Сказанье о вороне и драконе

Орион пригнулся как раз в тот момент, когда Волк, занеся свой увесистый меч, отрубил последнюю голову нечисти. Остановившись, он вытер пот рукой и посмотрел на отряхивающегося чародея: — Где Их Высочества? Орион осмотрелся по сторонам и только теперь заметил, что те двое убежали. Слегка согнувшись, вновь почувствовав прилив похмелья, он облокотился на ближайший фонарный столб, который ещё чудом уцелел среди этого пепла: — Наверное, прячутся... Не тут же им нас ждать. — Чёрт, я ведь просил вас защищать их! Почему же вы здесь? — произнёс Волк устало, и было видно, как всё это скрипело между его зубами в попытке сдержать гнев. — Это твоё «спасибо» за помощь? — возмутился Орион. — Я вообще-то спасал твою шкуру! — Я не просил, — уже сухо ответил тот. — Нужно найти их. — Алан наверняка забился в угол и сидит там или бежит уже от города так далеко, что даже на лошадях не догнать. А Мирабель... — он ещё раз посмотрел по сторонам и, убедившись, что её нигде не видно, продолжил. — Раз её нет на поле боя, значит, Аланор утащил с собой. Волк сдавленно хмыкнул и поправил доспехи на правом плече, немного размявшись. — Что будем делать? — поинтересовался чародей. — Думаю, вы правы, они прячутся. — Ох мне твое выканье, — почесываясь за ухом, бросил чародей. — Нужно помочь городу? Правда, тут бесчисленное множество этих тварей. — Рейды Тьмы хоть и кажутся неконтролируемыми, но всегда есть центральная фигура. Найдём её и прикончим — на ближайшее время город сможет спать спокойно. Это была новая информация. Подобных сведений Марк ещё не получал. — Так это не просто нападение бездушных тупых тварей? У них и предводитель есть? — Они не столь глупы, какими кажутся, но в остальном всё именно так. Подобные тени часто нападали на Центральный Город, питаясь душами и мертвечиной, но они все слушают своего главаря. Орион обернулся к разворачивающейся битве: — Тогда давай найдём его. Здесь все прочие — простые крестьяне, а шанс убить кого-то посильнее этих упырей есть только у тебя. — Не только, — уверенно произнёс Волк. Орион удивлённо обернулся, вздёргивая брови вверх. — Есть ещё вы. Вы одной палочкой управляетесь лучше, чем многие здесь более опасным оружием. — А, это... — он ещё раз посмотрел на руны. Они действительно работали безотказно. — Мне просто повезло. — В нашу первую встречу вы тоже сражались достаточно хорошо, — продолжал он. — Однако совершенно не вели бой подобным образом, больше полагаясь на чары... Почему же сейчас... А вот это было опасно. Такие разговоры, особенно с таким опытным воином, как Волк, могли привести к разоблачению. Марк хмыкнул и добавил: — Как же не с помощью чар? Посмотри, на моей палке куча рун! Разве я смог бы справиться иначе? Но ты сказал, что я не должен слишком раскрывать здесь, кем являюсь! — он быстро скрестил руки и отвернулся, намереваясь сменить тему. — Нет времени на разговоры, идёмте, ты знаешь, как найти главного? — Я много раз сталкивался с ними. — И? — ... Волк обернулся через плечо, игнорируя короткий вопрос. Казалось, его беспокоило то, что он не знал, где находятся наследники. Ведь его первостепенная обязанность — их защита. Хотя он и не состоял на службе, и как бы ни хотел помочь людям, он не мог двигаться дальше. Повернувшись обратно к чародею, он собрал силы и покачал головой: — Я должен убедиться в безопасности Их Высочеств. Волк обернулся и пошёл в том направлении, которое считал верным. Орион же мог лишь ещё раз осмотреться, разводя руками и выражая лицо полное негодованием от происходящего. Но кто он такой, чтобы бросаться в бой сломя голову, когда ему даже не заплатят? Нагнав Волка, он поспешил уточнить: — Ты знаешь, где они? — Кажется, видел, что они ушли с раненым. — Отлично, — фыркнул Орион. — Это, конечно, решает все вопросы. Но всё-таки, как мы будем их искать? Волк, не церемонясь, подошёл к ближайшей двери дома и толкнул её, от чего та резко раскрылась издавая характерный звук сталкивания со стеной на другой стороне. Внутри открывшегося взору помещения, оказалось пусто. — Ваше... — он хотел было крикнуть в пустоту привычное обращение, но вовремя осёкся. Нельзя было так легко разбрасывать подобные обращения, особенно здесь и сейчас. Тогда он замер в дверном проёме, со смятением о правильности бытия и том, как должен сейчас обратиться в пустоту. Поняв суть проблемы, Марк мог только вздохнуть и, оттеснив (в своих фантазиях, ведь на самом деле ему просто пришлось протиснуться мимо паладина), прошёл внутрь и громко крикнул: — Мира, напыщенный индюк, вы тут? Громкий голос тут же пронёсся меж стен, но ответа не последовало. Тогда они вышли оттуда и продолжили путь, стараясь не привлекать внимание нечисти. Так они обошли ещё несколько домов, прежде чем, распахнув очередную дверь, наткнулись на толпу людей. — Никто не видел тут парня с напыщенн... Договорить он не успел. Из толпы поднялся Алан, бросив на него раздраженный взгляд, и подошёл ближе. Мирабель, менее уверенно, с опущенной головой, вышла следом. — Где вы пропадали? — недовольно буркнул Его Высочество, скрестив руки. — А? — возмутился чародей. — Ты и сам видел, где! Прикрывали твою задницу! — Может быть, Волк и да, но ты... — Господин Орион — искусный воин и только что, в очередной раз, это доказал, — заметил Волк, закрывая за собой дверь. — Не смей покрывать его! — возмущённо вскрикнул принц и выдохнул. — Нам пора идти. Этот город обезумел, мы не можем оставаться здесь дольше! Почувствовав приятное тепло и относительное спокойствие, тело Ориона снова дало слабину. Вернулись и головная боль, и лёгкая тошнота. Он только облокотился на стену и медленно опустился вдоль неё, присев на узенькую скамью. Голова загудела с новой силой, как только остатки адреналина покинули его. — Нужно найти лошадей, — заметил паладин, но его взгляд всё ещё скользил по людям, забившимся в этой комнатушке. Одна женщина, заметив, как паладин пристально осматривает их, увидела в этом тонкую ниточку надежды. Подскочив, набрала полную грудь смелости и, подбежав ближе, склонилась перед ним, уверенно произнося: — Мы отдали вам последние запасы еды и воды. Неужели такой воин, как вы, оставит нас? — Она намеревалась воздействовать на него и жалобным взглядом, и решительным настроем. Орион же только потёр шею: «Не на того ты работаешь, милочка. Он не пошевелит и пальцем, пока королевские детишки не дадут приказ... Милочка, эта милая девчушка — вот кто тебе нужен!» Однако, как бы он ни размышлял в своей голове, сам предлагать помощь, озвучивая это предложение, или подставляться под удар он не собирался, поэтому прикрыл глаза и немного расслабился. Он уверен, что надави женщина на Мирабель чуть больше, попытайся вывести ее на жалость и эта кроха свела бы с ума всех, но осталась помогать здесь всем и каждому. Но он сам не готов этим заниматься. Его альтруистические замашки и так перешли уже все границы, в своей обычной жизни он бы даже Волка не пытался спасти, если он не готов был бы ему заплатить. Чудо-палку свою чародей прислонил к стене рядом с собой. Ему срочно нужно было немного отдохнуть — тело ощущалось выжатым как лимон. — Мне очень жаль, что вы приняли нас за тех, кто может вас спасти, — Волк склонил голову. — Однако мы должны продолжать путь и не можем здесь задерживаться надолго. — Но как же так... Если эти нападения продолжатся, мы погибнем! — Вы же говорили, что это происходит уже долгое время, — вмешалась Мирабель. — Я слышала, как вы обсуждали этот вопрос! Так почему же сейчас вы так нуждаетесь в помощи, как вы справлялись раньше? — Духи предков защищали наше поселение! — взволнованно проговорила одна из женщин, слегка понижая голос. — Но теперь и они нас оставили. — Некому теперь нам помочь! — завыла старуха за её спиной и бросилась рыдать, опускаясь на пол. — Весь род погибнет на этой земле! Я-то пожила, но что же мои внуки... Что плохого они сделали этим проклятым чародеям, что они так поступают с нами? Орион снова приоткрыл глаза. Хотя он был чародеем не так давно, такие оскорбления всё сильнее задевали его личные границы. «Проклятый чародей только что спасал того мальчишку,так почему вы снова вините их во всём?» — крутилось у него в голове, но он сдержался и не открыл рта лишний раз. «Было бы смешно, узнай они, кто сейчас находится с вами в одном доме. Что тогда? Небось выбежали бы все на улицу и постарались оказаться съеденными этой нечистью, лишь бы со мной в одних стенах не задерживаться». Картина того, как все люди в панике разбегаются прочь, заставила его глухо усмехнуться. Ему даже пришлось прикрыть рот рукой и отвернуться, делая вид, что он просто отдыхает и вовсе не вовлечён в разговор. Но за него было кому заступиться. Мирабель тут же переменилась в лице. Жалость исчезла. Она упёрла руки в бока, обернулась к крестьянам и важным громким голосом заявила: — Почему вы всегда их во всем обвиняете? — Раньше их тут не было, но когда Его Величество узнал о предстоящем перевороте, многие испугались наказания и разбежались в разные стороны. Наш город был преуспевающим, но когда они вторглись сюда, всё пошло на спад! — Да, — подключилась другая женщина, встав из толпы. — Раньше мы не знали проблем, но стоило им прийти сюда, как всё началось! — Как же хорошо, что Его Величество вовремя избавил нас от них, — сказала пожилая дама, поднимаясь из толпы. — Мы приняли их, не зная, кем они являются, но когда Его Величество схватил и забрал их, они оставили после себя только беды и проклятия! Мирабель с ужасом смотрела на этих людей. Их лица были хмурыми, готовые растерзать любого не согласного с ними. Они, не щадя, разрушали маленький мирок девочки, рассказывая свои истории. Теперь она выглядела уже не столь уверенной. Ведь каждый видел в ней всего лишь подростка, который не ведал войны, обрушившейся на их плечи. Почувствовав чужую слабость, крестьяне тут же увидели в этом возможность изменить мнение несчастного дитя. Цепи обид прошлых лет сорвались, на слабый объект перед собой, готовый принять на себя тяжесть их ноши. — Ты не знаешь, что тогда было, вот и не говори! — Если бы не духи наших предков, нам бы никогда не было спасения! И наш город не жил бы так процветающе! — возмущались они один за другим. — Только теперь и они оставили нас... Взгляд Мирабель забегал по лицам стоящих перед ней людей, она не знала, как их утешить и что им сказать. Но ее искреннее сердце не готово было сдаваться, она знала сама лично пару чародеев и каждый из них отозвался ей приятным человеком. Ей не хотелось верить в другое. Тогда, в момент лёгкой паузы, Орион услышал голос, которого ожидал меньше всего. — Она не виновата в ваших бедах, так что понизьте тон и проявите уважение! — рявкнул Алан в сторону женщин. — Ваша ситуация действительно бедственная, но может, прокляли вас за такое невежественное отношение? Напали на девочку всем стадом! Орион приоткрыл глаза. Аланор в привычной ему манере снова защитил сестру от внешних обид. — Да как ты смеешь! Сам ещё такой малыш, а уже так на взрослых людей! — Что за воспитание! Неотёсанный мужлан! Все тут же переключились на ругательства в адрес Аланора. Его Высочество, будучи мастером словесных баталий, не так просто обыгрывается в недовольствах, так что он знатно сцепился с ними языками, намереваясь выплеснуть всё, что у него накопилось. А это было с достатком, смотря на события минувших дней. Может быть он был с ними согласен и при любой другой ситуации гадко подхихикивал, кивая в сторону Ориона, однако теперь, когда была задета честь и гордость его младшей сестры, ему не важна была правда и собственное мнение! Ему важно было лишь заткнуть поехавших старух. Орион же, почувствовав, что тело слегка пришло в норму, приподнялся и снова подошёл к Волку, оттаскивая Мирабель с поля брани и вовлекая её в завязывающийся разговор: — Но что нам делать? Нужно тогда уходить, вряд ли они теперь будут рады, что мы остаёмся. Где наши лошади? — Я видел стойло недалеко от выделенной нам резиденции, — отметил Волк. — Вероятно, их отвели туда. — Тогда нужно спешить, пока и их не съели, — хмыкнул Марк и обернулся к принцессе. Мирабель всё ещё чувствовала себя подавленной, прижимая к груди больную руку и легонько поглаживая её большим пальцем. Кажется, её мир и вера в правильность поступков чародеев слегка, но все же пошатнулись. Не к добру это, ее чистое сердце верующее только в добро было гарантией его безопасности хотя бы в этом походе. Орион тяжело вздохнул и всё же обернулся к ней, положив руку ей на плечо: — Не принимай это слишком близко, у них головы уже не в порядке, они тут явно в старческом маразме, да вдобавок не спят уже сколько суток. Уверен, иначе бы они послушались тебя! — А ты убери от неё руки! — послышалось со стороны, и руку чародея небрежно стряхнули с чужого плеча. Алан подлетел со стороны и теперь гневно смотрел на него. — Да как ты успеваешь всё это замечать? — возмутился чародей, скрестив руки на груди. — Нам пора. Прощайся со своими поклонницами и идём. Волк подтвердил это кивком и первым приоткрыл дверь. Едва он это сделал, как к нему вновь подлетела женщина. Видимо, именно воина тут посчитали самым разумным и поспешили обратиться к нему: — Не оставляйте нас, ещё пара таких ночей, и мы все здесь умрём. Но Волк лишь посмотрел женщине в светлые глаза и молча убрал её руку, выходя из домика. Орион подтолкнул следом за ним Мирабель и только потом ухватил принца за рукав, вытаскивая наружу. Последний, к слову, уже распахнул рот, набрав побольше воздуха, и намеревался продолжить свои высказывания в адрес местных жителей. «В бою бы был таким же способным, столько энергии и всё зря растратил», — подумал чародей. Они последовали за Волком. Идущий впереди, он давал рукой команды остановиться или двигаться дальше, осторожно выглядывая за углы и находя максимально безопасный маршрут. Марк по привычке шёл замыкающим в этом отряде. Он украдкой оглядывался по сторонам, наблюдая за тылами. Рассвет близился, и нечисти на улицах становилось заметно меньше. Всё больше людей собирались в группы, атакуя оставшихся. Вскоре стало видно и стойло, а в нём действительно ютилась их небольшая упряжка. — Не отставайте, — скомандовал Волк и махнул рукой. Все двинулись вперёд. Но вдруг Орион остановился. Тело вздрогнуло. На раскалённой от бушевавшего всю ночь пламени улице ему внезапно стало необычайно холодно. Остановившись на середине пути, он отстал от своего отряда и огляделся. Шум в его ушах стих, всё вокруг казалось более блёклым, и только холод окутывал его всё сильнее. «Не может же быть, что...» Чародей резко поднял голову. Действительно, источник морозящего страха стоял на вершине одной из крыш и демонстративно усмехнулся, как только их взгляды пересеклись. Его лицо едва различимо, но бледные впалые щеки выделялись на фоне черной одежды. Одежда отдаленно напоминала ту, в которой бродила нечисть: вот только ткань была новой, опрятной, представляла собой полноценный плащ и рубашку, широкие брюки. Неизменным остался разве что широкий капюшон, но даже он не скрывал лицо полностью, видны были эти тонкие, как лезвие, черты лица. — Так вот ты где, — улыбнулся человек с крыши. — Я уж было подумал мне почудилось. На его голос обернулись и остальные ребята. Волк тут же удобнее перехватил рукоять меча, отодвигая наследников за свою спину. — Ты мне? — вскрикнул Марк погромче. Но внятного ответа ему не дали. Человек исчез так же внезапно, как и появился. Но в следующий миг, когда Орион успел разве что разок моргнуть, оказался уже так близко, что ухватил его за шею, приподнимая тело над землей. Марк тут же забрыкался в чужой хватке, цепляясь за худую ледяную руку. Лицо теперь открывалось ему целиком. — Меня точно с кем-то спутали! Резко справа от Марка опустился тяжёлый меч, но незнакомец без труда увернулся от удара, изящно развернувшись в пол-оборота и даже не ослабив при этом своей хватки: — Как глупо! Чародей в его руках висел как легчайшая игрушка набитая ватой, а не полноценный живой человек. В добавок, незнакомцу не составило труда, подняв руку, невидимым прикосновением сбить паладина с ног, откидывая на десяток метров. Остановился тот лишь столкнувшись спиной с грудой вещей конюха, сваленных возле стойла. Одна из балок, на которую так же пришелся удар, дала трещину. Теперь его взгляд вернулся к висящему Ориону. Тот всё ещё пытался разжать хотя бы палец на своей шее, но хватка нечисти достаточно крепка, чтобы не дать ему вырваться. Приподняв его над землёй, незнакомец в тёмных одеждах теперь смотрел на него снизу вверх, разглядывая его с неким любопытством: — Разве вы не все сдохли, твари? Ничего, я это быстро подправлю! — улыбнулся он. Его длинный язык высунулся изо рта, и он довольно облизнулся. Язык был настолько нечеловечески длинным, что, реши он протереть им глаз, у него это точно получилось бы, а его кончик разделялся на две половинки. Висящий, бледнеющий на глазах чародей выглядел для него как лакомый кусочек. От тела незнакомца исходило тихое шипение, похожее на белый шум, который не прекращался, а его свободные одеяния то и дело не переставали двигаться, словно всего тело в этот момент бесконечно перемещалось, не представляя собой единый собранный организм. Тем временем, Волк снова поднялся. — Р-р-а! — вскрикнул он приободряющий себя же клич, перехватив меч, и ринулся с новой атакой на врага. Но снова, словно котёнок, был отброшен в сторону. — Ты точно хочешь умереть первым, — небрежно бросил незнакомец с легкой тоской в голосе, игра с этим мужчиной начинала ему надоедать. В глазах Ориона становится все темней. Тело слегка обмякло, теряя последние силы на сопротивление. Он не мог полноценно вдохнуть, лишь какие-то мнимые остатки воздуха ещё удерживали его на плаву. Благодарить за это следовало лишь Волка, который, поднимаясь раз за разом, бесполезно бросался на врага, отвлекая его от главного своего действия, но каждый раз был отброшен на десятки метров без особых усилий. В очередной из таких моментов балка конюшни не выдержала и с новым ударом разлетелась в разные стороны, обрушивая крышу на паладина и засыпая его с головой. — Волк! — не удержала вскрика Мирабель. Глаза незнакомца резко переметнулись на еще двоих, которых он не замечал все это время, хотя они лишь скромно стояли в легкой тени конюшни. Он лишь усмехнулся, до них ему никакого дела. Он снова повернулся к чародею, висевшему в его руке, и, похоже, удивился, увидев, что тот всё ещё не сдался, хотя сил уже хватало чтобы лишь едва впиваться пальцами в его тонкую бледную руку. На лице незнакомца расползлась широкая улыбка: — Так ты ещё жив? — произнёс он так легко, словно эта новость даже позабавила его! Произнес так, как радостно обнаруживаешь то, что закатилось в дальний угол, вытаскиваешь оттуда спустя столько времени и бросаешь удивлённое и радостное: «так вот где оно было». Обыденность, которая удивляла своей простотой! — Я сегодня такой невнимательный. И в этот момент его пальцы сжались ещё сильнее. Марк вдруг почувствовал, как последние глотки воздуха исчезли. Теперь он был похож на рыбу, выброшенную на сушу, лишь пытался открывать рот, пытаясь поймать хоть ещё один вздох. Его глаза налились красным, вены вздулись. Он только мог медленно повернуть взгляд в сторону. В попытке увидеть, может ли там ещё подняться Волк, на глаза попалось солнце. Он чувствовал, что может насладиться прекрасным восходом в последний раз, ведь его сознание медленно угасало. Вдруг всё вокруг стало неважным. Интересно, умрет он или Орион? Кто в итоге где окажется? Или, может что человек видит после смерти: пустоту? Он даже позволил себе улыбнуться, наслаждаясь восходом. Сегодня он действительно был красив. Внутри разлилось тепло, и он закрыл глаза, готовясь очнуться от этого сна. Возле лица он ощутил как пронеслась легкая прохлада. Сталь опустилась перед так близко, что вынудила его приоткрыть глаза. В этот раз это был не Волк. — Как же всё бесит! — с этими словами Аланор еще раз замахнулся мечом, намереваясь проткнуть врага. Это было совершенно глупо, ведь тот несколько раз подряд без особого труда отшвыривал тяжёлого паладина в полном боевом облачении! Неудивительно, что и принц без особых усилий повторил участь своего защитника. Его тело пронеслось по воздуху, плотно врезаясь в уже соседнюю от паладина балку. Разница была лишь в том, что Алан был не один. С другой стороны, воспользовавшись тем, что враг отвлекся на старшего брата, Мирабель, несмотря на трясущиеся ноги, выставила меч перед собой и попыталась выпадом проткнуть обидчика. У неё даже близко не получилось попасть, и, опасаясь, что весь этот план провалится, она резко ухватилась за чужую руку, намереваясь хотя бы укусить его, чтобы он разжал пальцы. Она даже зажмурилась, готовая к тому, что и её отшвырнут в сторону, как ненужного котёнка, вцепляясь зубами в ту руку, что удерживала чародея. Вот только незнакомец вдруг взвыл и разжал пальцы, позволяя чужому телу рухнуть на землю. — А-а, чёрт! Что это было?! — пискляво завопила нечисть что есть мочи. Его красные глаза вдруг вспыхнули ярче, и он быстро задрал рукав. Возле слабого следа от зубов девчонки красовался сильный ожог, по силуэту напоминающий отпечаток ладони. — Ты ещё кто такая!? — ещё громче взвыл он. Увидев, что тело чародея лежит на земле без движения, он переключил своё внимание. Марк вдруг оказался в темноте. Он так долго взывал к своему сознанию, что, когда очутился в каком-то странном состоянии прострации, не был удивлён. Видимо, так выглядит смерть... Он обернулся и увидел стоящего перед собой Ориона. — Ты... Орион? Тот сдержанно кивнул, смотря на человека напротив себя со смиренным спокойствием. — Я так долго звал тебя, почему ты никогда не отвечал мне? — Я всегда отвечал, — спокойно ответил тот. Кажется, его ничуть не беспокоило, что некто занял его тело. Марк столько готовился к этому разговору, но когда Орион стоял прямо перед ним, он не знал, что ему сказать. Все мысли покинули его. Опустив голову, он хотел подобрать нужные слова, как вдруг прядь белых волос упала перед ним. Он осторожно коснулся их рукой и провёл по ним до тех пор, пока рука не оказалась на голове. Его волос все еще были длинными и светлыми, как волосы самого Ориона. Он поднял голову, чтобы задать чародею вопросы, ведь их скопилось так много, как заметил, что голова того обращена в сторону. Проследив за его взглядом, он увидел едва различимый в тени мерцающий силуэт. Женщина в лёгком длинном платье подплыла к ним ближе. Её лицо едва уловимое от отблеска золотистого сияния. — Да что тут за консилиум! — брякнул Марк и тут же зажал рот рукой. Не подходящее время для его спонтанных высказываний. Кто знает, что в действительности тут происходит. Женщина же подошла ближе и обернулась к Марку: — Пора всё вернуть на свои места, — её голос звучал тихо и нежно, облетев всю тьму и развеяв её. Она сделала ещё шаг и приподняла руки. Струящейся волной её лёгкие пышные рукава поднялись за силуэтом её рук, как она опустила их на чужие затылки и резко нажала. На мгновение Марк почувствовал столкновение с Орионом, а затем пылающий жар охватил всё его тело. — Видимо, мне пора домой? — стало последним, что успел произнести Марк, прежде чем снова оказаться выдернутым из под подсознания. Орион вдруг распахнул глаза и почувствовал, что всё ещё лежал на земле. Его тело горело, а сердце бешено билось. На шее чувствовались следы удушья, но больше его ничего не сдавливало. Жадно вбирая в легкие как можно больше воздуха, он ошарашенно смотрел по сторонам, не поднимая головы, всё ещё пытаясь понять, что происходит. Паладин бросался на худощавого высокого парня в чёрных одеяниях, тот же лёгким движением отшвыривает его в сторону. Наученный опытом, паладин лишь втыкал меч в землю со всего размаху, стараясь удержать себя на одном месте. Уже ближе к самому чародею, чуть в стороне, всего в паре метров, держа меч дрожащими руками стоит Его Высочество принц Аланор, а прямо перед ним, пытаясь нащупать его пульс, сидит Мирабель, выставляя свою чёрную руку вперёд и направляя её все это время к опасному противнику. — Вы что, издеваетесь? — усмехнулся незнакомец. — Отдай мне уже девчонку, я хочу лишь её руку! Отдай мне её! — противным визжащим голосом продолжал он. — Я же просто убью тебя, ты что, совсем не понимаешь этого? — кричал он вновь, отшвыривая Волка. — Мне надоедает уже играть с тобой. Ты забавный, но сколько это может продолжаться? Орион слегка приподнялся, привлекая этим к себе внимание. — Господин Орион, — встревоженно произнесла Мирабель. Голос звучал отдалённо, и Орион чувствовал тяжесть во всём теле. Его буквально тянуло к земле. Стоило чуть приподняться, как руки ослабли, и он снова упал. Хрупкая рука девушки опустилась на его плечо: — Вставайте! Генерал... — она обернулась к паладину, взволнованно посмотрев на него, как того бесцеремонно кидают во все стороны, словно волчонка. — он не сможет отвлекать его долго! — голос дрогнул в конце, когда очередная бочка разбилась под тяжестью доспеха. Орион приподнял голову и посмотрел, как лента, всегда так аккуратно и плотно удерживавшая завязанные волосы на голове паладина, не выдержала. Она упала на землю, растворяясь в влажной земле. С трудом поднимаясь, паладин не смел сдаваться и снова обхватил свой меч, но лишь забавлял нечисть. Таким жалким его давно никто не мог видеть. — Нам нужно уходить, господин Орион! — она снова обернулась к нему и охнула, увидев золотые искры в глазах чародея. — Уходите, — буркнул он, еле поднимая тело на ноги. — Господин Орион, вам тоже нужно! — шепотом произнесла она и обернулась к брату. — Алан, помоги господину Ориону подняться! — Она сама пыталась приподнять его тело выше, но сил не хватало справиться с телом чародея. Алан лишь слегка обернулся, и их с Орионом взгляды пересеклись. Чародей молчал, поднимаясь на ноги, долго смотрел в чужие глаза. Стоило ему встать увереннее, как он пихнул девушку в чужие руки, а принц, не задавая лишних вопросов, лишь обхватил её крепче, оттаскивая поближе к конюшне. Между ними не было и слова, однако они прекрасно смогли понять друг друга. Мирабель же не понимала, что происходит. Рванув из рук брата, она лишь попыталась вскрикнуть: — Господин... — Алан прикрыл её рот ладонью, не давая закончить фразу. Ориона же трясло. В этот раз не от дурного самочувствия, а скорее от избытка энергии скопившейся внутри его тела. Голова гудела, но это было не пьяное головокружение, а что-то другое, его окутывала странная сила. Его нога быстро начала чертить носком сапога на земле. В это время левая рука стала рисовать невидимые руны на правой руке, а затем руки поменялись. Он не думал, просто действовал так, как хотело собственное тело, подчиняясь той силе, что скопилась внутри него. — Что? — его жесты не остались незамеченными. Незнакомец обернулся к восставшему чародею и с лёгким удивлением осмотрел его. Волк же, не желая сдаваться, хоть и видел подготовку Ориона, попробовал снова напасть, но на этот раз никто не пожелал участвовать в церемонии. Его тело отлетело необычно далеко, ударившись спиной о дом. Несколько колец, ранее удерживающих бочки, поднялись в воздух и по лёгкому движению руки нападающего превратились в настоящие цепи, крепко связавшие Волка с домом. — Ты почему вдруг живой? Притворялся мёртвым? Но я не чувствовал твоего присутствия, — недовольно прошипел тот и приподнял вторую руку, слегка насторожившись. — И всё ещё не чувствую... что ты... такое? Нечисть внимательно осмотрел присутствующих, заинтересовавшей его девчонки тут тоже не было, но ее он ощущал, как и двух их сопровождающих. Он обернулся к паладину — его сильная энергия бурлила в теле. Переведя взгляд на другую прячущуюся пару, он смог прочувствовать и их бурления энергии. Но человек перед ним... Его энергия не отзывалась нечисти, оставаясь загадкой. Но ведь прошло не так много времени с тех пор, как мог отследить его по ауре чертова чародея! Чародей же, не обращая внимания на вопросы, продолжал готовиться. Он использовал своё тело как полотно для невидимых чернил, рисуя символы на собственных частях тела, и когда последняя точка была нанесена, он поднял взгляд: горящие золотые глаза мгновенно вызвали страх у незнакомца. — Ты... — его глаза с ужасом расширились, но прежде чем он успел закончить, руны под чужими ногами осветили всё пространство, и земля содрогнулась от мощного толчка. Орион лишь слегка повёл ногой, и земля поднялась волной разрушительного цунами, устремляясь к врагу и сбивая его с ног. Мигом, осознав свое новое положение, незнакомец изменился в лице, и его бледная кожа стала белой. Ему нужно было немедленно прервать ритуал! Он снова исчез со своего места, планируя нанести неожиданную атаку, как и в первый раз. Лишь благодаря этому у него получилось остановить первый бой, не дав тому начаться. Появившись перед блондином, он снова вытянул руку, чтобы схватить его за шею, как и в прошлый раз. Выпад был несомненно четким, за свои сотни лет жизни, он тренировал его не раз и всегда имел успех! Промахнулся он лишь однажды... И сегодня случился второй раз. Человек перед ним, словно предвосхищая его движение, уклонился, а затем, развернувшись, нанёс мощный удар кулаком. Руна на руке отдала легким свечением, увеличивая тяжесть удара. В попытке уклониться, нечисть смог заблокировать этот удар хоть немного. Однако, Орион, не встретив должного сопротивления, нанес резко удар ногой с разворота, отбрасывая нечисть в сторону. Его движения были точными, как двигается опытный боец. Затяжной прыжок в воздух позволил ему переместиться дальше привычного, оказавшись возле откинутой нечисти и задрав ногу, он резко опустил ее на чужую грудь, грубо вжав того в землю. Руна на его ноге засветилась, и, придавая вес, она утянула существо в землю. Из-под земли раздалось злободневное шипение и звуки лопающихся созданий. Из открытых частей появились змеиные головы, пытающиеся спастись от натиска и боли. Глаза чародея слегка сузились. — Так это ты... — пробормотал чародей. — Фуркас, какая встреча! Так это вы пожаловали к нам? — и его нога еще сильней вдавила нечисть в толщу земли. Тем временем, практически обессилевавший змей, чуть двинул своей рукой, и несколько тяжёлых бочек с чистой водой взлетели в воздух, направившись к чародею. Последний это заметил не сразу, потому уворачиваться пришлось без использования чар, что заставило его отскочить немного назад и пригнуться. Те врезались в какую-то беседку, разливая всю воду и превращая место столкновения в руины. Орион успел лишь проследить за бочками взглядом, а стоило ему вернуться к нападавшему, как на том месте его уже не оказалось. «Отвлек меня...» Чародей слегка настороженно осмотрелся вокруг, однако больше не ощущал присутствия нечисти. Осмотревшись получше, он понял, что солнце уже взошло, и теперь город лишь напугано прислушивался к затихшим звукам. Аланор снова выглянул из-за укрытия, поняв, что всё стихло, среди пустой улицы он увидел лишь стоявшего в одиночестве чародея. Тот опустил голову и приложил к ней руку, растирая виски в попытке умерить боль в них. Его самочувствие с самого утра не задалось, поэтому неудивительно, что он выглядел так плохо сейчас. По крайней мере, он выглядел целым, и его одежда была неповрежденной, а значит... — Он выиграл? — спросила Мирабель. — Не знаю, но сиди тут и не высовывайся, — прошептал принц. Его Высочество осторожно вышел, сжимая рукоять меча. Взглядом он быстро нашел Волка. Тот все ещё пытался вырваться из своего заключения, но все усилия все еще тщетны. Силы не хватало для противостояния демоническим чарам. Подойдя к незнакомцу сзади, Алан оставался настороженным. Посмотрел в образовавшуюся на дороге яму и, не обнаружив там никого, украдкой огляделся, прежде чем окликнуть чародея: — Орион? — осторожно произнёс он, крепко сжимая меч. Орион, услышав своё имя, вздрогнул и слегка обернулся. Когда их взгляды встретились, Алан заметил, что золотого блеска в чужих глазах уже не было. Он все еще держал оружие наготове. Но увидев глаза чародея, он неосознанно понял, что опасность сейчас им не грозит. Однако, не мог не спросить: — Ты же победил? — Он ушёл, — осторожно ответил чародей. — Это же ведь всё ещё ты? — что-то Аланору казалось в нем другим. — Что, проживая во дворце всю жизнь, не научился отличать людей от нечисти? Конечно, это я, остолоп, — хмыкнул он и снова схватился за голову, кривя лицо от подступившей боли. — Как же бесит, что он ушёл! — вновь прорычал он. Услышав раздражение в голосе чародея, принц окончательно опустил острие меча в землю: — Значит, всё закончилось? — выпрямившись, спросил он. — Я же говорил, что мне эти наручи не нужны! — вскинул руки перед собой Марк, потряс запястьем несколько раз, затем выдохнул и повернулся к Волку. — Чтобы мы сейчас делали не имей я все еще возможности кастовать! Принц выдохнул и даже немного улыбнулся, правда быстро подавив эту эмоцию и снова сделав серьезный строгий вид. Подойдя ближе, Марк увидел, что на руке ещё слабо светится руна. Ухватившись за металлический обруч, он легко вытащил его из деревянного дома, освобождая паладина. Тот рухнул на землю. Было заметно, что его тело болит и изранено, но он всё-таки поднялся на ноги и склонил голову перед принцем: — Прощения прошу, моих сил в этот раз оказалось недостаточно, — с хрипотой произнёс он. — И ты вообще сражался на поле боя против чародеев, как о тебе рассказывают? Даже тут ты позволил себя просто уничтожить! — недовольно рявкнул принц. — Тебе следует сказать спасибо Ориону за спасение! Волк немедленно обернулся к чародею и склонил голову перед ним: — Благодарю вас, господин Орион. Я восхищаюсь вашим боем с самой первой встречи, и сегодня я был поражён не меньше! Марк усмехнулся и похлопал его по плечу: — Ну ладно, будь у тебя оружие с рунами, ты бы тоже справился. Ты хорошо сражался! Во всяком случае, дал мне время собраться с силами! — рассмеялся чародей. Однако вскоре он обратился к принцу: — А тебе тоже следовало бы меня поблагодарить! У Алана внезапно дрогнула губа, едва не выдав крик омерзения. Слова не шли к нему так же легко, как он требовал их от других. Убрав меч в ножны, он сложил руки на груди и лишь отвёл взгляд в сторону, где всё ещё пряталась его сестра: — Мирабель, иди сюда! Её тёмная макушка тут же показалась, и, осторожно осмотревшись, она быстро добежала до спутников, наконец спокойно выдохнув. Однако, заметив состояние Волка, она подбежала ближе к паладину: — Ох, нет... Нам нужно привести тебя в порядок! — Ты собираешься благодарить меня или будешь увиливать? — не унимался чародей, неожиданно приблизившись и нагло встав перед принцем. — Я хочу услышать это. — Мне нечего тебе говорить. — В каком смысле «нечего»? Я спас твою жалкую шкуру! Так что сейчас же благодари меня. Аланор снова отвернулся и даже закрыл глаза, чтобы не видеть наглое лицо перед собой: — Даже не подумаю. Защищать меня — долг любого жителя этого королевства, так что ты всего лишь исполнил свой долг. Разве благодарят за такое? — Ах ты, черт хитрожопый! — Что? — от возмущения глаза принца широко распахнулись. — Ты что, возгордился вдруг собой? Орион поднял руку и усмехнулся: — Видишь эту руку? Руна ещё не совсем исчезла, и моим воспитательным подзатыльником я могу отправить тебя проведать Луну! Может, она соскучилась по твоей звёздной заднице? — Что ты вообще такое несешь? — Прошу прощения за беспокойство, — раздался женский голос откуда-то неподалёку от их группы. Обернувшись, они снова увидели женщину, которая встретила их у ворот города. Теперь Орион заметил, что за её спиной собрались жители города. Их лица выглядели печальными, хотя в глазах сияла крошечная надежда. — Мы видели то, что вы сделали! — неуверенно начала женщина. Орион напрягся и отступил на шаг назад. Чародеев повсюду готовы сжигать на кострах, и даже если сейчас они будут приветливо улыбаться, придётся бежать, чтобы избежать участи предков. Он даже обменялся взглядом с Аланором, и оба поняли, что их посетили одинаковые мысли: «Неужели они всё поняли?» На самом деле трудно было не заметить, особенно если сталкивался с чародеем, вступающим в бой. Рунами он обвешан весь, да и земля пострадала, и вряд ли всё это мог сделать обычный человек. Орион даже краем глаза взглянул в сторону конюшни, не зная, насколько быстро ему придётся убегать, но все же просчитывал пути отступления. Эта дорога все еще была свободной, поэтому он нацелился бежать к их лошадям. Но вместо возмущённых криков и испуганных проклятий, женщина вдруг опустилась на колени и поклонилась так низко, что её лоб коснулся земли: — Прошу прощения, что посмела не представиться вам сразу, о великий жрец Солнца, посланный нам предками! — громко воскликнула она. Все, кто стоял позади неё, поспешили повторить этот жест, склоняясь перед ними. — Какие еще такие жрецы? — шепотом спросил Орион в бок. Алан, услышав его вопрос, лишь пару раз кивнул и также тихо добавил: — Сам впервые слышу... Женщина поднялась и подошла ближе. — Меня зовут Кане Гбетен, — представила она себя и склонила голову. — Гбетен, — задумчиво повторила Мирабель. — Наверное, вы родственница господина Ниема Гбетена? — Это мой отец, к сожалению, он скончался несколько месяцев назад, — осторожно ответила она. Её взгляд был устремлён на Ориона, а улыбка не сходила с лица. — Мне сообщили, что я ошиблась, приняв не тех гостей в нашем городе, но теперь никто не смеет сомневаться, что вы — жрец Солнца, присланный нашими предками, чтобы помочь. — Она снова склонилась, на этот раз в глубоком поклоне. — Получается, она теперь новый бургомистр? — шепнул Алан сестре, и та кивнула. — Теперь я начинаю подозревать её, на всякий случай, — пробормотал Орион. — Прошу вас, пройдите в мою резиденцию, — пригласила она, указывая рукой. Её тело почти не разогнулось от почтительного поклона.