Логово для чудовища

Толпа вливалась в туманную арку единым потоком из изумрудных одежд, пенилась светлыми головами, шелестела шепотками. Привычная очередь перед выходом в междумирье, после мероприятий теперь всегда такая. Не то что в Старом Эрве, где врата были за каждым углом. Ну ничего, отстроят. Небыстро все это, правда. Эрлин тихо вздохнул. Ему казалось, что все вокруг оглядывают их и шепчутся о мерзкой связи учителя и ученика. Как же в такие моменты не хватало старого обычая покрываться плащом! Накинул капюшон и отгородился от всех. Традиция безнадежно отжила себя, не выдержав ни жаркого лета Нового Эрва, когда невозможно находиться в плаще, ни ледяной зимы, от холода которой плащ традиционного кроя не спасал. Осенью и весной же часто было настолько сыро, что наденешь длинное — точно соберешь годовой запас грязи за один выход. Но в такие неловкие моменты рука сама тянулась надвинуть поглубже несуществующий капюшон. Наконец подошла их очередь. Эрлин с облегчением вышел в туманное междумирье, припомнил дорогу — к счастью, в противоположную от толпы сторону. Давненько он уже не был у Отступника! Старый дом Учителя, столько воспоминаний… Нир шел рядом, разглядывая переливы на амулете старшего адепта. Да, спокойный, как и всегда, лицо кирпичом, но смотрит внимательно на кристалл, интересно ему. Эрлин улыбнулся. Только сейчас, когда начал отходить, осознал, что Нир сдал. Пусть с нарушением процедуры, но все же! И даже выглядел живее обычного. Первый экзамен — и старший адепт, отлично. Язык назвать замедленного Нира талантищем не поднимался, но результат неплох. И Отступник наверняка обрадуется. Туман у дороги чуть дрогнул, пропуская Нира. Эрлин прошел следом, но не обнаружил ни сада, ни дома, только тропу дальше. Ах! Надо было взять Нира за руку, видимо, Отступник не ждал гостей и не открыл проход. Хотя и мог бы для учителя его сына, между прочим! Из пустоты вынырнул Нир и за руку втащил в сад. В лицо ударило яблоневым жаром. Откуда здесь столько деревьев? В прошлый раз и не заметил, но сейчас казалось, что их не меньше, чем в собственном саду. Эрлин чуть не врезался в узловатый ствол и поспешно свернул на тропинку к дому. Нир распахнул дверь и закричал в пустоту полутемного холла: — Я сдал, сдал! Эрлин прошел следом, поправил странную деревянную табличку на двери: «Ловам вход только аватаром!» Уже успел забыть о ней. Странная. Вместо Отступника их вышел встретить его ученик, мальчик с неприятным взглядом. — Ну же, не ори так. Ни спит, Си у Юру, старик в общине, я не глухой. Молодец. Нир крепко обнял. Тот был ниже его больше чем на голову, младше. Эрлин глянул на пояс — ученический. Наверное, еще не сдавал экзамен, в общине Кона видимо, принято позже. — Отпусти, эй! Опять весь в синяках будешь! Как я старику докажу, что не бил тебя? — зашипел он. Эрлин едва сдержал улыбку. С учетом комплекции этих двоих, навалять Ниру злобный малыш мог разве что в мечтах. Но Нир поспешно закивал и отпустил его: — Извини. Я так счастлив! Когда твой экзамен, Эйр? — Сдал сегодня, — пробурчал тот и отвел взгляд. — Что-то пошло не так? — растерялся великан. — Не зачли пока. — Ты ведь все умеешь! Почему?! — Зачтут, надо подождать. — Зачем? — Сломал кое-что, велели починить. Заказ жду. Старейшина, проходи, Нир сейчас накроет на стол. Извини, он немного медленный, — Эйр полушутливо коротко поклонился и жестом пригласил в гостиную. Эрлин прошел. Родовой дом исследователей будил столько воспоминаний! В былые времена он утопал в роскоши, и с тех пор ничего не изменилось. Когда-то за этим самым уникальной работы низким столом они собирались обедать на этих самых искусно расшитых подушках, разложенных на дорогущем мягчайшем ковре. Те же тяжелые шторы. Те же подчеркнуто пустые стены с уникальной рунической вязью. Здесь будто бы ничего не изменилось. Только очень уж пусто стало. Эйр налил им чай и сел напротив него, улыбаясь своей странной насмешливой полуухмылочкой. — Ниру идет. Ваш костюмчик? — А, да… выяснилось, что он вырос из прошлого, пришлось выходить из ситуации, — улыбнулся Эрлин, отгоняя неприятное впечатление и глотая чай. — Он у нас наивный. Берегите его, пожалуйста, чтобы не испортили, мне еще в одной комнате с ним спать, — проницательно впившись взглядом, попросил Эйр. Эрлин аж чаем поперхнулся. Эти огромные ореховые глаза с багровым отблеском пугали. Его что, теперь будет попрекать даже ребенок, который ничего не видел? Надо как-то отшутиться. Эрлин забегал глазами, натянуто улыбаясь. — Спасибо заранее. Не надо оправданий, я все понимаю, — Эйр улыбнулся еще более жутко. — Эйр, сколько тебе лет? Такой юный, как ты попал в ученики к Отступнику? — полюбопытствовал Эрлин, нервно глотая чай. — Сколько и Ниру. Мы двойняшки, Нир жрачку растить хотел, а я — старику с общиной помочь. — Двойняшки?! — нахмурился Эрлин. «Что за чепуха! У лесной девы и мужчины крови Эрва не может быть черноволосых детей по определению! Хотя они оба полукровки… Но ведь… Нет, не похож ни капли!» — Ну да, двойняшки. Не спрашивайте только, почему я такой, это невежливо, — вздохнул Эйр и отвел потяжелевший взгляд. Эрлин виновато потупился. И вправду, внешность Эйра вызывала множество вопросов. Наверное, малышу было нелегко жить под постоянным подозрением: он ни в чем не виноват, родившись по насмешке природы со странной внешностью. — Кем планируешь стать, когда вырастешь, Эйр? — Чудовищем. Эрлин рассмеялся: — Зачем? Ну и что, что темненький, не бери в голову, не у всех полукровок проявляются черты Эрва. — Чтобы стать сильнее. Привести общину к процветанию и защитить близких, — серьезно заявил Эйр. — Разве для этого нужно становиться чудовищем? — удивился Эрлин. — В моем случае это неизбежно, — беззаботно отмахнулся Эйр и пригубил чаю. Смешной. Маленький, а гонору столько. Эрлин покачал головой и отпил чаю. Не такой вкусный, как с утра. Разве есть разница? Он посмотрел на листья в заварнике с бурыми прожилками. Обычные вроде. Но почему у Нира вкуснее? Нир оказался легок на помине — вернулся в гостиную, сгибаясь под тяжестью корзины с фруктами. В мисочке во второй руке осторожно держал ассорти из ягод. — Сад так зарос! Еле нашел все. — Старик весь в делах, еще бы не зарос. Хочешь, могу я заняться. — Нет уж, тогда я там совсем ничего не найду, — покачал головой Нир. — Всегда рад помочь, — хмыкнул Эйр и разрезал питательный плод. — Когда вернется папа? — уточнил Нир. — Думаю, скоро. Примет экзамен и придет. — Как мама с Си? — Спит с кошками. А так ничего. Ест, улыбается, ластится, говорит даже. Но она в основном с Си, а Си в комнате от старика прячется, чтобы учиться не заставлял. — Даже базовое не доучила до сих пор? — Ага. Ей торопиться некуда, успеет, три года до следующего экзамена. Не скучает и хорошо. Эрлин задумчиво посмотрел в кружку. «Они говорят о Ни, как о кошке. Проклятая секта! Что с Ни там сделали?» Кулаки сжались сами собой. Сколько же они натворили! — Старейшина, что случилось? — Ничего, просто воспоминания, — покачал головой Эрлин. — О Ни? Эрлин удивленно уставился на Эйра. Как он угадывал? Он точно из общины Кона, а не Покровителя чувств? — Это очевидно. Скажите ей, что хотели. Она, может быть, даже вспомнит вас. — С ней сделали такое… — Сделали и сделали. Жива, счастлива — это главное. Для лесных дев разум — не самое важное, — Нир примирительно положил натруженную руку на сжатый кулак. — А что самое важное? — с подозрением спросил Эрлин. — Чтобы была еда, — Нир серьезно посмотрел в глаза. Эрлин расхохотался и растрепал Ниру волосы. Маленький обжора! Он украдкой бросил взгляд на Эйра, который сидел с кислой миной. Похоже, он не разделял убеждений брата, но все-таки удержался от колкости. — А ты что думаешь? — Хороший владелец, — криво ухмыльнулся Эйр. Эрлин вздохнул. В его памяти Ни была разумной. Но эти двое никогда не знали ее такой. Если бы знали, ни за что не сказали о еде и владельце. Он поймал проницательный взгляд Эйра будто насквозь и заметил легкий кивок. Ему показалось? Тихо хлопнула входная дверь. Нир подскочил и ломанулся в холл: — Отец! Из холла послышался переливчатый смех и чуть усталый голос: — Ого! Молодчина, Нир! Поздравляю! — Спасибо! Нир притащил Отступника за руку в гостиную. Эрлин невольно засмотрелся. Так похож. Вылитый отец, разве что пухлее. И глаза крупные, материны. Эрлин покосился на Эйра, но тот лишь с кривой ухмылочкой смотрел на этих двоих. — Старик, зачти мне тоже экзамен. Обидно, — без тени беспокойства в голосе попросил Эйр. — После того, как приведешь площадку в порядок, — строго ответил Отступник. — Это мелочи! — Тем более. Я верю, что ты справишься. — Что произошло? — растерялся Эрлин. — Это чудовище сломало тренировочную площадку. — Что?! Как?! — Эрлин растерялся. — Очень просто: ее не меняли не одну сотню лет, постоянно ломалась. Когда-то это должно было произойти снова. Починю, — пожал плечами Эйр. — Ты хоть знаешь, сколько это стоит? — нахмурился Отступник. — Знаю. Уже договорился. — Договорился о чем? — О плитах в Аркхаре. Дорого, но как будущий Глава я должен был вложиться в эту рухлядь. Эрлин едва сдержал смешок. «Как будущий Глава», вот ведь малец! — Откуда кристаллы? — на лице Отступника проскочила тенью смесь усталости, отчаяния и боли. — Заработал. — В смысле заработал на кристальные плиты? Ты хоть знаешь, сколько они стоят? Чем ты опять занимался? Хочешь стать вторым Истом? — Я стану намного страшнее Иста, — Эйр подпер голову рукой, мрачно глядя перед собой. — И в Аркхаре не принимают кристаллы, старик. Эрлин поежился. «Чем он опять занимался» — это что еще такое? Перед ним сидел малолетний преступник? И вообще, как он может так легко говорить о Покровителе секты?» Отступник поморщился, строго посмотрел на Эйра, но спорить не стал. Он сел за стол, очистил руки золотистой энергией. Вздохнул, но все-таки налил себе чаю и сухо бросил: — Давайте праздновать. — Пап, Эйр сожалеет. Эйр, извинись, — попросил Нир. — Извини, старик. Пойду позову Ни, — Эйр похлопал Отступника по плечу и вышел в сад. Эрлин чувствовал себя не в своей тарелке, посмотрел на Нира. Он не выглядел взволнованным. «Эти двое что, постоянно так ругаются? Хотя, быть может, сложный возраст. Да и сам Эйр неприятный, опасным кажется. Вроде маленький, худенький, ребенок совсем, а как рот откроет, с мылом помыть хочется. Да и как ребенок и вообще хоть кто-нибудь мог сломать тренировочную площадку? Там же такие поглотители, это невозможно! Или в темной общине они не очень?»