Перепутья. Книга первая: Нулевой километр

      Сегодня Шарлотте было особенно тяжело работать, хотя должно было быть совсем наоборот. Раскладывая на полках товары, она вспоминала прошедший день, стараясь понять, почему же у нее так сладко щемит в груди, почему дрожат пальцы, и она совершенно не может сосредоточиться на своих задачах!       Впервые за долгое время ей не хотелось есть: утром она плотно позавтракала, а уже на работе, в перерыв, успела попить кофе с маффином.       В обед она успела сбегать в больницу и была приятно удивлена: мама выглядела гораздо бодрее, улыбалась ей, и они болтали почти два часа.       В школе тоже все было просто прекрасно: она получила высший бал за контрольную по литературе, а на уроке истории осмелилась поднять руку и ответить на вопрос мистера Морта. Ответ оказался верным, и учитель похвалил ее…       Одна из коробок со стиральным порошком выпала из рук и с глухим стуком упала на пол. Шарлотта, присев, подняла ее и мечтательно улыбнулась. Так почему же ей так хорошо? Не потому ли, что… Утро того же дня. - Здорово, малая.       Оглянувшись, Шарлотта увидела Майлза, который неспешно приближался к ней. Было еще довольно рано, и потому девушка искренне удивилась, увидев Кота в это время. Она только-только закончила разносить газеты и сейчас спешила домой, чтобы забрать рюкзак и идти в школу. - Привет. – Она широко улыбнулась Коту и шагнула ему навстречу. – Ты чего гуляешь в такую рань? Парень усмехнулся и, взглянув на удивленное лицо Шарлотты, пояснил: - Ты ж сказала, что по утрам газеты разносишь? Ну вот, я и решил тебя подождать. - А после, поморщившись, добавил: - Один хрен эти уроды поспать не дадут. - Кто? - Родаки мои ебучие, кто ж еще-то? – Кот раздраженно оскалился. – Сссука, решил переночевать дома, называется!       Шарлотта вздохнула и опустила голову, прошептав: - Ты не выспался, да? И часто они так?.. - Нормально все, малая, не парься! – И тут же добавил. – Ты чо, еще домой? - Да, мне надо занести сумку и взять рюкзак. – Девушка торопливо кивнула. – Может зайдешь?.. - Не, - Кот покачал головой. – Давай быренько метнись и пошли. Заскочим по пути в жральню, перекусим. А то у меня сегодня тренировка. Если не пожру, то свалюсь прямо на поле.       Шарлотта, улыбнувшись, не стала медлить, а развернулась и побежала в сторону дома. Уже в подъезде она птицей взлетела наверх, ворвалась в квартиру, одной рукой сбросила с плеча сумку, второй схватила с вешалки рюкзак, а после торопливо захлопнула дверь и сбежала вниз. Все это не заняло у нее и пары минут, так что, когда она выскочила из подъезда, Майлз только-только подошел к крыльцу. - Я готова! - Ля ты быстрая! – хохотнул Кот. – Ну чо, пошли тогда. - А куда пойдем?       Шарлотта, подтянув лямки рюкзака, посмотрела на Кота. Тот же, усмехнувшись, ответил: - В центре есть забегаловка, типа семейного ресторана. Погнали туда. Хоть пожрать нормально.

***

      Крохотный семейный ресторанчик с красными скатертями на столах и цветастыми занавесками на стенах был невообразимо уютным. Невысока девушка-официантка приняла заказ: Майлз заказал на свой вкус, и Шарлотта не вмешивалась, полностью доверившись его выбору. Вскоре перед ней уже поставили большую тарелку, на которой обнаружилась горячая яичница с ветчиной, поджаренные тосты под пеленой тающего масла и несколько ломтиков сладкого картофеля. Из напитков Майлз выбрал кофе для себя и горячий шоколад для своей спутницы. За последнее Шарлотта была искренне благодарна.       На какое-то время за столом воцарилась тишина. Порой девушка поднимала взгляд от тарелки и отмечала, как ловко Майлз обращается с ножом и вилкой; ей самой казалось, что она держит приборы до безобразия неловко. Кот же явно чувствовал себя в своей тарелке, нисколько не смущаясь и не тушуясь.       Наконец, покончив с едой, девушка откинулась на спинку мягкого диванчика и, согревая руки о большую кружку горячего шоколада, тихонько проговорила: - Спасибо. - За что?       Кот вскинул брови, с удивлением посмотрев на девчонку, которая сидела напротив него. Шарлотта тут же опустила взгляд и пожала хрупкими плечиками; она сняла куртку и положила рядом с собой, оставшись в безразмерной футболке, которая не могла скрыть ее нездоровую худобу… …Хрупкая, нежная фигурка - точно драгоценная фарфоровая статуэтка, которую страшно взять в руки. Тонкая шея стянута нарочито грубым шипованным ошейником. Точеные пальчики. Изящные кисти. Плавные движения, прекрасные синие глаза, мягкая улыбка…       Да что с тобой, твою мать?! Приди в себя!!!       Кот оскалился, усилием воли отгоняя эти мысли и небрежно отмахнулся: - Не парься, короче. - Мне так неловко, что ты все время платишь за меня. Я… - Я сказал – забей!       Майлз отодвинул пустую чашку из-под кофе и поднялся на ноги. - Пошли. А то я на тренировку опоздаю и Ревик опять вонять начнет.       Шарлотта торопливо выбралась из-за стола и накинула на плечи куртку. - Вы же скоро поедете на соревнования в Уайтмаунтен, да? - Ага. И эту игру мы сто процентов просрем! - И вдруг добавил: - А чо, малая, погнали со мной? Место для тебя в автобусе найдется. - Ой, это было бы здорово! – Девушка захлопала в ладоши, но тут же сникла, опустила голову. – Но… Я не могу. У меня же работа… - Блять. – Кот, пнув дверь, первым вышел на улицу. – Я и забыл. А чо, прям не вырваться? - Я попробую, но наш управляющий – мистер Харрис, будет злиться… Да и мне нужны деньги, ты же знаешь.       Парень молча покачал головой, ничего не ответив. Он прекрасно помнил рассказ девчонки, но именно сейчас ничем не мог ей помочь. От тех денег, которые он заработал в клубе, осталось совсем немного, всего пара сотен. Этого им с малой хватит буквально на неделю, да и то, если максимально ужаться…       Майлз вдруг понял, что рассчитывает деньги так, чтобы хватило на еду не только ему, но и малявке. И тут же мысленно усмехнулся: а куда ее девать? Кто еще о ней позаботится?       Он улыбнулся, глядя на идущую рядом с ним девушку, а после положил руку ей на плечо, притянул к себе. - Ладно, малая, прорвемся!

***

- …так есть ли абсолютизм полное зло, как принято считать, или же мы, на примере Людовика XIV, который был абсолютистским монархом, можем судить о данном явлении иначе?       Спокойный голос историка разносился в стенах класса. Его речь была плавной, лишенной излишней эмоциональной окраски; Шарлотта не помнила, чтобы мистер Морт хотя бы на кого-то поднял голос, о нет! Ему достаточно было лишь посмотреть на нарушителя спокойствия и тот буквально съеживался под тяжелым, немигающим взглядом антрацитово-черных глаз. - Итак?..       Девушка, прикусив губу, осторожно подняла руку. В обычное время она старалась не высовываться и, даже если у нее хватало сил слушать рассказ мистера Морта, она никогда не решалась заговорить. Но сейчас она знала ответ.       Взгляд черных глаз обратился на нее. - Да, мисс Уилсон? - Абсолютизм не зло. – Шарлотта пролепетала это едва слышно, опасаясь, что мистер Морт попросит ее говорить громче, но он молчал, готовый выслушать ее ответ. – Абсолютизм необходим для создания сильного правительства, которое должно защищать простых людей. Но те должны быть полностью покорны. И…и должны помогать королю… - В чем помогать, мисс? - В обеспечении их благами и правами. – Шарлотта заговорила чуть более уверенно. Вчера вечером она прочитала параграф в учебнике и сейчас очень надеялась, что правильно поняла прочитанное. – Истинной целью Людовика XIV было укрепление экономики. Но ради этого ему приходилось жертвовать правами других. - Что еще пытался укрепить Луи, как вы считаете?       Девушке было ужасно неловко под пристальным взглядом учителя, но она собралась с силами и выдохнула: - Он хотел укрепить свою власть. - Верно. – Историк, точно огромная хищная птица, качнул головой и по его губам скользнула улыбка: точно тень от облака пробежала по земле. – Хорошо, мисс Уилсон. Итак, давайте вернемся к… Тот же день. Полдень. - Мамулечка, я пришла!       Тихонько прикрыв за собой дверь, Шарлотта оглянулась на мать. Та улыбнулась, и девушка отметила, что впервые за долгое время улыбка матери не была натянутой. - Здравствуй, мой лягушоночек. Ты сегодня рано. - Да, я решила прогулять физкультуру. – Девушка не могла признаться матери в том, что ей просто надо на работу, так что с последних двух уроков ей пришлось сбежать. – Надеюсь, что мистер Ревик не будет сильно ругаться. Ой, а я сегодня получила высший балл за сочинение! А еще меня похвалил мистер Морт! Помнишь, я тебе рассказывала, что у нас в этом году пришел новый учитель истории? - Помню, бусинка. – Беатрис протянула к дочери руки. – Иди ко мне, моя пироженка. Обняв мать, девушка счастливо улыбнулась и осторожно погладила ее по руке. - Как ты, мамулечка? Тебе не больно? - Нет, мой храбрый лягушонок Ло. Доктор говорит, что новые препараты мне подходят и теперь будем наблюдать за моим состоянием. Так что все хорошо… Вечером того же дня. - Дорогуша, тебе что, нечем заняться? В отделе товаров для дома кончилась работа?       Голос управляющего вырвал ее из пучины мыслей и вернул в реальный мир. Девушка, торопливо выпрямившись, опустила взгляд. - Мистер Харрис, простите, я... Я отвлеклась… вы… - Отвлеклась?! Я не потерплю, чтобы кто-то бездельничал! Живо работать, ну!       Тяжело вздохнув, Шарлотта отвернулась. Опять она промолчала! Почему она не ответила ему, почему прямо не сказала, что уже почти все сделала и ей осталось расставить последнюю коробку с товаром. И он опять злится. А если управляющий не в настроении, то это значит одно – не видать ей своих денег.       На нее волной накатила обида. Ну почему, почему ей каждый раз приходится буквально вымаливать у него свою зарплату? Почему только ей и Трейси мистер Харрис платит последним, да и то только после того, как они обе достаточно поупрашивают его?       Со злости пнув коробку со стиральным порошком, Шарлотта наклонилась, вытащила одну пачку и поставила на полку. Чертов управляющий! Ну почему такая несправедливость?!       Закончив с товаром, Шарлотта подхватила пустую коробку и двинулась было в сторону склада, как вдруг ее взгляд зацепился за девушку в длинном пальто приятного горчичного цвета, которая склонилась над полупустой корзиной с мотками ниток. По спине девушки спускалась длинная смоляная коса, а в тележке, которая была сбоку от нее, лежал аккуратно сложенный малиновый шарф. - Пелли! – Шарлотта отставила в сторону коробку и подошла к однокласснице Майлза. – Привет.       Пенелопа выпрямилась и, тепло улыбнувшись, проговорила: - Здравствуй, Шарлотта. - Ло. – Девушка опустила взгляд и добавила торопливо: – Ты можешь звать меня Ло. Если хочешь, конечно!       И тут же затараторила. - Ты нитки выбираешь, да? Тут уже мало осталось, я не успела выставить. Ты не торопишься? Подождешь десять минуток? Я быстренько сбегаю и принесу! Тебе нужен какой-то определенный артикул? Определенный цвет?       Она робко взглянула на высокую старшеклассницу, невольно отметив, что у нее приятная улыбка, светлая гладкая кожа и прекрасные черные глаза. Тоже черные! Но если глаза мистера Морта напоминали черное вулканическое стекло, то взгляд Пелли лучился теплом. Девушка подумала, что глаза Пенелопы были похожи на опалы, которые никогда не обожгут холодом, потому что внутри них всегда трепещет крохотный огонек. Необычен был их разрез: миндалевидный, совершенно нетипичный для этой местности. - Спасибо, Ло. – Пелли опустила взгляд на несколько мотков ниток, которые она прижимала к груди. – Если тебе не будет сложно, то ты не могла бы посмотреть вот эти оттенки? - Можно? – Шарлотта одной рукой вытащила из кармашка рабочего фартука блокнотик и карандаш, а вторую протянула к клубкам. – Минутку, я спишу артикулы…       Пелли протянула ей мотки, но в ту же секунду один из них коварно выскользнул из ее рук. Обе девушки охнули, и практически одновременно присели, потянулись к светло-бежевому клубку. Шарлотта успела первая, подхватила его и широко улыбнулась. - Попался! – а после, протянув его девушке, осмелившись взглянуть ей в глаза. – На нем бирки нет, но я знаю какой это артикул. Сейчас все принесу! - Спасибо, Ло. Я буду тебе очень благодарна…       Когда, спустя некоторое непродолжительное время, Пенелопа выбрала нужные ей цвета и сгрузила упаковки с нитками в тележку, она вновь посмотрела на Шарлотту, которая быстро перебирала товар в корзине, раскладывая его по своим местам. - Ты меня прямо выручила.       Шарлотта выпрямилась и, положив руку на поясницу, невольно поморщилась от привычной боли. - Ой, ну что-ты! Все хорошо! Ты же много вяжешь, да? Ты всегда покупаешь ниточки. - И добавила смущенно: - Спасибо, что подарила мне митенки. Они мне так нравятся! - Носи на здоровье. – Тепло улыбнулась Пелли и вдруг спросила: – Ты работаешь до закрытия? До самой темноты?       Шарлотта кивнула, еще не понимая, к чему этот вопрос. - Да, я обычно выхожу во вторую смену, чтобы успевать ходить в школу. - И ты ночью идешь домой одна?! – В опаловых глазах красавицы вспыхнули огоньки, и она нахмурилась. – По темному городу? - Нет! – Шарлотта не сумела сдержать улыбку, - Нет, что ты! Меня встречает Майлз, и мы вместе идем домой. Точнее я - домой, а он… он куда придется…       Обе девушки на несколько секунд замолчали, прекрасно понимая всю глубину проблем, которые были у парня. Шарлотта прервала это молчание первой. - Ладно, я побегу, а то мистер Харрис ругаться будет. – И буркнула в сторону. – Мудак!       Пенелопа невольно рассмеялась. - Слышу знакомый лексикон. – А после, ласково улыбнувшись, проговорила: – До свидания, Ло. Я была рада тебя увидеть.

***

- Мистер Харрис, ну пожалуйста, мне очень нужны деньги! - Дорогуша, я же сказал тебе – завтра! – управляющий небрежно отмахнулся от худенькой девчонки в черной куртке с аляповатыми надписями. – Мне некогда. - Вы обещали заплатить мне еще вчера… - Какая ты надоедливая! Ты что, думаешь, что я тебя обману? - Погасив свет в одном из отделов, мужчина повернулся к Шарлотте спиной. – Завтра, дорогуша, все завтра!       Девушка, чуть не плача, сжала кулачки. - Мне очень нужны деньги, неужели вы не понимаете!       Мистер Харрис наконец обернулся и… И охнул испуганно: за спиной девчонки стоял высоченный широкоплечий парень в кожаной куртке. Черные брови незнакомца были сурово сведены на переносице, а тонкие губы кривились в оскале, обнажая острые клыки. Но страшнее всего были его глаза: совершенно прозрачные, словно ледяные. - Вы… Магазин уже закрыт. Сэр.       Он так и не понял, как такой громила умудрился подойти абсолютно бесшумно. Но еще больше он удивился действиям этой надоедливой девчонки: та обернулась, ахнула удивленно и шагнула навстречу этому бугаю. - Майлз! - Проблемы? – Парень вновь прошелся ледяным взглядом по управляющему. – Слыш, ты! - Все хорошо! – Девушка торопливо обхватила парня за руку, прижалась к нему. – Я готова. Пойдем? - Пошли.       Еще один обжигающий холодом взгляд – и высоченный старшеклассник отвернулся, освободил руку и обнял Шарлотту за плечи. Та, на ходу оглянувшись, торопливо проговорила: - До свидания, мистер Харрис.

- Этот мудак что, тебе не платит?!       Майлз был в ярости. Он слышал разговор Шарлотты с этим напыщенным хлыщем от и до. Слышал, как она, словно маленький котенок, мяукала, выпрашивая то, что полагалось ей по праву. Невольно Кот вспомнил себя: когда-то и он был котенком, который отчаянно нуждался в помощи. Он тоже жалобно пищал, надеясь, что люди услышат его. Но очень быстро понял, что на него всем плевать! И потому видя, как его малявочка мяукает, почти плачет, он понял, что изнутри поднимается обжигающая волна бешенства и злобы. - Он заплатит, просто… - Если завтра этот гандон не отдаст тебе деньги, то я ему башку пробью!       Шарлотта на ходу прижалась к его боку и Кот, чувствуя тепло ее тела, покрепче сжал пальцы на ее хрупком плечике.

***

      Сидя за стареньким компьютером в школьной библиотеке, Шарлотта подперла голову ладонью и тяжело вздохнула, глядя в монитор. Интерфейс сайта, который она листала уже долгое время, был черно-зеленый, слишком яркий и от мелькания картинок у девушки начала болеть голова. Однако она упорно пролистывала один товар за другим, порой выписывая в блокнот заинтересовавшие ее артикулы моделей.       Шлем. Она выбирала мотоциклетный шлем уже почти час, но все еще не могла определиться. Моделей было слишком много и все абсолютно разные. Единственное, в чем она была уверена – это в цвете. Черный или темно-темно синий. Но шлемов, подходящих под эти параметры, было слишком много, и Шарлотта вновь и вновь возвращалась в меню сайта, открывая очередной раздел.       Идея купить в подарок Майлзу новый мотоциклетный шлем взамен разбитого, пришла к ней спонтанно, когда в начале рабочего дня мистер Харрис вызвал ее в свой кабинет и не только выплатил зарплату, но выдал довольно большую премию. А в ответ на изумление Шарлотты пробурчал что-то в духе, мол, за хорошую работу. Девушка догадывалась, что послужило причиной такого расположения начальства. Точнее не что, а кто. И она была искренне благодарна Коту, за то, что он в очередной раз помог ей.       Тяжело вздохнув, девушка отодвинула клавиатуру в сторону и, сложив руки на столе, уронила на них голову. Ну какой же шлем выбрать?! Может, стоит просто поехать в этот магазин? Но он в Уайтмаунтене, да и доставки в другие города у них нет. И как быть? Если она поедет туда, то нужно придумать, где остаться ночевать, ведь из Уайтмаунтена сюда, в Навьен-Роуд ходит лишь один автобус раз в день. Но даже не это главная проблема. Работа. Ее просто не отпустят с работы на два дня! И как быть? Нет, конечно, можно не спешить с покупкой, ведь это должен быть подарок на Рождество, до которого еще почти два месяца, но… Но девушка не сомневалась, что даже при всей ее экономии эти деньги рано или поздно кончатся. А потому нужно купить этот подарок сейчас. Но как же ей вырваться в город?!       Повернув голову, она бездумно посмотрела в окно, на пустынную дорогу, по которой ветер гонял побуревшую листву. Эх, вот если бы у нее была машина или можно было бы кого-то попросить…       По дороге с ревом пронесся красный мотоцикл, и девушка вздрогнула. А что, если попросить… Если попросить мистера Морта? Ведь он сам ездит на мотоцикле, она же видела!       Эта неожиданная мысль обожгла ее, и девушка торопливо отбросила ее. Нет-нет, с чего бы учителю истории ей помогать? Зачем ему это? У него что, нет своих забот? И ладно бы она была примерной ученицей, вникала в его предмет, получала высшие баллы за тестовые работы и контрольные. Но ведь нет! И то, что вчера она ответила на вопрос учителя правильно – чудо! Так что он наверняка отмахнется от ее просьбы, даже слушать не станет! Тем более что это не мелкая просьба! Ведь ему придется проехать более двухсот километров только в одну сторону! Нет, безусловно, она оплатит бензин для его мотоцикла, но… Но не посчитает ли учитель ее просьбу наглостью? Наверняка посчитает. Но есть ли у нее выбор?..       Однако тут же девушка вспомнила его улыбку: мистер Морт, выслушав ее ответ, кивнул и улыбнулся. Так может, он вовсе не такой страшный, как она думает? Не бесчувственный, как остальные учителя? Ведь он ни разу не ругал ее, даже когда она, до предела вымотанная двумя работами, дремала на его уроках. Остальные учителя чаще одергивали и стыдили ее за это, однако мистер Морт ни разу не поднял на нее голос, не сделал замечание. И почему-то Шарлотта вдруг подумала, что это вовсе не потому, что ему было плевать на своих учеников.       Девушка закрыла глаза, мысленно перебирая события последних дней. Ей было очень странно осознавать, что вокруг нее вдруг начали появляться люди, которым на нее не все равно. Майлз, его одноклассница Пенелопа, добрейшая миссис Спайк, учительница биологии миссис Симмонс, мама… И даже мистер Морт! Он похвалил ее за ответ, улыбнулся ей, помнит ее имя. Так может и ему не все равно?       Ей показалось, что она находится в мягком плотном коконе из разноцветных нитей, каждая из которых отличалась от другой. Темно-синяя нейлоновая нить, которую не порвать никакими силами – Майлз. Мягкая кремовая пряжа – Пелли. Тонкая шелковая нить ярко-василькового цвета – мама. Черный вощеный шнур – мистер Морт. Ярко-красная неровная нить – миссис Спайк. А еще множество других нитей, обладателей которых она не могла назвать с ходу. Эти нити сплетались в клубок, порой переплетались между собой, а после расходились. Но каждая из этих нитей вела к ней, к Шарлотте. Так почему же они появились только сейчас?       И вдруг девушку осенило: нет, эти нити были всегда! Да, многие из них появились лишь в этом году, но вот только замечать их она начала только сейчас, только сегодня! Но почему?       Ответ словно пришел из вне: человеку всегда кажется, что он одинок в своем горе. Но это не так, ведь рядом всегда есть кто-то, кому не все равно. И когда ей было плохо, она просто не замечала эти нити. Но сейчас-то она счастлива! Сейчас в ее жизни почти все хорошо!       Девушка словно воочию увидела эти нити. Нити, которые сплетались в мягкий разноцветный клубок, в котором ей было так тепло… Автор главы: Лисовушка