КОРОЛЕВСТВО ЦВЕТУЩЕЙ ВЕСНЫ

      Вечером того же дня во дворце устроили очередной пир, дабы все позабыли угнетающие события, что произошли днём. К людям вышел евнух Бо, который по счастливой случайности не был среди тех бедолаг, что отравили ядом, и бодрым голосом обратился к собравшимся:        — Уважаемые путники, завтра на рассвете, на главной дворцовой площади, будут раздаваться пропуска с номерами для аудиенции к Его Величеству. Так как король слаб и не может долго принимать посетителей, вы будете приглашены к нему в порядке номеров, которые получите. Удачи всем!       Евнух Бо учтиво поклонился и поторопился удалиться, пока среди собравшихся не началось негодование.

***

      С криками петуха на следующий день встали все. Ни свет ни заря толпа людей ринулась занимать место получше, ведь все смекнули, что получившие первые номера быстрее всех увидят короля. А кто будет быстрее, у того и шансов его вылечить будет больше. Но не тут-то было. Прибежавшие, как они думали первыми, были разочарованы: к их приходу на главной дворцовой площади уже стояло четверо людей.       Первыми были два непревзойдённых ученика Школы Белоснежного Лотоса — Ли Ян, и стоявший за ним сиреневой тенью Дин Сян. За ними – уже знаменитые на весь дворец близнецы, сошедшие с подножия Горы Серебряных Колокольчиков. По счастливой случайности, проживая напротив комнаты Ли Яна и Ван Инсу, они ещё ночью из своих покоев увидели, как благородный господин Ли Ян крадётся к главной дворцовой площади. Они тут же быстро собрались и проследовали за ним, занимая очень неплохие места. А после, за короткое время на площади в аккуратную линию выстроились около двух сотен оставшихся претендентов, ожидавших своего номера.       Ван Инсу, хорошо выспавшийся без ворчания Ли Яна, пришёл самый последний и издалека пытался разглядеть, что там происходит в первых рядах. Увидев его, Ли Ян прыснул со смеху, подумав, что тому уж точно не видать полкоролевства.       Тут появился евнух Бо вместе с помощником, который нёс в руках огромный сундук, где находились таблички с номерами. И каково же было удивление Ли Яна, когда евнух Бо, выбрав табличку с номером один, лучезарно улыбаясь, прошёл мимо него в самый конец очереди к Ван Инсу.        — Табличка с первым номером, по особому распоряжению короля, вручается вам. Прошу вас пройти к тронному залу, господин Ван Инсу — сказал евнух Бо, поклонившись и протянув номерок.       Пока Ван Инсу нарочито медленно шагал к тронному залу, где его уже ожидали, Ли Ян посылал ему вслед ненавистные взгляды. Ещё никогда в жизни он не чувствовал несправедливость так остро.       Однако вместо того, чтобы сразу же предстать перед Его Величеством, ему пришлось дожидаться, пока евнух Бо и евнух Сун раздадут таблички остальным, а после выслушать евнуха Суна, который монотонным и усталым голосом зачитывал длинный свиток, встав перед всеми на возвышение.        — Для того, чтобы предстать перед Его Величеством, вам следует знать следующие правила: Его Величество, король, будет принимать вас в тронном зале. Когда вы зайдёте, вас будут осматривать на предмет наличия оружия. Если у кого-то из вас оно обнаружится или будет найден предмет, который может причинить вред Его Величеству, вы будете сразу же отстранены, и ваша аудиенция у короля не состоится. Поэтому позаботьтесь заранее о том, чтобы избавиться от всех опасных вещей. С собой дозволено взять травы, отвары, настойки, мази и другие лекарственные принадлежности. Если вам понадобятся иглы для иглоукалывания, их вам дадут на месте, свои приносить ни в коем случае нельзя.       — Но мои иглы особенные, сделаны из чистого золота! – тут же возмутился один дорого одетый господин.       — Это наставление самого Его Величества. Так что не стоит пререкаться по поводу даже особенных игл. Хороший мастер может орудовать любыми иглами, – сказав это, евнух Сун слегка презрительно посмотрел на того господина, после чего тем же монотонным голосом продолжил зачитывать. — Дальше вы пройдёте по длинному коридору до дверей в тронный зал и будете ожидать, когда произнесут ваше имя. После вашего представления двери откроются, и вы пройдёте в зал. Его Величество будет сидеть на троне, по его левую руку будут стоять трое Королевских советников, а по его правую руку Королевский евнух и Королевский лекарь. Не стоит озираться по сторонам, считать ворон или восхищаться росписью стен. Вы должны смотреть в пол и медленно идти до синей подушки, которая находится на полу напротив короля. Не поднимая головы, садитесь на подушку и сделайте самый уважительный поклон на который вы способны, это значит что по меньшей мере, вы должны коснуться лбом пола.       — А по большей мере? – снова перебил евнуха какой-то мужчина.       — А по большей мере, пол нужно вылизать! – тут же нашёлся один весельчак и все рассмеялись.       Евнух Сун опять смерил толпу недовольным взглядом и продолжил:       — Далее вы называете своё имя с дарованными вам титулами, если таковые имеются, но ни в коем случае не поднимаете свой взгляд, пока это не будет вам дозволено. Если у вас плохое зрение или же вы хотите рассмотреть недуг короля ближе, то непременно попросите позволения это сделать. Не стоит забывать, что стража будет тщательно следить за всеми вашими движениями. Если что-то покажется им подозрительным, вас без лишних вопросов отправят в Карательное ведомство для выяснения обстоятельств. Касаться тела Его Величества запрещено! Касаться его волос, одежды и трона также запрещено. Если вам нужно измерить его пульс, дайте об этом знать Королевскому лекарю. Он позволить вам измерить пульс Его Величества через тонкую ткань. Ни в коем случае не пытайтесь убрать эту ткань. От короля вы должны держаться на расстоянии вытянутой руки и не пытаться приблизиться больше.       Услышав такое, люди тут же стали возмущаться, поскольку многие не были уверены, что смогут правильно распознать пульс через ткань. Не обращая на них никакого внимания, евнух Сун продолжил зачитывать правила:       — После измерения пульса вы должны вернуться на синюю подушку, при этом не поворачиваясь к королю спиной. Вернувшись на своё место, вы должны приготовить своё лекарство для Его Величества. Если вам что-либо понадобится, скажите об этом Королевскому лекарю или Королевскому евнуху. Они постараются помочь. Также Королевский лекарь будет тщательно следить за каждым вашим движением, и вы должны будете ему объяснять необходимость каждого ингредиента в вашем лекарстве. Желательно приготовить его заранее, но если это невозможно, то сообщите примерное время изготовления. Каждое ваше лекарство пройдёт пробу у десяти разных людей, чтобы убедиться в его безопасности и отсутствии яда. Поэтому нужно приготовить достаточное количество лекарства. Если по прошествии определённого времени все люди, что испробовали ваше лекарство, будут чувствовать себя хорошо, его пробу возьмёт Королевский лекарь, и только после его согласия вы сможете преподнести лекарство королю.        Кто-то из толпы вновь не выдержал и поднял руку, чтобы задать вопрос:        — Если Его Величество примет столько лекарств, как мы узнаем, чьё подействовало?        — Этот момент был продуман, поэтому Его Величество будет принимать не более десяти посетителей в день. Приём каждых десяти лекарей будет проходить через день. Если в течение свободного от приёма дня он почувствует себя лучше, он призовёт к себе тех десятерых, которые были накануне, и будет пробовать их лекарства по очереди раз в день, чтобы выяснить, чьё именно подействовало.        Услышав такое, толпа тут же начала возмущаться:        — Это сколько же ждать придётся тому, у кого номер, к примеру, 250-ый? — спросил кто-то совсем уж недовольно.       — В лучшем случае два месяца, — незамедлительно ответил евнух Сун.       Чтобы продолжить свою речь, евнуху Суну пришлось повысить голос, и он громко воскликнул:        — Далее, делать иглоукалывание Его Величеству никто из вас не будет. Вам выделят человека, на котором вы покажете точки, где намереваетесь использовать иглы. Если Королевский лекарь одобрит ваши действия, то он сам сделает иглоукалывание Его Величеству по вашим указаниям.        — Получается за нашими действами будет следить Королевский лекарь и ему решать, что нам дозволено делать, а что нет?       — Да всё так!       — А я, может, лучше него делаю иглоукалывание, вдруг он что-то перепутает, а я потом виноватым буду, – злобно выкрикнул кто-то из толпы.       — Да, если уж Королевский лекарь такой умный, так чего он сам Его Величество не вылечит? — нашёлся ещё один недовольный, который явно рассчитывал во всём только на иглоукалывание.       Евнух Сун, окинув всех тяжёлым взглядом, жёстко ответил:        — Королевский лекарь является лучшим мастером иглоукалывания королевства, а также доверенным лицом Его Величества. В отличие от вас любая ошибка ему может стоить жизни. Так что не советую ставить под сомнение его умения!       Все поражённо ахнули и замолчали, а евнух Сун обратился к первым участникам в очереди:        — Уважаемые адепты Школы Белоснежного Лотоса, вы будете участвовать вместе или по отдельности?       — Отде… — открыл было рот Дин Сян, чтобы ответить.        — Вместе! – уверенно заявил Ли Ян.       Евнух Сун кивнул и посмотрел на близнецов. Те так же подтвердили, что пойдут вместе.        — Хорошо, если есть ещё участники, которые собираются пройти вместе, пожалуйста, сообщите заранее, чтобы мы знали, как вас представить Его Величеству. Опережая ваши мысли, скажу, что не стоит объединяться в группы, чтобы пройти быстрее. Если вы проходите вдвоём, ваше лечение тоже должно быть общим.       Евнух Сун продолжил читать правила поведения, а ожидающий своей очереди Ли Ян сильно занервничал и дабы этого не показывать, обернулся к Дин Сяну и сказал:        — Сейчас, главное, чтобы Ван Инсу оказался бездарем.       Тот ничего не ответил, лишь коротко улыбнулся. А в этот момент к евнуху Суну запыхавшись подбежал другой евнух и взволнованно прошептал ему что-то на ухо. Евнух Сун поморщился и, тяжело вздохнув, объявил всем:        — Во дворце вновь произошло убийство! Прошу вас пройти в Карательное Ведомство для дачи новых показаний. Первые десять номеров будут давать показания после аудиенции у Его Величества. Прошу вас не расходиться далеко.

***

      Новость об очередном убийстве в стенах дворца дошла до Его Величества рано утром. Он велел объявить об этом только после раздачи номеров, чтобы избежать паники. Но люди всё равно были взволнованы. Многие жалели о своём приезде во дворец и пытались подкупить стражников, чтобы их выпустили.       На этот раз, убитых оказалось двое. Министр злаков, который уверенный в своих силах тоже решил поучаствовать в соревновании, чтобы получить половину королевства, и евнух Ян, что прислуживал одной из королевских наложниц. Оба трупа обнаружили утром в разных концах дворца. Каждый из них был задушен собственным поясом.       По дворцу пополз слух, что единственный, кто мог сотворить такое, был адепт Школы Опиумных Искусств. Ван Инсу, не имея ни малейшего понятия, что его обсуждают в каждом закоулке дворца, в это время нервно сжимал табличку с номером, стоя перед высокими дверями тронного зала. Его имя громко прокричали и двери открылись. Его Величество восседал на своём троне, украшенном золотыми пионами, а приближённые застыли по обе руки от него в ожидании первого посетителя.       Королевскому лекарю отвадилась самая большая роль во всём этом мероприятии: он должен был тщательно проверять, что именно будут использовать участники, дабы оградить Его Величество от возможных недоброжелателей, которые попытаются его отравить. Чтобы проверить лекарство, в том же помещении находилось пять евнухов и пять стражников. Каждый из них должен испробовать снадобье, которым будут пытаться вылечить Его Величество. Однако то средство, которое собирался использовать Ван Инсу, невозможно было проверить. И он надеялся, что Его Величество вспомнит его и, как и много лет назад, доверится ему.       Ван Инсу прошёл в тронный зал с высоко поднятой головой. Он поклонился королю, не обращая внимания на слугу, который подсказывал, что нужно сесть на подушку и кланяться в пол. А когда выпрямился, то посмотрел на Его Величество прямо, чем вызвал недовольство всех присутствующих, кроме короля. Тот сидел на троне и широко улыбался.       — Приветствую вас, Ваше Величество…        — Ух ты, Ван Инсу, а ты прилично отъел себе щёчки, — сказал Му Шаояо и рассмеялся. — Очень рад вновь видеть тебя.