Игры древнейших

1. Кабинет, работа и шантаж

      Вечер намечался отнюдь не томный. Айса устало надавила на гудящие виски, борясь с желанием проделать то же самое со слишком тяжёлыми веками, и в очередной раз окинула взглядом бардак на столе. Кап-кап-кап… чернила задорно стекали с кончика пера прямиком на чистый пергамент, в подсвечнике тлела уже третья свеча за последние два дня — прав был Гера, с такими расходами никакие убийства зажравшихся богачей не спасут, — а стопки документов лежали до того небрежно, что казались забытыми и неважными. Курить хотелось до ломоты в пальцах. Работа, впрочем, никогда не дремала, пускай и сосредоточиться на ней было невозможно: стены дрожали не то от праздника, устроенного её «трудолюбивыми» ребятами, не то от стульев, ломаемых этими самыми ребятами об эти самые стены.       Следовало спуститься и напомнить, чем чревата порча её имущества.       Вместо этого Айса со стоном откинулась на спинку кресла. Возможно, если она позволит себе поспать, разобраться с бумажками будет проще. Отчёты, прошения, разрешения — министра внутренних дел не просто так прозвали зверем. Вот и до неё дорвался, ирод проклятый: «дружеские» визиты девушек в форме тайной полиции и ласковые беседы с ними же комом шерсти застряли в горле. Иной раз Айсе казалось, что при их появлении её лицо кривилось так же, как морда старой кошки Риги. Интересно, хотя бы её эти пьяницы изволили покормить? Вот и очередная причина выйти из кабинета нарисовалась.       От безуспешных попыток взять себя в руки отвлёк стук в дверь. Слишком осторожный и вежливый для кого-то из парней, но недостаточно — для слуг с предложением о встрече от знатных господ.       — Войдите, — спустя минуту ожидания крикнула Айса. В проходе тут же выросла незнакомая девушка, словно всё это время держалась за ручку.       Конечно же, закованная в ненавистную форму министерства. Ни высокая, ни низкая, ни худая, ни пухлая — одним словом, обычная. Выгоревшие светлые волосы, остриженные сильно выше плеч, и загорелая кожа выдавали в ней селянку, одну из тех, что целыми днями пашут в поле, а вечерами отдаются конюхам на сеновале. Уверенный разворот плеч и пристальный взгляд голубых глаз из-под блёклых бровей, однако, мгновенно рушили первое впечатление. Девушка с силой захлопнула дверь и прошла в центр комнаты, будто бы намеренно по самым скрипучим половицам.       — Здравствуй, Айса, — её голос оказался таким же непримечательным, как и весь её вид. Шпионка из неё получилась бы превосходная.       — С кем имею честь?       Она давненько усвоила, что не дать служивым почувствовать себя хозяевами положения — лучшая стратегия. В её бумажках закона больше, чем во всём их отделе, не ту вздумали запугивать!       — Вагра.       — Удивительно немногословно, Ва-агра, — хмыкнула Айса, не скрывая вспыхнувшего интереса. — Обычно твои сёстры по службе не скупятся на перечисление заслуг и должностей.       — Когда больше нечем гордиться, это и неудивительно, — Вагра ухмыльнулась, но радужки её остались холодными и придирчивыми. — Мне же ни к чему хвалиться. Да и чего таить: я к тебе с предложением о сотрудничестве. Уверена, ты не сможешь отказаться.       Айса вскинула брови, но ярко реагировать не спешила. Вагра — служивая, а у них никогда ничего не происходит просто так. Интуиция вопила, что сейчас ей попытаются залезть в голову, вывернуть душу наизнанку и подловить на грешках, свойственных каждому человеку. Доверять своему предчувствию давно вошло в привычку, оттого Айса позволила себе благосклонный кивок. Поглядим, чего может хотеть от скромной шпионки столь загадочная особа.       Привлекательная, чего уж скрывать!       — Не желаешь присесть?       — Благодарю, — изысканные манеры совершенно не вписывались в то впечатление, которое Вагра успела произвести. Брови хмуро сошлись на переносице: раскусить её истинную суть медленно, но верно превращалось в дело чести. — Позволь в таком случае сразу перейти к делу. В узких кругах ты и твоё… предприятие обладают определённой репутацией. Как видишь, репутация до того сильна, что всерьёз за тебя взялись только сейчас. Но это не значит, что Его Превосходительство министр внутренних дел не интересовался тобой ранее…       — Стелишь гладко, но к делу не перешла, хотя собиралась, — Айса наигранно зевнула и подпёрла кулаком щёку, не удосужившись дослушать до конца. Клиенты ей попадались разные, и подмазаться к ней пытался каждый второй. — По лицу вижу, что благородной крови в тебе не больше, чем во мне, так к чему эти церемонии?       Вагра никак не поменялась в лице. И всё же её голос зазвучал увереннее и глубже, интонация зазвенела железными нотками — так говорили люди, имеющие реальную власть и не выпячивающие её всем на обозрение. Ни одна из министерских, побывавших в этом кабинете, и близко не походила на неприметную блондинку.       — Тонко подмечено. Я попросила бы впредь не перебивать, но это тебя только раззадорит, — Айса почти расхохоталась. — У Его Превосходительства есть для тебя работа. Любыми средствами выкрасть письма одного высокопоставленного человека. Оплатой не обидим.       — Что же мешает Его Превосходительству самому забрать то, что ему так необходимо? Именем императора ему открыт вход в любой дом с любыми намерениями, он ведь и есть закон, — на лице расплылась саркастичная улыбка. Когда ещё мелкой сошке вроде неё удастся подловить посланницу самого министра?       — То же, что мешает, скажем, императрице перевернуть поместье кого-то из древнейших.       Айса нервно оскалилась. События нехотя выстраивались в стройную цепочку: и внезапный интерес министерства к её делам, и щедрый заказчик с пустяковым дельцем, обеспечивший её ребятам пир, и попытки намекнуть ей на взятку — прощупывать её начали не сегодня. И она дала бы руку на отсечение, что даже не в этом месяце. Спектакль развернулся просто превосходный… но зачем?       — Чего вы от меня хотите?       — Использовать твои навыки в интересах Империи, только и всего, — ласковая интонация Вагры лишь сильнее напрягла. — Подумай сама, столько золота тебе и не снилось. Да и… мои девочки легко забудут дорогу сюда.       — Твой хозяин хочет, чтобы я обокрала древнейшего. Напомни, как наказывают за государственную измену?       — Рубят голову без всякого суда, — поразительно, насколько спокоен может быть человек. Будто речь о погоде! — Но и тебе не впервой. Десять лет назад, Мёдента, поместье на границе с Востоком…       Айса вцепилась пальцами в подлокотники кресла. Она была уверена, что эта история канула в небытие — по крайней мере, хотела быть уверена, что раз за ней до сих пор не пришли, об ошибке юности никто не прознал. Каков министр всё-таки подлец! Изображает из себя праведника, который ненавидит нарушителей закона, а сам не чурается пользоваться их услугами. Впервые за всё время Вагра улыбнулась. Неужели ей так нравится выводить других людей на эмоции?       — Это было давно. Так давно, что уже неправда, — пришлось взять себя в руки и выдавить подобие легкомысленного тона. — Ты пришла угрожать?       — Здесь слишком уютно для угроз, не находишь? — Вагра взялась за подбородок и окинула Айсу проницательным взглядом. — Моя работа требует отправлять настоящих изменников в темницу без лишних разговоров.       — О, так меня простили! — правило по жизни «если не быть, то казаться» иной раз себя оправдывало. Слишком давно она занимается шпионажем, чтобы позволить себя запугать. — Какая честь! Может, и проверки свои прекратите? За красивые глаза.       — Разве что за верную службу.       — Всё-таки шантаж, — цоканье само сорвалось с языка. — Как низко со стороны Его Превосходительства. Я-то надеялась на широту его души…       — Не тяни время, Айса, тебе это не поможет, — Вагра вновь сделалась серьёзной. Аж мороз по коже бежал. — Я жду ответа.       — У меня есть условие.       Не в её положении пытаться оседлать структуру, которая не даёт спокойной жизни наёмникам вроде неё, однако… Айса не была бы собой, если бы не попробовала. Кажется, её служивая собеседница тоже прекрасно это понимала — без лишних слов кивнула, готовая слушать.       — Я возьмусь за это дело только с напарницей.       — Насколько я знаю, ты всегда работаешь в одиночестве.       Айса усмехнулась. Действительно, репутация бежала впереди неё.       — Обычно да. Но ведь это не простое ограбление, это ограбление государственной важности. И раз уж вы знаете про Мёденту, должны знать, что я там была не одна, — она выдержала недолгую паузу и обнажила клыки. — Я хочу, чтоб вы нашли её. Я почти уверена, что твой министр помогал ей исчезнуть в своё время. Или, по крайней мере, знает о ней всё.       — Почему ты думаешь, что она согласится?       Расхохотаться хотелось безумно. Вместо этого Айса насмешливо поиграла бровями и откинулась на спинку кресла. Вагра продолжала проявлять чудеса терпения — чтобы игнорировать все ужимки и театральные паузы, необходимо либо остро нуждаться в помощи, либо… быть профессионалом своего дела. На переговорщиках такого толка держался мир на континенте, не только тайная полиция.       — Поверь, я найду подход. А даже если нет, хотя бы в глаза ей посмотрю.       — В таком случае, уговор? — Вагра протянула аккуратную ладонь в чёрных перчатках.       Пути назад не было. Айса уверенно ответила «Уговор» и скрепила сделку рукопожатием. В конце концов, нарушать закон и уходить безнаказанной — её стихия.

2. Балкон, размеренность и предложение

      Единственным звуком, который глубокими ночами разрушал единение жителей поместья на границе округа Харела с округом Батрори, уже много лет был стрёкот кузнечиков. Время здесь тянулось патокой, спокойной рекой, никогда не выходившей из берегов и не приносившей проблем ни селянам, ни господам. Летом стояла духота, противная, сжимающая тисками виски, заставляющая хватать ртом воздух и всё равно задыхаться. Тяжело. Ранки на сухих губах кровоточили сильнее обычного — пожалуй, на большее разнообразие не стоило и надеяться.       Глория опёрлась на резные перила балкончика детской, выходившего на старый сад. Вернее, его подобие. Супруг часто вздыхал, что на выжженной земле ещё много десятилетий не прорастёт ни одного побега, а ведь когда-то это место было гордостью рода и поводом для зависти со стороны соседей. Ветер едва-едва трепал светлую прядь, выбившуюся из строгой причёски, но совершенно не облегчал ни головную боль, медленно перетёкшую в зубную, ни желание окунуться с головой в реку, снабжавшую всю деревню пресной водой. Наверное, должно было пройти сотни лет, чтобы Глория окончательно привыкла к царящему здесь климату.       Мысли уносили её далеко — в столицу, к балам и приёмам, в отчий дом, холодный и не жалующий пустую роскошь, с огромной библиотекой, пропитанной запахом древних фолиантов и знаний, в кабак на окраине дворянского квартала… Ох, вот уж на что не стоило распыляться: ей давно не двадцать лет, чтобы мечтать о тайных свиданиях на крышах соборов и домов в центре. Глория слишком сильно сжала пальцы и ненароком распорола нежную кожу о чугунный лепесток розы. Тишину разрезал вскрик.       Несмотря на боль, она волновалась только о том, как бы дочь не проснулась и не прибежала проверить, что приключилось.       — Осторожнее надо быть, — за спиной раздался слишком знакомый голос. Тот самый, который она надеялась больше никогда не услышать.       Глория выпрямилась и сжала руку в кулак, игнорируя капающую на пол кровь. Внутри жила надежда, что это нелепая шутка. Галлюцинация. Игра безумного сознания. Десять лет спокойной жизни и без того стоили дорого, куда ещё больше испытаний на её век?       — Позволь помочь тебе.       Она остановилась совсем рядом, буквально на расстоянии вдоха — Глория плохо видела в темноте, ещё и боковым зрением, но легко угадала и плавно склонившуюся к плечу голову, и каштановую прядь, которую она совершенно комично попыталась сдуть с лица. Платок, прижавшийся к кровоточащему пальцу, лишь раззадорил воображение: её брови сошлись на переносице?       — Что ты здесь делаешь? — под конец фразы Глория невольно сорвалась на шёпот. Слишком много потрясений…       — Пришла навестить старую подругу, — она бесцеремонно заправила волосы Глории за ухо и провела мозолистой рукой по щеке. Не в перчатках. Вот так честь. — Неужели ты можешь мне запретить?       — Обо всех визитах друзей принято предупреждать моего мужа или хотя бы его секретаря, Айса, — произнести её имя стоило огромных усилий, но всё-таки получилось. — Не изображай из себя ту, кем ты не являешься.       — Сказала бывшая шпионка, — рядом с ухом раздался дерзкий смешок, а шею обдало горячим дыханием, — которая делает вид, что ей очень нравится сельская жизнь. Не изображай из себя ту, кем ты не являешься, да, Гло-ри-я?       — Что ты здесь делаешь? — настойчиво повторила Глория, отодвинувшись. Воздух сгустился от царящей между ними неловкости. В тенях, скрывающих их друг от друга, всё-таки были свои плюсы.       — Есть работа для тебя… для нас.       Хотелось ответить, что давно нет никаких «нас». Хотелось вбежать в комнату, захлопнуть двери в надежде, что она не двинется следом. Хотелось нахамить и вычеркнуть её окончательно из своей жизни, раз уж десять лет назад не получилось. Вместо этого Глория только тяжело вздохнула.       — Я завязала.       — О, я заметила, — в её интонации звучала ядовитая ухмылка, — поместье в деревне, муженёк из столицы раз в полгода, белокурая, как сама Сактия, дочурка, письма от брата каждую неделю… Спокойная, размеренная жизнь. Которой ты боялась и от которой бежала со всех ног.       — Десять лет прошло, Айса. Люди меняются.       — Нет, родная, люди не меняются. Поэтому я и пришла к тебе.       Давно забытое «родная» ножом ударило в спину. Глория надеялась стойко выдержать посланное ей испытание из прошлого, но дрогнула на незначительной детали. Почти была готова выслушать её.       — Как ты нашла меня?       — Выставила условие лорду-министру, который и предложил мне работу, — Айса таинственно замолчала, играя на натянутых струнах её чувств, но в конце концов будто бы сжалилась и добавила: — Не от твоего брата, не переживай. Этот молчал бы, даже если бы я ему нож к горлу приставила. А ведь я порывалась!..       — Ты виделась с Делвином? — Глория тревожно нахмурилась и бросила заинтересованный взгляд на очертания наглой фигуры.       — Естественно, ещё когда ты пропала, — серьёзно подтвердила Айса, выпрямившись. Словно вода, она перетекала из одного состояния в другое, менялась на глазах и никогда не показывала истинного лица. Душу царапало ощущение, что они вернулись на десять лет назад. — Он уже тогда завёл себе привычку везде таскаться с охраной, будто бы его это спасло от меня. Вот дурашка, скажи? В общем, залезла я как-то к нему в покои, а он ни в какую — не скажу, куда Глорию спрятал, и всё, якобы не моего, бандитского, ума то дело. Погнал прочь. Скотина, как ни посмотри.       — Ты всё-таки говоришь о моём брате, изволь подбирать выражения.       — Какие мы строги-ие, — намеренно театрально растянутые слова прозвучали в ответ. Глория была готова поспорить, что она скривила рот и закатила глаза. — Раньше ты рассмеялась бы. Стареешь.       — Именно поэтому и хочу узнать, зачем ты здесь.       — Я уже сказала: лорд-министр поручил мне работу. Без напарницы не управлюсь. Ты хороша во взломе, я тоже не промах во всём остальном, выбор очевиден. Да и у тебя должок передо мной.       С губ слетело недоверчивое хмыканье: лукавит. Иногда, в дни, когда отчаяние накатывало с особой силой, а внутренности терзало непреодолимое желание броситься в реку, Глория интересовалась судьбой Айсы. Ей докладывали и о новом кабаке, и о целой шпионской организации, которую закадычная подруга (до сих пор возлюбленная?) возглавила, и о её репутации, притягивающей к ней самых разных клиентов. Какой ей прок от сотрудничества с той, которая давно растеряла что форму, что навыки?       — Так предложил или всё-таки поручил? — вцепиться в оговорку казалось лучшим решением, чтобы избежать ответа на вопрос. Вот так сразу отказаться язык не поворачивался.       — Подловила, — спустя несколько мгновений тяжёлой паузы раздалось у самого уха. — Намекнул, что в моих же интересах согласиться, если хочу избавиться от постоянных встреч с тайной полицией. Это, знаешь ли, крайне утомляет!       — Ты сегодня больно разговорчивая…       — Старею, — ехидно процедила Айса. — Да и мы не чужие друг другу люди. Небось под своим муженьком ты так не стонала, как подо мной…       — Айса!       — О, да брось, не могла же ты всерьёз променять меня на него, он же даже не красивый! — Айса до того резко взмахнула руками, что Глории прилетело в бок. Недовольно зашипев, она уронила на пол платок, который всё ещё прижимала к порезу. — Ты же мне зубы заговариваешь, да?       — Я даже не знаю, в чём обстоит дело. Как я могу принять решение?       — Раньше такие мелочи тебя не волновали…       Глория должна была в очередной раз повторить, что прошло десять лет, что люди меняются, что ей теперь есть за кого переживать, но сердце подсказывало — следовало согласиться. Хотя бы на одну ночь дать себе волю, совершить безумство и будь что будет. Боль отрезвила её, как только она сжала ладонь в кулак. Боги! Что за недостойные древнейшей мысли?! Разве прошлый раз не научил, чем чревато нарушение закона?       Если бы тогда она не послушала Айсу, сейчас могла бы занимать высокую должность при императоре.       — Хорошо, так уж и быть, посвящу тебя, но только потому что ты мне всё ещё нравишься, — рука Айсы бессовестно скользнула на талию, но Глория успела вывернуться, вызвав насмешливое хмыканье. — Нужно кое-что украсть у одного аристократишки, это недалеко отсюда. Зашли, забрали, вышли, никакого подвоха.       — Ты мне врёшь. Либо скажи правду, либо убирайся из моего дома.       Она прижала руку ко рту, сама не ожидавшая, что сорвётся. Внутри жила иллюзия, что вежливость обратилась её проклятьем, стоило ей почти тайно выйти замуж. Реверансы, поклоны, редкие гости и приёмы — нельзя допустить промаха. И без того серьёзно наследила. Опозорила громкое имя Рода.       — Мы должны обчистить герцога Коралльто.       Глория в ужасе выдохнула и развернулась в сторону, где предположительно застыла Айса. Если бы не дочка, всё ещё спящая за дверью, над деревенской пустошью раздался бы крик.       — Ты хоть понимаешь, что предлагаешь?! — она зашипела на манер рассерженной кошки. — Не понимаю, как тебе наглости хватило! Уходи, я не желаю слышать этот вздор!       — Я буду ждать тебя у старого дуба за деревней, завтра, в полночь. Подумай хорошенько, так ли тебе хочется провести остаток своих дней.       — Моя жизнь стала такой из-за тебя!       На фразу, выпаленную в сердцах, никто не отозвался. Глория покрутила головой, но быстро поняла, что вновь осталась одна. Может, это действительно игра воспалённого воображения? Муж в очередной раз не пожелал взять их с дочерью в столицу, слуги и постные лица соседей, с которыми даже поговорить не о чем, комом встали в горле, ещё и царапина эта… Взгляд медленно перетёк на платок, лежащий в её ногах. Глория наклонилась, чтобы поднять его, и в лучах луны явственно увидела вышитую букву А, заляпанную кровью. Слишком знакомую букву…       Всё-таки не приснилось.       Скомкав ткань в кулаке, она влетела в комнату дочери, намереваясь пойти спать. И без того засиделась: если бы жила, как полагается, ни за что бы не встретила эту наглую девицу вновь! Сердце пропустило несколько ударов. Неужели от тоски, а не от злости?.. Глория остановилась всего на мгновение, чтобы убедиться в сохранности Рене — единственного лучика солнца в её затянутой облаками жизни.       Золотая прядь выбилась из косы и упала на по-детски округлое личико. В её жизни царствовало умиротворение, а улыбка поднимала настроение даже в самые хмурые дни. Рука осторожно легла на щёку дочери, и Рене задышала размереннее, спокойнее.       «Прости свою маму за всё, моя радость, — подумала Глория, отступая на шаг. — В том, что с нами сейчас происходит, виновата я и только я. Надеюсь… надеюсь, однажды ты поймёшь. Будешь счастливее».       Как можно тише прикрыв за собой дверь, Глория направилась в пустые холодные покои. У сердца зрела безумная решимость непременно всё исправить. Даже если на этот раз придётся положить голову на плаху.

3. Поле, дерево и тайный ход

      Стрелка карманных часов неумолимо приближалась к полуночи. Айса растянулась под вековым дубом, спрятанная от любопытных глаз и одновременно заметная для тех, кто знает, где искать. В курительной трубке тлел табак, изо рта рвались клубы дыма — она стойко продержалась несколько дней без отравляющей лёгкие заразы ради эффектного появления. Даже зануда-Делвин в своё время отметил, что у неё талант запоминаться если не навсегда, то надолго.       Почему-то Айса не сомневалась, что Глория явится. Она чего-то опасалась, после злилась, небось кричала проклятия вслед — но всё-таки десять лет вдали от настоящего мира и под ногтём незадачливого муженька (даже если бы Айсе нравились мужчины, она ни за что не обратила бы внимание на этого таракана) не раскрошили стержень внутри неё. Подавленная, но не сломленная уже-никогда-не-леди Агельт покоряла одним своим существованием. Вместе с очередным кольцом с губ сорвался мечтательный вздох. Сколько всего они наворотили бы вместе!..       От сладких грёз отвлёк звук шелестящей травы. Хотя шаги Глории оставались бесшумными, опытную шпионку очень сложно — почти невозможно — обвести вокруг пальца. Айса дала ей несколько мгновений: вот остановилась, явно покрутила головой, недовольно нахмурилась. Как чувствовала, что надо было лезть на дерево! Ради возможности понаблюдать за сменой эмоций на лице Глории можно и потерпеть впивающуюся в поясницу и задницу кору. Пора.       Запихнув трубку между зубов и растрепав чёлку, будто бы и не ждала вовсе, отсчитывая секунды, Айса вышла из-за ствола и тут же прислонилась к нему плечом. Оценивающий взгляд быстро пробежался по застывшей напротив напарнице по кабале. Кожаные штаны плотно облегали крутые бёдра, самая простая клёпаная куртка, какую часто носили наёмники, была застёгнута по горло, из-под чёрного капюшона блестели серьёзные ледяные глаза. Так смотрели люди, которым нечего терять и которые всё для себя давно решили. От кого, а от неё Айса подобного не ожидала.       — Как ты умудрилась не заплыть жиром после родов? — почти с восхищением спросила она вместо приветствия. — Серьёзно, если бы своими глазами не видела твою дочурку, ни за что бы не поверила!       — Верховая езда, бег вокруг поместья, тренировки на деревянных мечах с куклами, — Глория принялась перечислять с таким видом, будто разговаривала с несмышлёным ребёнком. И всё-таки они с Делвином точно родственники. — Здравствуй, Айса.       — И я рада тебя видеть, — сдержать ехидство при себе не удалось. — Знала, что ты примешь правильное решение. Готова тряхнуть стариной?       — Как будто у меня есть выбор, — пробурчала себе под нос Глория. — У меня есть несколько условий.       — Валяй, — Айса махнула рукой, делая шаг ближе. Безумно интриговало, что же могло взбрести в голову этой удивительной женщине. — Чур неприличного не предлагать, я первая застолбила.       — Если всё пройдёт удачно… — во тьме не было ясно видно, но Айса дала бы руку на отсечение, что Глория закатила глаза.       — Я бы попросила, когда всё пройдёт удачно!       — Когда всё пройдёт удачно, ты устроишь мне встречу со своим нанимателем.       — Э, нет, сестричка, это не ко мне. Твой брат в Совете, не мой, его и проси об этом.       Глория стремительно приблизилась и притянула Айсу к себе за воротник. От кого угодно другого она не стала бы терпеть такого отношения — уже воткнула бы кинжал в глотку, а труп пустила бы по речке на радость селянам, но… чувствовать дыхание Глории-мать-её-Агельт на своих губах, пускай и сбившееся от ярости, не вожделения, было слишком привлекательно. Тело прошило возбуждением. С возрастом она стала лишь краше, совсем как лучшее вино из подвалов Виасто.       — Кажется, ты меня плохо расслышала, Айса, — не женщина, а мечта, — потому что я сказала, что это ты устроишь мне встречу с «лордом-министром», кем бы он ни был. И перед этим расхвалишь так, будто от моего присутствия в столице зависит судьба Империи. Либо я сейчас развернусь и уйду.       — Не уйдёшь, — Айса гнусно захихикала и оскалилась во весь рот. — Ты ведь так хочешь выбраться из своей тюрьмы… И я с удовольствием тебе помогу. Правда, подумай хорошенько, тот ли Сегрейв человек, чьего заступничества ты хочешь.       — С этим я сама разберусь, не бойся.       — Хе, звучишь как Делвин, — Айса скорчила серьёзную мину, пытаясь отвлечься от дрожащих коленей. Боги, да что это с ней?! Первым же делом снимет шлюху, как они закончат с делом, нельзя так реагировать. — Не твоего, бандитского, ума дела и всё такое. Это всё?       — Нет, — Глория ухмыльнулась уголком губ и сделала шаг назад. — Половина золота моя.       — А вот это бесчестно! — Айса завопила на манер бабы, которую обсчитали на рынке. Не то чтобы искренне, но со всей бурлящей у сердца страстью. — Кто из нас аристократка с фамильным древом длиннее, чем у императрицы?! Треть. На большее не соглашусь.       — Половина, — настойчиво повторила Глория. — И не визжи, ночь на дворе.       — Зачем тебе столько? Ты последняя, кто может нуждаться.       — А как я по-твоему до столицы доберусь? Пешком? Ни муж, ни брат мне не позволят, — раздражение в её голосе почти звенело. Вот только Айса слышала в этом ещё и обиду, нестерпимую боль, жалящую по внутренностям и гордости.       — Ты хочешь прибыть туда тайно, — с губ сорвался шёпот. — Хорошо, половина. А теперь идём, лучше поспешить, если хотим управиться до рассвета.       За поворотом заблаговременно была припрятана повозка. Айса едва сдержала желание подать Глории руку в лучших традициях лордов, к которым питала тайную страсть, но никогда не признавалась. Жаль, у них не хватало времени на кокетство: Вагра ясно дала понять, что выкрасть необходимые документы будет всего одна возможность, и упустить её — добровольно подписать приговор и себе, и ребятам.       — В ночь с двадцать шестого вадама на первое форза Его Превосходительство даёт приём для всех древнейших с семьями, — в памяти возник кабинет, разложенная на столе карта и Вагра, с деланным равнодушием рассказывающая об обстоятельствах дела. — От поместья до столицы два дня пути, поэтому у тебя будет не так много времени, чтобы проникнуть в кабинет герцога. Он находится на третьем этаже, вторая дверь слева. Через главный вход и окна попасть туда не получится, сработает магическая защита и убьёт тебя.       — Но твой лорд об этом позаботился? — Айса наигранно захлопала глазами, изображая наивность и надежду. — Не предлагаете же вы мне раскрыть в себе талант к магии за неделю.       — Нет, — Вагра усмехнулась. — Тайные ходы. И о том, как в них попасть, тебе расскажет твоя напарница.       Границу округа они преодолели быстро: большой опыт и люди, разбросанные по всей Империи, позволили Айсе подготовить почву и отыскать самый безопасный путь до родового гнезда герцогов. Свен, один из тех, кто крутил хвостом перед лордами Батрори и стравливал их между собой на радость Коралльто, по большому секрету поведал ей о странностях господ, предпочитающих ухабистую разбитую дорогу к поместью недавно проложенной по их же приказу и охраняемой от разбойников днём и ночью. С чем это связано, никто не сказал бы точно, но Айсе хватало и этой оговорки.       Совсем скоро перед ними вырос бы древний дуб, высаженный ещё основателями.       — Все родовые усадьбы соединены сетью запутанных подземелий, — Вагра от любезно предложенного вина отказалась, но с удовольствием растянулась в кресле напротив. — Включая императорский дворец. Эти ходы давно превратились в деревенскую байку, потому что самим герцогам невыгодно, чтобы ими пользовался всякий сброд. Как туда попасть и как в них ориентироваться, лучше всех знают наследники Родов, их этому с детства учат.       — То есть, весь успех дела зависит от того, согласится ли Глория Агельт нарушить закон?       — Отнюдь. Если откажется, тебе передадут карту.       — Что значит если?!       Айса натянула поводья, останавливая мерно рысящую лошадь посреди поля. Повозку качнуло, за спиной раздался стон, будто Глория не удержала равновесие и упала на дно, заботливо присыпанное сеном. По левую руку неподвижно застыла громада древнего дерева, спокойная и бесчувственная. Возможно, не маячь перед внутренним взором цель, они остановились бы на подольше, чтобы полюбоваться видом. Вместо этого пришлось спрыгнуть на землю и громко заявить:       — Приехали, леди, — хотелось звучать помпезно, но получилось с иронией. — Извольте выбраться из своей кареты.       — Очень смешно, — кряхтяще прозвучало откуда-то сверху. — Мы… далеко от поместья. Здесь ещё минут десять верхом, это шутка?       — За кого ты меня принимаешь?! — возмущение вышло вполне натуральным. — Оглянись вокруг, напряги память, ничего не напоминает?       — Заброшенная дорога, поле, кляча, дуб, — Глория недовольно принялась перечислять всё, что было заметно в кромешной темноте, и крутить головой. — Что это место должно мне напомнить?       — Смотри шире: родовое поместье древнейшего рода неподалёку, странное место — кто вообще сажает дуб посреди поля? Может, навевает мысли о доме?       — Твои игры сведут меня в могилу! — она взмахнула руками и обхватила переносицу двумя пальцами. — У нас ведь так много времени, чтобы разгадывать загадки! Ты ведёшь себя как ребёнок!       Вот что с человеком делает несчастливый брак — Айса помнила Глорию игривой, открытой всему новому любительницей головоломок, которая любой вызов принимала с высоко поднятой головой. Сейчас же она превратилась в карандашный набросок себя прошлой. Нервная, на грани срыва, отчаявшаяся женщина, заражающая усталостью всех окружающих. Где-то внутри зрела решимость вытащить её из этого болота во что бы то ни стало. Их связывало слишком многое, чтобы вычеркнуть и жить дальше.       — Ребёнок… — Глория вдруг встрепенулась и заходила кругами. — Статуя ребёнка… Десять минут до поместья верхом… Тайные ходы! Ну конечно! — она остановилась прямо напротив и нахмурилась. — Откуда ты знаешь про тайные ходы?       — Вагра рассказала, — Айса пожала плечами, словно это само собой разумеющееся.       — Кто такая Вагра?!       — Ты ревнуешь или просто любопытствуешь? — смешок вырвался сам собой. Не успела Глория вновь закипеть, как Айса продолжила: — Доверенное лицо Сегрейва. И формально моя заказчица.       В ответ не раздалось ни слова. Внутренний голос восторженно ревел, что она тоже ревнует и тоже сходит с ума, но здравый смысл подсказывал: она всего лишь сосредоточилась на поиске входа. Обошла дуб кругом, прислонилась спиной к стволу, повисла на ветке… Айса наблюдала за манипуляциями с проблеском интереса и не рисковала лезть под руку. В конце концов, гениальность в их дуэте точно не у неё в крови.       — Айса! — голос Глории раздался откуда-то снизу. Преодолев небольшое расстояние от повозки до корней дуба, она, наконец, поняла, в чём дело: не-леди-Агельт держалась за лестницу, которая вела в какой-то погреб. Ей Стихии, если не знать, где искать, ни за что не догадаешься. — Можем идти.       Долгий спуск и сипение Глории от натуги пробуждали приятные воспоминания: как-то они пробрались в дом одного купца, чтобы проверить слухи про заработок на спекуляции и про неуплату налогов. Попасть внутрь пришлось через окно, а перед этим долго висеть под крышей: собирался он как на бал и всё никак не мог спрятать своё золото. Айса тогда с трудом считала до ста, а проценты так и вовсе вводили её в ступор, но даже ей было очевидно, что денег у него много. Неприлично много. Хорошее было время… спокойное. Делвин тогда не кривил лицом по поводу и без и старался стать ей другом.       Недовольное ойканье и удар сапог о каменный пол вырвали Айсу из задумчивости и заставили обратить взгляд вниз. Оказалось, последняя перекладина находилась сильно выше человеческого роста и с неё приходилось прыгать. Мягко приземлившись рядом с Глорией, Айса заметила, как она изучает незажённый факел на стене.       — Есть огниво?       — Для тебя есть всё, — и жестом фокусника вынула из-за пазухи.       Огонь неприятно ударил по привыкшим к темноте глазам, но хорошему шпиону и не к такому приходилось приспосабливаться. Теперь хотя бы виделось возможным понаблюдать за Глорией — к своему стыду, при свете дня Айсе было некогда этим заняться. Её била очевидная дрожь, которую она безуспешно пыталась скрыть. И чем дальше они заходили, тем очевиднее проступала на лице неуверенность. Разум кольнула безумная, но крайне сладкая затея. В худшем случае, Глория разозлится и отвлечётся на то, чтоб отчитать её.       — Эй, тебе не нужно бояться, — Айса взяла её за руку и улыбнулась уголком губ. — Я тебя прикрою. Ты выйдешь из этого дома живой, невредимой и при своей чести.       «Хотя мы можем задержаться, чтоб опорочить тебя». Вслух она этого, конечно же, не произнесла, но кто мешал мечтать и надеяться?       — Спасибо, Айса, — Глория нервно улыбнулась в ответ и сжала ладонь крепче.       Так они и добрались до деревянной двери, которая вела в винный погреб. Самое сложное — не развернуться и не сбежать — осталось позади. Зашли, забрали, вышли. Что могло пойти не так?

4. Министерство, правда и счастье

      В светлой приёмной перед кабинетом министра внутренних дел Каралиса ранним утром не было никого, кроме секретаря и телохранителей у входа. Глория в очередной раз поправила слишком пышную юбку платья (и всё-таки стоило надеть что-то менее праздничное) и нервно заправила выбившуюся из причёски прядь за ухо. Болото волнения затягивало её всё глубже, радовали разве что перчатки, которые не позволили бы Его Превосходительству почувствовать, как вспотели её ладони. Ох, и с чего она вообще решила, что он будет жать ей руку?       Густую тишину разрезал звонкий колокольчик, заставивший Глорию подпрыгнуть. Секретарь подняла голову от документов и широко улыбнулась.       — Его Превосходительство вас ожидает, леди.       — Благодарю, — шелестяще ответила она и встала, напоминая себе про необходимость дышать.       «Ты вырвалась из своей темницы и ограбила самого герцога Коралльто, довольно трусить!».       На мгновение показалось, что ей не хватит сил открыть дверь, но та поддалась удивительно легко, позволив проскользнуть внутрь. Приличной леди не пристало глазеть с открытым ртом на интерьер, но Глория, сытая по горло опостылевшей деревней, не сумела сдержать любопытства: весьма скромно обставленное для персоны такой величины просторное помещение — стол, пара кресел у окна, шахматный стол и шкафы с документами всех видов: высокие, низкие, широкие, узкие… — заливали солнечные лучи. Самого министра она заметила не сразу. Он встал с резного кресла и перекинул густую золотую косу с одного плеча на другое. Блеск медалей на его кителе почти буквально ослеплял, поэтому рассмотреть мощную челюсть и острые черты лица удалось не сразу.       На несколько долгих мгновений Глория застыла, парализованная светлыми, будто лёд, радужками, но вскоре опомнилась и исполнила лучший реверанс за всю свою жизнь. Не зря несколько недель оттачивала навык.       — Доброе утро, леди Глория Агельт, — он скупо улыбнулся и кивнул на кресло для посетителей, на которое она поспешила опуститься. Ноги предательски дрожали. — Рад, наконец, встретиться лично. Ваш брат много рассказывал о вас.       — Для меня большая честь, Ваше Превосходительство.       — Прошу, для вас просто лорд Сегрейв, — он пригладил растрепавшийся кончик косы, и Глория невольно обратила внимание на белую ленту в форме банта. — Мы с вами не такие уж и дальние родственники.       «Наши прапрабабки были родными сёстрами, только и всего» — воспитание не позволило бы брякнуть что-то подобное, но вдруг подумалось, что Айса посмеялась бы, будь она здесь и знай все детали. А ведь лорда Сегрейва когда-то пророчили Глории в мужья…       — Надеюсь, вы понимаете, что я пригласил вас не только ради дружеской беседы, леди…       Глория от нетерпения едва не вскинулась на своём месте. О, она не просто понимала, она знала — и радовалась, что план, зародившийся душной ночью, был разыгран точно по нотам. Ради этого мгновения стоило терпеть все десять лет сдержанного мужа, когда душа просила пылких слов любви и страсти, искать отдушину в Рене и стоять на коленях у ящика стола, боясь вдохнуть лишний раз.       Абсолютно всё, что могло пойти не так, пошло, кто бы сомневался, не так. Сначала пришлось прятаться в узкой нише от заспанной служанки, затем красться на цыпочках мимо задремавшего стражника, чтобы пробраться в господское крыло, а после и вовсе обнаружить, что из одной из спален сквозь щель пробивался свет. Судя по расположению, герцогини. Чья-то тень нервно металась из угла в угол, исчезала и вновь возвращалась через время, очевидно не способная найти себе место и присесть. Да что у Коралльто случилось?! Айса ведь зубом клялась, что они все разъехались!       Они успели переброситься взглядами — непонимающим и азартным, — как вдруг дверь с тихим скрипом начала открываться. Так быстро Глория ещё ни разу в жизни не пряталась.       Пробраться в кабинет герцога оказалось не проще, чем не попасться его жене (или дочке) на глаза. Сложный замок не поддался ни с первой, ни со второй попытки, отмычка вот-вот сломалась бы, а над шеей нависла угроза быть обнаруженными. Чуткие пальцы отчётливо ощущали магические вибрации, и приходилось прилагать отдельные усилия, чтобы не спровоцировать защитный механизм. Наконец, раздался щелчок. Глория выдохнула, ощущая себя победительницей, и юрко нырнула внутрь.       —…я много слышал о вас от прошлого главы тайной полиции, но не думал, что когда-нибудь увижу вас в деле, — лорд Сегрейв продолжил начатое после непродолжительной паузы, словно почувствовал, что она увязла в воспоминаниях. — Однако на моём столе лежит отчёт, в котором вас описали как незаменимую единицу. Желаете взглянуть?       — Пожалуй, — Глория улыбнулась и приняла внушительную стопку бумаг.       Ха, до чего же забавно! «Леди Глория Агельт с большой охотой согласилась присоединиться», «…сама предложила воспользоваться тайным ходом», «…легко взломала дверь на кухню, а после и в кабинет», «Несмотря на присутствие в доме представителей Рода, никаких проблем при выполнении задания не возникло». Боги, интересно, сколько Айса выпила, прежде чем написала это?       — Тоже нашли эти записи смешными? — показалось, или он спросил об этом по-доброму? Почему не злится?       — Весьма, лорд Сегрейв. Вы ведь и без меня знаете, что здесь ни слова правды.       — Верно. Вагра не стала покрывать вашу напарницу слишком долго, — он откинулся на спинку кресла и задумчиво постучал пальцами по столу. — И всё-таки задание было выполнено, а скандала не случилось, что не может не радовать.       — И вас не разозлил этот спектакль?       — Когда я понял, что это брехня, задумался, что ещё от меня скрыли. Может, вас поймали? Вы наследили? Или пошли на сделку, чтобы сохранить голову на плечах, — в интонации зазвучали стальные нотки, и Глория нервно сглотнула. Вот почему его боялись. — Однако потом Вагра поведала мне о том, как сильно вы желали получить место в моём ведомстве. И я решился на личный разговор.       Глория тревожно свела брови на переносице. Казалось, её отчитали как маленькую девочку, которая скрыла от брата роман с непристойными гравюрами. Лорд Сегрейв не похож на человека, способного выдернуть женщину из деревни, чтобы преподать ей урок. Легче ведь брату обо всём рассказать…       — Я действительно просила Айсу обратить ваше внимание на меня, — правда полилась сначала робко, но постепенно голос набирал силу и уверенность, — прошу прощения за то, что она выкинула, я думала, что она ограничится устной рекомендацией. Не буду лукавить, я потеряла навыки, а дело прошло не так гладко, как хотелось бы, но я даю голову на отсечение, что о том, кто отдал приказ, герцогу неизвестно.       — Я знаю, — лорд Сегрейв чему-то загадочно улыбнулся. — Благодарю за честность. В нашей работе она очень важна.       — Простите?       Больше всего Глории хотелось поверить, что он предлагает ей место. Фантазия за долю секунды разыгралась и унесла её в небеса, но здравый смысл подсказывал, что обольщаться не стоит.       — Если вы согласны, я буду рад видеть вас среди людей, по праву носящих форму моего ведомства.       — Да, да, конечно же, да, — Глория подавилась воздухом от восторга. Мечта, которой она жила вот уже три недели (на самом деле, последние десять лет), сбылась. — Спасибо, что поверили в меня.       — Отдыхайте пока, леди. Вагра поможет вам устроиться в отделе: подберёт форму необходимого размера, поможет вам вернуть потерянные навыки. Думаю, у вас будет достаточно возможностей показать себя.       — Благодарю, лорд Сегрейв, — Глория медленно поднялась, и он встал за ней. — Хорошего вам дня.       — Взаимно, — он принял её рукопожатие и глубоко кивнул.       На радостях Глория вылетела из кабинета и едва не столкнулась с человеком в синем камзоле.       — Извините, — по привычке произнесла, прежде чем поднять взгляд и обомлеть. — Делвин? Что ты здесь делаешь?       — У министерства внутренних дел и министерства финансов достаточно общих дел, — сухо ответил брат и окинул Глорию задумчивым взглядом. — Позволь спросить, что ты здесь делаешь?       — Лорд Сегрейв предложил мне работу, — она вздёрнула подбородок и уверенно сложила руки за спиной. — Я привезла Рене с собой. Теперь мы будем жить здесь.       — Супруг знает?       — Узнает.       Делвин тяжело вздохнул, как показалось Глории, с неодобрением, но ничего не сказал. Это уже можно считать маленькой победой — пускай он, вероятнее всего, просто не хотел устраивать сцену на людях.       — Где ты остановилась? Ты можешь поселиться в моём доме.       — Сняла комнату на одну ночь в таверне. Благодарю, я заберу Рене от старой подруги, и мы сейчас же отправимся к тебе.       Больше Делвин не сказал ни слова. Глория, слишком счастливая, чтобы обращать внимание на его странности, вышла на улицу и тут же наткнулась глазами на Рене, которая цеплялась ладошкой за руку Айсы.       Теперь всё будет хорошо. Мазнувший по щеке луч солнца наполнил лёгкие уверенностью в этом.