанной в воде, рана отказывалась нормально закрываться. Но всё равно, когда девушка смогла рухнуть на пол — обработанный, сука, пол! — и заняться собой, вспухший уродливый рубец пришлось местами вскрывать заново.       Глядя на то, как Химера шипя прорезает когтем свою плоть и сосредотачивается, чтобы избавиться от грязи и соли, успевшая снять маску и респиратор Линда только присвистнула:       — А ты не шутила про его размеры… Такую махину попробуй поцарапай, даже моим мечом!       — Всё можно разрубить… — стальным шелестом прозвенел в ответ клинок, явно недовольный, что ему не дали порезвиться. — Главное — знать, куда бить: в горло, в подвздошье, ближе к этой… как её… клоаке…       — Да пошёл ты сам в клоаку! — выдохнула Химера, выплёвывая респиратор, сдирая с себя шапочку и пытаясь отдышаться. Края раны уже смыкались, как будто её никогда не было, но на то, что оттуда вытекло, девушка предпочитала не смотреть. — Не заметил… какой он в ярости?! От нас бы мокрого места не осталось, если бы ты его ранил, а не убил с одного удара. И я что-то сильно сомневаюсь, чтобы в воде у тебя вот так получилось! Мы не в аниме, это только там такое бывает.       Меч начал было что-то возражать, но получил дежурный шлепок по эфесу, фыркнул и затих. Линда протянула Рике жёсткую ладонь и помогла подняться на ноги. Ноги, на удивление, держали крепко.       — Спасибо за ракету, — выдохнула Химера, сжимая руку чуть крепче и дольше, чем было нужно для опоры. — Можно сказать, что ты спасла мне жизнь.       — Можно сказать, что мы спасли друг друга, — отмахнулась Линда. — Ты ведь подставилась из-за меня — прикрывала мой отход. Я вот не очень уверена, что могла бы так уворачиваться от этого гада, уж больно резвый. Будем считать, что мы квиты.       — До следующего раза? — с неожиданной для себя ехидцей подколола её Химера.       Девушки переглянулись и хором прыснули.       Губы Рики поневоле растягивались в широченной улыбке. Хотелось прыгать, хохотать, плясать, ходить колесом… Но она знала, что это говорит эйфория, сменившая собой выброс адреналина: они избежали смертельной опасности, они выжили и достигли цели, ура! Поэтому девушка усилием воли взяла себя в руки и принялась дышать — так, как учили, — мельком заметив, что её соратница делает то же самое.       Постепенно волна всепоглощающей любви к жизни в целом и миру в частности схлынула, и Химера смогла сообразить, что именно заставило её замешкаться и подставиться под роковой удар хвостом.       — А знаешь… — задумчиво сказала она, подбирая респиратор и пристраивая на место маску Безликого, — у меня сложилось ощущение, что Крок не просто так там курсировал.       — Ждал нас? — подняла брови Линда, поправляя фонарь и выжимая волосы.       — Ждал кого-то, — поправила Рика. — Это странно, но… поверь моему чутью: его как будто кто-то поместил возле этой пещеры. Как… как сторожевого пса! Только не совсем рядом с ней безвылазно, а… на расстоянии запаха, что ли. В пределах его обычных охотничьих угодий. Чтобы не пускал кого не надо. По крайней мере, я так ощутила этот импульс в его сознании. Импульс такой силы, что затмевал даже голод.       Линда только присвистнула. Мысль о том, чтобы кто-то не пойми как взял на сворку четырёхметрового крокодила-мутанта, явно не вызывала у неё энтузиазма. Но свои мысли она решила держать при себе, а Химера не стала выпытывать.       Приведя себя в порядок, девушки двинулись дальше по коридору, освещая путь фонарями. Тут на стенах уже не было вырезано никаких знаков — но в них и необходимости не было. А воздух казался хоть и затхловатым, с некоторым солёно-гниющим душком, но не спёртым и не тяжёлым.       Тут явно есть вентиляция, но какого чё… э… каким образом?!       Прямой, как стрела, коридор через какое-то время закончился площадкой побольше… упиравшейся в тупик. Но только на первый взгляд. Подойдя поближе к стене, девушки увидели чёткую вертикальную щель, рассекавшую камень сверху донизу. Справа и слева, на каком-то расстоянии от неё, красовались ещё две щели, но почему-то неуловимо иные. А чуть поодаль от левой виднелось что-то вроде прямоугольной панели, подозрительно похожей на…       — Линда… — проговорила Химера, сама толком не понимая, смесь каких эмоций заставила её голос дрогнуть, когда она считала показания маски. — Тебе не кажется, что это… лифт?!       Некромантка сплюнула на пол и тихо выматерилась сквозь зубы.       От восхищения.