Книга Химеры

      Новости о Чаровнице Орден воспринял с равной долей внимания, спокойствия, скептицизма, подозрительности и задумчивости. Пока было слишком мало данных, чтобы кидаться искать какого-то неведомого врага Готэма, который ещё никак себя не явил. Правда, наличие этого врага никакому сомнению не подвергалось: правдивость слов Чаровницы подтвердили не только нос Химеры и слово Курта, но и Доктор Стрэндж. Он заявил, что опускаться до того, чтобы быть у кого-то на посылках, подобная древняя сущность не станет просто так, а значит — вести действительно серьёзные.       Увидев, что её рыцари не собираются впадать в панику и организовывать бурную деятельность из ничего в поисках каких-то непонятных страниц и не менее непонятного «пути вниз», Химера и сама окончательно успокоилась. И задала вопрос, который начал щипать ей кожу на загривке ещё после окончания доклада:       — Послушайте, мы ведь не считаем явление Дарксайда безнадёжным делом, так? Что-то пытаемся делать, думаем, соображаем — хоть и слабо пока. Но Чаровница, пусть и сильнее нас всех вместе взятых, при одном упоминании его имени впала в панику. Хотя, вон, даже Ракета не считает наше противостояние ему заведомым проигрышем, пусть и циничная скотина так-то. Почему же она так испугалась?       Все переглянулись. Слэйд кашлянул в кулак и старорежимно пробормотал что-то в сторону про «женские истерики».       — Ну, судя по тому, что понарассказывал енот, я не удивлюсь, если этот товарищ вместе с обычным населением планет уничтожал и их богов, — пожал плечами Константин. — Вот дамочка и взвилась, как на ежа присевши. Ссыкотно ей.       А Стрэндж добавил, менее цветисто, но зато более развёрнуто:       — Боги, Химера, при намёке на возможность собственной гибели порой испытывают ужас гораздо больший, чем простые смертные. Это неизбежный минус привычки к великому могуществу, когда считаешь его чем-то вечным и неизменным. Мы смотрим в лицо своей уязвимости каждый день, поэтому шанс умереть не настолько страшит нас. А для богов даже мысль о смерти — это нечто из ряда вон выходящее, непривычное и потому пугающее.       Задумчиво кивнув, Рика про себя решила постараться не воспринимать свою регенерацию как нечто само собой разумеющееся. Чтобы вот так не паниковать в случае чего. В конце концов, один раз я её уже лишилась. Кто сказал, что не будет второго раза?       По существу, было принято решение повнимательнее следить за городом, задействовав возможности Каспера и Оракула. Слэйд обещал проверить по своим каналам, не затевается ли чего, а также переговорить с бывшими коллегами — главами районов всех трёх частей города. При этом он достаточно выразительно посмотрел на Рику своим единственным глазом, чтобы та вспомнила, как эффектно спалилась не только перед ним, но и перед Сэм Паркер… Но пока Уилсон ограничивался только ехидным взглядом, безопасности тайной личности мисс Уэйн явно ничего не грозило.       После этого мужчины остались обсуждать какие-то свои дела, раз уж так кстати собрались вместе, а Химера отправилась к Лине, куда ей обещал принести вещи предупредительный Альберт. Ведь в условиях ремонта в её комнате было совершенно невозможно находиться, а домашка по геометрии сама себя не сделает…       И вроде бы несколько дней всё шло своим чередом. Приключения в Чистилище потихоньку теряли былую яркость, даже Сатана с Тустепом потихоньку прекратили хвастаться своим героическим участием в прошедших событиях. Правда, Рика подозревала, что им просто не хватало времени из-за отработки за пропущенные занятия, которая парней, разумеется, не миновала…       А так — всё как обычно. Днём юная мисс Уэйн училась и тренировалась, в том числе — как быть собственно мисс Уэйн. А ночью виджиланте Химера надевала маску и вместе с командой выходила на улицы города. И вроде бы ничего особенного не происходило, пока однажды Слэйд Уилсон не явился на ежеутреннюю малую сходку Ордена в несколько задумчивом состоянии. И не предъявил всем присутствующим две фотографии, снятые с камер наблюдения. На обеих две разные группы полицейских крутили руки двум явным бандитам: классическому гангста-нигга на первой — и медведеподобному рыжему северянину на второй.       Химера просмотрела фото и недоумённо нахмурилась:       — Да, я их помню. Одного взял Молот, второго — Дева. Обычное разбойное нападение на улице с целью грабежа. А в чём дело?       Слэйд прищурил единственный глаз и задумчиво потёр подбородок.       — Дело в том, мисс Уэйн, что я знаю этих людей. И весьма удивлён их появлению в городе. Это наёмники. Не первого класса и даже не второго — те, кто считается настоящими отморозками, но при этом довольно хорошо обученными отморозками. У них нет никакой чести, они не гнушаются мародёрства, ненужного насилия и зверств ради забавы — и помогали выиграть локальные войны и маленькие государственные перевороты не одному мелкому диктатору. Разумеется, их могло занести в Готэм какими-то своими ветрами, отдельно друг от друга… Но сразу двое за одну ночь, пусть и в разных частях города — это неприятное совпадение. Мне оно не нравится.       — Ты же так уверен, что ни один наёмник в своём уме не пойдёт против твоего авторитета, Дэфстроук, — ехидно прищурился Оливер, но Слэйд был слишком озабочен, чтобы отвечать на шпильку шпилькой. Он серьёзно поглядел на бывшего ученика и ответил:       — Я могу быть уверен в чём угодно. Но осторожность не повредит. Я поговорю с мисс Паркер и Сальватором Марони: возможно, они что-нибудь знают. А ты бы связался с комиссаром Монтойей по поводу этих красавцев. Я предоставлю на них достаточно материала, чтобы хватило на пару пожизненных.       — А я присмотрю за тем, чтобы ни один адвокат не смог их отмазать, даже кто-то вроде Мёрдока, — отозвалась Барбара, чьи пальцы уже так и порхали по клавишам ноутбука.       Слэйд испросил взглядом разрешения у Химеры и стремительно вышел, бормоча что-то о старой паранойе и каких-то дополнительных мерах предосторожности.       А после полудня весь город сверху донизу потрясла дикая новость: на мэра было совершено покушение! Разумеется, попытки убийства вышестоящих чиновников в Готэме не были таким уж немыслимым делом, но Клэр Уинстон была одной из немногих власть имущих, что умудрялись и работать на благо города, и не нарушать бездумно его своеобычную «экосистему» связей, сдержек и противовесов, внушая уважение по обе стороны закона. Ну и потом, учитывая, чьим женихом был её сын…       Сама мисс Уинстон отделалась лёгким испугом и не менее лёгким ушибом, а вот её телохранитель, вовремя заметивший опасность и героически закрывший её своим телом, отправился в больницу в тяжёлом состоянии.       На белого от ярости Слэйда было страшно смотреть. Как оказалось, это был его человек — один из многих, стоявших за плечами богатых и знаменитых готэмцев, результат его полуофициальной деятельности и ещё один проводок в запутанной системе социальных и деловых отношений в городе.       Что самое поганое — несостоявшегося убийцу поймать не удалось. После неудавшейся попытки он скрылся так ловко и быстро, что его вообще практически никто не заметил. Возможно, мог бы кто-нибудь из команды «Нова», окажись они на месте… Но преступление свершилось не под покровом ночи, а внаглую — средь бела дня, на глазах у всех.       И это было только начало.       За несколько часов волна покушений прокатилась по всему городу, и далеко не все из них оказались неудачными. Тем, кто пользовался услугами Дэфстроука, повезло гораздо больше, и даже далеко не все их телохранители попали в больницу: предупреждённые, они пытались стрелять на поражение, а некоторые даже упреждали момент нападения. Но неуловимые преступники всё так же уходили от их пуль, а кое-кто из людей Слэйда отправился не под скальпель хирурга, а сразу в морг.       Что до тех, кто не обладал такой роскошью, как телохранитель с чёрно-оранжевой нашивкой на подкладке пиджака — или вообще хоть какой-то телохранитель… Ведь нападения были абсолютно бессистемными. И если бы не шпионская сеть Оракула и мощные электронные мозги Каспера, было бы очень сложно соотнести их между собой, да ещё и за такое короткое время. Около трёх часов дня кто-то безуспешно стрелял в Роуз Муни на пороге ресторана в самом центре Верхнего города — и в это же время был убит абсолютно непримечательный официант, работавший в кантри-баре на окраине Среднего. Не застрахован был никто: банкир и рабочий, директор крупной компании и медсестра, элитный психолог и бесплатный государственный адвокат — жертва могла быть абсолютно любой. В них стреляли, метали ножи, резали горло, душили, а то и просто похищали с улиц — и при этом преступники оставались непойманными или попросту незамеченными. Успешные результаты их действий — о да, они были заметны, валялись на самом виду. Но вот сами убийцы… Создавалось такое ощущение, что город наводнила маленькая, но очень дисциплинированная и хорошо обученная невидимая армия.       Полиция во главе с комиссаром Монтойей сбивалась с ног, благословляя данные, полученные от Оракула. Газеты и новостные ленты пестрели заголовками, Интернет лихорадило, а с телеэкранов доносились всё новые и новые шокирующие подробности. Барбара и Каспер корпели над записями с камер наблюдения по городу, но даже с их производительностью на это должны были уйти часы. Члены команды «Нова» уже хмуро собирались плюнуть на конспирацию и надеть маски днём — тем более, что он клонился к вечеру.       Но тут внезапно всё закончилось. Волна схлынула, оставив после себя начинающуюся панику среди населения и абсолютное непонимание происходящего.       В кабинете директора школы «Нова» вовсю шло обсуждение тактики и стратегии дальнейших действий — как вдруг у Оливера Куина зазвонил телефон. Не стационарный, мобильный. Бросив взгляд на него, Оливер сначала удивлённо поднял брови, а потом сощурился, плотно сжал губы и попросил Каспера вывести видеозвонок на большой экран на стене — и скрыть от чужого внимания тех из присутствующих, кого было нужно скрыть.       На экране появилось лицо темноволосой женщины лет тридцати пяти. Смуглая, скуластая, с явной восточной внешностью, она источала волны властной уверенности и… Химера определила это как спокойную напряжённость.       — Здравствуй, бывший супруг мой, — обратилась она к Оливеру глубоким, хоть и чуть резковатым контральто. — Как твоё здоровье?       — Не жалуюсь, — поморщился Оливер. — Когда ты прекратишь издеваться?       — Это не издевательство, а констатация факта, — хладнокровно пожала плечами та. — Никак не могу понять, что тебя не устраивает. Но, может быть, ты представишь меня собравшимся? Пусть я не вижу лиц, но вижу, что ты не один, и это как нельзя кстати.       Зелёная Стрела вздохнул и откашлялся.       — Господа и дамы, позвольте представить. Нисса аль Гул, дочь покойного Ра’с аль Гула, правая рука нынешнего главы Лиги Убийц.       — Бывшая правая рука, — с нажимом произнесла Нисса. — Бывшая правая рука бывшего главы. Малкольм Мерлин убит, Оливер. А нам с тобой нужно очень серьёзно поговорить.       

***

      То, что Ра’с аль Гул, на протяжении тысяч лет бессменный глава Лиги Убийц, всё-таки нашёл свой конец лет этак пятнадцать назад, не было тайной ни для кого из знающих. Равно как и то, что с тех самых пор титул Головы Демона принял на себя Малкольм Мерлин — бывший соперник Зелёной Стрелы и отец его сестры, Теи. В Бэт-вики было сухо и кратко написано, что в процессе возвышения Мерлина участвовал сам Бэтмен — и этот вариант был намного лучше, чем увидеть на месте главы Лиги того же Джокера, чью кандидатуру тогда тоже рассматривали… явно какие-то очень одарённые люди.       В любом случае, Малкольм Мерлин много лет правил Лигой Убийц железной рукой, местами — в прямом смысле. Одну из кистей рук ему заменял протез, но полученное увечье не помешало ему ни стать Головой Демона, ни добиться полного послушания. С этим был связан какой-то странный философский выверт, который Химера, откровенно говоря, не помнила, но сейчас это было уже и неважно.       Ведь Малкольма Мерлина убили.       Старая, как мир, традиция: хочешь стать предводителем — убей предводителя. До сих пор никому не удавалось это сделать, но великий Ра’с (или Раш, как называл его Бэтмен на американский манер) был слишком силён — да к тому же бессмертен. В этом ему помогала Яма Лазаря — водоём с таинственной жидкостью, оживлявшей мёртвых. Правда, вместе с душой в тело приходила безумная жажда убийств, затмевающая сознание, но были средства убрать её или хотя бы купировать. Тем более у аль Гула, который продлял себе жизнь на протяжении столетий. Даже сейчас ходили слухи, что он убит не до конца, а пребывает где-то в заточении мощного колдовства и терпеливо ждёт своего часа. А вот сменивший его Мерлин, несмотря на фамилию, ни бессмертен, ни так же силён не был.       По словам Ниссы, вызов был брошен по всем правилам. И сделал это очень странный, довольно плюгавый и совершенно невыразительный человек. И сражался он — не то чтобы неискусно и слабо, но всё же по уровню не дотягивал до Мерлина. И тем не менее убил его. Тогда посчитали, что это сами высшие силы потворствуют претенденту, наградив его невероятной удачей. Однако Нисса заподозрила неладное. Она была почти уверена, что клинок пришлеца был отравлен, ещё чуть-чуть — и смогла бы это доказать, но… Но в крови Малкольма Мерлина яда не нашли, а сразившее его оружие у Ниссы отняли по слову нового Головы Демона. Её саму обвинили в предательстве и саботаже, но казнить не смогли: слишком многие встали на её сторону. Тогда в Лиге и произошёл раскол. Часть птенцов аль Гула покинула Нанда Парбат, уходя за Ниссой в изгнание.       — Но той части, что осталась, хватит, чтобы устроить всему Готэму крупные неприятности, — уточнила дочь Ра’са, хмуря тёмные брови. — Новый Голова Демона одержим идеей его уничтожить. Прямо как мой отец в былые годы, поэтому в Лиге за него и зацепились. Вроде бы как истинный «наследник по духу», сохрани нас небо от такой падали.       Её лицо полнилось самым искренним презрением: несмотря на то, что члены Лиги вовсю пользовались ядом «на работе», применять его в священных поединках считалось несмываемым позором, кара за который — лишь смерть.       — «Готэм должен быть разрушен…» — прошептала Химера, вспоминая предупреждение Чаровницы.       — А кто этот тип на самом деле, как его зовут? — спросил Оливер.       — Он не назвал своего настоящего имени. А теперь его зовут Ра’с аль Гул. — Последние слова Нисса чуть не выплюнула, скривив в отвращении губы. — Самое мерзкое, что я даже опознать его не могу, настолько обычное и неопределённое у него лицо. На двенадцать дюжина. Он настолько сер и банален, что перед этим пасуют даже мои навыки.       Серость… Банальщина… Кто-то мне когда-то говорил, что обыватель с претензиями — страшнее всего, но кто?..       Мысль крутилась где-то на периферии сознания, но никак не хотела приходить, и Химера решила, что подумает об этом потом. Тем более что Нисса продолжала:       — Мы, оставшиеся верными нашему прежнему главе, называем себя «Рука Демона». И мы против того, что задумал глава новый. Мы не сможем выйти против наших братьев и сестёр, но поможем Готэму с иной стороной напасти. — Лицо её снова искривилось, и Химера аж задохнулась от степени омерзения, которым полнился её голос: — Этот ублюдок мускусной крысы и бешеной гиены посмел поставить в один ряд с членами Лиги… наёмников. И собрал немалую армию за немалые деньги.       Оливер так и ахнул. Слэйд негромко зарычал. С губ ошеломлённой Барбары сорвался короткий тихий возглас.       Более наглого попирания традиций Лиги было сложно себе представить. Древний орден, скреплённый узами духовного родства, — и сторонние наймиты, уравненные с ними в положении…       — Разумеется, нашим он напел, что эти шакалы — просто пушечное мясо, — фыркнула Нисса. — Об этом мне донесли верные, оставшиеся в Нанда Парбат. Но я знаю правду. После раскола ему не хватает людей. Или, что тоже возможно, он считает нас слишком щепетильными в вопросах чести. Этот человек недостоин имени Ра’с аль Гула, и я сделаю всё, чтобы очистить Нанда Парбат от этой дряни. Что скажешь, Зелёная Стрела? Будем ли мы помогать друг другу, как в старые времена?       Оливер обвёл взглядом собравшихся и слегка задержал его на Химере. Та утвердительно сомкнула ресницы, хотя всё в ней буквально кричало: хватит, хватит этих глупых игр в леди Ордена, в опасности город, там умирают люди, зачем эти нелепые просьбы о разрешении, ведь пусть мне и говорят, что я не марионетка, но в том, что по-настоящему важно, и скверно, и больно, и страшно, от меня на самом деле ничего не зависит…       Но устраивать сцену из-за этого сейчас было ещё более пошло, и мелко, и времязатратно, чем принять простые правила простой игры. Поэтому Химера и кивнула, пусть и одними глазами. А когда Оливер вновь повернулся к экрану и начал говорить чётко поставленным голосом, явно уже не в первый раз заключая подобный договор, за её плечом возник Альберт. Она даже не успела отсечь, когда он выходил, но вот — вновь появился, склонился к её уху и вполголоса проговорил:       — Мэр Уинстон объявила о срочной пресс-конференции с участием всех выдающихся фамилий города. Ваше присутствие также требуется…       Рика непонимающе нахмурилась, пытаясь сообразить, каким образом старшую в команде «Нова» собираются протащить на официальную пресс-конференцию местной власти. Но её дворецкий, выдержав паузу, добавил два коротких слова, после которых её обожгло кристальной ясностью:       — …мисс Уэйн.       И вот тут-то Рике поплохело.