Йокает?

      Олег был не из тех, кто в ноябре развешивал гирлянды, начинал уже отсчитывать дни до Нового года и думал о блюдах на новогоднем столе. Даже в детстве он не тянулся к этому празднику, предпочитая заниматься другими, более важными для него вещами. Этим он очень отличался от своего старшего брата Саши, который постоянно мечтал о новогодних чудесах: о горстях снега, мандаринах и праздничной атмосфере. Каждый год Саша с нетерпением ждал момента, когда можно будет нарядить ёлку, а потом с восторгом рассказывать о своих мечтах и планах на грядущий год. Однако, несмотря на эти различия, братья были близки. Олег всегда ценил поддержку Саши и понимал, что за его энтузиазмом скрывается искреннее желание сделать праздник особенным для всей семьи.       Когда Олег, в лучших традициях, приехал домой на новогодние праздники, его застал апогей предновогодней суиты. Старшие братья привезли своих детей, сестра визжала, призывая его помочь с подготовкой. Она требовала, чтобы Олег встал на семейное фото, чтобы все выглядели как единое целое. Олег лишь протяжно вздыхал, но подчинялся. По-другому с сестрой не вышло бы.       На абсолютную неудачу, перед самым приездом Олег с Сашей успели рассориться. Причиной конфликта стала оценка, которую Олег поставил Саше за его последние испытание. Саша был недоволен тем, что Олег не оценил его труд по достоинству. «Несправедливо!» — заявлял он, размахивая руками. «Влад даже получил выше! А я из-за каких-то там моментов должен страдать?» Олег не понимал, почему брат так остро реагирует на его слова. Он придерживался того, что просто высказал свое мнение, основанное на фактах.       Ссора оставила неприятный осадок в их отношениях. Когда Олег впервые вошел в дом, он почувствовал напряжение в воздухе. Саша уже сидел за столом с детьми, которые играли и смеялись. Между братьями витала невидимая стена. Олег попытался игнорировать её и сосредоточиться на подготовке к празднику. Он помогал сестре наряжать ёлку, раскладывал игрушки и вспоминал о тех временах, когда они с Сашей вместе строили снежные крепости во дворе.       В какой-то момент маме, которая пыталась организовать праздничное застолье, все же пришлось отлучиться. Она с недовольным выражением лица обвела взглядом кухню, где царил легкий хаос из кастрюль и посуды, и вдруг вспомнила, что забыли купить несколько важных ингредиентов для салата. Вышла в комнату к детям и сообщила, что обязательно нужно, чтобы кто-то съездил и докупил оставшиеся ингридиенты. На это почти сразу отозвалась сестра:       — Я съезжу. Я наиболее быстро с этим справлюсь, к тому же, я недавно получила права!       Когда сестра, наконец, отлучилась за недостающими продуктами, в комнате повисла тишина, нарушаемая лишь звуками, доносящимися из кухни, где кто-то из взрослых продолжал накрывать на стол. Сашу отправили помогать Олегу, поскольку дом был немалый, и Олег точно бы не успел все украсить до Нового года. И вот, когда Олег и Саша остались вдвоем, и в воздухе витало напряжение.       — Ну что, давай наряжать, — произнес Олег с натянутой улыбкой, стараясь создать атмосферу праздника.       Саша лишь пожал плечами и подошел к коробке с игрушками. Недоактеришка решил показать, как ему не нравится создавать атмосферу? Смешно. Он начал вытаскивать их одну за другой и бросать на диван. Олег почувствовал, как внутри него закипает раздражение. Саша всегда был тем, кто играл по своим правилам, и сейчас он явно не собирался учитывать мнение брата.       — Эй, ты что делаешь? — резко спросил Олег, когда Саша снял только что повешенную игрушку с ёлки и перевесил её в другое место. — Она должна быть здесь!       — Почему? — усмехнулся Саша. — Так будет лучше! Ты же не знаешь, как это делать.       — А ты, можно подумать, знаешь.. — Олег почувствовал, как его кровь закипает. Он не собирался уступать брату. В его голове уже закралась мысль о том, чтобы вернуть игрушку обратно на прежнее место. Он подошел к Саше и с силой вырвал у него игрушку.       — Ты не имеешь права так делать! — выпалил он, глядя на брата с вызовом.       Саша нахмурился и в ответ схватил другую игрушку, которую Олег только что повесил. Он с ухмылкой начал перетаскивать её в другой угол комнаты.       — Да что ты делаешь! Они будут висеть там, где я их повесил! — закричал Олег.       — Да это ж безвкусица и только!       И вот они уже стояли друг против друга, каждый с игрушкой в руках. В воздухе витала напряженность соперничества. Олег не собирался уступать. Он схватил ещё одну игрушку и бросил её на стол с таким гневом, что она отскочила и чуть не упала на пол.       Соперничество между братьями разгорелось с новой силой. Они начали отбирать друг у друга игрушки, пытаясь доказать свою правоту. Саша метался по комнате, пытаясь повесить свои любимые украшения на ёлку, а Олег следовал за ним по пятам, словно тень, исправляя каждое «неправильное» действие брата.       В тот момент, когда Олег, наконец, закончил с гирляндами и начал разбираться с игрушками, его взгляд упал на одну из них, лежащую на дне коробки. Это была необычная игрушка: стеклянный шар в форме звезды, украшенный мелкими блестками и яркими узорами. Она сверкала на свету, привлекая внимание своим ярким цветом и изысканным дизайном.       — Смотри, что я нашел! — с восторгом воскликнул Олег, поднимая игрушку вверх и поворачивая ее так, чтобы свет отражался от её поверхности.       Саша, который как раз перебирал игрушки рядом, мгновенно обернулся и вскрикнул:       — Отдай сейчас же! Это бабушкина звезда! Она настолько ценная, что ты даже представить себе не можешь!       Олег удивленно приподнял брови. Он знал, что бабушка всегда хранила эту игрушку в отдельной коробке, но не думал, что она настолько важна.       — Да ладно тебе, — с недоумением произнес он. — Она выглядит как любая другая игрушка. Почему ты так разнервничался?       Саша, не желая объяснять всю историю о том, как бабушка сама делала эту звезду много лет назад и как она передавалась из поколения в поколение, просто шагнул ближе к брату.       — Отдай мне её! — потребовал он, вытягивая руку к Олегу.       — Нет, я сам повешу её на ёлку! — упрямо ответил Олег, держа игрушку подальше от Саши.       Саша не собирался сдаваться. Он сделал шаг вперед и попытался вырвать звезду из рук брата. Олег увернулся и начал бегать по комнате, держа игрушку высоко над головой.       — Ты не понимаешь! Это не просто игрушка! — снова закричал Саша, пытаясь догнать Олега.       В этот момент они оба стали настолько увлечены созданой игрой, что забыли о том, насколько хрупкой была звезда. Внезапно Олег споткнулся о край ковра и потерял равновесие. Он инстинктивно попытался схватиться за что-то, чтобы удержаться на ногах, и в этот момент игрушка выскользнула из его рук.       Саша в ужасе замер, когда увидел, как звезда медленно кружится в воздухе. Она приземлилась на пол и разбилась на множество мелких осколков. Звуки разбитого стекла разнеслись по комнате, заставив братьев замереть в шоке.       — Нет! — закричал Саша, бросаясь к осколкам. Он опустился на колени и начал собирать кусочки, словно пытаясь вернуть их обратно.       Олег стоял в оцепенении, осознавая всю серьезность произошедшего. Его сердце сжалось от чувства вины.       — Я… я не хотел! — выдавил он наконец. — Я просто хотел повесить её на ёлку И вообще если бы ты не...       Саша поднял голову и посмотрел на брата с горькой печалью в глазах.       — Ты мог бы просто отдать её мне! — прошептал он. — Она была так важна..       Олег и Саша сидели на полу, среди осколков разбитой звезды, и молчали. Время, казалось, остановилось, и оба понимали, что потеряли что-то большее, чем просто игрушку. Саша, все еще подавленный, вздохнул и сказал:       — Это не просто игрушка. Это артефакт.       — Артефакт? — переспросил Олег, недоуменно приподняв брови.       Саша поднял глаза на брата и, хоть и с трудом, начал объяснять:       — Бабушка всегда держала эту звезду отдельно от других игрушек. Она говорила, что это особая вещь. Без неё Новый год не наступит. Я думал, что это просто сказки для детей, но теперь… Теперь я не уверен.       Олег почувствовал, как внутри него начинает загораться искорка надежды.       — Если это действительно так, нам нужно что-то сделать! Мы не можем позволить, чтобы Новый год не наступил!       Саша кивнул, и братья решили отправиться в небольшую библиотеку их матери. В ней хранились книги, которые собирались на протяжении многих лет, и они надеялись найти там что-то полезное.       Когда они вошли в библиотеку, запах старых страниц и древесины наполнил воздух. Братья начали перебирать книги на полках, искренне надеясь найти что-то о новогодних артефактах. Вскоре Саша наткнулся на старую, пыльную книгу с кожаным переплетом.       — Смотри! — воскликнул он, вытаскивая её с полки. — Это может быть то, что нам нужно!       Они уселись на пол, открыв книгу на коленях. Страницы были желтыми от времени, а текст был написан аккуратным почерком. Братья начали листать её, пока не наткнулись на страницу с изящным рисунком.       На ней была изображена звезда — точь-в-точь такая же, как та, что разбилась. Вокруг неё были нарисованы снежинки и зимние пейзажи. Под рисунком находился текст:       Эта звезда — символ надежды и света. Она охраняет волшебство Нового года. Без неё веселье и радость не смогут войти в дом.       Саша и Олег переглянулись с тревогой.       — Значит, это правда? — прошептал Олег. Из под следующей странички выпала бумага. Свиток. — А это что?       Если вдруг разобъется!       Нужно найти три магических артефакта       Несмотря на волнение от открытия, напряжение между ними всё ещё ощущалось. Саша искоса посмотрел на брата и резко сказал:       — Если бы ты не тянул эту звезду, ничего бы не разбилось.       Олег фыркнул, с трудом сдерживая раздражение:       — Если бы ты не начал выбивать ее у меня из рук, всё было бы нормально. Это ты всегда лезешь вперёд.       Саша нахмурился, готовый ответить, но его взгляд снова упал на свиток. На нём был изображён замёрзший пруд и рядом надпись: Сердце зимы скрыто подо льдом. Там, где мост строят с сердцем, открывается путь.       — Сердце зимы… — пробормотал Саша, игнорируя последние слова брата. — Это, наверное, то, что нам нужно. Если мы найдём его, может, удастся восстановить звезду.       Олег внимательно посмотрел на рисунок и вздохнул:       — Замёрзший пруд… Это же за лесом, у старой мельницы. Думаешь, это не бред?       — У тебя есть лучшее предложение? — холодно бросил Саша. — Или ты хочешь сидеть сложа руки, пока Новый год испорчен?       Олег хотел было и что ответить, но вместо этого просто пожал плечами. Ссора уже забирала слишком много энергии. К тому же он понимал, что Саша был прав — оставаться бездействующим не вариант. Через несколько минут, надев тёплую одежду и взяв с собой фонарь, они отправились к пруду.

***

      Дорога до леса была покрыта тонким слоем снега, и каждый шаг хрустел под ногами. Они шли молча, напряжённость между ними ощущалась, словно ледяной ветер пробирался между их пальто. Когда вдали показался пруд, Олег остановился и нахмурился:       — Ладно, вот он. Но как мы достанем этот кристалл? Лёд может быть слишком тонким.       Саша вскинул голову и посмотрел на гладкую, сверкающую поверхность замёрзшего пруда. В центре действительно что-то поблёскивало, словно кристалл, заключённый в лёд.       — Видишь? Это он. — В его голосе звучал упрямый энтузиазм. — Мы должны построить мост. Так было написано.       — Мост? — переспросил Олег. — Из чего? Мы даже не взяли с собой верёвку или доски.       — Ты мог бы подумать об этом заранее, если бы не спорил со мной! — выпалил Саша.       — Ах, вот как? Значит, опять моя вина? — Олег нахмурился. — Знаешь что? Делай, как хочешь. Я просто посмотрю, как ты будешь всё это устраивать.       Саша закатил глаза, но не ответил. Он подошёл ближе к краю пруда и осмотрелся. Вдоль берега лежали сломанные ветки, покрытые снегом. Он подобрал одну из них и начал примериваться, как их можно соединить. Олег, наблюдая за этим, не выдержал:       — Да у тебя ничего не выйдет! Это же ненадёжно…       — Тогда помоги! — выкрикнул Саша, оборачиваясь. — Или ты просто будешь стоять и болтать?       Олег стиснул зубы, но подошёл ближе. Они начали вместе собирать ветки, используя всё, что могли найти поблизости. Каждый комментарий или замечание сопровождалось колкими фразами, но постепенно их споры стали тише — они оба были сосредоточены на задаче. Несколько раз мост проваливался под собственным весом, и Саша сердито шипел:       — Ты его неправильно кладёшь!       — Может, просто ты слишком торопишься? — парировал Олег, но всё же перекладывал ветки так, как предлагал Саша.       Спустя больше часа, дрожа от холода, они наконец смогли построить что-то вроде переправы — тонкий настил из веток и сучьев. Лёд под ним выглядел надёжно, но оба брата переглянулись с сомнением.       — Если он треснет… — начал Олег.       — Тогда будем виноваты оба, — резко ответил Саша и шагнул вперёд.       Каждый шаг сопровождался громким скрипом веток и лёгким потрескиванием льда. Олег напряжённо наблюдал, готовый в любой момент рвануть вперёд, если что-то пойдёт не так. Но мост держался. Когда Саша добрался до центра пруда, он наклонился и осторожно коснулся льда. Под его руками заискрился свет, и лёд начал таять. Спустя мгновение перед ним оказался ледяной кристалл — яркий, сверкающий, словно заключивший в себе зимнее сияние.       — Это оно, — прошептал Саша, заворожённо глядя на находку. Он обернулся к Олегу и, наконец, выдавил: — Спасибо… что помог.       Олег удивился, но улыбнулся:       — Ну, как ты сказал, если бы что-то пошло не так, были бы виноваты оба. Так что… извини, что накричал.       Саша кивнул и осторожно вернулся по мосту обратно. Держа кристалл в руках, они оба почувствовали, как лёд трещит под их весом. Когда они добрались до берега, первый кусок моста рухнул в воду.

***

      Олег всё ещё несколько хмуро сверлил взглядом Сашу, но, тяжело выдохнув, вытащил из рюкзака свиток. Развернув его, он пробежал глазами по строчкам, а затем начал читать вслух:       — «Следующий шаг: отправьтесь на крышу особняка. В ясную ночь, когда звёзды начнут мерцать, соберите звёздную пыль. Для этого используйте специальную баночку…» — Олег остановился, раздражённо вздохнув. — Ну и что нам делать до ночи? До неё ещё несколько часов, а я не собираюсь сидеть тут сложа руки!       Саша усмехнулся, закатив глаза.       — Успокойся, темнеет зимой быстрее, чем ты думаешь. Подождём немного, и всё соберём. А пока...       — Пока что? — недовольно перебил его Олег.       — Пока найдём то место, куда нужно будет прийти, — ответил Саша, кивая на свиток. — В тексте точно что-то говорится про финальную точку.       Олег снова уткнулся в свиток и нашёл нужный отрывок.       — Так, ну это треттий ингридиент... А..ага.. Когда звёздная пыль, ледяной кристалл и огонь сердец будут собраны, отправьтесь на вершину холма, где стоит обсерватория. Там, в специальном сосуде, смешайте артефакты и произнесите заклинание…       — Отлично, значит, идём к этому холму. Если всё равно ждать до ночи, лучше сейчас разобраться, где это место.       — И что, ты думаешь, найти эту обсерваторию будет так просто? — с сарказмом произнёс Олег, всё ещё недовольный.       — Ну, это точно проще, чем сидеть и ныть, — отрезал Саша, уже направляясь к двери.       Олег поморщился, но всё же двинулся за ним. Несмотря на разногласия, они оба понимали, что путь к разгадке лежит через сотрудничество, каким бы неохотным оно ни было.

***

      Саша и Олег долго поднимались к вершине холма, где, согласно свитку, должна была находиться обсерватория. Дорога оказалась извилистой, усыпанной снегом и камнями, из-за чего каждый шаг был вдвойне сложным.       — Ну и кто строит такие лестницы? — недовольно буркнул Олег, скользя по льду и едва удерживаясь за поручень. — Чувствую, завтра ноги болеть будут.       — Ты просто в плохой форме, — отозвался Саша с легкой усмешкой, хоть и сам выглядел не лучше: его дыхание участилось, а лицо раскраснелось от холода и усилий.       Поднявшись наконец на вершину, они увидели старинное здание обсерватории. Это была круглая башня, увенчанная куполом, который когда-то, вероятно, вращался, чтобы следить за звёздами. Сейчас же она выглядела заброшенной: стены были потрескавшимися, а окна — покрытыми изморозью.       — Вот она, — сказал Олег, кивая на массивную дверь.       — Давай, открывай, — Саша подошёл ближе, осматривая дверь.       — Ну конечно, это же я тот самый, у кого ключ от древней обсерватории, — саркастично ответил Олег, попробовав дёрнуть за ручку. Дверь даже не шелохнулась.       — Заперто, — констатировал он, нахмурившись.       — А ты думал, нам всё так просто дадут? — Саша наклонился, рассматривая старый замок. Это была массивная железная конструкция, явно сделанная для того, чтобы её не взломали случайно.       Олег достал нож и попытался поковыряться в замке, но безуспешно.       — Не работает, — сказал он, отступая в сторону. — У тебя гениальные идеи есть?       Саша оглянулся вокруг, оценивая обстановку. Его взгляд остановился на небольшом окне, находившемся выше уровня земли. Оно было разбито, и внутрь вела узкая дыра, засыпанная снегом.       — Похоже, нам туда, — сказал он, указывая на окно.       Олег смерил его взглядом.       — Ты серьёзно? Ты думаешь, мы пролезем через эту дыру?       — Мы не все сразу. Я пролезу. Ты меня подсадишь, — ответил Саша, не дожидаясь согласия.       После минуты споров Олег всё-таки согласился. Он сложил руки, чтобы Саша мог встать на них, и помог тому дотянуться до окна. Саша осторожно пролез внутрь, едва не застряв в узком проёме.       — Ну как там? — крикнул снизу Олег.       — Темно, пыльно, но я внутри, — откликнулся Саша. — Подожди, я попробую открыть дверь.       Через несколько минут скрипучая дверь медленно распахнулась, и Саша выглянул наружу.       — Добро пожаловать, — с сарказмом сказал он.       Олег молча вошёл внутрь, обмахивая с плеч снег.       — Отлично, — проворчал он, осматриваясь в полумраке заброшенной обсерватории.       Саша и Олег медленно продвигались вглубь обсерватории, осторожно ступая по скрипучим деревянным полам. Комнаты были пустыми и темными, с потрескавшимися стенами и покрытыми пылью стеллажами. Лишь сквозь трещины в потолке проникал слабый свет луны, освещая их путь.       — Тихо здесь, как в могиле, — прошептал Олег, прислушиваясь к эхо своих шагов. — Почему они здесь вообще хранили свои астрономические инструменты, если всё заброшено?       Саша молча кивнул, но его внимание привлекла небольшая дверь в конце длинного коридора. Она была почти скрыта за обвисшими шторами, что вызвало у него подозрения. Подойдя поближе, они осторожно приоткрыли её.       Внутри была лаборатория, странная и загадочная. Столы были уставлены старыми книгами, разложенными схемами и ампуличками с различными жидкостями. Повсюду лежали книги с заклинаниями и алхимическими записями, а в углу стоял странный прибор, напоминающий смесь телескопа и микроскопа, с пыльной линзой, через которую было трудно что-то рассмотреть.       — Это... это похоже на лабораторию для создания артефактов, — сказал Саша, подходя к столу и разглядывая разрозненные предметы. — Может, здесь они и хранили все свои важные вещи, которые нужны для нашей задачи.       Олег, подходя к другому столу, заметил странный сосуд, похожий на старинную чашу, украшенную рунными надписями.       — Смотри, это ведь то, что нужно для смешивания артефактов. Точно, все они оставили нам подсказки, — Олег повернул сосуд в руках и отметил, что он был достаточно массивным, чтобы вместить все собранные ими предметы. — Это место кажется подходящим для того, чтобы всё смешать. Но нужно быть осторожными.       — Да, здесь будет безопасно. Только если будем делать всё по порядку, — Саша осмотрел лабораторию с ещё большим вниманием. — Но сначала нужно найти, куда нам точно нужно будет внести все эти вещи.       Олег взял в руки свиток, чтобы прочитать инструкции, но его взгляд задержался на старинной карте, которую он заметил на одном из стендов. Он развёрнул её и показал Саше.       — Вот! — Олег указал на точку на карте, которая соответствовала центру лаборатории. — Видишь? Здесь нарисовано место, где мы должны будем произнести заклинание.       Саша кивнул, решив, что они нашли правильное место.       — Тогда давай оставим всё здесь. Тут точно безопасно и достаточно тихо, чтобы собрать все вещи. И никто не помешает.       

***

      Время шло, и вечер постепенно уступал место ночи. Обсерватория, окутанная густеющими тенями, казалась ещё более мрачной и таинственной. Саша и Олег покинули лабораторию, решив, что нужно вернуться к дому, чтобы закончить очередной этап своей задачи.       Солнце, уходящее за горизонт, окрасило небо в оранжево-розовые оттенки, но вскоре эти краски сменились густым тёмно-синим бархатом ночи. Звёзды начинали проявляться на небосводе, словно кто-то небрежно разбросал горстку блестящих искр. Когда они добрались до особняка, Олег с тяжёлым вздохом посмотрел на крышу.       — Ну что, ты готов? — спросил он с сарказмом. — Влезть туда будет не легче, чем открывать те проклятые двери.       — Ты просто радуешься жизни, да? — огрызнулся Саша, но быстро добавил: — Ладно, нечего спорить. Пошли. Если что, я первый.       Саша подошёл к стене дома, осматривая, где можно было забраться. Подоконники и остатки выступающих камней помогли ему кое-как подняться. Олег, хоть и ворчал, последовал за ним. На крыше они оказались изрядно запыхавшимися, но относительно целыми.       — Надо было придумать лестницу или что-то в этом духе, — проворчал Олег, стряхивая пыль со своих рук.       — Зато мы здесь, так что давай заканчивать с этим, — Саша достал баночку, которую они забрали из лаборатории. Она была сделана из толстого стекла, с причудливой металлической крышкой, покрытой тонкими рунами. Они явно предназначались для магии.       Ребята огляделись. Ночь была ясной, небо усыпано звёздами. Те мерцали, как маленькие светлячки, и казалось, что даже дышать громко не стоило, чтобы не спугнуть их магию.       — Ладно, — прошептал Олег. — Теперь что? Просто... ловим их?       — Думаешь, я знаю? — отозвался Саша, открывая баночку. — Но вроде бы в свитке говорилось, что звёзды сами начнут мерцать сильнее, когда подойдёт момент.       И действительно, спустя несколько минут они заметили, как несколько звёзд засияли особенно ярко, а затем от них начали отделяться тонкие искры. Они медленно опускались вниз, словно легчайшие снежинки.       — Вот они! Лови! — взволнованно сказал Олег.       Саша осторожно вытянул баночку вперёд. Первая искра, будто понимая их намерения, опустилась прямо в неё, заполнив стекло мягким голубоватым светом. Вслед за первой в баночку попало ещё несколько искр. Каждый раз, когда новая звезда делилась своим сиянием, оба замолкали, боясь спугнуть хрупкое чудо.       Когда внутри уже сверкало несколько маленьких искорок, Олег аккуратно закрыл баночку.       — Думаю, этого хватит, — сказал он, слегка улыбнувшись. — Удивительно, что у нас вообще получилось.       — Просто повезло, — отозвался Саша, но на его лице тоже мелькнула лёгкая улыбка. — Ладно, пора спускаться. Ещё один шаг, и всё будет готово.       Они осторожно начали спускаться с крыши, держа баночку так, будто она была самым ценным, что у них есть.

***

Когда они спустились, ночь окончательно окутала мир своим бархатным покрывалом. Олег развернул свиток и начал читать следующий пункт. Его голос эхом отражался от стен, придавая тексту ещё большую важность. — «В лесу недалеко от особняка живут светлячки. Нужно поймать несколько светлячков в стеклянные банки и принести их с собой. Эти светлячки символизируют надежду и мечты», — прочитал он, задумчиво хмуря брови.       — Надежду и мечты? — переспросил Саша, недоверчиво прищурившись. — Кто вообще пишет такие инструкции?       — Кто-то, кто явно считал это важным, — пожал плечами Олег. — Неважно, нам всё равно придётся это сделать. Банки у нас есть, осталось только найти этих светлячков.       Саша вздохнул, но промолчал. Они взяли несколько стеклянных баночек из лаборатории, убедившись, что крышки закрываются плотно, и направились к лесу, который темнел недалеко от особняка.

***

      Лес встретил их прохладным ночным воздухом, запахом сырой земли и шёпотом листьев, которые двигались под слабым ветром. Темнота здесь была куда гуще, чем на открытой местности, и звуки их шагов глухо отдавались в тишине. Время от времени раздавалось потрескивание веток под ногами или далёкий крик ночной птицы.       — Надеюсь, мы не встретим тут ещё каких-нибудь магических существ, — буркнул Саша, настороженно оглядываясь.       — Если встретим, ты будешь их отвлекать, а я пойду за светлячками, — усмехнулся Олег.       — Очень смешно, — пробормотал Саша, но улыбнулся краешком губ. — Ладно, куда теперь?       — Просто вперёд. Светлячки обычно живут в таких местах, где не слишком много деревьев, — сказал Олег, внимательно вглядываясь в темноту. — Надо найти поляну или что-то похожее.       Они шли ещё несколько минут, пока Саша вдруг не заметил слабый мерцающий свет впереди.       — Смотри, — тихо сказал он, толкнув Олега локтем.       Перед ними открылась небольшая поляна. В воздухе плавали крошечные огоньки, светлячки, которые выглядели как живые звёздочки. Они мягко двигались, то приближаясь, то исчезая в траве. Зрелище было настолько волшебным, что оба замерли на месте, на мгновение забыв обо всём.       — Красиво, — пробормотал Олег.       — Да, — согласился Саша, вздохнув. — Ладно, давай за работу, пока они не разбежались.       Они осторожно достали банки, стараясь не шуметь, чтобы не спугнуть светлячков. Саша первым приблизился к одному из огоньков, вытянул руку с банкой и мягко поднёс её ближе. Светлячок, словно не замечая, оказался внутри.       — Один есть, — шепотом сказал он, осторожно закрывая крышку.       Олег следовал его примеру. Поймать светлячков оказалось делом несложным, но требующим терпения. Каждый раз, когда очередной огонёк оказывался в банке, Саша и Олег обменивались короткими взглядами, словно подтверждая, что всё идёт по плану.       Через некоторое время они собрали достаточное количество светлячков. Теперь их банки светились мягким тёплым светом, словно в них заключили кусочки надежды и радости.       — Думаю, этого хватит, — сказал Саша, закрывая последнюю банку. — Пора возвращаться.       Они ещё раз оглядели волшебную поляну, будто прощаясь с этим чудом, и направились к холму.

***

      Когда они вернулись в лабораторию, время уже подступало к полуночи. Саша поставил банки со светлячками на стол, а Олег достал свиток, чтобы перечитать инструкцию ещё раз.       — Мы точно ничего не забыли? — спросил Саша, нервно оглядываясь на светящиеся банки и сосуды, которые они подготовили.       — Похоже, всё на месте, — ответил Олег, прокручивая текст на свитке. Но в этот момент его взгляд упал на экран телефона, который он машинально положил рядом. Экран мерцал от множества уведомлений.       — О, чёрт… — пробормотал он, нахмурившись.       — Что такое? — Саша выглядел обеспокоенным.       — Пропущенные… много пропущенных, — ответил Олег, поджав губы. — Они, наверное, волнуются. Уже поздно. Да и нам осталось мало времени. Скоро полночь.       — Тогда мы должны поторопиться, — быстро сказал Саша. Он подхватил банку с светлячками и передал её Олегу. — Давай всё смешаем и начнём. Ты помнишь заклинание?       — Конечно помню, — кивнул Олег, поставив светлячков рядом с другими артефактами. Они быстро начали процесс. Сначала в сосуд отправился «Сердце зимы» — ледяной кристалл, который Олег аккуратно вынул из своей сумки. Затем светлячки, один за другим, оказались в сосуде, их свет создавал удивительное свечение внутри. После них последовала звёздная пыль, которую они так упорно собирали на крыше. Когда всё было готово, Саша встал напротив Олега, и они вдвоём подняли руки над сосудом.       — Ну что, момент истины? — спросил Саша, пытаясь выглядеть уверенно, но его голос выдавал лёгкую дрожь.       — Момент истины, — повторил Олег. Он выпрямился и начал читать заклинание. Его голос звучал твёрдо, хотя руки слегка дрожали.       — Aeternum lumen, in tenebris fulge, Animae unitae, potentiam surge. Magia vetus, recondita et clara, Revocare potestas, nunc sit rara! Ex anima unita, potentia surgat, In hoc momento, potentia adurgat. Lux et umbra, in harmonia, Vincula universa, in perpetuum sint!       Когда последняя строка заклинания разнеслась в воздухе, сосуд засиял ослепительным светом. Светлячки внутри замерцали, ледяной кристалл начал таять, а звёздная пыль закружилась в вихре магии. Воздух в лаборатории наполнился мягким теплом, пахнущим лесом и чем-то странно знакомым.       Саша и Олег, не отрывая глаз, смотрели на происходящее. Свет становился всё ярче, пока вдруг не угас, оставив после себя тихое эхо, как вздох.       Саша наклонился ближе, чтобы рассмотреть то, что осталось в сосуде. И внезапно его глаза расширились.       — Олег, ты это видишь? — прошептал он.       Олег, также поражённый, посмотрел внутрь сосуда. На дне лежала та самая игрушка в виде звезды — маленькая, стеклянная, немного пошарпаная от времени, но в целом такая же, какой они помнили её из детства. Игрушка, которая утром лежала разбитая вдребезги.       — Не может быть… — Олег потянулся к сосуду и осторожно достал игрушку, держа её в руках, словно она была хрупким сокровищем. — Это… это она. Та самая.       — Но как? — Саша подошёл ближе, и теперь они оба смотрели на игрушку. Она была цела. Без единой трещинки. Тёплая на ощупь, словно хранит воспоминания.       — Значит, всё это было не зря, — пробормотал Олег. В его голосе слышались одновременно радость и облегчение.       — Мы сделали это! — выдохнул Саша, не в силах сдержать улыбку.       Они переглянулись. Впервые за весь день их взгляды встретились без упрёка, без обвинений. Только с искренним удивлением и радостью от общего успеха.       — Ты помнишь, как мы нашли её? — спросил Олег.       — Конечно, — кивнул Саша. — Тогда был тот дождливый день, и ты уговорил меня копаться в куче старых вещей.       — А потом мы играли с ней до самого вечера, — продолжил Олег с улыбкой.       На мгновение между ними повисло тёплое молчание. Все обиды и споры, которые они тащили за собой весь день, вдруг стали казаться такими незначительными.       — Думаешь, она теперь волшебная? — с усмешкой спросил Саша, глядя на игрушку в руках Олега.       — Не знаю, — ответил Олег, разглядывая её. — Но кажется, что эта игрушка сделала нас сильнее.       Саша засмеялся. И хотя они всё ещё стояли в мрачной лаборатории, где тени плясали по стенам, в этот момент там стало светло. Как никогда.