Охота на Аспида

Сговор — страшная штука. Особенно, когда ты в эпицентре!

Кости (Bones)

— Мой скользкий брат снова плетёт интриги. Снова и снова. Хелена расхаживала по кабинету и курила, задумчиво выдыхая дым. — Я оценила трюк с приёмом, мой дорогой. С годами многое из того, что ты делаешь, стало прозрачно для меня. Да так, что я утратила интерес. Но теперь что-то новое. Не томи, говори. Нам нет смысла таить правду друг от друга. Всё раскроется, словно сломанная дверь. Как всегда. Зачем тебе сдалось собирать всех? Неужто ты так соскучился по колоритным лицам? Арест, сидя в кресле, периодически отмахивался от клубов дыма. Он выглядел беззаботно и расслаблено. — Всегда рад подогреть твой интерес, дорогая сестрёнка. Но в этот раз у меня нет совершенно никаких скрытых мыслей. Я волнуюсь за Змейку. Раз уж ты собралась умирать, неплохо было бы ввести её в курс всех дел Гнезда. Ты не находишь это логичным? — С каких пор тебя волнует её будущее? Или это всё же страх неминуемой смерти? — губы скривились в ехидной улыбке. — Ведь я приняла решение о передаче власти, не спросив тебя, братец. — Смерти?! — загоготал Арест — Что есть смерть? Для нас с тобой лишь новое начало, — говоря, он словно пел. — Но я ведь знаю, что ты едва ли хочешь умереть. Ведь так? — Глава говорила с братом, склонив голову. Арест лишь хмыкнул и взмахом палочки убрал весь дым из кабинета. — На старости лет ты стала сентиментальной. Так тепло приняла мальчишку-змееуста. Даже я не ожидал от тебя подобного. Думал, ты скрутишь шею любому, посмевшему переступить порог Гнезда. Или в тебе перегорели старые обиды? Хелена поджала губы, но лицо по-прежнему ничего не выражало. Холод в глазах гасил все явные эмоции. — Наша задача — сохранить змеиный род, во что бы это ни стало. Ты ведь понимаешь, что кроме змей никто не способен удержать Гнездо? Тут уже не до старых обид. Ты бы лучше прекратил паясничать и помог бы мальчишке. Арест вцепился двумя руками в подлокотник кресла и зашёлся хохотом, откинув голову назад. — Ох, прекрати. Я сейчас лопну! — он пытался успокоиться, вытирая слезы. — С каких пор, Хелли, тебя интересует змеиный род и его сохранение? Только не говори, что решила исправить ошибки прошлого, — он повернул голову к сестре. — Или вдруг увидела в этих двух маленьких змеёнышах знакомую картину? Хелена словно не замечала его смеха и сохраняла хладнокровность. Она, подобно ледяной королеве, нависла над братом. — Не забывайся! Ты живёшь только благодаря мне, — голос походил на угрожающее шипение. — Запомни. И будь покорен. Все слова Главы Гнезда отлетали от Ареста, словно камни от стены. Он и бровью не повёл, несмотря на угрожающий тон сестры. Похоже, его это даже забавляло. — Я сама покорность, милая, — сладко протянул он. — Возьму мальчика под своё крыло, уж если будет твоя воля. — Будь осторожен со своими крыльями. Пока ещё можешь летать. Её глаза стали стеклянными с вертикальными зрачками и налились кровью. Дверь в кабинет резко открылась. На пороге стояла Ровена. С вполне невинным видом девушка спросила: — Я не вовремя? — она опустила глаза в пол, сделав вид, что не заметила напряжения, повисшего в воздухе. Хелена резко распрямилась. Лицо вновь приобрело каменное выражение. — Что ты хотела? Ровена стояла у двери кабинета и пыталась прислушаться. Делала она это незаметно, показывая полное равнодушие к происходящему. Тревога внутри не стихала вот уже несколько месяцев. В Гнезде однозначно творилось что-то странное. Она пожала плечами, показывая малую значимость вопроса. — Нам не хватает места в красном зале. Я подумала, что неплохо будет перенести всё на второй этаж, — ведьма сделала паузу. — Но если что, я могу немного уменьшить столы. Хелена резко выдохнула и снова посмотрела на брата. — Смотрю, наш Арест снова даёт пустые обещания. Где же твоя хвалёная подготовка? На её слова он лишь растерянно улыбнулся и пожал плечами. Глава зло махнула рукой и подошла к Ровене, на ходу одёргивая платье. — Пойдём. От мужчин всегда лишь одни проблемы. Когда они ушли, Арест развалился в кресле. В его руке появилась толстая сигара. Он откинулся на мягкую спинку и закурил. В его глазах было озорство и крайняя степень самодовольства.

***

Том шёл по одному из коридоров Гнезда. Тишина, которая стояла в замке, никак не выдавала предстоящего события. Всё больше это место напоминало ему замок из сказок, который будто замер во сне. Он так привык к шуму Хогвартса. Нескончаемому потоку учеников. Крикам и смеху, которые раздавались со всех сторон. А Гнездо спало вечным холодным сном. Он вспоминал детали своего ночного видения. В прошлом здесь кипела жизнь. Стены словно дышали энергией и силой. Да и змеиные маги никак не походили на холодные безэмоциональные статуи. Отчего-то Том был уверен, что видение, показанное ему, было правдивым. Чувство непонятно откуда взявшейся тревоги не покидало его. Вероятно, это был не последний раз, и ему ещё доведётся увидеть прошлое. И у всего этого есть определённый замысел. Вот только кому он принадлежит? Сегодня у него не было никаких дел. Потому, он просто бродил по коридорам замка, пытаясь привести мысли в порядок. — Идеальный день для жертвоприношения! Птички поют, солнышко светит! Красота! Арест догнал его и положил руку на плечо, словно старому другу. Том слегка опешил от подобного обращения, но виду подавать не стал. Лишь дружелюбно улыбнулся. Ведь, если подумать, у него не было причин враждовать с дядей Ровены. По крайней мере, в открытую. — Ваша правда, день очень хорош сегодня. Я как раз собирался посетить библиотеку, — он соврал совершенно машинально, желая оправдать своё блуждание по коридору. — Тратить такой прекрасный день на книги? Уж прости, но вынужден тебе помешать. Предлагаю тебе прогуляться в куда более интересное место, — весело сказал Арест, поворачивая в один из проходов. Показывая, что мнение Тома на этот счёт его мало волнует. Реддлу ничего не оставалось, как последовать за ним. Узкий коридор вывел их к ступеням, что вели вниз. Спускаться пришлось довольно долго. Стены давили со всех сторон. Арест шёл впереди, по-юношески перепрыгивая через ступень. Он, как всегда, производил впечатление озорного непоседливого мальчишки, у которого в голове свои только игрушки. — Никогда не понимал, зачем было строить такие неудобные проходы? Вероятно, Салли хотел, чтобы я рано или поздно сломал здесь шею. Том вздрогнул от упоминания имени своего предка, ещё и в такой фамильярной форме. Но решил промолчать и сделать вид, что не понимает, о ком идёт речь. Путь вывел их в просторный холл из белого камня. Он был пуст и заканчивался огромной дверью, сделанной словно из стекла или хрусталя, который поблёскивал всеми цветами радуги. По краям дверь была оформлена тончайшей ковкой, напоминающей ювелирную работу. Серебряный змей обрамлял вход. Всё было настолько красиво, что захватывало дух. Из-за двери светил мягкий голубой свет, делавший проход ещё более волшебным. — Где это мы? — Реддл отошёл на пару шагов, пытаясь рассмотреть получше. — Это место не похоже на весь остальной замок. Арест крутанулся на каблуке и повернулся к нему. На лице по-прежнему было мальчишеское озорство и веселье. — Самое сердце Гнезда, мистер Реддл. Вам понравится. Особое место. Нельзя, собираясь присягнуть на верность замку, не побывать здесь. Это не семейная свалка, которую уже успела показать вам Змейка. Том нахмурился. Наконец-то он понял, кого ему напоминает Арест. Он походил на Джокера из колоды. Слишком непредсказуем, весел и одновременно опасен. — Что ж, почту за честь. Он выпрямился и прошёл за Арестом в дверь. Напоследок обернулся, словно за ним могли следить.

***

Они вошли в большой зал. На полу рядами стояли полностью прозрачные стеклянные ларцы. Они были подсвечены снизу мягким светом. Всё это место было наполнено торжественной тишиной. Она ощущалась буквально кожей. Том прошёл вглубь, влекомый любопытством. Чем ближе он подходил, тем больше его настигало понимание. Это место было ничем иным, как склепом. Огромным помпезным склепом. И, ни то стеклянные, ни то хрустальные ларцы были гробами. Внутри которых находились тела. Так уж вышло, что Тёмный Лорд никогда не боялся мёртвых, скорее, они были ему безразличны. Чего не сказать о самой смерти. Она была для него самым главным противником. Признаком слабости и поражения. Смерть могла настигнуть какого-нибудь магла. Слабаки и ничтожества — вот её жертвы. Настоящий чародей непременно должен найти от неё лекарство, равно как от простого недуга. Том заинтересовался увиденным и не заметил, как прошёл между рядами, смотря на тех, кто лежит в прозрачных гробах. Это были Аспиды. Женщины, одетые в богатые одежды своих эпох. Все красивые, будто спящие. Ни малейших следов разложения на теле. Утопающие в невянущих белых цветах. Арест остался стоять у входа, наблюдая и наслаждаясь реакцией гостя. Его хитрый взгляд ловил каждое движение и мельчайшую мимику. Он опёрся о стену и достал из кармана пачку простых магловских сигарет. — Тут покоятся все предыдущие Главы Гнезда. За все века их было немало. Все они посвятили себя защите змеиного рода. От своего рождения и до последней минуты. Дядя Ровены щёлкнул кремниевой зажигалкой, прикуривая сигарету. Он прошёл за Томом, который, разглядывая очередной гроб, наклонился ближе. Перед Реддлом словно оживала история. Он видел всё наяву, то, что ранее мог только представлять. — Интересный факт: чем старше Аспид, тем ядовитее его кровь, — Арест пафосно стряхнул пепел на один из гробов. — Печально, но в итоге Аспида убивает своя же, ставшая слишком опасной кровь. Она же не даёт телу превратиться в прах после смерти. — Почему я не вижу здесь мужчин? Разве все Аспиды только женщины? — Том повернулся к нему, убрав руку со стекла. — Ты очень наблюдателен. Здесь только Главы Гнезда. И да, они все женщины. Дети-Аспиды мужского пола — существа не жизнеспособные от рождения. И, к тому же, не ядовиты. — Я чего-то не понимаю. Почему вы всё ещё живы? И вообще, зачем вы привели меня сюда? Не то, что я был против, но всё же. — Мне повезло, и я родился братом-близнецом Хелены. Наверное, поэтому остался жив, — Арест склонил голову набок, глядя на собеседника с полуулыбкой. — Молодёжь так спешит жить и всё познать. И совершенно не умеет ценить моменты. Ведь истинная ценность не в знаниях, а в процессе их получения. Ты об этом ни разу не задумывался? Что ценного для самого мудреца в знании? Ведь не истина меняет сердца, а сам путь в её поисках. — Для меня одинаково равноценны, как и знания, так путь к ним. Если знания ничего не стоят, то и путь проделан зря. — Так ты охотник за знаниями. Как интересно, — ответил Арест. — Мне казалось, у тебя есть ещё одна причина проделать путь сюда. Вполне очевидная причина. — Я так понимаю, речь идёт о Ровене? — Тому показалось, что юлить не имеет смысла. — Что ж, отчасти вы правы. — Cherchez la femme! — буквально пропел блондин. — Старое предание. Скажи, почему ты с ней? Ведь ты уже получил то, что хотел, — он развёл руки по сторонам. — Твоё змеиное наследие сегодня ближе к тебе, чем когда-либо. И когда-либо было к ближайшим твоим родственникам. Цель достигнута. Finita la commedia! Том напрягся и насторожился. Что-то в этом театре одного актёра было пугающим. Его собеседник явно имел конкретную цель. Но какую? Реддл ощущал себя дичью, загнанной в силки. Настолько эта лёгкая речь, наполненная эпитетами, имела двойной смысл. Инстинктивно он обернулся, чтобы рассмотреть зал внимательнее, как бы планируя свои действия в случае непредвиденной ситуации. — Послушайте! Я не желаю оправдываться! Мои с Ровеной отношения я не собираюсь ни с кем обсуждать, — начал было Том. Он понял, что без проявления силы этот змей затянет удавку на его шее с медовыми словами. — Правда в том, что ты не можешь уйти, — бесцеремонно перебил его Арест. — Оставить её — это выше твоих сил. Я ведь прав? — он выдержал паузу, наблюдая за тем, как меняется лицо парня. — Такая привязанность, которую ты в жизни ни к кому не испытывал. Всё манит до безумия. И даже запах у неё особенный. А когда ты рядом с ней, в мыслях вдруг наступает тишина. А близость с ней, как что-то единственно правильное. Реддл начал понимать, что только сейчас он услышал всё то, что совершенно точно чувствует, но никогда не осознаёт. Но показать свою слабость было бы чем-то неправильным. — Я не влюблён, если вы об этом хотите сказать. Холодное выражение лица подтверждало его слова. Сейчас он хотел спрятать даже свои мысли. — Любовь? О, забавно! Но давай оставим её юным девам. Это предназначение. Выбор сделан за тебя. Создавший нас змеиный Бог сделал нас близкими с животными инстинктами. Чтобы там не хотели и как бы себя ни возвеличивали. Наше звериное нутро берет своё. И оно лучше знает, какой партнёр нам подходит. Том поднял бровь. С одной стороны, это имело смысл, а с другой — позволить себе жить инстинктами было явно не для него. — Не стоит смущаться. Это глупо. Такова наша природа, — улыбка, которой позавидовал бы чеширский кот, расползлась по его лицу. — По шутке судьбы было время, когда я тоже встретил своего идеального партнёра. Моя Юлинь жила в японской деревушке, прямо на берегу моря. Прекрасная Маледиктус. Она была идеальной, — в голосе появилась теплота и лёгкая грусть. — Природа пошутила дважды, дав бесплодному Аспиду идеальную женщину и слишком долгую жизнь. Я держал её на руках, когда она умирала. Арест прошёл к одному из гробов, и Реддл последовал за ним. По спине прошла волна мурашек. Внутри лежала женщина, которую он уже видел в видении. — Дорея была Главой Гнезда перед Хеленой. Её супругом был Дван, один из змееустов. У них было пять прекрасных детей. Змеи сплетаются хвостами настолько крепко, что единственное, что может их разлучить — это смерть. Он говорил так, словно знал о видении Тома. Тот стоял, изображая безразличие. Но думал о своём. — Так что они даже умерли вместе от одной стрелы арбалета. Всегда любил это оружие, — как бы невзначай добавил он. — Когда видишь, как летит стрела, рассекая воздух, чувствуешь отдачу по плечу. Это даже романтично. — Что же случилось с их детьми? — спросил Том. — Они тоже умерли? — Мы все рано или поздно умрём, — философски ответил блондин. — Разница лишь во времени. Но один из них является твоим непосредственным предком. Салазар, мой старый добрый друг. — Зачем вы мне всё это рассказываете? — спросил Том, по-прежнему с осторожностью поддерживающий разговор. Дабы не взболтнуть лишнего, словно ступая по тонкому льду. — Ты же должен знать своих предков. История о Хогвартсе хороша, но до неё было много чего интересного. Том не верил в альтруизм и добрые намерения. Вспомнить того же Дамблдора. Тот всегда вкладывал в свои действия дополнительный смысл. Да и сам Лорд не был способен на бескорыстие. — О, это скорее мой долг. Перед моим старым другом, — усмехнулся Арест и, сделав пару шагов, подошёл к Тому, подняв его лицо за подбородок. — Иногда смешение крови творит чудеса. Змееусты никогда не отличались красотой, но тебе повезло. Том резко сделал шаг назад. Он не привык к такому отношению, да и не малых усилий ему стоило сдержать порыв ярости. Но сейчас он понимал, что нужно сдержаться. Арест резко опустил руку, развернулся и направился к выходу. — Хватит на сегодня. Резкая смена его настроения была ещё более настораживающей.

***

Ровена чувствовала себя в конец измотанной от приготовлений. Ей ещё не доводилось принимать столько гостей в Гнезде. У Грантов всё всегда делала София. Гарпер же нужно было просто выйти и украшать собой мир. Но ведьма всегда была наблюдательной, потому уже сейчас примерно представляла, что нужно делать. Хелена занялась залом и, к удивлению внучки, была весьма хороша в этом. Ровена отметила, что опыт у неё всё-таки был. Саму же девушку отправили проверить, всё ли готово к ритуалу. Что не могло не радовать. Хозяйка из неё всегда была никудышной. Чего не скажешь о её магических способностях. Да и что интересного в расстановке стульев? Сначала она решила проведать девочку, которой предстояло стать жертвой сегодня. Непонятно почему, но Ровена испытывала к ним сострадание. Ведь это не противник в бою, что ставит свою жизнь на кон, но также равносильно может забрать твою. Ведьма никак не могла понять их мотивации. В её глазах вечная жизнь в таком виде мало чего стоит. Да, конечно, это лучше, чем стать привидением или ворчливым портретом. Но в чём смысл? Она выросла в окружении двух давно живущих волшебников. Она видела их усталость от каждого дня и безразличие к ценности жизни. Хелена давно отстранилась от всего. Арест, хоть и дурачился, как мальчишка, жил бесцельно и просто, лишь делал вид, что жизнь доставляет ему удовольствие. Они оба с большим энтузиазмом говорили о первых трёхсот годах своей жизни, а дальше лишь лениво констатировали события. Так что вечная или хотя бы через чур затянувшаяся жизнь не казалась мисс Гарпер чем-то ценным. Тихо скрипнув дверью, Ровена вошла внутрь небольшой комнатки на самом верху башни. Ведьма прыснула, отметив про себя традиционный аскетизм комнаты. Посчитав, что для человека, собиравшегося пожертвовать свою жизнь, могли бы найти место получше. Девочка сидела спиной к двери. Благо в окне был хороший вид на лес. — Привет. Ну, как ты? — спросила ведьма, опускаясь рядом на кровать. Девочка встрепенулась, словно выйдя из транса. Она запаниковала и попыталась упасть на колени прямо рядом с кроватью, но Ровена остановила её рукой и мягко вернула на место. — Не смей! — строго сказала она. — Сегодня ты сделаешь для Гнезда больше, чем я когда-либо смогу. Девочка посмотрела на неё с широко раскрытыми глазами, в которых читался страх и одновременно восторг. Она ещё никогда не чувствовала себя такой важной. Сегодня ей принесли красивое белое платье, словно невесте, и позволили вымыться в каменной ванне с ароматным мылом. Это было куда приятнее, чем мыться в деревянной кадке. Впервые в жизни девочка чувствовала себя значимой. — Как тебя зовут? — спросила Ровена, всё ещё держа её за плечо, чтобы та вновь не падала на колени. — Эдора, Госпожа. Меня зовут Эдора, — глаза были направлены в пол, а голос дрожал. — У тебя есть какие-либо желания, Эдора? Чего бы ты хотела? Так сказать, последним, — ведьма погладила девочку по спине, словно подбадривая. — Для меня великая честь служить вам, — лепетала она. — Для себя мне ничего не нужно. Ровена вздохнула. Как бы она ни жалела их, но нужно признать, что уровень интеллекта и круг интересов у них всегда был не очень. — Ты можешь попросить что-то для своей семьи. Внезапно рука Эдоры вцепилась в запястье Ровены. Ведьма, не ожидавшая такого поворота, лишь удивлённо подняла бровь. В один щелчок пальцев она могла скрутить шею девочки. — Прошу, Госпожа! Мне ничего не нужно для семьи. Но у меня есть к вам просьба. Я слышала, что я могу попросить что угодно, раз решу отдать жизнь Гнезду. Ровена силой заставила её разогнуть пальцы и убрала свою руку. Она цокнула, показывая, что подобную наглость больше не потерпит. — Что ж, ты умнее, чем я думала. Проси, я слушаю. Эдора опустила голову ещё ниже. — Ханна, Катрина, Селина и Зельда. Это имена моих подруг, которые пропали за последний год в нашей деревне. Нам запретили спрашивать о них и тем более искать. Она набрала полную грудь воздуха и шумно выдохнула. — Я хочу знать, что с ними произошло. Я ведь уже никому не расскажу, — по щекам побежали слёзы. — Я боюсь за своих братьев и сестёр. Ведьма нахмурила брови и задумалась. Ведь никаких жертв не было принесено с момента её посвящения Гнезду. И это она знала совершенно точно. Что-то тут не сходилось. Ведь тронуть этих маглов вряд ли кто-то мог осмелиться, ведь они находились под защитой Хелены. — Этого я тебе сказать не могу, но обещаю, что твоя семья и остальные дети будут в безопасности. Но больше не говори никому об этом.

***

Том вошёл в зал, в котором они должны были принимать гостей. Он ещё был пуст. Всё убранство выглядело сдержанно и элегантно. Ничего лишнего. Над центральным столом на стене висели гербы всех семей. К своему удивлению, он обнаружил серебряную змею на изумрудном фоне среди них. Это было признанием. Первым признанием в этом новом для него мире. Гордость и воодушевление. Даже воздух вокруг показался более сладким. В дверях появилась Ровена. На ней было строгое чёрное платье. Похожее на то, что было на ней в их первую встречу. Красиво. Чёрный прекрасно сочетался с её фарфоровым цветом кожи и оттенял тёмно-зелёные глаза. На шее был подаренный им кулон. Она молча подошла к нему. Знакомый запах чабреца и полыни. Том заметил тень усталости во взгляде Ровены. В последнее время ведьма была отстранённой и задумчивой. — Привет, — он наклонился к ней, целуя в щеку. — Прекрасно выглядишь. Ровена улыбнулась и поправила его воротник и галстук. И привычным движением провела рукой по непослушным кудрявым волосам. — Я не рассказала тебе ещё кое-что, — девушка немного задумалась. — Среди приглашённых будут члены Совета магов. Это что-то похожее на Визенгамот у вас в Англии. Но все места передаются исключительно по наследству. Как ты знаешь, в Албании нет Министерства магии. Мы сохранили древнюю систему с чёткой иерархией. Всё для того, чтобы не допустить чужаков к себе. Том ответил ей улыбкой. Она говорила так устало и вынуждено, словно экономя силы. Он подумал, что это связано с передачей поста Главы Гнезда. — Признателен за твою заботу, но я уже подготовился. Хелена всё объяснила. Мне также пригодилась пара книг по истории. И я теперь знаю, что Первый Совет был собран в 900 году до нашей эры в Риме. До этого таких масштабных собраний не проводилось. Совет состоит из старших детей чистокровных семей, коим доверили представлять свой род. Права у всех членов Совета равны. Глава Совета следит за равноправием и утверждает свои решения по результатам голосования большинства. Состав Совета меняется с приходом новой Главы. Аспиды главенствуют в Совете уже семь циклов. — Мог бы и сразу сказать, что уже знаешь обо всём, — сказала ведьма, поджав губы. — Хотел получить очередной урок истории из твоих уст, — шутливо ответил Реддл. — Ну, знаешь, когда ты становишься похожа на строгую учительницу. Выглядит весьма и весьма горячо. — Тебе нравятся учительницы? — её настроение сразу изменилось на игривое. — Мне нравишься ты в этой роли, — он положил руки ей на талию и притянул к себе. — И я бы прижал тебя к доске прямо в классе. Их прервал звук цокающих каблучков. Молодые люди тут же отодвинулись друг от друга. В дверях зала стояла Хелена. Глава выглядела просто великолепно. Белое платье с отделкой из бирюзы. На голове серебряная тиара. Теперь она полностью соответствовала своему статусу. — Вижу, вы уже готовы, — усмехнулась она. — Желаю удачи. Некоторые из наших гостей далеки от совершенства. Приём начался ровно в одиннадцать вечера. Том и Ровена встречали гостей у входа, приветствуя и указывая место в зале. К удивлению Реддла, всё казалось вполне обычным. Хотя непонятно, чего конкретно он ожидал. Такой приём трудно было отличить от обычных мероприятий в Лондоне, что проводились среди магической знати. Разве что некоторые из гостей были одеты в национальные костюмы с этническими акцентами. Скорее было похоже на международную встречу волшебников. Первыми к ним подошла пара: рыжеволосая девушка в вызывающем полуоткрытом платье с ярким макияжем и парень в парадной мантии модного кроя. На его шее красовался массивный медальон с белым камнем. Именно по нему Том смог определить в них представителей Некромантов. — Рады приветствовать вас в Гнезде. Азалия, Кристиан, — ведьма лучезарно улыбнулась так, как умела только она. — Хочу представить вам Тома Реддла, того самого змееуста, о котором вы уже наслышаны. Реддл не мог не восхищаться умением Гарпер держать лицо. В любой ситуации она могла быть уместной. Подобно хамелеону, подстраивалась под цвет окружения. Она очаровывала, если это было нужно, и покоряла остротой ума, если это было ей выгодно. Казалось, это была её врождённая способность. — Азалия Киноли, — девушка игриво протянула руку для поцелуя. — Значит, врали, когда говорили, что змееусты не красавцы. Вы просто душка! Рыжая в одночасье включила все свои женские чары. — О, это уже вам решать, мисс, — Том сдержанно поцеловал её руку. — Миссис, — поправила она его, — Он мне нравится. Пригласим его к нам поиграть? — обратилась Азалия к своему спутнику. — Дорогая, ты обещала быть сдержанной сегодня, — мягко осадил её Кристиан. — Рад видеть тебя, Ровена. После этих слов он обнял Гарпер немного дольше допустимого, словно старую подругу, и поцеловал в щеку. — Тебе идёт быть не одной, — неоднозначно заметил он. — Кристиан, ты как всегда излишне откровенен. Но прошу тебя, не меняйся, иначе это испортит весь шарм, — шутя, ответила ведьма. — Для тебя я всегда буду таким. Только если ты не посадила нас с Радомиром. Вечер с запахом псины не входит в наши планы. Они все вместе рассмеялись. Том понял, что их специфический формат общения не имеет ничего общего с настоящим флиртом. Но всё-таки успел наступить своему эго на горло пару раз во время этой милой беседы. Следующими прибыли представители магии стихий. Семейство Ирбисов. Самис и Пэтра. Оба высокие и статные, они, будто исполины, возвышались над присутствующими. Пэтра в сдержанном наряде, но с обилием ярких золотых украшений. Она долго всматривалась в лицо Ровены, словно ища знакомые черты. Самис в мантии с меховой отделкой и огромным посохом с набалдашником в виде головы орла. Ведьма представила их как своих бабушку и дедушку. Это были родители Пэтера Гарпера. Странно, но бабушек у Гарпер было целых три. Но, в целом, они не проявили друг к другу никакого семейного интереса, обменявшись формальностями. На Тома они не обратили внимания. Далее последовал такой калейдоскоп из лиц, что Реддл едва успевал запоминать их. Гости из Востока в кимоно. Один из них оказался бывшим учителем Ровены по имени Минору Мистеру. На вид настоящий самурай с длинными волосами и катаной. Затем прибыли Бестиарии. Ими оказались африканские маги в традиционной одежде в сопровождении ручных гепардов. Их тела от головы до пят покрывали татуировки и шрамы. Ещё много чародеев из Восточной Европы. И снова среди них несколько бывших учителей Гарпер. Бородатый старик в странной пурпурной мантии и чародейка средних лет с седыми волосами, но молодым лицом. Лишь благодаря многолетнему опыту общения с клиентами, Тому все же удалось запомнить их всех. Для себя он отметил пару интересных личностей, с которыми ему бы хотелось пообщаться поближе. — Приготовься, — шепнула ему Ровена, кивнув на появившихся в дверях магов. — Не смотри ей в глаза. Реддл посмотрел на неё с явным недоверием. К ним подходила маленькая ухоженная старушка с белоснежно-седыми волосами, в синем платье старомодного кроя с высоким воротом, застёгнутым на все пуговицы. Пухлое лицо с лёгким румянцем и очки в золочёной оправе. Таких обычно рисуют в детских книжках в образе доброй бабушки, у которой всегда имеются в кармане конфеты для внуков. В общем, женщина не вызывала ни капли страха, и опасностью от неё не веяло. Рядом с ней шли два худых юноши с русыми волосами в чёрных костюмах, и походили они на офисных клерков средней руки. — Рады приветствовать вас, Аяна, — сказала ведьма с лёгким кивком, стоило гостям приблизиться. — Позвольте представить вам, — Ровена не успела договорить, как гостья подняла руку, заставляя её замолчать. — Довольно! Я знаю, кто передо мной! Старушка подошла к Тому и протянула свою пухлую руку, коснувшись его щеки. — Чёрная змея вернулась домой. Сколько бы крови ты ни пролил, тебе не сбежать от неё. Она наше начало и конец. Смерть ждёт всех нас, — её голос пугающе контрастировал с внешностью. Глубокий, поставленный, с нотками металла, он обжигал душу. Реддл замер. Рука Аяны была горячей. В животе болезненно сжался комок нервов. Он не мог сделать ни малейшего движения. Хотя очень хотел. Том ощутил себя птичкой в клетке, которой не выбраться наружу. — Смерть так близко, — Аяна продолжала свой монолог. — Она коснётся тебя пальцами, но пока белая змея рядом, ей не достать тебя. Так что не бойся, — она мягко улыбнулась. Если не слышать её слов, то улыбка могла казаться доброй. Ровена сделала шаг назад. Пойти на конфликт с Главой теневых магов в её планы не входило. Да и статус не позволял. Аяна была слишком непредсказуемой. Гарпер искала глазами Хелену. Вот кто мог дать отпор. Но, в принципе, Реддл был ещё жив, так что шума поднимать не стоит. Хотя ведьма видела, как магия выходит из кончиков пальцев Аяны, и её природу понять не могла. У теневых всегда была своя специфика. — Не бойся, Белая, я его не обижу, — словно прочитав её мысли, к ней повернулась Аяна. — Я уже стара и сентиментальна. Всё, что мне осталось — это наблюдать. Но тебе пора принять то, кто ты есть на самом деле. И узнать о судьбе своих предшественниц, дабы не быть как они. Книги сожжены, но это всего лишь книги. — Вижу, ты уже успела перехватить бокальчик медовухи по дороге сюда. Хелена появилась словно из-под земли. Она улыбалась с лёгкой насмешкой во взгляде. И делала вид, что не замечает напряжения. — У тебя новые мальчики? Прежние не выдержали напряжённых ночных скачек? Старая ты любительница сладкого. Настрой Аяны вмиг изменился, она убрала руку от Тома и повернулась к Хелене. — Хелли! Дорогая! Наконец-то ты решила себя показать и людей посмотреть. Выглядишь, как свежесрезанная роза с моего сада. Две ведьмы рассмеялись. Обнялись и расцеловались, подобно старым подругам. Ровена и Том переглянулись, стоя в стороне. У обоих на лицах читалось облегчение. Похоже, встреча гостей была окончена, и можно было отдохнуть.

***

Ровена незаметно ускользнула из зала. Реддл слишком был увлечён новыми знакомствами. Арест кружил среди гостей, методично их очаровывая. Хелена беседовала с Аяной, а отец был занят внезапным вниманием своей старой семьи. Она прошла пару коридоров, следя, чтобы идущий за ней не упустил её из виду. Периодически останавливаясь, проверяя, нет ли ещё гостей поблизости. Ровена остановилась на месте, которое достаточно далеко от гостей. Её преследователь встал напротив неё. Преследователем был Таддеус Гиенжи, брат Леона. Того самого, которого Ровена убила на дуэли полтора года назад. — Говори! Что тебе нужно, Таддеус? — она сразу перешла к делу. Мужчина напротив скинул капюшон с головы. Он был выше девушки. — Нам нужно поговорить. Это очень важно. Прошу, выслушай меня. Это не заберёт много времени. — Если ты хочешь вызвать меня на дуэль из-за смерти твоего брата, я согласна. Считаю подобное вполне справедливым. — Одержимость Леона стала совершенно неуправляемой. Я не собираюсь повторять ошибок брата, — голос был полон уверенности. Гарпер слегка опешила. Ведь она меньше всего ожидала того, что их разговор пройдёт спокойно. — Тогда для чего я тебе понадобилась? Несмотря на неожиданный поворот, девушка была настроена решительно. — Ровена, я пришёл с миром. Протянуть пальмовую ветвь, так сказать, — он подтвердил свои намерения улыбкой. Ведьма кивнула, давая возможность продолжить разговор. Она в принципе не рассчитывала на какой-либо результат. Но решила дать ему шанс. Волшебник приободрился и продолжил: — Мы все сейчас понимаем, что цикл правления старого Совета подходит к концу. А новый возглавишь ты. Мы все считаем, что старый порядок устарел. Мне нет смысла враждовать с тобой. Нам необходимо найти точки соприкосновения. Я умею быть полезным. Ровена быстро складывала в голове все факты. Итак, у Таддеуса был ещё один брат — Лука. Они почти одного возраста. А значит, согласно закону, имеют равные права на место в Совете. В таких случаях последнее слово остаётся за Главой Совета. «Так. Ты решил обскакать братца, хитрый лис. Ну что ж, посмотрим, что ты сможешь мне предложить» — подумала ведьма. — Я поняла, к чему ты клонишь, — она не выразила никакой заинтересованности. — Дивно мне с тобой водить союзы, после того, как твоя семья пыталась меня убить трижды. — В том то и дело. Мы не имеем к этому отношения. Отец слишком труслив, чтобы выступить против Гнезда. А мы с братом считаем, что ты победила Леона честно. Гарпер немного сделала шаг назад и скрестила руки на груди. Вот уже больше года её пытаются убить. И ей казалось, что она знает убийцу. Ведь Хелена не могла ей врать об этом. Или могла? Тогда зачем было отправлять её в Лондон? Похоже, игра вокруг неё ведётся уже достаточно давно. И независимо от желания, Ровене придётся вступить в неё. А короля всегда решает свита. — Знаешь, Таддеус, я готова рассмотреть твоё предложение. Но вопрос в том, насколько ты умеешь быть полезным. Гиенжи расслабился в лице. Напряжение, которое он ощущал весь вечер, спало. Он едва заметно улыбнулся. — Пока я лишь дам тебе совет. И это, если позволишь, — он достал из кармана тканевый мешочек. Ровена скептически посмотрела на него. Уж кому-кому, а Таддеусу она не собиралась давать вести. Он продолжал: — Возьми и проверь всё для ритуала. Этот аметист покажет, есть ли яд в вине для жертвоприношения. У нас есть сведения, что нового змея хотят отравить. — Говоря «у нас» ты кого имеешь в виду? Ведьма не спешила брать мешочек в руки. Да, Таддеус был неуверенным и скользким типом. Но что-то ей подсказывало, что следует довериться его словам. — Новый Совет уже собран и ждёт, когда ты его возглавишь. Наступление новой эры уже необратимо, — он вложил мешочек ей в руку. — Мы ещё поговорим. А пока, — Гиенжи осмотрелся. — Пока не стоит говорить об этом в месте, где у стен есть уши. Он резко развернулся и пошёл прочь. Силуэт быстро утонул в темноте коридора. Ровена осталась стоять там, сжимая в руке мешочек и пребывая в полной растерянности. Ей захотелось закричать, просто для того, чтобы снять напряжение. Ведьма прижалась к стене. Холодные камни должны были охладить мысли. Слишком много всего в последнее время. Да и за этот день в частности. Нет, ей не страшно. Ровена всегда знала, что так будет. Только наивно полагала, что у неё в запасе есть ещё время. Но ценный ресурс был подобен песку, утекающему сквозь пальцы. Ей придётся сыграть эту шахматную партию. Но победить гроссмейстеров, играющих против, будет ой как непросто. Была только надежда на то, что жребий позволит ей сыграть белыми.

***

Во дворе горел огненный круг, посреди которого, облачённая в белый саван, стояла темноволосая девочка. Она была настолько худой и хрупкой, что казалось, её кожа светится насквозь. Она дрожала от малейшего порыва ветра. В темноте кричали вороны. Они предвкушали смерть. В старых легендах говорится, что ворон — это птица, живущая одновременно в мире мёртвых и мире живых. Они предвестники смерти. Было слышно, как горит огонь. Двор был наполнен людьми, но все вели себя нарочито бесшумно. Ведь таинство требовало тишины. Три часа ночи. Совсем скоро на небосводе заалеет рассвет. Новый порыв ветра принёс запах ночного осеннего леса. Холодно. Уже начались первые заморозки. Том стоял напротив круга и не испытывал ровным счётом ничего. Кровь не бурлила, а текла по венам спокойно и размеренно. Он смотрел на огонь. Вот, что было по-настоящему красивым этим вечером. Сегодня Тёмный Лорд сделает ещё один шаг к своей цели. Вернее, заберёт то, что и так принадлежит ему. А это всё маленькие формальности. Перед ним возник жрец в чёрном балахоне, похожий на тех, которых он уже видел в воспоминаниях Ровены. Сначала он предложил ему кубок с ритуальным вином. На вкус вино было пряным и сладким, слишком тягучим. Затем, в руках жреца появился большой деревянный ящик. Он открыл его. Внутри лежал нож и волшебная палочка. — Выбирай с умом, — голос разнёсся эхом по всему двору. Реддл без колебаний потянулся к палочке. Жаль, конечно, что это будет просто смертельное проклятие. Он бы наверняка предпочёл что-то более эпичное и зрелищное. Но, помня своё обещание отцу жертвы, Лорд намеревался сделать всё правильно. По крайней мере, сегодня. Том искал глазами Ровену. Она непременно должна была быть среди зрителей. Возможно, под покровом чёрной мантии с капюшоном на него смотрели знакомые зелёные глаза. Сейчас ему нужно было разделить момент именно с ней. Она должна увидеть его настоящего. Ту его часть, о которой она знала и принимала её, но никогда не видела. Им пришла пора познакомиться поближе. И вот, ему удалось почувствовать её взгляд. Лорд вступил в огненный круг. На земле загорелись руны. Пути назад не было. Либо он сделает это, либо древняя магия убьёт его. Но чего стоит жизнь одной маленькой девочки по сравнению с возможностями что ему даст Гнездо? Правильно, совсем ничего. Ни кната, ни даже сикля. Маленькая жизнь подобна жизни козочки, выращенной на ферме. Живёт лишь только для того, чтоб послужить другим. Положенное место для маглов. Ни больше, ни меньше. Изящные пальцы сомкнулись на древке палочки и без лишних раздумий губы произнесли заклинание. Тёмное древнее проклятие, забирающее жизнь, озарило глаза жертвы зелёным светом. В последний раз.