Сказанье о вороне и драконе

Дорога казалась бесконечной и скучной. Орион покачивался из стороны в сторону, продолжая пытаться читать свою книгу. В таких условиях это было непросто, но он не хотел упускать возможность лучше понять свои силы. Возможно, когда его наручники снимут в следующий раз, он сможет защитить хотя бы свои ноги. К его удивлению, текст был довольно легким. Годы тренировок не прошли даром, и Орион без труда понимал написанное. Однако другое дело — запомнить руны. Это оказалось гораздо труднее, особенно учитывая, что у него не было возможности тренироваться. Легко проводя пальцем по символам на страницах книги, он едва ли мог считать это реальным опытом. Тем временем наследники продолжали болтать между собой. Как же это ужасно долго и скучно — двигаться куда-то настолько далеко, находясь просто в повозке. Здесь нет ни телефона, ни планшета, даже наушников с задорной музыкой! Ничего, чем можно было бы скрасить время, которое к тому же увеличилось в разы, ведь их везёт всего пара лошадей! Разве этот мир не ужасен, что в нём не придумали ничего лучшего для передвижения? «Интересно, а Волку там каково? Весело? Интересно? У него хоть верховая езда, всё лучше, чем просто тут трястись», — думал Орион, пытаясь всматриваться в пейзажи, но они были столь однообразны, что он сам не заметил, как его сморил сон. Когда телега остановилась, Волк заглянул внутрь. — Лошадям нужен отдых и привал, так что вы можете немного размяться, — сказал он и закрыл дверь. — Мы уже прибыли? — удивлённо спросил принц и первым вышел наружу. Орион был первым, кто поспешил выйти наружу. Смотрящий в окно, он давно заметил, что они оказались в лесу. Принц же, наивный мечтатель, полагавший, что их путешествие завершится менее чем через сутки, наверняка теперь был немало удивлён! Орион не хотел упустить этот момент. Отойдя подальше от повозки, он занял удобное место для наблюдения. Лицо принца сначала отразило недоумение, затем удивление, а вскоре и нарастающий ужас, когда он, вертя головой, осматривался вокруг и видел лишь природу! Мирабель, напротив, ничуть не смутилась. Она лишь радостно воскликнула, выходя из кареты. — Где мы? — спросил Аланор, оглядываясь. — Я ведь говорил, что лошадям нужен отдых, — ответил Волк, собирая ветки для костра. — Ночью в лесу останавливаться нельзя, так что будем ночевать днём. К тому же нам всем надо поесть. — Как тут есть, если вокруг такая глушь? Это даже не деревня... тут же вообще ничего нет? — До ближайшей деревни отсюда будет еще сутки хода, лошади столько не пройдут. Это самое удачное место, — спокойно проговорил он. — Рядом есть река, тут не водятся крупные дикие животные, да и нечисти здесь поменьше. Так что мы можем спокойно отдохнуть. Звучало обнадеживающее. Марк, наслаждаясь концертом от наследника трона, слегка потянулся вверх руками, разминая затёкшую спину, и бодро спросил: — Чем-то могу помочь? Волк, казалось, был слегка удивлён таким предложением. Он даже поначалу немного растерялся, но, осмотрев поле действий, предложил: — В задней части повозки есть провизия. Нужно достать картошку и мясо на всех. — Мясо? — удивился Марк. — У нас и оно есть? «Неужели тут есть дорожный холодильник?» — Еды там достаточно до ближайшего поселения, где мы остановимся, мясо не успеет испортиться. — А где мы будем останавливаться? — полюбопытствовала Мирабель. — Если я правильно помню, в этой стороне дальше будут плантации тростника? — Что? — удивился принц. — Брат, не позорь нас! — шикнула она. Волк лишь тяжело вздохнул, сдерживая прочие эмоции, тогда как Орион ничем себя не сдерживал и открыто рассмеялся, давая понять своё отношение к сложившейся ситуации. — Можно подумать, — возмутился принц. — Ты знаешь, что там дальше? — Я ведь в лесу жил, а не наследником этого царства родился, — развёл руками чародей. Волк снова вздохнул и обратился ко всем: — Её Высочество права, впереди нас ждёт Тростниковая Долина. — О, потрясающе! Я так давно мечтала там побывать ещё раз! — восторженно залепетала девчушка. — Так вы там уже бывали? — удивился чародей. Подойдя к повозке, он обнаружил, что в той её части, которая была скрыта под сидениями, снаружи можно было открыть отсеки и хранить там различные вещи. Приоткрыв часть, на которой сидели наследники, он с удивлением увидел множество разнообразной еды, мазей и других предметов, необходимых для путешествия. Достав пять картошин, он вложил их в руки подоспевшей помочь принцессы и сам взял ещё пять, направляясь ближе к костру паладина. — Судя по вашему восторгу, — заметил чародей, — тебе там понравилось? — Очень! — Девчушка передала картофель Волку и обернулась к чародею, начиная свой красочный рассказ. — Тростник там такой высокий, что в нём легко потеряться! — восторженно воскликнула она, вытянув руку над головой, чтобы показать его высоту. — И он такой зелёный... И его так много, — провела она рукой по воздуху, словно разрезая невидимую гладь, — что куда ни посмотришь — везде зелень! — Скукотень, там просто высокая зелёная трава, — недовольно произнёс Алан, усаживаясь на сваленное ветром бревно. — Почему? Звучит очень красиво. Мирабель, у тебя настоящий талант рассказывать. Может, стоит попробовать себя в чём-то подобном? — Что? В рассказах? Ой, нет, это я... Просто случайно получилось, — смущённо пробормотала она, опустив покрасневшее лицо и слабо улыбнувшись. — Но правда, там очень красиво и зелено. Думаю, господину Ориону тоже понравится. Ведь вы никогда раньше здесь не бывали? — Нет. — И знаете что ещё? — М? — Орион взглянул на девушку. — Эта долина — главный поставщик сахара не только в нашем королевстве, но и в соседние. Са-амый крупный торговый город по производству тростника на этом континенте. — Ого, — Марк едва осознавал значение таких слов, но, похоже, сахар действительно играл важную роль в рыночной экономике. — Тогда я с нетерпением жду. — Как здорово, что мы сможем там побывать, правда, брат? — Ура, — без особого энтузиазма ответил тот, поднимая руку. Тем временем Волк успел развести костёр и теперь занимался тем, чтобы огонь не только давал свет и тепло, но и готовил пищу. Он совершенно не участвовал в разговоре, даже не прислушивался к тому, что говорила Мирабель. Орион лишь печально вздохнул: ему приходилось делать всю работу одному. Тогда он решил вновь вмешаться: — Так, еду мы принесли, что ещё нужно сделать? — Можете просто посидеть и не мешать. — Да ладно тебе, нам тоже скучно, — махнул рукой чародей. — Просто скажи, что делать. Волк поднял глаза, окинул взглядом присутствующих и особенно долго задержался на Алане, который устало расселся, опершись подбородком на руку, и молча наблюдал за происходящим: — Пусть работают, раз им так хочется, — отмахнулся принц. Услышав одобрение, Волк встал на ноги: — С лошадьми обращаться умеешь? — спросил он у чародея. — Не-а, — честно признался Марк. — Я умею! — вмешалась Мирабель, подняв руку. — Я справлюсь! Что нужно сделать? — Отведи их ближе к воде. Повозка туда не пройдёт, а лошадей нужно напоить. И заодно принеси нам воды. — Будет сделано! — бодро ответила девочка. — Господин Орион, пойдемте, я научу вас обращаться с лошадьми! Волк проводил их взглядом, а после коротко посмотрел на принца. Видимо, это получилось настолько снисходительно, что задело даже такого черствого человека, как Алан, и он лишь фыркнул, громко заявив: — Я тоже пойду. Хотя это решение было скорее вынужденным, чтобы не упасть в глазах окружающих. Его сестра заставляла его играть роль простого крестьянина, которому тоже приходится трудиться на привале. Иначе рядом с ней он выглядел бы слишком бледно. Поэтому, устало подойдя к ним, он принял равнодушный вид, наблюдая за их суетой. В это время, Орион уже стоял у лошадей и намеревался начать обучение. — Что мне делать? — спросил он. Девушка подошла ближе к лошадям и начала объяснять, одновременно демонстрируя: — Для начала нужно освободить их от постромок, это такие ремни, которые соединяют хомут с оглоблями, — с важностью настоящего наставника начала она. Марк с любопытством осторожно приблизился к лошади. Однако его энтузиазм быстро угас. Раньше ему не доводилось видеть лошадей так близко, не говоря уже о том, чтобы освобождать их от постромок! Лошадь равнодушно уставилась на него в ответ, слегка почавкав, что только усилило его тревогу: — Она меня тут не ударит случайно? Говорят, это довольно болезненно. — Только не подходи к ней сзади, — спокойно добавил Аланор. — А разве ты не должен всё это знать? — обернулся к нему чародей. — Почему бы вам вместе не сделать это? — Хочу посмотреть, как ты будешь неуклюже с этим справляться! — улыбнулся он. — От тебя другого и не ожидал, — махнул он на него рукой. — Мира, посмотри, правильно ли я делаю? Орион взялся за ремни и попытался максимально точно воспроизвести движения девушки, однако лошадь тут же завертела головой, испугав чародея ещё сильнее: — Воу-воу! Мира, Мира, у меня явные проблемы! — Всё в порядке, такое случается! Сохраняй спокойствие! Она старалась говорить мягко и мелодично, чтобы не вызывать лишнюю панику. Это сработало: Орион перестал волноваться и осторожно протянул руку, чтобы погладить фырчащего коня, и тот немного успокоился. Под его лаской лошадь действительно стала спокойнее: — Ого, а ты какая хорошая, — с улыбкой и задором сказал чародей, поглаживая мохнатую мордочку. — Наверное, нам ещё и покормить их нужно. — Он обернулся и крикнул через плечо: — Волк, а еду для лошадей ты тоже взял? — Да, она в том же отделении. — Как можно хранить еду для лошадей вместе с той, которую собираются подавать нам?! — тут же возмутился принц. — Я это есть не буду. — Ваш выбор, — спокойно добавил паладин, не отрываясь от своих дел. Между тем, Мирабель снова привлекла внимание чародея: — Закончил? — Да, смотри, — он продемонстрировал снятый ремень и, получив одобрение, гордо закрепил его на своём поясе. — Что дальше? — Теперь нужно развязать вожжи, — сказала она. В руках Ориона лошадь снова заволновалась, опять напугав чародея: — Ну всё, почему ты такая вредная, — фыркнул он в ответ и снова подошёл, чтобы её успокоить. Когда он перевёл взгляд с морды лошади на узел, которым та была привязана к телегу, он испытал лёгкое удивление. Он знал несколько специальных узлов, но этот не походил ни на один из них. Девочка легко справилась с узлами и, показав, как вести лошадь, первой отправилась к водопою. Чародей даже не успел возмутиться, что то, что ей показалось недостойным объяснения, оказалось для него сложной задачей! Он уже собирался позвать девушку на помощь, но та, не замечая ничего вокруг, разговаривала с лошадью. - Блять... Парень тихо выругался и потянулся к верёвкам, как вдруг кто-то шлепнул его по руке и оттолкнул в сторону. — Сколько можно возиться с таким? — недовольно вставил Алан. Перехватив верёвку, Алан легко потянул за выдающийся конец и распустил весь узел, освободив лошадь. Затем он схватил её за поводья и передал их чародею: — Всё очень просто. Орион перехватил поводья и, развернувшись, молча пошёл вслед за девушкой. Впрочем, краем глаза он заметил, что принц последовал за ним, держась на некотором расстоянии от лошади. Они подошли к воде, и лошадь сама наклонилась, чтобы попить. Когда лошадей напоили и накормили, их привязали к деревьям, а сами отправились трапезничать. Сидеть у костра казалось чем-то необычным, ведь здесь собрались представители разных сословий, и встретить друг друга в таких условиях было удивительно. Королевские дети устроились на том же упавшем бревне, которое паладин пододвинул ближе к огню. Сам же он, вместе с чародеем, расположился прямо на земле. Орион лишь кинул свою сумку на землю, чтобы не ходить потом с испачканной одеждой. Чародей буквально набросился на еду. Походы в его жизни, конечно, были, но каждый из них запомнился ему чем-то особенным и казался непохожим на предыдущий. Так и сейчас, держа горячую картошку в ладонях и едва её не роняя, он уже точно знал: не забудет и это небольшое путешествие. Все молчали. Обернувшись к паладину, чародей неожиданно заметил, что тот берёт небольшие кусочки оставшегося сырого мяса и небрежно подбрасывает их куда-то в сторону. Лишь наклонившись и заглянув через широкие плечи Волка, он увидел ворона, который, сидя неподалёку, ловко хватал добычу своим клювом. — О! — воскликнул Орион. — Это же тот самый ворон! Хотя теперь, вне боя, птица показалась ему чуть меньше, он всё равно узнал её по красным сверкающим глазам. Волк, услышав это заявление, обернулся, явно желая узнать, о чём тот говорит. — Когда мы были во дворе Гутиза, я бы не справился, если бы твой ворон не помог мне. Как его зовут? — Ворон, — коротко ответил Волк, подтягивая приготовленный кусок мяса и отправляя его в рот. — Ворона зовут Ворон? — уточнил Орион и, получив сдержанный кивок, рассмеялся. Ничего другого от этого человека ожидать и не приходится! Его самого ведь зовут Волк, откуда тут взяться выдумыванию имён? — Тогда, если бы ты завёл кота, как бы ты его назвал? — Кот. — А если бы это была кошка? — Кошка. — А котёнок? — Котёнок. — А если бы их было много? — попытался подловить его Орион. — Раздал бы. Этот человек был неподражаемым. Он вызывал у Ориона приступ смеха, от которого тот едва не давился. Чародей заметил, что и принцесса, подобно ему, сдержанно подхихикивала, прикрывая рот. — Ты бесподобен, Волк! — вскрикнул Орион. — Нет, правда, я искренне восхищаюсь тобой! Однако на эту лестную похвалу паладин никак не отреагировал. Вместо этого он поднял голову и серьёзно посмотрел на собеседников. — Вам двоим, — сказал он, обращаясь к наследникам, — лучше дальше не представляться детьми Его Величества, особенно в мелких домах и поселениях. — Что? Это ещё почему? — удивился принц. Его спина мгновенно выпрямилась, а брови нахмурились. Этот человек явно не хотел быть кем-то ниже наследника трона в этом мире. — Чем дальше мы будем от Центрального города, тем меньше люди довольны властью. В конце концов, кто-то может попытаться совершить преступление. — Почему это!? — снова вспыхнул Алан, не унимаясь. — Я не вдаюсь в такие подробности, но ради вашей безопасности, вам лучше придумать легенды. — Я поняла, — тут же кивнула девушка. — Мы сами навяжемся в дорогу и постараемся не доставлять проблем. Покладистость сестры раздражала Алана, но вместе с тем и остужала его пыл. Он покорно склонил голову и продолжал жевать свою картошку. Орион подумал, что когда его желудок пуст, он даже забывает, что картошку везли рядом с кормом для лошадей. Он прибережёт этот козырь на другой случай, чтобы колко задеть этого неженку. — У Восточных Ворот живёт граф Серфил, у него пятеро детей, — начала принцесса. — Так что будет неплохо, если мы представимся одним из них. О них мало известно, потому что они редко покидают поместье, мы сможем прикрыться этим. У него есть и дочери, и сыновья. — Хорошо, — кивнул Волк. — Мне это не нравится, — добавил Алан, но его никто не стал слушать. Волк только кинул ещё один кусок сырого мяса своему ворону и повернулся к чародею: — С тобой тоже нужно быть аккуратнее. Многие пострадали от проклятий, поэтому они не будут рады принимать тебя в свой дом. Они не знают, что такое наручи и насколько они безопасны. Теперь, когда у нас не будет весомого слова Его и Её Высочеств, мы не сможем защитить тебя от нападок. — Я понял, — пожал чародей плечами. Когда обед закончился, Волк расположился на поляне возле костра и улёгся спать. Нужно было отдохнуть, ведь всю следующую ночь ему предстояло исполнять роль кучера и вести отряд к следующему перевалочному пункту. Ночью беснуется нечисть, поэтому останавливаться в лесу в это время небезопасно. Принцесса, сказав, что тоже немного устала, отправилась подремать в повозку. Орион, оставшийся с принцем наедине, с некоторым недоверием взглянул на него. Тот явно был растерян и не знал, чем себя занять, поэтому скучающе остался сидеть на бревне. Если бы его сестра не выразила желание вздремнуть, он бы ушёл в повозку, но так оставил ей там полную свободу. «Даже если он поганый человек, он всё-таки хороший брат. Как его только таким воспитали?» — подумал чародей. Ему самому тоже нужно было чем-то заняться. Изучить руны с завязанными руками было невозможно, поэтому, подойдя к реке, он осторожно снял обувь и босиком ступил на край берега. Вода тут же обдала ноги прохладой, вызывая мурашки по коже. — Если бы не мои израненные ноги, я бы даже искупнулся, — с сожалением пробормотал он. Он не мог толком вспомнить, когда в последний раз в реальном мире ему удавалось окунуться в воду. Ведь с тех пор, как лишился ног, он лишил себя и возможности радоваться этой жизни. И теперь, глядя, как вода течёт между пальцами, он ощутил покой в своей душе. Потянувшись к солнцу, он немного расставил ноги и начал разминку. Он давно понял, что тело чародея недостаточно сильно, чтобы противостоять физически, а поскольку другие способы защиты ему пока недоступны, остаётся полагаться на то, что Марк умеет лучше всего — поддерживать себя в хорошей физической форме. Размявшись и сделав несколько приседаний, он вернулся на берег и опустился на руки, чтобы сделать несколько отжиманий. Краем глаза заметил, что заинтересованный его действиями принц приближается. Орион старался игнорировать этот факт и опускался на руки к земле, но стоило ему попытаться поднять собственное тело, как руки задрожали, и он упал носом в землю: — Ну, господин Орион, это уже никуда не годится! — ворчал он на своё тело. Хотя он готов терпеть боль, причиняемую свежими ранами, его физическая форма оставляла желать лучшего. К унижению собственного достоинства добавился ещё и заливистый смех: — Ты даже этого не можешь? А я уж хотел удивиться! — Да иди ты... Даже смотреть на тебя не буду. — Это же элементарно, — Алан опустился рядом с ним и без труда сделал десять отжиманий, после чего снова поднялся и с усмешкой посмотрел на чародея. — Никогда этим не занимался, но даже я могу так сделать. — Да иди ты... — повторил Орион, всё ещё не глядя на принца. — Проклятый ты Марти Сью, почему твоё тело крепкое, хоть ты и ленивый? Орион оттолкнулся от земли и сел на колени, наконец подняв глаза на принца: — Ты просто везунчик, ты высокий и крепкий от рождения, другим людям приходится трудиться, чтобы получить такое тело. К тому же, ты с детства хорошо питался. И что, теперь это повод смеяться над теми, кто слабее? — О чём ты? — фыркнул принц. — Потому что зачем выпендриваться тем, что тебе было дано от рождения? Разве в этом есть твоя личная заслуга? Ты так горд своим титулом принца, а ведь по сути, ничего не сделал, чтобы его оправдать. Вы с Мирабель из одной семьи, но она знает всё о своём королевстве, а что знаешь ты? Разве она не больше похожа на наследницу короля? Такие пренебрежительные речи явно задели принца, и он нахмурился ещё больше. Его весёлый смех теперь был неуместен, и вместо этого он испытывал желание задушить назойливого чародея. — Ты вообще не смеешь так со мной разговаривать! Я отп... — запнулся он, не позволяя себе снова необдуманно бросаться словами. — Я прикажу тебя выпороть. — Да ты даже это сам сделать не сможешь. О чём вообще с тобой говорить? — махнул чародей рукой. — А теперь уходи, бедному голодному чародею нужно немало сил, чтобы привести себя в форму! Орион несколько раз махнул на Алана рукой и снова опустился на руки, намереваясь заставить своё тело отжаться хотя бы несколько раз. Он постарается стать сильнее, чтобы, когда господин Орион вернётся, он был бы ещё благодарен ему и поставил тысячу свечей за него в церкви. Однако стоило его дрожащим рукам поднять тело один раз, как рядом опустился принц и начал делать отжимания. Теперь он не пытался что-то комментировать или демонстрировать свои способности. Скорее, он просто присоединился к тренировке. «Напыщенность было вторым именем, данным ему при рождении?» — подумал Орион. Иначе как ещё объяснить, что только эта черта могла заставить его начать что-то делать? Ближе к вечеру, когда Волк уже отдохнул и пришёл в форму, он запряг лошадей обратно в повозку, собрал все вещи с поляны и пригласил всех продолжить путь. Так началась длинная ночь в дороге. Сидеть в повозке было крайне неудобно, и спустя несколько часов, наблюдая, как высоко светит луна, Марк мог думать только об одном: «Как же у меня болит задница...» В его голове всплывали образы удобных автомобильных кресел или тех, что были в автобусах, на которых он ездил. Тогда он не ценил это удобство, а сейчас, созерцая природу, он вспоминал о них словно о любовницах, с которыми ночи проходили приятно и незаметно. С мыслями об удобных креслах ему даже удалось подремать. Так они делали привалы ещё дважды, прежде чем их повозка не добралась до небольшого домика, расположенного на окраине леса. Вывеска, вырезанная из куска дерева, гласила: Таверна Медведя Домик оказался двухэтажным, но его размеры говорили о том, что внутри могло жить не менее трёх больших семей с множеством детей. Издалека доносились звуки животных, что намекало на то, что живописный фасад — далеко не единственное, что ждало путешественников в этом месте. Во дворе содержалось множество различных животных. — Что это за место? — поинтересовался Алан. Волк подошёл ближе и, осмотрев таверну, спокойно произнёс: — Такие люди часто встречаются на длинных дорогах. Они строят свои дома в таких местах, чтобы проезжающие могли остановиться на ночлег. Отсюда мы доберемся до Тростниковой долины всего за день пути. Те, кто отправляется оттуда рано утром, добирается до этого места к вечеру. — Ммм... это место выглядит гораздо лучше, чем те, где мы останавливались ранее, — кивнул Орион, его занемевший зад думал только о том, как принять горизонтальное положение и расслабиться. — Мы остановимся здесь, — согласился Волк. — Вы идите, — заметила Мирабель. — Я сейчас, — она суетливо перебирала свои вещи. — Не ждите, я скоро подойду. Все трое мужчин кивнули и направились внутрь таверны. Там хозяйка, заметив их, радостно вскочила с привычного места, отложив свою вышивку, и поспешила навстречу гостям. Она низко поклонилась и, сохраняя поклон, жестом пригласила их к высокому столу в глубине зала. Обогнув стол, она с улыбкой заняла своё место и была готова приветствовать посетителей. — Я так рада видеть вас в нашей Таверне Медведя! — лучезарно улыбалась она. — Нам понадобятся четыре комнаты, — спокойно произнёс Волк. — И ужин на четверых. Без алкоголя. — Эй, — возразил Орион, но под строгим взглядом старшего тут же опустил голову, как пристыженный школьник. Он так давно воздерживается от спиртного, что готов опьянеть от одного упоминания алкогольного напитка. — Хорошо. Это будет по десять золотых с человека! Всего сорок! Волк и Орион медленно обернулись к наследному принцу, ожидая, что тот тут же достанет кошелёк с деньгами и заплатит нужную сумму. Принц же стоял чуть позади, скрестив на груди руки и просто осматривался по сторонам. Заметив интерес к себе, он вытянулся в удивлении: — Что? У меня нет денег, — качал он головой. Прежде чем он успел что-то добавить, Орион схватил его за плечи и отвёл на несколько шагов назад. В этот момент Волк с едва приподнятыми уголками губ попросил хозяйку немного подождать и также обернулся к наследнику. Лицо Алана не выражало никакого беспокойства. Полный спокойствия, он начал говорить: — Куда бы я ни приходил, я всегда получаю всё бесплатно. Зачем мне носить с собой золото? Я никогда его не беру... — То есть ты, — Орион ткнул принца в грудь под его злым взглядом. — Напросился поехать с нами и даже не удосужился взять с собой золото? — Я и сейчас не вижу проблемы, — спокойно отозвался тот и сделал шаг вперёд, намереваясь пройти мимо двоих своих спутников прямо к хозяйке таверны. Он уже открыл рот, собираясь обратиться к женщине, но тут же был остановлен чужой чародейской ладонью, а сильная рука в кольчуге оттащила его назад. — Ты полный дурак? Тебе уже сказали не выпендриваться здесь! — шепотом процедил Орион. Принц лишь брезгливо стряхнул чужие руки и встал с недовольным видом: — Ну тогда вот вы решайте проблему. Орион посмотрел на Волка. Тот сразу же ответил: — У меня есть несколько монет, но их будет недостаточно. В путешествии я всегда ночую в лесном лагере, так что мне не нужен лишний груз. Затем все взгляды обратились к Ориону. Он тоже спокойно объяснил ситуацию: — А я вообще живу в лесу, откуда у меня деньги? Тем более, — он поднял руки. — Я заключённый! Все трое понимали, что денег у них нет, и обречённо вздохнули. Они стояли несколько минут, размышляя, когда Волк снова обернулся к хозяйке и, поклонившись, сказал: — Нам очень жаль, но нам нужны комната и еда. Возможно, есть что-то, что мы могли бы сделать для вас? Мы можем заготовить дрова или присматривать за скотом. Любая работа подойдёт, я выполню её. Ориону такое предложение показалось странным. Ведь обычно, если ты зарабатываешь золото, то затем тратишь его на то, чего у тебя нет. Как же она сможет покупать продукты или кормить скот, если просто использует чужую рабочую силу? Однако хозяйка даже слегка улыбнулась: — У нас найдётся достаточно работы для таких крепких мужчин! Чародей переживал смешанные чувства: с одной стороны его уставшее тело вовсе не стремилось выполнять какую-нибудь работу! С другой стороны, его забавляло предположение, что принц будет рад этой новости ещё меньше! А Орион был готов лечь костьми, но не позволил бы Волку выполнить его долю. — Мы согласны, — кивнул Волк прежде, чем услышал согласие остальных. Хозяйка широко улыбнулась: — Мои посевы нужно прополоть. Накормить скот. Дров тоже нужно наколоть. В последнее время у нас появился дух, который шалит здесь, поэтому нам необходимо укрепить наш забор и окружить дом солью. Сделаете всё — я предоставлю вам комнату и тёплый ужин. Алан посмотрел на Волка и чародея. Первый был достаточно сильным, чтобы выполнить любую тяжёлую работу. Казалось, у него было столько сил, что их хватило бы с избытком. А вот второй... Учитывая его способности, он не смог пропустить шанс похвастаться: — Да мы даже можем изгнать вашего бесноватого духа! Не успела хозяйка и рта раскрыть от удивления, как тяжёлая дверь таверны открылась, и на пороге появилась Мирабель. Она аккуратно прикрыла за собой дверь и обернувшись заметила несколько напряженную ситуацию. — Что-то снова произошло? — настороженно спросила она. — Нам нечем платить, — громко заявил Орион. — Оказалось... Он пару раз моргнул, прежде чем её чистая рука забрала увесистую сумку из-под полы её платья. Она извлекла из неё небольшой мешок, звонко звякнувший в её руках. Проклятую руку она спрятала так, чтобы никто не видел. В этом мире людям будет легче поверить, что девушка потеряла её целиком, чем в том, что она носит какое-то чёрное проклятие. — У меня есть. — Почему ты таскаешь его с собой? — хотя Мирабель поступила правильно, взяв с собой мешок, из уст Алана этот вопрос прозвучал с оттенком упрёка. Она лишь хмыкнула и с улыбкой ответила ему: — Я хотела купить что-нибудь на память об этом путешествии! — Она потрясла мешком, улыбаясь. Тогда Алан снова обернулся к хозяйке и с серьёзным видом объявил: — Мы оплатим всё! — Нет, — отрицательно мотнула головой женщина. Почувствовав выгоду от того, что три молодых мужчины готовы работать на благо её хозяйства, она настаивала на своём: — Мне нужно избавиться от духа! Вы сами предложили это сделать. Тогда Алан лишь хмыкнул и подошел ближе: — И тогда всё будет бесплатно? Лицо хозяйки таверны моментально осветлилось, её улыбка поднялась так высоко, что щёки стали практически круглыми, почти закрывая глаза. Такое выгодное предложение ей еще никто не делал! — Да, если вы избавитесь нас от него, то ваше пребывание здесь и на обратном пути будет бесплатным! — радостно откликнулась она. — Договорились, — кивнул принц. — Пока вы отведете наших лошадей в стойло, мы обсудим с друзьями детали поимки духа. — Конечно-конечно! — возбужденно закричала женщина, сбегая со стола и крича уже другим голосом: — Дорогой! Там лошади дорогих гостей! Надо срочно загнать их в стойло! Алан тоже с удовлетворённой улыбкой обернулся к своим друзьям, его выражение говорило: «Я всё решил, и нам не придётся выполнять столько работы, что пальцы рук не хватит». Однако Орион, следуя за взглядом Алана, чувствовал нечто недоброе. — Ты, — и точно принц указал на Ориона. — Разберись с духом. Ты же чародей, это не должно создать трудностей. Да-да! Но если перед вами действительно стоял настоящий чародей, а не просто его оболочка с неясными способностями, то дело было бы куда проще. Марк уже однажды сталкивался с нечистью, и он не хочет снова погружаться в это. Его цель должна быть предельно проста: добраться до точки «Б», взломать тайник и вернуться в точку «А». Задача не должна осложняться какими-либо дополнительными условиями! — Волк, развяжи их, — приказал принц. — Волк, не развязывай, — предупредил Орион, отступая назад и сжимая руки, стараясь скрыть наручи от посторонних взглядов. — Почему ты предложил это? Я должен делать всю работу? — Потому что ты слишком нагло споришь со мной, — заметил Алан. — Или ты думаешь, что работать должны мы с Мирабель? Похоже, уроки, которые преподавал Орион, привели его лишь к неприятностям. Ведь сопротивляться Волку было бесполезно. Он спокойно развязал наручи заключённого и снял с него рукава. Было приятно ощущать холодок воздуха, но чародей предпочел бы оставаться в своих кандалах. Однако его никто не спрашивал. Ему оставалось лишь изображать знающего человека. Главное было следовать указаниям и бороться с духом. Вопрос состоял в том, возможно ли вообще избавиться от этого существа? Женщина привела их во двор. Оказалось, что владения её семьи простирались значительно дальше, чем предполагалось с первого взгляда. За деревьями скрывались обширные поля, которые, наверное, она хотела предложить своим гостям обрабатывать. Орион отчётливо уловил довольный вздох принца, который представлял себя работающим человеком. Слишком очевидно, что сам бы он ничего не делал и блаженно выдыхать тут должен только Волк. — Он приходил сюда почти каждую ночь. Повадился воровать наших кур, — недовольно заявила женщина. — Мой муж и сыновья дежурят ночами, но мы не можем делать это всю свою жизнь. У моих детей есть свои семьи, они не часто могут нас навещать, а муж уже стар, и вот так напрягаться каждую ночь ему тяжело. Какое счастье, что к нам заехали умельцы, вроде вас! Она не пыталась узнать, кто эти люди и точно ли они умеют справляться с бесноватыми духами. Она лишь лепетала о том, что здесь происходило, и ей было неважно, каким образом с ними можно справиться. Может, она просто не хотела знать, кем были её гости, хотя и догадывалась. Описав все свои владения, она указала в сторону высокого холма, по которому всё так же тянулся лес вверх, до самой макушки. — Мои дети как-то вооружились собаками и гнали духа как можно дальше. Они потеряли его след за тем холмом! Вероятно, вам следует начать оттуда! Орину же даже собаку не дали. — Это просто нечистый дух, разве с ним будут проблемы? — беспечно поинтересовался принц. Марк обречённо перевёл взгляд на Волка: — Я должен остаться защищать господина и госпожу. «Они все слишком беспечны, отправляя меня на это дело. Что если я сгину? Эх...» Ничего не оставалось, и Орион пошёл в указанном ему направлении. Решив, что нельзя терять время, он достал книгу и открыл её. Пролистав немного, нашёл главу, где бегло рассказывалось о какой-то нечисти. Здесь упоминалось много существ, и, вероятно, он был благословлён звездой, раз нечистый дух также затесался в этих страницах. — Мелкий дух-плут, не составит проблем... — прочитал самое важное чародей. — Судя по тому, что тут описано, с ним можно будет справиться. Вот только чем... — повертев книгу ещё немного, он нашёл руну. — Этот символ способен переправить нечистивого духа в его мир... В его мир... — Значит, не только я тут пришлый гость. Другие миры действительно существуют, — озадаченно смотрел он на страницы. — И его как-то возвращают туда. Значит, и меня можно как-то вернуть, — задумчиво проговорил Марк. Он остановился. Ещё не дойдя до конца чужих полей, обернулся через плечо и посмотрел назад. Там уже никого не было, все зашли внутрь таверны, логично ожидая его появления внутри. Даже если предположить, что они и ждут его там, то вряд ли ждут именно его... недотёпу Марка, оказавшегося тут против своей воли. Но если уж ему суждено пережить эти приключения, то он справится с этим. Собрав волю в кулак, он ускорил шаг и вскоре уже оказался у подножия холма, на который указывала хозяйка таверны. Холм оказался значительно выше, чем казалось издалека. Задрав шею как можно выше, Орион едва смог оценить крутость подъёма и решил, что для начала ему стоит походить вокруг. Как только он повернул направо, намереваясь начать обход, среди густой листвы он заметил промелькнувшую тень, которая тут же скрылась в той стороне, куда он собирался идти. — Чёрт, я совсем забыл спросить, как вообще выглядит этот бесноватый дух! — недовольно пробормотал он себе под нос и обернулся. Левая сторона встретила его тишиной и покоем. Хотелось пойти туда, но он всё-таки выбрал более сложный путь, который его немного пугал: пойти вдоль правого края холма, куда и указывала хозяйка таверны. Чем больше он думал о том, что его ждёт впереди, тем сильнее нагнетал страх. Ему мерещилось всякое, а каждый хруст ветки или дуновение ветра казались созданными каким-то другим существом! Его успокаивало лишь то, что духи вроде бы не могли хрустеть ветками. — Как можно было отправить меня сюда одного? — ворчал Марк по дороге. — Конечно, я понимаю, что они не знают, что я ничего не умею... Но всё равно... — Он поднял голову и смотрел на бескрайние просторы леса, которые отделяли его от свободы. — Разве они не думали, что я могу просто сбежать? Они даже никого не приставили следить за мной! Ужасно... Или это потому, что Его Величество теперь контролирует меня? Ах, чёрт... Вероятно, поэтому они теперь не боятся отпускать меня. Он быстро пролистал страницы книги: — Где-то тут написано про тот артефакт? Что если я убегу? Меня вывернет наизнанку или разорвет на куски? Что должно произойти? Он снова услышал шорохи со стороны. Обернувшись, он уже приготовился испугаться, как вдруг заметил крупного ворона, сидящего на ветви и спокойно наблюдавшего за его действиями. — Ворон, — облегчённо выдохнул чародей. — Наверное, Волк послал тебя следить за мной и помогать? На душе сразу стало легче. Всё-таки они присматривали за ним, просто сам паладин должен был заниматься чем-то более важным (по крайней мере, по иерархии ценностей правителя), пока его «маленькая пешка» выполняла задание. — Ты не такой уж плохой союзник, — отметил чародей и улыбнулся. — Отлично помогал мне в прошлый раз. Однако ворон никак не отреагировал. Его красные глаза продолжали пристально наблюдать за чародеем, а голова слегка наклонилась в сторону. С таким спутником дышать стало легче, и Орион продолжил своё движение вдоль подножия холма. Деревья, воздух и даже небо здесь ничем не отличались от тех, что были у таверны. Правда, здесь было гораздо тише — не слышалось ни пения птиц, ни перебежек мелких грызунов. Лес казался мёртвым и глухим, словно застывшим. Остановившись, он ещё раз осмотрелся, внимательно вглядываясь между ветвей: — И как я тут должен кого-то найти? — обратился он в пустоту и устало вздохнул. — Если я просто проведу тут какое-то время, ничего же не изменится? Я просто скажу, что дух изгнан, а если появится ещё один, то ведь это мог быть и другой... Предполагая, что ложь тут никому не причинит вреда, он решил сделать перерыв. Найдя высокий пенёк, он осторожно стряхнул с него пыль и сел. Это время можно было провести с пользой, почитав наконец книгу чародея, чтобы лучше разобраться в происходящем. — В любом случае, надо узнать, как вообще можно изгонять подобные сущности... и смогу ли я это сделать? Он продолжал говорить вслух, точно зная, что Ворон сидит где-то рядом и следит за ним. Молчаливый спутник казался ему интересным собеседником, и ему хотелось поделиться своими мыслями. Листая книгу, Марк то и дело пробегал глазами строки, выхватывая отдельные слова и понятия. Он понимал, что у него попросту нет времени читать и учить её так, как требовали в школе. Нужно было уловить суть, запомнить важные моменты и понять, где искать нужную информацию. Такой подход сейчас был наиболее эффективным. Поэтому он решил использовать перерыв с пользой. Однако долго сидеть в тишине ему не пришлось. Позади раздался шорох листьев, причём настолько громкий, что явно не принадлежал какому-нибудь кролику, которых он встречал раньше. Это мог быть либо крупный зверь... либо... Обернувшись, Марк вздрогнул, вскакивая на ноги и роняя книгу на землю. Недалеко от него, сжимая в зубах едва живую курицу, стремительно приближался явно бесноватый дух!