Перепутья. Книга первая: Нулевой километр

      Рэй понимал, что если сегодня он останется дома, то просто сойдет с ума, ну или заработает сердечный приступ от количества выпитого кофе. К тому же он помнил, что на дальней полке незатейливого кухонного шкафа уже два месяца пылится бутылка отличного бурбона – ноябрьский подарок Ханны. И Ворон очень боялся, что с таким настроением и такими мыслями рука к концу, а то и к середине дня сама потянется к алкоголю – этого он ужасно не хотел.       Рэймонд знал, что напиваться до беспамятства – не его вариант. Он уже пробовал. В тот самый страшный год. Когда он уже вышел из больницы, когда от него более-менее отстала полиция и репортеры – после всего этого он пробовал забыться. Смыть с души пепел и угли, что остались от его прежней жизни. Тогда Рэй перестал отвечать на звонки друзей, скрыл ото всех адрес нового съемного жилья… Бросил визиты к психологу и даже юристу Эдвардсу велел не трогать его без крайней необходимости.       Ворон пытался утопить горе на дне бокалов, кружек, стаканов – до чего рука дотянется. Часто – прямо из горла. Но образы перед его глазами блекли только поначалу. Потом становились даже ярче, чем раньше. Химическая синева глаз, ослепительная вспышка, озлобленный взгляд его некогда любимой жены, истинный характер которой он всё это время не знал, как оказалось… Лицо молодого немца Максимилиана - испуг на нём, а потом - кровь… Русская средних лет, Василиса Троицкая, в красивом, но строгом вечернем платье, к которой бежит очередной улыбающийся журналист, а она, бледнея, пытается спрятаться от внимания, просит Рэймонда прикрыть её. И он прикрывает. Натянуто улыбается вежливому репортеру, берет огонь вопросов на себя…       Тот сержант и его парни тоже тогда приняли огонь на себя. Их только за день до этого прислали на замену прежней группе – Рэй даже не знал их фамилий и имён.       Ворон видел их – всех их. Алкоголь только усиливал видения.       Рэймонд выдержал так всего пару недель – ждал, когда наступит то самое хвалёное беспамятство. А оно всё не приходило. Острый ум учёного оказалось не так просто сломить – шестерёнки, которые привыкли крутиться всю жизнь, было не затопить даже самым крепким пойлом. Они упорно не хотели ржаветь.       Рэй устал блокировать номера, сбрасывать вызовы на телефоне… Он завесил окна в квартире плотными шторами и пледами – чтобы беспощадное золотое солнце не резало похмельные глаза по утрам.       И всё же однажды он решился посмотреть на себя в зеркало.       И с тех пор больше не пытался уходить в запой. Потому что то, что Рэй увидел в отражении, было поистине ужасным. Это был не он. Это была тень. Страшная, искореженная болью тень с черными омутами вместо глаз. Жалкий человек. Сломленный. Разбитый как бутылка, что на днях выскользнула из его рук – на кухонном кафеле до сих пор остались крупные осколки, Ворон их так и не выбросил… Он и сам состоял из осколков – которые не мог собрать воедино.       Но в тот миг Рэй понял одно – это не выход. Не забытье. Это хуже, чем смерть – это деградация. Это не он. Не Рэймонд.       А терять себя он не хотел ни в коем случае. Пусть остается собой – разбитым, раненым, с поломанными крыльями, но – собой.       Поэтому с тех пор Рэй к алкоголю относился настороженно – и уж тем более не собирался снова решать им свои проблемы.       Так что пусть бутылка бурбона стоит и ждет какого-нибудь приятного повода. А сегодня он справится сам.       А как он справится? Что он сделает? Что ему дальше делать?       Ворон подошел к зеркалу в прихожей и, со вздохом опершись руками на комод под ним, взглянул на свое отражение. Из простого прямоугольника в тонкой деревянной рамке на него смотрел крепкий мужчина средних лет, всё такой же черноглазый, всё такой же лысый. Однако что-то незримо поменялось с момента приезда в Навьен-Роуд. Может, это было то, что в ноябре разглядела Ханна? Она сказала, что он изменился. И была уверена, что причина в какой-то девушке. Что ж, Мамка, ты проницательна как всегда!       В последнее время клетка давила на Рэймонда – дом, до этого бывший его крепостью, теперь становился тюрьмой. Так что решение пойти на городскую рождественскую ярмарку далось ему довольно легко – гораздо легче, чем на Хэллоуин, когда он буквально убеждал себя ступить за порог.       Встречи с Пелли он и жаждал, и боялся одновременно. Она была причиной перемен – Рэй даже в этом не сомневался! Но то, что едва не случилось вчера…       Про сон он даже вспоминать не хотел! Если еще раз память подкинет ему образ обнаженной Птички, её горящие страстью глаза или протяжный нежный стон… Тогда он точно потянется к бурбону!       Вчера он всё сам себе объяснил и решил, что никогда не полезет к девушке со своей любовью. Не сломает ей крылья. Но…       Но кто же запрещает им быть добрыми друзьями? Рэй всё равно не собирался бросать ее на произвол судьбы, ему было очень хорошо с ней, только с Пелли он мог поговорить на равных, она разделяла его интересы… Он не собирался отказываться от такого драгоценного общения! Он не собирался отказываться от такого друга! Если, конечно, она позволит ему им дальше оставаться рядом…       Страсть – да, это проблема, с ней нужно что-то делать. Подавлять. Искоренять. Не давать волю. Иначе катастрофа неминуема.       Рэймонд был даже благодарен своему распаленному инцидентом в кладовке воображению за то, что случился такой сон… Он сможет обмануть свое сознание – заставить его поверить, что те объятия в тесной школьной кладовой тоже были только сном. Её открытое плечико под его губами, сладкий запах имбиря, дрожащее тельце, что прижалось к нему… Всё это был сон. Больше не смей думать иначе, Ворон – весь вчерашний вечер был сном…       Зимнее солнце ослепило его, стоило только шагнуть за порог. Золотое солнце! Сверкающий снег и морозный праздничный день. Шею приятно грел новый теплый бордовый шарф, заправленный под куртку, а руки – строгие мужские митенки. Рэй прикрыл глаза и с улыбкой вдохнул свежий колючий воздух.       Он всё же надеялся, что сегодняшний день станет еще лучше – и он встретит на ярмарке её. Его подругу, мисс Гейл.       Вот только где-то на краю сознания билась тревожная навязчивая мысль: «Ты обманываешь себя, Ворон. Ты никогда не сможешь быть ей просто другом!».

***

      Пелли внимательно обвела взглядом комнату – вроде, ничего не забыла. Пакет, к ее недовольству, вышел очень тощим. Но откуда ему быть полным, если она за прошлый месяц почти ничего не успела связать – только подарки! Товара на ярмарку было – кот наплакал, так что девушка даже не стала брать отдельный стол, справедливо опасаясь, что в этот раз его не окупит. Спасибо Мэг, что взяла часть вязаных игрушек к себе на прилавок - за небольшой процент, конечно. Плюс Пелли обещала донести ей то, что еще найдет у себя готового. Вот, нашла. Скудно, очень скудно.       Обычно Пенелопа обожала ходить по ярмаркам – пропитываться на них духом праздников, находить интересные вещи на столах других продавцов и просто бродить среди всеобщей радостной кутерьмы. Но сегодня… Сегодня, если бы не обещание, данное Мэг, она лучше осталась бы дома. Хотя именно рождественские ярмарки были её самыми любимыми.       Несмотря на отличную погоду этим праздничным утром, на яркое солнце и беззаботно-голубое небо, настроение у Пелли было очень подавленным. Девушка была в смятении и, несмотря на то, что накануне твердо решила не переступать черту и навсегда забыть про чувства к Рэймонду – на практике это было куда сложнее, чем на словах.       Еще этот странный сон! До ужаса стыдный! И до ужаса приятный…       Его бледная кожа… крепкие руки… хриплое рычание, исполненное желанием…       Пелли замотала головой – нет, нет, нет!! Прогнать! Прогнать это из головы! Не хватало еще зацикливаться на таком!       Спасибо хоть голоса на время притихли – а может, и не на время? Может они оставили её в покое навсегда? Конечно! Как она и думала – это была просто усталость и переутомление. Никаких голосов нет! Ей показалось – глупые выдумки…       И вся эта «любовь» - тоже глупая выдумка. Просто гормональная перестройка. Ты взрослая девушка – должна понимать!       Но какой стыд! Ученица, влюбленная в учителя! Позорище! А ведь совсем недавно папе говорила, что его дочь не такая…       И мистер Морт – взрослый человек. Он тоже всё понимает. Даже если он действительно что-то к ней испытывает, то… Всё равно им нельзя сближаться.       Однако…       Однако кто мешает им просто общаться? Кто мешает ей разговаривать с этим умным интереснейшим человеком? Просто разговаривать! О его прошлой работе, о его экспедициях, о литературе и поэзии…       Что делать, если она сегодня встретится с мистером Мортом на ярмарке?       Что делать? Ничего.       Уж точно не бегать от него!       Спокойно поговорить… А кто вообще сказал, что он захочет разговаривать – может они просто обменяются вежливыми приветствиями и всё…       Пелли тяжело выдохнула, опустившись на кровать. Кому она врёт? Какое «просто общаться»? Её сердце делает сальто каждый раз, едва она подумает о Рэймонде. А после этого сна и вчерашнего вечера…       Как всё забыть?       Как забыть его руки, что вчера её случайно обняли? Как забыть его дыхание возле её шеи? Как забыть ласковый голос и заботу?...       «Как» - Пелли не знает. Зато знает – «зачем». Для его блага.

***

      Девушка пришла очень вовремя – её часть прилавка успела опустеть, торговля у Мэг шла бойко и «добавка» в виде содержимого пакета Пелли была очень кстати. Птица еще раз пожалела, что не успела связать больше, но – что поделать?       Ярмарка в этом году вышла действительно отличная – мэр не поскупился бюджетом на украшения и развлечения: торговые прилавки в виде рядов уютных домиков, добротная сцена-постамент в центре площади, большая нарядная елка и неподалеку от сцены – огромная снежная крепость, почти как настоящая, с лестницами, бойницами и парой невысоких башенок!       Пелли искренне любовалась украшенной площадью, бродила среди ярких стендов и палаток, уворачиваясь от бегающих детей и вездесущих «эльфов Санты» - у этих на редкость прилипчивых актеров-аниматоров была дурная привычка хватать людей и тащить их на сцену для своих конкурсов. Причем не важно – хочешь ты этого или нет, и народ, зная об этом, шарахался от этих «веселых персонажей» кто куда.       Пенелопа ужасно не любила находиться в центре внимания, и её до чёртиков пугала одна даже мысль о том, что ее поволокут на помост – всем на обозрение - а потому старалась побыстрее спрятаться в толпе, едва завидев яркие зеленые колпачки, расшитые противно бряцающими бубенцами.       Девушка уже начала замерзать, хотела было взять себе кофе, но поняла, что, в общем-то, делать ей на ярмарке больше нечего, так что – последний взгляд на шикарную снежную крепость - и домой.       Хотя день сегодня был – просто загляденье. Безветренный, без осадков, единственное – морозный, но если есть плотная вязаная шапка и длинный шарф, морозы не очень-то и страшны! Самое прекрасное в этой погоде было солнце – такое яркое, что казалось почти что летним. Оно заливало площадь, в его лучах купались и взрослые, и дети, и даже дурацкие приставучие «эльфы»! Снег искрился – но не серебром, а искорками благородного золота - теплого, несмотря на мороз.       А крепость и правда получилась выше всяких похвал – снежные бои не прекращались ни на минуту, дети сновали за белыми стенами, сменяя друг друга – тех, кого звали родители, уходил, но на их место тут же прибывали новые «солдаты». Еще бы! Не каждый год отстраивают такую роскошную площадку для зимних забав!       Пелли стояла поодаль и с интересом наблюдала за ходом разгоревшейся снежной битвы: крепость была специально разделена ее «архитекторами» на две симметричные половины – чтобы маленьким воякам было проще делиться на команды. Птица поймала себя на мысли, что ход боя уже предопределён – ребята на правой половине, что ближе к ней, проигрывали «левым» численностью и средним возрастом «войска» - у их соперников было явное преимущество в лице мальчика-подростка лет четырнадцати, что был выше и проворнее десятилеток, с которыми и против которых играл. Явно чей-то брат.       Как Пелли поняла, выбывшим считается тот, в кого попадают больше пяти раз – по обоим концам площадки бегали двое «судей», девчонки лет десяти-двенадцати, и внимательно следили за счетом, то и дело выкрикивая: «Дилан, третье попадание!! Алекс – первое! Грег – пятое, выбыл!». За стеной «правой» команды уже скопилось несколько выбывших: они, то и дело вытирая мокрые красные носы рукавами, тоже прыгали рядом и пытались раздавать команды – по мнению Пелли, абсолютно неправильные и бесполезные. Она посмеивалась над наивной тактикой юных воителей, не без удовольствия и азарта следя за ходом сражения. - Мисс Гейл?       Сердце Пелли рухнуло в пятки. Почему она не ушла раньше?! Зачем задержалась?! - Мистер Морт! Добрый день!       Рэймонд словно вырос из-под земли, а может – уже давно стоял рядом, пока она была увлечена игрой ребятишек? На нем была та же зимняя куртка, что и вчера – примерно по пояс, приятного темно-орехового цвета со вставками из светлого короткого меха, простые джинсы и… Пелли не поверила своим глазам – её шарф! Да, под курткой – навыпуск он бы тут не пошел – но её шарф! И… это её митенки багровеют на его крепких руках…       Птичка не надеялась, что он будет носить то, что она подарила. Может, усмехнется, отложит в сторону… Но рассчитывать на то, что учитель воспримет ее подарок всерьез, она не могла! Однако вот – он его надел. И ему очень идет этот цвет…       Рэймонд словно прочитал ее мысли. Ну или просто заметил, что Пелли удивленно смотрит на его шею. - Спасибо вам большое за подарок – он очень кстати. У меня как раз не было хорошего теплого комплекта на зиму, - искренне улыбнулся Рэй, и Пелли смутилась настолько, что даже не смогла ответить что-то членораздельное.       Конечно, она не признается, что всё утро разглядывала удивительной красоты подвеску – изящный трефот, в котором огненными сполохами горели четыре крупных камня. Словно угли в пылающем камине. Такие же яркие, как искры в его глазах…       Подвеска идеально ложилась в маленькую шкатулочку с резной крышкой, что подарил Майлз – еще один добрый жест, еще одна волна тепла. Когда Пелли любовалась шкатулкой уже при свете солнца, она с улыбкой вспоминала смущение Кота – парню должно быть было очень неловко показывать дружеские чувства, особенно перед ней – перед девчонкой! И тем ценнее для неё было то, что он сделал. - Вам спасибо, мистер Морт, - пролепетала девушка, ковырнув снег носком сапожка.       Рэй снова невольно залюбовался её ладной фигуркой, которую подчеркивала зауженная талия зимнего пальто – девочка умела подбирать одежду, это факт! Она не выставляла себя напоказ, но и вкусом была явно не обделена. Гардероб всегда строгий, но очень эффектный – Ворон мог только догадываться, какое впечатление Пелли производила на других мужчин, если у него самого внутри поднималась буря, едва ему стоило взглянуть на нее или даже просто вспомнить…       Но она сама вряд ли подозревала, что уже сейчас пользуется повышенным мужским вниманием – Рэймонд не раз и не два замечал заинтересованные взгляды, которые прохожие-мужчины бросали на Птичку. Да и в школе неоднократно видел, как старшеклассники периодически провожают глазами черноглазую стройную Пенелопу. Однако её знали как заучку-отличницу. А таких ровесники обычно боятся – с такими девушками им не о чем говорить, с такими девушками им страшно даже стоять рядом. Такие девушки обычно гораздо «взрослее» внутри, чем снаружи… - Ну эм… - потянул Рэй, чтобы прервать неловкое молчание, - как молодое поколение ведёт бой?       Он с улыбкой кивнул на крепость – снежная баталия там и не думала сбавлять обороты. - Если честно, - вполголоса проговорила Пелли, чтобы ее ненароком не услышали ребята, - весьма посредственно. Тактика сильно проседает.       Она притворно скорчилась, и Рэймонд засмеялся: - А что бы вы посоветовали? - Им нужен сильный лидер, - скрестив руки на груди, нарочито-ученым тоном принялась назидать девушка, - и в первую очередь план – как нейтрализовать того, кто представляет собой наибольшую опасность в команде соперников. А это, - она кивнула на подростка, - тот мальчик. Он старше, быстрее и бьет почти без промахов. Уже только он один выбил нескольких игроков. - Ого! – широко улыбаясь, удивленно выдохнул Ворон. – А ведь вы правы, мисс Гейл! Может вам поступать не на исторический, а на военный?... Ай!       Крепкий белый снаряд ударил Рэймонда прямо в плечо и разлетелся холодными «осколками»!       Неожиданно на площадке воцарилась тишина – игра прекратилась как по команде: тот, кто так «удачно» промахнулся, вообще пытался слиться со снежными блоками, осторожно пятясь назад.       Дети, распахнув испуганные глазенки, застыли в страхе перед высоким суровым взрослым – что сейчас будет?...       Рэй удивленно покосился на них, потом на побелевшее от снега плечо куртки и вдруг схватился за него: - О нет!! – с надрывом вскрикнул он. – Ваше Высочество, кажется, меня ранили! Мою честь запятнали, и я должен восстановить её в бою!       Пелли изумленно смотрела, как в черных ониксах стремительно разгорается буйное веселое пламя. - Да, мой генерал! – громко воскликнула она, решительно поправив вязаную шапку и закинув косу за спину. – Мы должны отстоять честь нашего флага!       Мальчишки «правой» команды не поверили своему счастью, когда оба взрослых ринулись на их сторону баррикады! Рэймонд и Пелли почти синхронно пригнулись и прижались к снежной стене, быстро набирая снег в руки и скатывая из него «снаряды». - Ого! Круто! Они за нас! – раздавались со всех сторон восхищенные детские вскрики.       Но Ворону и Птичке уже было не до разговоров – они уже вовсю включились в битву! Снежки мелькали как белые шарики в руках жонглеров – но и «бойцы» противника были не так просты – дети юркие, быстрые! А вот взрослым надо было быть внимательнее – их рост и широта плеч Рэймонда делала их легкими мишенями. - Да что ж… - с досадой выдохнул Рэй, когда очередная алая курточка мелькнула за снежной стеной и тут же пропала, а его, как он считал, метко пущенный снаряд пролетел мимо. - Это будет тяжелый бой, мой генерал! – смеялась Пелли, на секунду выглядывая из укрытия, чтобы оценить – в кого следующего ей «стрелять». – Надо подключать резервы и тактику! - Точно! – Ворон делано нахмурился и притворно-строго рявкнул: - Рыцарь Зеленого Шарфа, вы берете на себя правый фланг! Рыцарь Синей Куртки с Человеком-Пауком – со мной на левый! Рыцарь Желтых Варежек – остаетесь защищать принцессу!       Ребятишки с улыбками закивали и сразу перегруппировались по приказу высокого «командира». - Защищать принцессу? – Пелли удивленно приподняла бровь и, быстро вскочив с корточек, одним метким попаданием «ранила» бойца из армии противника прямо в некстати подставленную спину.       Одна из девочек-судей тут же закричала: «Алекс, третье попадание!». - Принцессу не надо защищать! – самодовольно усмехнулась Пенелопа, ловко подкинув в руке очередной быстро слепленный снежок. – Принцесса сама и себя защитит - и других! - Как и подобает отличному лидеру, - тепло подмигнул ей Рэймонд, и Пелли на миг окутала волна жара. - Урааааа!! – раздалось из-за спины Пенелопы – кто-то из «их» мальчишек выбил бойца «левой» команды, о чем тут же громко возвестила девочка-судья.       Видимо, присутствие двух взрослых подняло боевой дух всей немногочисленной «правой» армии, так что двигаться они стали более уверенно, а попадать – точнее.       Однако преимущество всё равно было далеко не на их стороне – слишком много ребят еще оставалось по ту сторону белой стены, да и мальчик-подросток не давал покоя команде Ворона и Птицы… На его короткой стеганой куртке, тем не менее, уже красовалось три явных отметины от снежков. - Слушайте! – громко зашептала Пелли Рэю и мальчишкам. – Я знаю, что делать! Но нужна ваша помощь – прикройте меня и отвлеките их внимание, максимально, как только сможете! И доверьтесь мне!       Последняя фраза предназначалась Рэймонду – Пелли смотрела ему прямо в глаза, сверкая азартными хищными искорками, горевшими на разгоряченном лице девушки. Рэй успел только кивнуть, прежде чем она ринулась к дальнему правому концу стены, по пути формируя в руках крупный снежок. - Бойцы! – скомандовал Рэймонд. – Вы двое – за мной, рыцарь Желтых Варежек остается по центру! Огонь из всех орудий – отвлекать их от принцессы!       Шквал снежкового огня обрушился на «врагов», которые на минуту опешили от такого напора и яростного сопротивления «правых». Пока соперники перегруппировывались, рыцари Рэя выбили еще двоих. И всё внимание оставшихся соперников сосредоточилось на левом фланге.       Этим и воспользовалась Пелли – выцепив взглядом нужную цель, мальчика-подростка, она осторожно подкралась справа и, резко встав в полный рост одним метким попаданием «ранила» мальчишку в спину! Всё войско тут же переключилось на неё – действовать надо было быстро, «командира» мигом ринулись защищать верные воины! В девушку полетели снежки, и она, ловко уворачиваясь, быстро скатала еще один снаряд – её последний шанс…       Мальчик хоть и был довольно рослым, но всё же хорошо скрывался за снежной стеной – ему оставалось всего одно попадание до поражения… Пелли понимала, что у нее есть только одна возможность победить.       Где-то слева раздавались детские веселые крики и отрывистые команды Рэя… Птичка, резким движением откинув назад полы широкого зимнего пальто, буквально парой прыжков взлетела на высокую снежную горку, вскочила на самый её край, на саму стену! Вставшая во весь рост и открытая для атаки!       Рэймонд увидел краем глаза, как мелькнул длинный малиновый шарф, повернулся и замер на мгновение: высокая статная девушка с тугой плетью черной косы, стояла, замахнувшись снежком – полы пальто взвились как плащ или длинные крылья, выставленная вперед и согнутая в колене изящная ножка в плотных джинсах и аккуратном сапожке уверенно опиралась на снежный блок…       Черные перья взметнулись вихрем, блеснули синеватыми бликами на зимнем солнце…       Афина! Его гречанка с изумительными омутами черных глаз! Решительная и смелая! Крылатая!       Рэй застыл, не в силах отвести от нее взгляд. Но миг – и на его принцессу обрушился шквал огня – на такую яркую открытую мишень! Ворон, забыв обо всём, ринулся к ней, увидев как уже два снаряда оставили белые отпечатки на ее бежевом пальто… Он рванул к Пелли так отчаянно, словно это были не безобидные снежки, а… пули.       Защитить! Закрыть! Заслонить щитом из крепких крыльев!       Пенелопа знала, что у нее всего одна попытка, один выстрел… Уворачиваться было уже некогда, она крепко сжала снежок, прищурившись и… Вот он! Мальчишка!       Всё! Не уйдешь!!       Бам! Точное попадание прямо в грудь! Контрольный! - Стэнли, пятое! Выбыл!! – завопили девочки чуть ли не хором. - Сдавайтесь, ваш командир повержен! – услышал Рэймонд звонкий голос его крылатой богини. Богини победы.       Стройная фигура Пелли по-прежнему высилась на снежной стене, а с другой стороны баррикад выходили оставшиеся «рыцари». Буквально два-три мальчика. Они уже и сами устали от боя – да и понимали, что без лидера-подростка их шансы против команды, где есть двое взрослых, очень малы.       Зато мальчишки из малочисленного, но отчаянного войска Рэя ликовали! Они окружили высокого Ворона и каждый, смеясь, хлопнул его по выставленной вперед ладони – дал пять!       Рэймонд вскинул голову на Пелли: - Ура отважной принцессе! – возгласил он и ему тут же вторил нестройный, но громкий хор мальчишеских голосов. - Ура отважной принцессе!!       Девушка, закинув за спину концы длинного шарфа, галантно раскланялась, счастливо улыбаясь мальчикам. И учителю, конечно.       Тот по-джентльменски протянул ей руку: - Позвольте помочь…       Ничего не подозревающая Пелли присела на край стены, готовясь спрыгнуть вниз, подав ладонь Рэймонду, как вдруг… Вдруг хитрый Ворон резко потянул ее к себе и подхватил на руки в порыве внезапной радости и ребячества! Пелли ойкнула и машинально прижалась к нему, крепко обхватив мужчину за шею. А тот под звонкие выкрики мальчишек закружил её, жалея только об одном – что сейчас нельзя ее расцеловать… Его Птичку. Его легкую невесомую Птичку…       Пелли захватила целая гамма чувств – растерянность, веселье, ликование и… счастье! Она в его руках! Снова в его крепких сильных руках!! Пусть на миг, пусть ненадолго! Пусть это просто баловство и детская забава! Но она – в его руках…       Девушка подняла взгляд на Рэймонда и обомлела: он сиял. Дело было не только в широкой искренней улыбке, которая не сходила с его лица, но и в солнце – уже клонящемуся к горизонту, но все еще ярком. Его лучи обрамляли Рэя – он сиял в этом ореоле яркого света и сам был словно соткан из него. Как настоящий луч. Как его имя. Луч золотого солнца…       Он закружил ее снова, прижав к себе чуть крепче. Пелли сильнее сомкнула руки, счастливо засмеялась, купаясь в теплых лучах и в золотистых искорках снежинок, что вихрем роились вокруг них. - Ох, какая чудесная пара, вы только полюбуйтесь! – резкий наигранно-высокий голос прорезал веселый гомон маленьких «рыцарей».       Совсем рядом стояли три рослых аниматора-«эльфа» - двое парней в классических дурацких «эльфских» костюмах с остроносыми яркими башмаками и девушка с накладными косичками и в пышной зеленой юбке по колено. Вся банда хищно ухмылялась, глядя на своих будущих жертв.       Рэймонд поспешно, но осторожно опустил Пелли на землю, и та сразу же испуганно забормотала: - Вы не правильно поняли, мы не… - Ооооой, не начинайте! – закатила глаза девушка. – Все говорят «мы не пара», пока не окажутся под омелой!       Рэй занервничал, но тут же успокоил себя мыслью – ну что они сделают? Не потащат же их насильно! - Тащи их, ребята! – скомандовала бойкая «эльфийка», и рослые парни, угрожающе звякнув бубенчиками на зеленых колпаках, уверенно подхватили под руки Пелли и Рэймонда. - Нет-нет, вы не понимаете… - сопротивлялся учитель, но девушка-аниматор уже крепко прицепилась к его второй руке.       Еще и мальчишки-«рыцари» радостно загомонили, обступив Ворона и Птичку – они подбадривали своих бывших лидеров и помогали «эльфам» вести несчастных к сцене! - Принцесса! Давайте!! Ура!! – слышались их радостные выкрики. - Принцесса? Ого! Какой у нас богатый улов! – наигранно хохотнул один из парней, который вел Пелли. - Пройдемте же, Ваши Высочества! – поддержал его тот, что волок Рэймонда, и возгласил на всю округу, чуть не оглушив Ворона на левое ухо. – Дорогу их Высочествам!! - Да какое же тут «высочество», - двусмысленно промурлыкала «эльфийка» и чуть плотнее, чем нужно, прижалась к широкому плечу Рэя, - тут явно «Величество»!       Рэймонд только успел задохнуться от возмущения, как новый вопль «эльфа»-парня прорезал морозный воздух, гомон толпы, к которой они уже подтаскивали упирающихся «пернатых», и непосредственно саму толпу. - Дорогу их королевским Величествам!! Дорогу прекрасной паре!!       Народ весело загомонил и заулюлюкал – еще бы! «Эльфы» выбрали себе жертв на потеху – теперь на время отстанут от остальных!       Пелли, собрав последние капельки вежливости и осторожно вырываясь, изо всех сил пыталась достучаться до упрямцев: - Да поймите же – мы совсем не пара!.. - Ну конечно! Не пара! Нас, помощников Санты, не проведешь! Вон как только что смеялись и обнимались! Не пара они – как же! - Говорят вам – отпустите нас! - вполголоса рычал Рэй, и если бы не внимание толпы и снующие рядом ребятишки, точно начал бы открыто ругаться. - Ой-ой-ой… - притворно покачала головой «эльфийка» и потянула Рэймонда за рукав еще сильнее, громко и насмешливо пожурив его так, чтобы слышала вся толпа, - надо же, такой большой, а такой робкий!! Надо добавить вам обоим смелости… и омелости!!       Люди вокруг захохотали, а Пелли закатила глаза от глупого каламбура. Ей захотелось ответить что-то хлёсткое и не очень культурное, но… Но через секунду ей стало не до сарказма – они неотвратимо приближались к сцене, на которой еще два «ушастых» держали большую арку из ярко-зеленых искусственных веточек с белёсыми ягодами, перевязанную широкой алой лентой. Венчал сооружение огромный красный бант и большой пучок омелы под ним.       Перед самым подъемом на сцену, который казался Рэю подъемом на эшафот, он предпринял последнюю отчаянную попытку вырваться – пока никто не слышал, сквозь тихий, но яростный рык прошипел прямо в лицо одному из своих «конвоиров»: - Что, больше тащить некого?! - Мужик, - неожиданным недовольным басом раздраженно бросил «веселый эльф» вполголоса, - реально, блин, некого! Давай, это недолго.       С этими словами троица ушастых бандитов затащила Ворона и Пелли наверх, на большой деревянный помост. Толпа свистела и аплодировала - конечно, им было весело, не они же сейчас стоят на виду у всех!       Рэймонд нервно одернул короткую куртку – ему было очень не по себе под прицелом стольких пар внимательных насмешливых глаз, а Пелли вообще сжала плечи и замерла.       Рэй снова подумал о том, что она как милая беззащитная серая птичка – черные перья это прекрасно, но её нежное светлое оперение он тоже любил. Он любил её любую – и отважную, и скромную. - Не переживайте, мисс Гейл, - слегка наклонившись к девушке, успокаивающе зашептал Ворон, - сейчас отшутимся и уйдем.       Пелли благодарно посмотрела на него и собиралась что-то сказать, но её прервал противно-звонкий голос: - Эй, что вы там шепчетесь?! Еще наворкуетесь, голубки! Мы вас не за этим позвали!       Рэймонд думал, что хоть на сцене их выпустят из захвата – но не тут-то было. Цепкие руки подхватили их и потащили дальше – к арке из омелы – «эльфы» поставили опешивших Ворона и Птицу прямо под огромным алым бантом и пучком белых ягод. - Ну вот, так-то лучше, теперь все на своих местах! – довольно возвестила «эльфийка», картинно уперев руки в пояс, и недовольно покосилась на Рэя. – Чего же вы ждете, Ваше Величество! Робеть уже поздно – время действовать! Время показать свою любовь!! Целуй! - Целуй! Целуй!! – раздались в толпе веселые крики, кто-то захлопал в ладоши, кто-то засвистел. - Я не… - замялся Рэймонд, понимая, чем всё это грозит.       И Пелли тоже прекрасно всё понимала и снова сжалась от ужаса, когда аниматоры с задорными выкриками «Ну во всём-то вам надо помогать!» упёрлись им в спины ладонями и стали подталкивать учителя и ученицу друг к другу – напористо и безапелляционно.       Расстояние между ними стремительно сокращалось, и девушка только и думала о том, что народ на площади не зря год от года старается избегать этих переигрывающих актёров. «Эльфы Санты» уже давно вышли за рамки понятия «милые проказники» и плотно засели в категории «приставучие говнюки». И теперь на все сто оправдывали свою репутацию.       Что же делать? Что делать?!       Рэймонда и Пелли пододвинули друг к другу почти вплотную – девушка выставила вперед руки, чтобы хотя бы упереться ими в учителя, а не прижаться к нему, как того требовали настойчивые, сильно давящие на спину, ладони аниматоров. Она почувствовала, как руки Рэя обняли ее за плечи – видимо, он тоже не знал, куда их деть.       Народ, разгоряченный глинтвейном и криками «эльфов» улюлюкал всё громче – мысли судорожно носились в голове Пелли: что же делать?! Оттолкнуть его, вырваться, убежать? Но как – их плотно прижимают друг к другу! Закричать, что это ошибка, что они не пара? Уже слишком поздно – она просто будет выглядеть истеричкой при огромной толпе, а ведь там явно есть и ее знакомые! На мгновение ей даже показалось, что она различила среди яркого мельтешения чужих курток одну очень знакомую – черную, с неоновыми кричащими надписями. Ло?! Тут Шарлотта? Тогда значит, и Майлз тоже!       Что же делать?! - Це-луй!! Це-луй!! Це-луй!! – скандировала неугомонная толпа.       Пелли взглянула на Рэя и прочитала в его широко распахнутых темно-карих глазах ту же растерянность – у него тоже не было никакого плана…       От них не отстанут! Ни за что не отстанут, пока не получат желаемое!       Единственное, что сейчас спасёт их с мистером Мортом – это…       Пелли быстро и глубоко вдохнула, крепко схватила учителя за меховые отвороты куртки и, привстав на цыпочки, резко притянула к себе, целясь губами в щеку!       Но в последний момент Рэй немного дернулся, опешив от неожиданного жеста, и она промахнулась.       Поцелуй пришёлся не в щёку. В левый краешек его удивленно приоткрытых губ. Левый по отношению к Пелли.       Аромат имбирного печенья. Цепкие птичьи лапки. Её мягкие губы. Неужели это происходит с ним на самом деле? Это фрагмент того сна, не иначе. Он как-то смог прорваться в реальность. В морозную праздничную реальность. Среди сверкающего снега, ярких костюмов и чужих голосов…       Она отстранилась так же стремительно, как и поцеловала. Практически бросила его куртку, разжав руки.       Толпа ликовала, народ уже вовсю кричал и аплодировал, а «эльфы» наконец ослабили тиски. - Ну вот же! Совсем другое дело!       Улучив момент, когда всё внимание переключилось на аниматоров, Пелли быстро схватила учителя и потянула со сцены – благо народ безропотно их пропустил.       Сжимая в ладони его крепкую руку в мягкой вязаной митенке, Пенелопа уверенно двигалась через пеструю толпу и только, когда они вышли на более-менее открытое пространство и смогли дышать свободно, она вдруг поняла, ЧТО только что наделала. Пелли резко разжала судорожную хватку и в испуге прижала ладони к груди. - М-мистер Морт, простите меня, пожалуйста… - чуть не плача от смятения, залепетала девушка.       Она только что поцеловала учителя на глазах у половины города! Не спросив самого мистера Морта, просто взяла и сделала это! Какой ужас!! - Мисс Гейл, - перебил её Рэймонд, нервно озираясь, - во-первых, не за что извиняться, во-вторых – давайте поскорее уйдем отсюда!       Никогда еще ученица не была настолько согласна с учителем!

***

      За торговыми рядами, среди больших ящиков, лишних фрагментов рождественских декораций и запасных опор для елки, на широких паллетах сидели двое: высокий мужчина крепкого телосложения с гладкой непокрытой головой и стройная черноволосая девушка в длинном пальто и ярком малиновом шарфе.       Видно было, что они только что присели на паллеты после бега или быстрой ходьбы – оба тяжело дышали и почему-то старались друг на друга не смотреть. Но вот наконец бросили робкие взгляды и… заулыбались, а потом и вовсе стали смеяться.       В этом смехе таяла неловкость, таял их страх друг за друга. Они спрятались от людских глаз! Сейчас им ничего не страшно.       Рэй не мог налюбоваться на улыбку девушки, наслушаться её заливистым смехом – не мог наглядеться как на волосах цвета самой темной ночи звездами оседают золотистые снежинки… Снежинки? На волосах? А где же… - Мисс Гейл! Шапка!       Пелли охнула и машинально потрогала макушку – конечно, шапки не было. - Наверное, потеряла в толпе… - растерянно проговорила она, - надо будет потом поиска… - Принцесса!       Ворон и Птица синхронно вздрогнули, ожидая нападения очередного «эльфа», но нет – это был один из мальчиков, с которыми они обороняли крепость. Он бежал к взрослым, крепко сжимая в руках… ярко-малиновую шапку свободной вязки. - Принцесса, я нашел ее у крепости и бежал за вами от… - От самой сцены? – Пелли с улыбкой приняла из его рук свою вещь. - Ага, - шмыгнул носом паренёк, - вы быстрые. Но я быстрее! - Благодарю тебя, о храбрый быстроногий рыцарь, - вновь засмеялась Пенелопа и положила шапку на колени – сначала она хотела переплести уже довольно сильно распустившуюся косу.       Рэй с хитрой ухмылкой наклонил голову: - А не хочет ли Рыцарь Желтых Варежек стать Рыцарем Рождественского Печенья? Скажем… с шоколадной крошкой? - Лучше Рыцарем Печенья в Глазури! – широко заулыбался в ответ мальчишка. - По рукам! В таком случае немедля выдвигаемся!       Поднявшись, Рэймонд кивнул Пелли: - Я принесу нам кофе, мисс Гейл, если вы не против. Подождете здесь? - Конечно! Спасибо! - Какой вам? - Капучино, пожалуйста. Без сахара.       Когда Рэй с мальчиком скрылись за поворотом, девушка, задумчиво улыбаясь, принялась переплетать свою длинную косу. Она только сейчас заметила, что солнце начинало понемногу садиться – пока еще не наступили сумерки, но дело шло именно к ним. А ей так не хотелось, чтобы сегодняшний день кончался! Ведь именно сегодня с ней было то самое беззаботное ребяческое чувство, когда тебе плевать на завтра – главное то, что есть здесь и сейчас. А сейчас – он был рядом. Её солнечный луч. Её Рэй.

***

      Давно Рэймонд не пребывал в таком отличном расположении духа – этот день словно вернул его в детство, во время, когда единственной проблемой был проигрыш команде соперника в снежном поединке. И сегодня, пожалуй, был первый раз за много лет, когда при общении с детьми его не кольнул болью в сердце диагноз, озвученный лучшими врачами столицы в еще далеком девяносто первом.       Бесплодие.       Это была одна из причин, почему он взял старшие классы. С детьми помладше он бы не смог общаться каждый день – всё время бы думал, всё время бы вспоминал, что своих у него никогда не будет…       А сегодня… сегодня он просто играл. Забыв обо всём, обо всех. Кроме Птички. Именно она все эти месяцы вытаскивала его из клетки аккуратным клювиком, сама того не подозревая. Именно с ней он сегодня смог стать тем, кем был всегда – юношей. Немного буйным, искренним, порывистым и не замечающим никаких преград!       Пусть только кто-нибудь попробует что-то сказать про мисс Гейл, про тот поцелуй на сцене! Все видели – это был невинный поцелуй в щеку! Весь город видел! Они чисты – и он, и она!       Сегодня они играют. Ворон и Птичка. Играют в снегу – среди искристых снежинок, детского смеха, ярмарочных огней и дурацких эльфов! Это их игра, это – его дом. Которого он всегда хотел. Сегодня он чувствовал себя в Гнезде.       Он не пил дорогое шампанское на пышном приёме, не сидел за изящным столиком в вычурном ресторане – он нёс кофе в одноразовых стаканчиках и картошку-фри. Всего один пакет, потому что прямо на нём она и закончилась. Перед Рэем в очереди стояла толпа подростков – они всё разобрали. Но Ворон взял последний пакетик – для неё. Потому что сам обожал это простое лакомство – и хотел поделиться им с той, кого любит.       Да, он наконец начал вспоминать о том, что у него есть любимая еда, что он тоже способен получать удовольствие от мелочей. А Рэймонд ведь совсем об этом забыл – спрятался в клетку, сидел там в полумертвом оцепенении целых шесть лет…       Но теперь – дверца открыта. Хотя она всегда была открыта. Просто он этого не видел. И до Ворона наконец-то донесся соблазнительный запах картошки. Фастфуда, недостойного профессора с мировым именем, но так обожаемого молодым человеком по имени Рэй!       Мальчик-«рыцарь» уже давно убежал с большим набором печенья, торжественно врученным ему Рэймондом, а сам Ворон довольно нёс свою «добычу» в виде пары больших пряников, двух стаканчиков кофе и пакетика картошки-фри. Этого, конечно, маловато для двух взрослых людей, но в ближайшей палатке неожиданно всё закончилось – конец дня, холодало, народ замерз, захотел есть… Можно было пройтись дальше, до еще одного тента с едой, но Рэй не хотел надолго оставлять Пелли мерзнуть за ящиками, а потому торопился принести горячие напитки ученице. Своей Птичке.       Та уже успела переплести косу, надеть шапку и послушно ждала его на том же месте, зябко потирая руки в тонких митенках. Увидев учителя, девушка заулыбалась и с благодарностью приняла у него из рук теплый стаканчик.       Ворон опустился рядом и протянул ей добычу: - Не знал, что вам понравится, так что взял немного пряников и картошку, - проговорил он, почему-то смущаясь. - Спасибо, мистер Морт, но позвольте, откажусь от сладкого – тётя печет каждый день и я… - теперь замялась уже Пелли. - И вы смотреть на него не можете, - завершил ее мысль учитель. - Как-то так! – засмеялась девушка, уютно кутаясь в свой широкий шарф и с удовольствием делая мелкие глотки горячего кофе. - Тогда вся картошка – вам, - Рэй, ни секунды не колеблясь, протянул ей пакет. - Половина! И не спорьте! – она строго пригрозила ему пальцем и тут же с хитрой улыбкой добавила: - Я же вижу, как вы на неё смотрите. - Как? – опешил Рэймонд. - Влюблённо, - девушка пожала плечами и снова засмеялась.       Они прятались от мира. От людей. От проблем. Скрытые декорациями и высокими ящиками, сидящие на простых деревянных паллетах – они дурачились и шутили, ели картошку из бумажного пакетика, со смехом ломая последние золотистые брусочки, деля их напополам.       А потом просто устроились рядом, допивая кофе, пока небо темнело – на город опускались стремительные зимние сумерки, на площади зажигались первые гирлянды. Рэй снял крышку с кофе, чтобы допить его, и Пелли невольно бросила беглый взгляд в его стаканчик. Черный кофе.       Черная вода.       Черная река, Пёрышко – она ждет…       Девушка коротко мотнула головой, отгоняя наваждение.       Это, конечно, не укрылось от Рэймонда. - Вы замерзли? – заботливо спросил он, решив, что ученица так поёжилась от холода. - Нет-нет, всё хорошо,- неловко улыбнулась она и тут же вздрогнула от резкой трели звонка в кармане.       Экранчик простого и далеко не нового телефона услужливо высветил: «Доктор Диас». Сердце пропустило удар – что с папой?! - Простите, - быстро кинула Пелли Рэймонду и поспешно нажала на «приём», - да, Мигель? - Пелли? – раздался в трубке спокойный мужской голос. – Ты опять пугаешься моих звонков? Не бойся, ничего не случилось. Просто хотел попросить, чтобы вы с тетей подъехали завтра ко мне – я понимаю, что вы отдыхаете, но сегодня пришли новые медикаменты, экспериментальные, и мне нужна подпись Флоренс, чтобы ввести их в курс лечения Стелиоса. А ты – тебе нужно про них послушать и принять решение вместе со мной – есть небольшие риски. Небольшие, не беспокойся, - поспешил добавить доктор. - Хорошо, - выдохнула Пенелопа с явным облегчением, - конечно, мы приедем завтра в клинику. Спасибо, Мигель, и – счастливого Рождества. - Счастливого Рождества, Пелли.       Птичка нажала на «отбой», шумно вздохнула, прижав мобильник к груди свободной от стаканчика рукой и… только после этого сообразила, что сидящий в полуметре от неё учитель всё слышал. Что ей еще минуту назад надо было встать и отойти! - П-простите, я… - она потупила глаза. - Всё хорошо, мисс Гейл. Вы… вам нужна помощь? - Увы, мистер Морт, вы точно ничем не поможете, - грустно покачала головой Пелли, - но, прошу – не берите это в голову.       Рэй замолчал на секунду, не зная, позволено ли ему об этом говорить, но всё же… - Ваш папа… - Мой папа – на лечении! Он болен! – внезапно резко выпалила девушка, с вызовом взглянув на учителя, и тут же отвела взгляд. – Простите меня, пожалуйста… Это тяжелая тема. - Это вы меня извините, - мягко произнёс Ворон, - мне не следовало лезть не в свое дело. Но… просто я хочу, чтобы вы знали – если вам или вашим близким потребуется помощь – вы всегда можете рассчитывать на меня. Я сделаю всё, что смогу.       «Я сделаю для тебя всё. Даже самое невозможное. Моя Птичка».       Пелли благодарно улыбнулась и закивала, глядя перед собой, и вдруг еле слышно произнесла куда-то в зимний воздух: - Вы наверняка слышали сплетни и слухи про папу. Это неправда. Мистер Морт, это всё неправда…       У Рэя сжалось сердце от той боли, которая выплескивалась из девочки в этом тихом доверительном шепоте. Как долго она это хранит в себе! Как сильно страдает! - Папа никого не убивал, - Пелли зажмурилась и повторила как заклинание, - папа никого не убивал…       Этот вкрадчивый отчаянный шепот пробил Рэймонда как стрелой – она говорила это не ему. Птичка говорила это себе.       Её мантра. Её заклинание. Её самовнушение. Её… самообман.       Да, Рэй действительно слышал многое о том громком жестоком убийстве, что потрясло этот городок двенадцать лет назад. И перед ним уже давно сложилась цельная картина – но он также знал и то, что мисс Гейл упорно отрицает вину отца. И теперь Ворон увидел – почему.       Она боится. Она боится правды. Отстаивая невиновность папы перед всем миром, она отстаивает его добрую память прежде всего перед… самой собой.       Маленькой серой птичке очень больно. Она боится – много-много лет… Боится принять правду.       Рэймонд понимал только одно – пока не вырастут черные крепкие перья, пока крошечный нежный соловей не превратится в стойкую сильную самочку ворона – она не столкнётся с правдой. Будет ее отрицать, бороться за память, бросаясь маленьким трепещущим тельцем на её защиту. На защиту доброго имени отца…       Сейчас не время об этом говорить. Совсем не время.       Сейчас птичка осторожно жмется к нему, она уязвима, открыта и… ранима. - Мисс Гейл, - ласково проговорил большой сильный Ворон, - всё так и есть. Не переживайте ни о чём – вы можете на меня положиться.       Пелли грустно улыбнулась, только открыла рот, чтобы ответить, как вдруг –       Бабах!!       Небо расцвело огненными искрами, обдав сидящих ярким пламенем салюта!       Девушка от неожиданности шарахнулась к Рэю, выронив в снег под ноги почти пустой стаканчик. Ворон машинально обхватил её рукой, словно спасая от неведомой угрозы – хотя это был всего лишь праздничный фейерверк.       Оба это понимали. Оба знали, что нужно отстраниться. Но не могли.       Пелли было очень тепло под его рукой, как под широким крылом. А Рэй за все сокровища мира не согласился бы сейчас убрать руку с её плеч. Он знал, что времени им дано очень и очень мало, что скоро этот сказочный вечер закончится, так что спешил дарить её всё, что мог – всё тепло, которое только способен был отдать.       Птичка чирикнула что-то благодарное и чуть крепче прижалась к его боку – согревая Ворона, замерзшего в этом жестоком мире, полном измен, крови и холода.       Они смотрели на салют и понимали – завтра будет новый день. Он снова разведёт их по сторонам. Но сейчас это неважно...

***

      Когда закончился фейерверк, когда утихли веселые выкрики толпы, когда развеялась магия полыхающего разными цветами неба, пришла неловкость.       Они шли вдоль ярко освещенных ярмарочных рядов – близко, но как всегда – не касаясь друг друга. Волшебство развеялось, но вот ребяческое настроение – нет. По дороге Рэй и Пелли встретили тех двоих мальчишек, что кроме Рыцаря Желтых Варежек помогали им при обороне крепости, и отдали им два пряника, которые Рэймонд купил вместе с картошкой и к которым Ворон и Птичка так и не притронулись.       Помахав вслед убегающим ребятишкам, Рэй по привычке слегка кивнул налево и улыбнулся: - Славные у вас были защитники, Принцесса! - Принцесса? - вдруг поморщилась Пелли. – Если честно, мне бы не очень хотелось быть принцессой. Они обычно в сказках ничего не решают – ни за страну, ни за себя. - Кем бы вы тогда были в сказке? – искренне поинтересовался Ворон, уютно нахохлившись и устроив руки в карманах куртки. - Ммм… - на секунду задумалась Пенелопа, - наверное, волшебницей. Магичкой… Или как это лучше назвать… - Чародейкой? - Может и чародейкой, - усмехнулась девушка, - немного вычурно звучит, но интересно, мне нравится. - Это же сказка, - улыбнулся Рэй, - можем позволить себе немного вычурности. - А вы? Как вам роль генерала или, скажем, короля? - Король – это слишком утомительно. Столько ответственности и работы – ну её, эту работу и политику! - в шутку зевнул мужчина и задумался. – Может мне бы больше подошла роль королевского советника. Тоже почётно и многозначительно – советник самого короля! – Рэймонд гордо выпрямил и без того прямую спину и вскинул голову в горделивом жесте. - Хах! – Птичка аж подпрыгнула от восторга, ему действительно шла эта роль! – А может тогда не короля, а сразу императора?! Раз уж мы пишем сказку такими яркими красками? И герб очень пафосный, сияющий… - Как солнце! – воскликнул Рэймонд, вовсю погрузившись в их игру. - Да, точно! – с жаром подхватила Пелли. – Золотое Солнце на гербе и знамёнах! Ух!       Рэй тихо засмеялся, чтобы девушка не увидела – живость и огонь, что полыхал в ней, сейчас совсем не держались в строгих рамках камина, который каждый их них отстроил у себя в душе. Они с Пелли увлеклись – сейчас создавали еще один общий секрет, общую сказку… Их общую сказку… - А вы уверены, что были бы просто человеком? Это же скучно! – лукаво покосилась на учителя Птичка. - А кем вы мне предлагаете стать? - Драконом! – выпалила Пелли с горящими глазами. – Мудрым тысячелетним драконом!       Рэй рассмеялся уже открыто – но это была совсем не насмешка! - Потрясающе! Сказка про чародейку и дракона, советника императора под Золотым Солнцем! - Здорово, да?! – задорно прыгала рядом Птичка. - Более чем! Просто изумительно! – искренне согласился Рэй и вдруг посерьезнел. – Мисс Гейл, вам обязательно стоит записать это – отличная идея. Может потом… - он слегка замялся и добавил уже тише, взглянув на Пелли с невысказанной лаской, - может потом вы сочините её до конца и расскажете своим детям.       Девушка смотрела в его теплые глаза, на его открытую, немного смущенную улыбку и думала только об одном: «Я бы очень хотела, чтобы мы вместе рассказали её нашим детям…». - Пелли!! – невысокая шатенка у одного из торговых «домиков» замахала руками, привлекая внимание Пенелопы и ее спутника.       Мэг подбежала к паре и выпалила, задыхаясь: - Уф, здрасьте, мистер Морт! Счастливого Рождества! – и быстро затараторила, не дав учителю ответить. – Пелли, там папа приехал помогать собирать товар – мы как раз закончили! Давай подбросим тебя до дома. Вас, мистер Морт, конечно, тоже! Где вы живете? В каком районе? - Всё хорошо, мисс Тард, не нужно, - с трудом успел вставить реплику Рэй, - правда, я сам доберусь. А вы, мисс Гейл, езжайте. - Вы уверены? – спросила Пелли.       Она и правда замерзала – к тому же понимала, что если Рэймонд пойдет ее провожать, она уже не выдержит и поцелует его… Не в щеку. Так её тянуло к этому человеку. Надежному, доброму, родному… От которого она обещала себе держаться подальше – и должна сдержать это обещание!       Сказка закончилась. Пора вспоминать о реальности. - Уверен, - улыбнулся Рэй, прекрасно отдавая себе отчет в том, что сидеть рядом с Птичкой в тесном салоне машины – будет выше его сил. - Пелли, тогда пойдем, папа ждет! – поторопила её Мэг. – До свидания, мистер Морт! - До свидания. И вам, мисс Гейл… до встречи, - и увидев, что рыжеволосая Мэган на секунду отвернулась, коротко галантно поклонился и тихо добавил, - чародейка. - До встречи… - прошептала девушка, которая почему-то не смогла сказать такую простую фразу громче. - Пелли, ну ты идешь? – подруга нетерпеливо потянула ее за руку.       …Машина отца Мэган стояла совсем недалеко, и Пенелопа, уже устраиваясь на заднем сиденье, всё же взглянула на длинную аллею вдоль торговых рядов. Он уходил по ней, растворяясь в теплом сиянии однотонных желтых гирлянд… Словно окруженный солнечным светом. Рэй. Её луч. Луч Золотого Солнца. Автор главы: Tae_Nerr