Хроника хускарла

«В Маркарте рекой течет кровь и серебро…» 

— Попробуй еще раз, — с нажимом сказал данмер, внимательно следя за движениями Лидии. — Не опускай щит. Нет, девочка, щит должен закрывать тебя от головы до пояса. Иначе от него не будет никакого проку. — Я стараюсь, но он такой тяжёлый... Зачем мне вообще нужен этот щит? — Лидия хмурилась, пытаясь удержать массивный защитный инструмент в правильном положении. — Потому что ты не настолько ловкая, как думаешь. — Голос Эйхана был спокоен, но в нем ощущалась сталь. — Если бы удар молота пришелся чуть ниже, он размозжил бы тебе череп. А теперь давай — попробуй защититься. — Глухие удары раздались вновь, когда Лидия подняла щит, пытаясь удержать его перед собой. — Уже лучше. Запомни, щит — это не просто кусок дерева, он может не только защищать, но и стать оружием. Как только поймешь основы, двинемся дальше. Лидия вздохнула, тяжело опустив щит на землю. Её тело болело от напряжения, броня и щит изматывали больше, чем она ожидала. — Эта броня... и щит... — начала она, переводя дыхание, — они выматывают меня сильнее, чем я думала. — Так и должно быть. — Эйхан присел рядом, не сводя с неё взгляда. — Со временем твоё тело привыкнет к весу доспехов, и ты будешь лучше защищена от любого удара. Это твоё новое оружие — используй его с умом. Они ненадолго замолчали, переводя дух. Эйхан протянул бурдюк с водой и Лидия жадно начала пить, словно пустыня, впитывающая каждую каплю. Постепенно её тело привыкало к нагрузкам: мышцы наливались силой, выносливость росла. Лидия всегда была крепкой, но теперь её фигура приобретала больше мускулистых очертаний, чем когда-либо раннее. Тренировки в тяжелой броне были изматывающими, но они помогали ей восстановиться после перенесённых травм. Покой казался ей сложнее выносливых занятий — несколько дней постельного режима стали настоящим испытанием. — Так, когда же мы выходим, мастер? — спросила Лидия, напившись и внимательно глядя на наставника. — Чего мы ждём? Вайтран мне нравится, но сидеть на месте — это не дело. — Мы не сидим на месте, мы ждём. — Эйхан отвечал спокойно, как будто ждал этого вопроса. — Чего же? — Ждём весточки от Фаренгара. Точнее, когда он получит нужные сведения из Коллегии. Как только это случится, мы отправимся в путь. А пока займись своей подготовкой. Твои раны должны полностью зажить, прежде чем мы двинемся дальше. Вставай. Время отдыха давно прошло. Спустя несколько дней одна из служанок дома ярла отыскала Эйхана. В её голосе прозвучала весть, которую он давно ожидал: — Фаренгар что-то нашел, — сказала она, осторожно посмотрев на данмера. Не теряя времени, Эйхан направился к придворному магу. Фаренгар, как всегда, находился в своих покоях, склонившись над древними текстами и книгами. Он снова был погружён в свои исследования и эксперименты, которые Эйхан не понимал и, честно говоря, даже не хотел понимать. Чисто из вежливости данмер откашлялся, пытаясь привлечь внимание мага, но не сбить его с толку. — Мне сказали, что у тебя есть новости по моему вопросу, — начал Эйхан, переходя прямо к делу. Фаренгар, едва оторвавшись от свитка, кивнул: — Да, кое-что удалось выяснить... а кое-что — нет, — с некоторой нерешительностью добавил он. — Например? — холодно поинтересовался Эйхан. — Например, насчёт твоего запроса о человеке по имени Авгур Дайнледский. Мне дали ясно понять, что любые попытки узнать что-либо о нём будут попросту игнорироваться. — Плохо, — задумался Эйхан, но затем его голос стал более спокойным. — Хотя, если тебе ответили отказом, это означает, что ситуация, вероятно, не так ужасна, как можно было предположить. — Возможно, — кивнул маг, — но не будем гадать. Что касается второго вопроса... хотя, повторюсь, я всё ещё считаю это опасной авантюрой. — Ты про Хермеуса? Что ты узнал? — Обратиться к Повелителю Знаний, — начал Фаренгар, его тон становился серьёзнее, — смертные могут лишь в определённый момент — на пятый день Первого зерна. И к твоему счастью, для этого не требуется никаких жертвоприношений или сложных ритуалов. Если Хермеус Мора сочтёт тебя достойным, он явится на твой призыв сам. — Это мне известно. Что ещё? Фаренгар на мгновение замолчал, прищурившись, словно обдумывая слова. Его взгляд, который он бросил на Эйхана из-под лба был настораживающим. — И в-третьих, — медленно начал он, — мне с большим трудом удалось найти кое-какие сведения о Ленте Лабиринта. — Если ты думаешь, что театральные паузы помогают делу, то ты ошибаешься, — холодно бросил Эйхан. — Терпение не входит в список моих сильных сторон. — Спешка здесь не помощник, данмер, — с усмешкой отозвался Фаренгар. — Но как бы то ни было, последние слухи о Ленте ходили совсем недавно... вокруг Маркарта. — Маркарта? — Эйхан прищурился. — Продолжай. — Да, — подтвердил маг. — Кто-то из приезжих, кажется, проявлял интерес к ней. Мой старый знакомый, Колсельмо, с которым я учился в Коллегии, упомянул об этом в одном из писем. Он был моим учителем, когда я начинал путь в магии. Возможно, тебе стоит поговорить с ним напрямую. — Значит пора собирать вещи. Где мне искать этого Колсельмо? — О, это не составит труда. Он как и я служит придворным магом, но не обольщайся. Он очень занятой маг и не думаю, что разговор с ним дастся тебе так же легко. — Когда мне нужно я могу быть очень убедительным. Пора было собираться в долгую дорогу. Вернувшись в их с Лидией комнату, Эйхан заметил, что Лидия уже собирала рюкзак. Видимо, девчонка догадалась, что визит служанки был предвестником скорого пути. Данмер молча начал готовиться, но его внимание привлек знакомый голос позади: — Снова в путь и даже не зашел, чтобы попрощаться? — в голосе Айрилет звучала лёгкая усмешка. Эйхан оглянулся через плечо: — Ты всё ещё хорошо меня знаешь, Айрилет. Я не люблю долгих прощаний. — Лидия, — обратилась Айрилет к девчонке, — ты не оставишь нас на минуту? — Конечно, — кивнула Лидия. — Пойду подготовлю коней. Как только её шаги стихли, Айрилет опустилась на койку напротив Эйхана. Несколько секунд они молчали, прежде чем она заговорила снова: — Я знаю, за чем ты охотишься. Оставь это, Эйхан. Твой дом пал давным-давно. Ничего уже не изменить. Не позволяй призракам прошлого утянуть тебя за собой. Эйхан прикрыл глаза, его лицо стало суровым. — Думаешь, я сам не задумывался о том, чтобы бросить всё? — тихо ответил он. — Моих предков даже не похоронили должным образом, их имена забыты, а память о них была лишь поводом для презрения. Но если есть хоть малейший шанс всё исправить... Я должен попытаться. Все эти годы рабства, боли и служения не должны быть напрасными. Я просто не могу оставить это. Айрилет нахмурилась, и её голос стал ещё мягче: — А девчонка? — она посмотрела в глаза данмеру. — Сможешь ли ты жить с мыслью, что из-за твоего прошлого с ней может случиться нечто ещё хуже? — Этого не случится, — резко оборвал он. — Но если... — начала она, но была тут же прервана: — Я сказал, этого не случится, — отрезал Эйхан, его взгляд стал ледяным. Айрилет на мгновение замолчала, но затем кивнула. — Хорошо. Я бы пошла с тобой, но знаю, что ты не хотел бы этого. — Верно. У каждого из нас свой долг. Твой — защитить ярла. Он неплохой человек, насколько я понимаю. — Позволишь хотя бы проводить тебя? — тихо спросила она. — Конечно, Айрилет, — после короткой паузы согласился данмер. Они вышли из Драконьего Предела, и их встретил прохладный северный ветер, пахнувший зимой и свежестью. Ветер ударил им в лица, но на этот раз Айрилет улыбнулась, словно ощущение холода приносило ей какое-то странное утешение. Эйхан понял, что возможно, она давно привыкла к Скайриму, а может даже полюбила его. Вернуться на родину — в Морровинд, край пепла и огня — для неё больше не казалось желанным. Через несколько минут они покинули городские стены, и перед ними появились конюшни, где Лидия уже выводила лошадей за узду. Айрилет подошла к девчонке, тихо шепнув ей несколько напутствий, а затем обернулась к своему старому другу: — Пусть Истребования берегут тебя, Тень, — сказала она с теплотой в голосе. — Если дела пойдут плохо, отправь весточку. Я приду на помощь. — Возможно, твой ярл отплатит мне за услугу когда-нибудь в будущем, — кивнул Эйхан. — А пока береги себя, Клинок Ночи. Айрилет ещё долго смотрела вслед удаляющимся всадникам. На горизонте собиралась буря, тёмные грозовые тучи стремительно приближались с востока. Мелькнувшая молния на мгновение показалась ей предвестником чего-то ужасного. Но через несколько секунд ветер сорвал тучи, и молния разорвала их окончательно. Айрилет накинула капюшон, укрывшись от ледяного дождя, и поспешила вернуться в Драконий Предел. Путь был долгим, до Маркарта они добирались почти двое суток. Проезжая мимо шахт и рудников, Эйхан и Лидия видели истощённых и озлобленных рабочих. Их труд был тяжёлым и опасным, но почти не ценился, оставляя их на грани выживания. Рабочий день начинался с первыми лучами солнца и не заканчивался до тех пор, пока оно не скроется за горизонтом. Эйхан, подняв взгляд к небу, заметил, как тускнеют Массер и Секунда, предвещая новый день. Предел и его столица, Маркарт, казались высеченными из самих гор. Каменные хребты окружали город, как щит, делая его монументальным и почти неприступным. История этого холда была пропитана кровопролитием и интригами. Власть над Маркартом постоянно переходила из рук в руки — от коренных нордов и имперцев до бунтовщиков из древних родов, разбитых и изгнанных за пределы города. Эти бунтовщики, известные как Изгои, продолжали вести бесконечную партизанскую войну против власти ярла. Холодная война между Изгоями и ярлом редко затихала, временами вспыхивая новыми вспышками насилия. Изгои постоянно умудрялись подрывать репутацию ярла, отправляя в город убийц и подстрекателей, которые каким-то образом проникали за стены самого защищённого города северной провинции Тамриэля. Это наводило на мысли, что Изгои получают поддержку изнутри. Хотя Эйхана мало волновали местные распри севера, его профессия обязывала разбираться в политических манёврах столь нестабильного соседа его родины. Подъезжая к воротам столицы шахт и рудников, Эйхан и Лидия столкнулись с обыском со стороны местной стражи. Эйхану удалось убедить стражников, что ни он, ни Лидия не имеют отношения к Изгоям — бунтовщикам, враждующим с городом. Маркарт можно было смело назвать одним из древнейших городов Скайрима. Под нордскими узорами и суровой северной архитектурой скрывались руины забытого города двемеров — Нчуанд-Зела. — Я никогда не была в Маркарте, но много слышала о нём в детстве от путников, проезжавших мимо нашего дома, — начала Лидия, внимательно рассматривая старинные постройки. — Говорят, что когда-то здесь жили двемеры, но в один миг они все исчезли. — Ты права, девочка, — ответил Эйхан, кивая. — Но двемеры не просто ушли. Они исчезли, когда их амбиции и высокомерие привели к катастрофе. Лидия на мгновение задумалась, прежде чем задать следующий вопрос: — Что же с ними произошло? — Двемеры были выдающимися изобретателями и учёными, — продолжил данмер. — Они научились объединять металл и магию, создавая поразительные механизмы и артефакты. Их страсть к знаниям и бессмертию вела их всё дальше. Но их самая главная ошибка была связана с сердцем самого мира. Архитектор Кагренак создал инструменты, способные подчинить силу Сердца Лорхана, — Эйхан сделал паузу, изучая реакцию Лидии. — Это и стало их гибелью. В своём безмерном высокомерии Кагренак и его народ попытались использовать Сердце, но что-то пошло не так. В один миг двемеры исчезли — все, без следа, со всего Нирна. Лидия застыла, осознавая масштаб произошедшего, но затем, постепенно преодолевая шок, спросила: — Мы ищем осколок того самого Сердца, которое смогло уничтожить целую расу? — В её голосе звучал явный ужас. Эйхан кивнул: — Да. Именно его. Многочисленные ступени и подъёмы вели Эйхана в сердце Подкаменной Крепости, место, где сосредоточилась власть Маркарта и где принимались решения, определяющие будущее города. Колсельмо — учёный-маг и исследователь древних артефактов, — должен быть где-то здесь, и Эйхану нужно было получить от него как можно больше информации Повернув налево в коридорах под каменными сводами крепости, он оказался перед массивными металлическими дверями в двемерском стиле. Они вели в огромный зал, больше похожий на гигантскую пещеру. Эхо звуков ударов кирок и молотов заполняло помещение, их какофония словно усиливалась, отражаясь от стен и сводов. Зал был наполнен рабочими, одетыми в простые, потертые одежды, которые выполняли указания человека в длинном балахоне из дорогих тканей. Это был альтмер, высокий, худощавый эльф с бледной кожей. Его тонкие пальцы на худых руках нервно указывали рабочим направление, а голос — резкий и требовательный — раздавался по всему залу. Зал окружали массивные, искусно вырезанные колонны, украшенные сложными резными узорами. Вокруг располагались столы и лабораторные приспособления, переплетение камня и двемерских сплавов создавали необычное, почти гипнотическое зрелище. Эти древние конструкции, часть великого города Нчуанд-Зел, казались неподвластными времени. Их таинственная сила и невидимая энергия наполняли зал ощущением бесконечности. Прошлое здесь словно оживало, стоило только прислушаться к звукам и посмотреть на искусные металлические артефакты, которые все еще излучали силу давно ушедшей расы. Эйхан замер на мгновение, впитывая атмосферу этого места. Было что-то почти священное в этих руинах. Двемеры исчезли, но их наследие жило, как бесконечное напоминание о том, что однажды великие цивилизации могут быть уничтожены в одно мгновение. Эйхан окликнул сосредоточенного на работе альтмера: — Колсельмо? Альтмер медленно повернул голову в сторону голоса, и его глаза на мгновение задержались на фигуре данмера, явно недовольного внезапным вторжением. — Я связывался с вами через Фаренгара, — продолжил Эйхан. — Меня интересует один артефакт. Я прибыл сюда, чтобы разобраться в деталях. Колсельмо наконец полностью повернулся, его лицо вытянулось от недовольства: — Ах да, Фаренгар. Он писал о вас, — маг слегка прищурился, как будто пытался что-то вспомнить. — Насколько я помню, вы спрашивали о... Колсельмо замер, словно только что осознал, что говорит с данмером. Его лицо стало жёстким. — ...Ленте Лабиринта. Данмер. Последнее слово он буквально выплюнул, как если бы оно было пропитано ядом. Эйхан, конечно, не мог этого не заметить, но сохранял спокойствие. — Всё верно, — подтвердил Эйхан. — Что-то не так? — Ничего, — резко ответил Колсельмо, разворачиваясь. — Но вы пришли не вовремя. Я занят слишком важным проектом, чтобы отвлекаться на слухи и мелочи вроде этой. Прошу простить, но мне нужно продолжать работу. Всего хорошего. Альтмер поспешно зашаркал прочь, явно не желая продолжать разговор. Эйхан нахмурился. Что-то было не так. Колсельмо либо испытывал личную неприязнь к данмерам, либо у него был какой-то скрытый мотив. Он не собирался так легко сдаваться. Из тени неподалёку вышел ещё один человек, чья фигура была удивительно похожа на Колсельмо. Эйхан напрягся, готовясь к новому витку взаимодействий. — Приветствую, путники, — заговорил незнакомец, мягко подходя к ним. — Я слышал вашу размолвку с моим дядей. Моё имя Айкантар. Я помогаю ему с его исследованиями и другими делами, которые требуют более гибкого подхода. — Приветствую, Айкантар, — кивнул Эйхан. — Мы прибыли из Вайтрана по важному делу, но твой дядя, похоже, не настроен помогать, несмотря на долгий путь, который мы проделали. — Да, он слишком увлечён культурой двемеров, — вздохнул Айкантар. — Постепенно это стало влиять на его характер. Он подражает их высокомерию и одержимости знаниями. — А мне показалось, что его предубеждения касаются именно моего народа, — с горечью отметил Эйхан. — Возможно, — немного смутился Айкантар, — но я предпочитаю не углубляться в эти вопросы. Чем я могу помочь? — Я ищу информацию о некоторых путниках, которые были у твоего дяди пару недель назад. Они могли интересоваться артефактами моего народа, в частности Лентой Лабиринта Барилзара. — Да, я их помню, — кивнул Айкантар. — Это было почти месяц назад. Один мужчина и женщина — представители Империи. Мужчина был средних лет, с проседью, одет в богатую одежду. Они пытались получить информацию о найденном ими артефакте, но дядя отказался уделить им внимание, и мне пришлось их выпроводить. Он на мгновение задумался, потом продолжил: — Их фамилия была то ли Корргиум, то ли Корриум... Не уверен. Возможно, ошибаюсь. — Где я мог бы их найти? Думаю, кто-то точно должен знать о них больше. Айкантар помедлил, а затем предложил: — Я мог бы помочь, но мне нужна от вас одна услуга. Мой дядя отправляет меня в экспедицию в двемерские руины неподалёку, но признаюсь, я не силён в магии и не слишком искусен в бою. Эйхан выдохнул с лёгким раздражением: — Начинается. Ладно, что конкретно ты хочешь? — Мне нужно достать одну ценную вещицу. Камень душ из живых механизмов двемеров, — Айкантар пытался говорить, как можно более спокойно. — На кого я, по-твоему, похож больше: на олуха или самоубийцу? — саркастично отозвался Эйхан, едва сдерживая усмешку. — Постойте, я же не прошу вас биться с центурионом! — поспешил уточнить Айкантар. — Достаточно камня из двемерской сферы и части тела одного из двемерских пауков. Эйхан нахмурился: — Это будет стоить тебе больше, чем просто информацию. Ты должен понимать, что сражения с механизмами двемеров не обходятся дешёво. Айкантар вздохнул: — Ладно, сколько вы хотите за свои услуги? — Пять тысяч септимов, — ответил Эйхан без тени сомнения. — И надёжные сведения о тех, кого я разыскиваю. Айкантар кивнул, взвесив свои варианты: — По рукам. Вам предстоит отправиться в Аркнтамз. Это руины на юге, недалеко от поселения орков. Будьте осторожны, они держатся обособленно и не любят незваных гостей. Уверен вы справитесь с задачей. — Главное, чтобы ты справился со своей. Идем девочка, пора отрабатывать свой хлеб с маслом. Какое-то время ушло на то, чтобы договориться с трактирщиком о комнате. Народ в этом городе был подозрительным и неприветливым, словно каждый ждал подвоха. Наплыв альтмеров становился все заметнее и Эйхан не мог не вспомнить о недавнем смещении главы Талморского посольства. Это было явно знаком — Талмор наращивал своё влияние на севере. Вскоре это должно было привести либо к полной лояльности нордов, либо к новому мятежу, вспыхнувшему как спичка. Свободолюбивые норды сражались за свою веру и традиции, а альтмеры не собирались останавливаться на полпути в своей экспансии. Оглядываясь вокруг, Эйхан всё отчётливее понимал: вскоре весь Скайрим будет напоминать улицы Маркарта — утопающие в крови, интригах и междоусобице. Он давно изучал культуру младших рас — людей, и знал, что альтмеры также внимательно её исследовали. Манипулировать изнутри было в их стиле: сначала ослабь врага, стравив народ друг с другом, а затем наноси удар. Ослабленное общество не могло дать отпор. Эйхан видел, что Скайриму нужен сильный лидер, либо умелый манипулятор, чтобы выжить в политических играх. Но закостенелые норды были не способны на это. Им не хватало практики и опыта. Власть в Морровинде была устроена иначе — интриги, предательства и политика там были делом привычным, в то время как норды действовали слишком прямолинейно. От размышлений его отвлёк голос Лидии: — Так ведь не должно быть, верно? — Что именно, девочка? Выражайся яснее. — Наш народ дерётся не с внешним врагом, а друг с другом. Это неправильно. Нам нужен лидер, который наведёт порядок. — Ты читаешь мои мысли. Но нет, дело не только в этом. Вы сражаетесь за клочок промёрзлой земли, честь и давно забытые идеалы. Вот в чём ваша проблема. — Что вы хотите этим сказать? — Если бы ваши лидеры дрались за влияние и могущество, которое даёт власть, всё было бы иначе. — Я всё ещё не понимаю. — Я так и думал. Учись видеть глубже. Эльфы не сражаются с вами открыто. Они насаждают свои идеи через влияние. Ярл Маркарта должен был уничтожить всех Изгоев до единого, если хотел бы добиться порядка и укрепить свою власть. Но вместо этого он руководствуется правилами чести. Сейчас Маркарт погряз в резне, интригах и предательстве — в хаосе, который удобен Подкаменной Крепости. В хаосе народ боится кинжала в тени, не замечая, как власть использует его. Единственной целью людей становится — выживание, а не страсть к порядку. — Это звучит жестоко. — Власть всегда жестока, как и сама жизнь. Либо ты дерёшься, либо погибаешь. Вопрос только в том, как скоро. После этих слов воцарилось молчание. Лидия размышляла над циничной речью своего наставника. С каждым новым взглядом на мир её выводы всё больше подтверждали его слова. Эйхан добавил, глядя вдаль: — Девочка, тебе повезло больше, чем ты думаешь. Твоё предназначение ясно и бесповоротно. Ты не знатная, не советница и не маг в Коллегии Винтерхолда. Ты обычная наёмница. Однажды ты умрёшь, лежа в крови посреди врагов, и это прекрасно сочетается с твоей верой и культурой. Если повезёт, ты отправишься в Совнгард к своим предкам. И это прекрасно. — Чем же? — Тем, что тебе не нужно искать смысл в своей жизни, как это делают многие. Тебе не нужно терзаться мыслями и сомнениями. Ты родилась в семье воина, и сама станешь им. Куда бы ты ни отправилась, всё сведётся к одному — либо убьёшь ты, либо убьют тебя. И это всё, о чём тебе нужно беспокоиться. Слова Эйхана разожгли в Лидии гнев, её глаза буквально горели. Однако спустя мгновение она начала понимать, что её наставник хотел донести до неё. Да, он был прав. У неё была сила и уверенность делать то, что она делает. Она знала, что выживет. И перспектива быть орудием казалась ей не такой ужасной, как раньше, если она будет хороша в своём деле. Поселение орков уже было видно вдали, огражденное деревянными стенами с частоколом. Эйхан никогда не питал симпатии к орсимерам, насколько это было возможно, хотя их боевые навыки он уважал. Если орк впадал в неистовство на поле боя, любой, кто хотя бы раз видел это, посоветовал бы держаться подальше. Но орсимеры раздражали его всем: их манерой речи, культурой, внешностью и верой. По правде говоря, Эйхану мало какая раса нравилась, и это не было проявлением высокомерия или традиционной замкнутости его народа, данмеров. Он больше ценил личные качества, чем происхождение, но в глубине души симпатизировал тем, кто подобно ему, был отвергнут или осужден обществом. Но орсимеры были исключением. Чтобы избежать ненужного раздражения, он и Лидия решили обойти поселение широкой дугой, направляясь к своей цели. Перед ними лежал вход в Аркнтамз — руины, древние настолько, насколько можно было себе представить. Эйхан сглотнул. Он много раз слышал истории о подобных подземных городах двемеров в Морровинде. Отважные искатели славы и богатства входили туда, но не многие возвращались. Эти истории редко заканчивались хорошо. — Ну что, девочка, посмотрим, что нас ждёт, — пробормотал Эйхан, сжимая рукояти своих клинков. — Если честно, особого желания идти туда у меня нет, — Лидия нахмурилась, глядя на массивные каменные ворота. — У меня тоже, — признался Эйхан. — Но раз уж мы взяли на себя это задание, придётся либо биться, либо умереть. — Маркарт плохо на вас влияет, — с иронией заметила она. — Тогда не будем его разочаровывать. Самым разумным было обнажить клинки сразу же, как только они переступили порог подземного города. Оказавшись в узком тоннеле, высеченном природой и давно исчезнувшими творцами, они уже готовились к встрече с опасностью. И не зря. В конце тоннеля перед ними показалась двемерская сфера — древний паровой механизм, испускающий тонкие струйки пара через мельчайшие щели на корпусе. — Нам ведь нужен только один камень, мастер? — спросила Лидия, не сводя глаз с механизма. — Получить хотя бы один — уже будет хорошим испытанием, — кивнул Эйхан. — План есть? — Есть. Но тебе он не понравится, — ответил он, сужая глаза. — Сфера может атаковать как в ближнем, так и в дальнем бою. Проверять это на себе было бы глупо. Тоннель слишком узкий, чтобы мы могли действовать вместе, но по одиночке нам тоже не справиться, если у неё есть арбалеты. — И что тогда? — Лидия насторожилась. — Ты побежишь вперёд. Быстро, как можно ближе, — сказал Эйхан, его голос стал холодным и расчётливым. — Как только она придёт в движение, падай на колено и подними щит. — Что?! — ошеломлённо воскликнула Лидия. — Подбрось меня щитом и сразу уходи в оборону. Второго шанса не будет. Сможешь это сделать? — Да, — Лидия стиснула зубы. — Ты уверена? — Да, я смогу, — она подняла щит повыше, стараясь подавить страх. — Тогда пошла! Пошла! Пошла! Лидия рванулась вперёд, её тело напряглось, мышцы вздулись от внезапного прилива адреналина. Всего через несколько шагов сфера пришла в движение и её металлические пластины начали раскрываться. За секунду она превратилась в боевую машину двемеров, обнажив арбалеты, встроенные в её корпус. Лидия была уже слишком близко, чтобы остановиться. Последние метры она скользнула на коленях по каменному полу, чувствуя, как её доспехи скрипят. Она услышала, как Эйхан начал двигаться за её спиной, и подняла щит над головой, сжав его обеими руками. В тот же момент она ощутила тяжесть своего наставника, и напрягшись, толкнула его вверх, разворачиваясь для обороны. Град арбалетных болтов обрушился на её щит, в то время как Эйхан, словно пикирующий ястреб, сделал оборот в воздухе и приземлился за спиной механического стража. Теперь они окружали его с двух сторон. Страж продолжал стрелять в Лидию, но это дало Эйхану возможность вонзить клинки прямо под основание его металлического черепа. Изнутри раздался скрежет, когда шестерни начали выходить из строя. Лидия, увидев шанс, бросилась вперёд, ударив стража щитом в плечо, а затем довершила атаку ударом меча. Сфера закрутилась, теряя равновесие, размахивая металлическими руками. Один из болтов, срикошетив от стены тоннеля, вернулся обратно в механизм, окончательно его добив. Из последних щелей вырвался пар и сфера рассыпалась на части. Среди обломков выделялось две вещи: чёрное масло, вытекающее из пробитого резервуара, и ярко светящийся камень душ, который теперь выглядывал из кучи металла, едва не уничтожившей их всего несколько секунд назад. — Недурно. Весьма недурно. — Я не хочу это повторять снова, — И все же в Лидии было больше веселья чем испуга, нервный смешок вырвался произвольно, — ни за какие деньги. — И не придется. Оглянись. Лидия обернулась и поняла, что, возможно, сегодня удача действительно на их стороне больше, чем когда-либо. Возле двемерских сундуков и урн лежало недвижимое тело двемерского паука. С облегчением они осознали, что Аркнтамз, похоже, ещё долго останется не исследован ни ими, ни кем-либо другим. Эйхан же заинтересовался механизмом автоматических скорострельных арбалетов, закреплённых на «руках» стража. Аккуратно отделив нужные части для дальнейшего изучения, он забрал их с собой. Единственная проблема теперь заключалась в том, как вытащить тело механического паука за пределы древних руин и доставить его в Маркарт. Соорудив нечто вроде носилок из веток и верёвок, они привязали их к лошади и погрузили на них механизм. Спешить было некуда, да и особых возможностей для этого не было. Городская стража у ворот почти не удивилась находке, которую всадники притащили с собой. Но у городских стен их уже ждали подручные Айкантара, быстро окружившие их. Рабочие стянули паука с импровизированных носилок и не тратя времени, потащили его вверх по ступеням, скрывшись в Подкаменной Крепости. Лидия предложила поесть в таверне и немного отдохнуть с дороги в комнате. Предложение было столь заманчивым и логичным, что обсуждать его не имело смысла. После горячей еды и прохладного пива пришло время передохнуть от пережитого, но тишину внезапно нарушил стук в дверь. Держа кинжал за спиной, Эйхан осторожно приоткрыл её, и перед ними предстал молодой эльф. — Я подумал, что вы захотите получить оплату как можно быстрее, но не дождался вас у себя. Всё ли в порядке? — спросил Айкантар, его взгляд выражал легкую тревогу. — Всё хорошо. Путь был тяжёлым, и мы окончательно потеряли желание тащиться к тебе по этим бесконечным ступеням, — ответил Эйхан, голос которого звучал устало, но уверенно. — Понимаю. Но я поражён тем, насколько быстро вам удалось справиться с задачей. Кстати, я не увидел камень душ, который просил вас добыть. Удалось ли выполнить эту часть уговора? — осторожно спросил эльф. Лидия неожиданно подбоченилась и, с лёгким сарказмом в голосе, сказала: — А я поражена теми сведениями, которыми ты собирался поделиться с нами, — вытащив камень из-за пазухи. — Прямо сгораю от нетерпения их услышать. — Как видишь, моя спутница уже долго ожидает твоего рассказа, Айкантар, — добавил Эйхан, пригвоздив альтмера своим тяжёлым взглядом. — Я бы не советовал испытывать её терпение. Ты ведь знаешь, какими вспыльчивыми бывают северяне. — Л-ладно... Двое имперцев, которые заходили раньше, по моим сведениям, сейчас находятся недалеко от города, в горных хребтах Предела. Место называется Кратер Драконий Зуб. Это древние место, хотя я для себя не нашел ничего примечательного в нем.... Разбирайтесь с этим сами, если хотите. Эйхан вздохнул и с едва скрытым разочарованием ответил: — Не густо, Айкантар. Я ожидал большего. — Большее сейчас находится в отделении банка. Вот моя расписка на сумму, о которой мы договаривались, ровно пять тысяч. — Он протянул записку с лёгкой ухмылкой. Эйхан принял её, затем задал последний вопрос: — Зачем тебе понадобился двемерский паук? Эльф замялся, но ответил сдержанно: — Это мой личный проект, и я не хотел бы обсуждать его сейчас. Не смею более занимать ваше время. — Айкантар поспешил удалиться, забрав камень душ, оставив Лидию и Эйхана наедине. Как только дверь закрылась, Лидия с облегчением выдохнула: — Вот и всё. Радует, что не придётся думать о том, на что купить фураж для лошадей. Да и нам нужно запастись припасами. — Подумаем об этом утром, — отозвался Эйхан. — Сейчас отдыхай, завтрашний день испытает нас на прочность. Я уверен в этом. Несколько часов он пытался разобраться с арбалетами, которые забрал из двемерских руин. Механизм был сложным, но все же ему удалось смастерить из них вполне достойное оружие средней дистанции. Они не давали использовать их так скрытно и на дальней дистанции как лук, но в ближнем бою они могли дать хорошее преимущество если к врагам подходить было опрометчиво или кинжалы не могли бы пробить защиту. Он закрыл глаза, постепенно погружаясь в воспоминания, которые всплывали в его сознании. Уходя всё глубже в закоулки своего разума, Эйхан начал натыкаться на образы далёкого прошлого. Сон и воспоминания смешивались в одно, создавая почти осязаемый фрагмент из его детства — его первый день в качестве ученика Мораг Тонг. Этот момент в памяти становился всё более явным. — Дом Дреним не оправдал ожиданий. Наконец-то чистка завершена, — прозвучал холодный голос. — Почти десять лет на это ушло. А что с мальчишкой? — ответил другой голос, более сдержанный. — Если он осилит тренировки, сделайте из него оружие. Если нет — избавьтесь, — безразлично ответил первый голос. — Слушаюсь, госпожа. Я приложу все усилия, чтобы он не стал тратой вашего времени. А что насчёт задания дома Дреним? Будут ли ещё указания? — Нет. Судя по всему, осколок утерян. Дренимы вложили все свои силы в поиски, что стоило им жизни. Хотя исход был предрешён. — Да, моя госпожа. Разрешите приступить к тренировкам? — Конечно. Не жалей его. Кнут наставника со свистом рассекал воздух, и Эйхан чувствовал, как он вновь и вновь вонзается в его плоть, отделяя её от костей.  Внезапно он резко открыл глаза, сморщившись от боли и ужаса кошмара, ставшего частью его прошлого. Солнечные лучи, пробивавшиеся через окно, ослепили его. Лидия проснулась почти одновременно со своим учителем. Она уже не могла дождаться, когда они отправятся в путь. Дело её мастера стало для неё не просто его миссией, но и её собственной. Одержимость, которую она видела в нём, постепенно овладевала и ей самой. Но больше всего её пугало то, что теперь она осознавала — эта миссия стала для них слишком личной. Она украдкой бросила взгляд на Эйхана. Он сидел на краю кровати, глядя в окно. Щетина на его лице делала его облик ещё более суровым и усталым. Белые волосы небрежно спадали на плечи, а его огненные глаза, казалось, потухли, как два уголька, которые когда-то пылали ярче. Последние испытания не убавили его мастерства, но оставили на нём заметный отпечаток — они словно высасывали жизнь из его тела. Лидия чувствовала себя подавленной от того, что не могла до конца понять его внутреннюю борьбу и мотивы. Она знала, что он стремился почтить память предков и восстановить честь павшего Дома, но только сейчас она начинала понимать истинный масштаб этой миссии — миссии, возложенной на него предками, которых он никогда не видел, ради тех, кто презирал его. — Снова витаешь в облаках, девочка? — внезапно прервал её мысли Эйхан, пристально уставившись на неё. — Или пытаешься просверлить меня взглядом? — Простите, — смущённо ответила Лидия, её лицо вспыхнуло румянцем. — Просто задумалась кое о чём. — Пора выходить. Драконий Зуб может стоять ещё долго, но его посетители вряд ли будут столь же терпеливы. Кем бы ни были эти двое, у них может быть Лента Лабиринта. Нам нужно спешить, пока они не раскрыли её потенциал полностью. — Почему вы так думаете? — Если бы они полностью овладели её силой, Тамриэль уже ощутил бы последствия. Они обратились к Колсельмо, надеясь, что он поможет им раскрыть её секреты. Высокомерный альтмер отказал, и теперь они пытаются справиться сами. — Звучит логично. Но я всё ещё не понимаю, в чём заключается её сила. — Думаю, никто не знает полной силы этого артефакта. Однако мои сородичи испытали на себе её последствия. Лента сыграла решающую роль в истории моего народа. Мы должны её найти хотя бы для того, чтобы не дать её в руки тем, кто способен повторить эту трагедию. Скорее всего, эти двое не маги. Иначе они обратились бы в Коллегию напрямую. Скорее всего, это наёмники или торговцы. — В таком случае, они не должны доставить много проблем. — Нужно надеяться на лучшее, но быть готовыми к худшему. Путь к Драконьему Зубу был коротким, но шёл через горные хребты слева и реку справа. По дороге они миновали небольшую деревню Картвастен, названную в честь одноимённой реки Карт. Деревня славилась местными шахтами и плавильнями, принадлежавшими её старосте. Проехав через деревню, они свернули на запад, огибая горы и старый форт. Привязав лошадей неподалёку, Эйхан и Лидия стали осторожно подбираться к месту назначения. Впереди они увидели несколько фигур, собравшихся вместе. Большинство из них было одето в шкуры животных и украшено дикими амулетами из костей и зубов, что сразу указывало на их принадлежность к коренным жителям Предела — Изгоям. Однако двое выделялись на фоне остальных: мужчина и женщина в богатых имперских одеждах сиродильского покроя вели переговоры с толпой отверженных. Эйхан и Лидия осторожно слушали, прячась за большим валуном неподалёку. — Вам всего лишь нужно несколько десятков воинов, и я обещаю: Предел вновь будет под вашим контролем, — уверенно говорил имперец. — Мы уже поверили обещаниям чужаков, имперец, — ответил один из Изгоев с явной настороженностью. — Эльфы говорили то же самое, но теперь наш предводитель томится в плену у нордов. Что ты можешь пообещать, чтобы мы доверились тебе? — Мы откроем Врата Обливиона, — старик воздел руку с ухмылкой. — Даэдра помогут вам. Я за свою жизнь отыскал множество артефактов, но этот поможет осуществить все наши планы, — он поднял руку, демонстрируя кольцо. — С этим артефактом вы получите преимущество. Эйхан замер. У седовласого имперца действительно была Лента Лабиринта Барилзара — тот самый артефакт, который веками искали многие из его народа. Как это ничтожное существо завладело столь могущественной реликвией, оставалось загадкой. Но Лента была здесь и это был шанс, который нельзя было упустить. — Если ты настолько силён, зачем тебе наша помощь? — недоверчиво спросил один из Изгоев. — Артефакт не так просто использовать, — ответил имперец, сжав руку в кулак. — Владеть им могут только те, кто по-настоящему сведущ в магии. Контроль над ним требует невероятной силы воли. Но я знаю ритуал, который позволит мне обратиться к его силе и открыть Врата Обливиона. Для этого мне потребуется жертва — несколько десятков воинов. Мой старый знакомый, данмер, скоро прибудет с артефактом, который поможет поглотить души ваших павших, и тогда мы сможем открыть Врата у Маркарта. Ваши силы захватят город, а я запечатаю Врата. — И зачем тебе помогать нам? — не уступал Изгой, явно ощущая подвох. — У меня свои интересы, — ухмыльнулся имперец. — Единственное, что я требую взамен, — это поддержка семьи Корриум во всех её начинаниях, включая политические. Ситуация становилась всё хуже. Имперец был настолько амбициозен, что его план казался невероятным. Он хотел открыть Врата Обливиона прямо у стен Маркарта, позволив Изгоям сокрушить городские силы. А затем, когда в городе останутся только трупы, он намеревался закрыть Врата и оставить город в руках Изгоев. В обмен они обеспечат политическую и военную поддержку семье Корриум. Ещё больше тревожила возможная связь Изгоев с эльфами. Значит, Талмор заключал негласные союзы не только с официальными политическими движениями, но и с менее заметными силами. Эйхан заметил, как Лидия побледнела от услышанного, и понял, что она думала о том же. Время действовать, пока ситуация не стала ещё хуже. — Ты готова? — тихо спросил Эйхан, вытащив недавно добытые арбалеты двемеров. — Пора испытать наши новые игрушки. — Они выглядят уродливо, — призналась Лидия, скривив губы. — Но надеюсь, они окажутся полезнее, чем кажутся на первый взгляд. — Вот и проверим, — коротко ответил Эйхан, с холодным расчётом оценивая расстояние до противников. Выскочив из-за камня, Эйхан начал поливать болтами собравшихся Изгоев. Трое дикарей, получив по несколько болтов в спину, рухнули на землю почти беззвучно. Оставшиеся в живых начали действовать быстро, укрывшись за разрушенной башней и палатками. Имперцы, очевидно, не имели боевого опыта и замерли на месте, что сыграло на руку Эйхану. Два арбалетных болта ударили женщину в грудь, она упала замертво. Мужчина получил ранение в бедро, его лицо исказилось от боли. Он поспешно поискал укрытие и спрятался за ящиками с припасами. Лидия, наблюдая за тем, как её наставник отвлекает противника, быстро осознала: стоит Эйхану перестать стрелять, и Изгои пойдут в атаку. Так и случилось через мгновение. Пара Изгоев рванула вперёд, обходя их сбоку. Лидия бросилась наперерез, сбила одного с ног щитом и мгновенно пронзила второго мечом. Развернувшись, она заметила, что первый, которого она сбила с ног, уже поднялся. В руке он сжимал самодельный меч из кости и зубов — оружие грубое, но способное наносить жуткие рваные раны. Изгой замахнулся, целясь в лицо Лидии, понимая, что её крепкие доспехи ему не пробить. Лидия парировала удар и не теряя времени, нанесла ответный. Яркая струя крови вырвалась из раны на шее противника, и тот, хватая ртом воздух, рухнул на землю, сжимая рану руками. Лидия оглянулась, чтобы оценить ситуацию. Эйхан тем временем рванулся к другой паре, укрывшейся за башней. Первая на его пути оказалась женщина, вытаскивающая стрелы и пытающаяся зарядить лук. До неё оставалось меньше десяти метров, но вдруг из-за каменной стены выскочил крепко сложенный дикарь с шипованной булавой в руках. Данмер ловко увернулся от удара, но понял, что оказался в уязвимом положении, когда над его ухом пролетела стрела, а дикарь продолжал наседать с тяжёлыми ударами, которые проходили по широкой дуге. Обнажив кинжалы, Эйхан осознал, что для выживания ему придётся драться грязно. Тактика Изгоев была проста, но эффективна: мужчина отвлекал противника, в то время как женщина пыталась поразить его стрелами. Если бой затянется, их план может сработать, но в нём было одно упущение. Воткнув один из кинжалов в бедро дикаря, Эйхан воспользовался заминкой, перехватил летящую стрелу и вонзил её прямо в висок нападающего. Женщина явно не ожидала такого поворота событий: её руки затряслись от паники, и она начала натягивать тетиву для нового выстрела. Стрела полетела точно в цель, но Лидия вовремя подставила щит, закрыв данмера. Вместе они ринулись к лучнице, и Лидия мощным ударом щита оглушила её. Эйхан не замедлил завершить дело, мощным ударом ноги сбросив женщину вниз с утёса, прямо на острые камни. Развернувшись, они поспешили найти последнего выжившего — имперца, являвшегося их главной целью. Подойдя к ящикам с припасами у палаток, Эйхан заметил на земле шлейф крови, тянувшийся к телу женщины, из груди которой торчали два арбалетных болта. Мужчина, видимо, пытался уползти, но не дополз буквально пару метров, сжимая в руке артефакт, способный изменить судьбу целого мира. Лидия, наклонившись, чтобы забрать артефакт, обратила внимание на нечто, выпирающее из-за пазухи имперца. Это оказался небольшой, но почти исписанный дневник, хранящий планы, которым не суждено было сбыться: "Мы почти у цели. Тайны артефакта скоро будут раскрыты. Нам повезло, что Изгои — народ не слишком сметливый. Они послужат нам хорошо, когда я доберусь до совета самого императора. Тогда мы сможем получить всю выгоду и поддержку, которую нам сулил агент Доминиона. Через неделю Вейлин доставит нам Звезду, и можно будет начинать ритуал. Посланники Изгоев прибудут завтра на встречу. Жаль, что тебя нет рядом, сынок. Было бы здорово, если бы всё семейство Корриум было вместе в этот момент величайшего триумфа." Отложив дневник, Лидия заметила, как Эйхан внимательно рассматривает кольцо, которое держал в руках. — Такая безделушка, а сколько шума вокруг неё. Никогда не понимал, зачем стремиться к власти ради обладания вещами, которые тебе даже не нужны, — задумчиво произнёс Эйхан. — Ладно, пора возвращаться. Но сначала нужно позаботиться о следах. Костёр горел почти всю ночь. Когда от тел остался лишь пепел и костная пыль, Эйхан и Лидия были готовы покинуть Кратер Драконьего Зуба и отправиться на заслуженный отдых. Лидия ушла готовить лошадей, а Эйхан ещё немного побродил вокруг. Его внимание привлекли древние надписи на неизвестном ему языке, вырезанные на гладкой каменной стене неподалёку. Эйхан услышал окрик своей подопечной, как вдруг воздух вокруг него стал тяжелым и липким. Время, казалось, начало замедляться, а реальность словно трещала по швам. Из воздуха стали появляться отвратительные бездны, из которых медленно и хаотично вытягивались склизкие щупальца, напоминающие хлысты. Эти гладкие, влажные, черно-болотные отростки извивались и меняли форму в случайном порядке, порождая первобытное отвращение. Однако самым жутким был образ, появившийся вслед за этим: огромное око с двумя сросшимися зрачками, напоминающими символ бесконечности, окружённое множеством меньших глаз. Эти второстепенные глаза, лишённые век, возникали и исчезали в хаотном порядке, не имея постоянства. Главный глаз в центре оставался неподвижным, словно он был эпицентром всего этого ужаса, но окружающий его хаос лишь усиливал эффект. Первобытный страх охватил Эйхана, но вскоре он сменился на что-то другое, когда он услышал голос — низкий, утробный и древний, словно отголосок звёзд: — Смертный. Я тот, кого ты искал, но кто нашёл тебя. Я есть Знание. Я следил за тобой и знаю, чего ты жаждешь. Я — Хермеус Мора, принц непознанного, владыка запретного. — И ты знаешь, что я понимаю, чего желаешь ты, — Эйхан встретил взгляд огромного глаза, его голос был спокоен, несмотря на хаос вокруг. — По твоей вине мои искатели не справились с задачей, — прогремел голос Моры, — но ты проявил себя достойным образом. — И я готов принести в дар то, что ты хотел заполучить, — продолжил Эйхан, отступив назад и присев на ствол поваленного дерева. — Но мне тоже нужны знания. Бездны, висевшие в воздухе, начали изменяться. Щупальца втягивались, глаза исчезали один за другим, и наконец, остался лишь центральный глаз, который начал расти, пока не заполнил собой всё пространство. В тот же миг перед Эйханом появился он — высокий, стройный, с золотыми волосами и бледной кожей эльф. Его одежда, длинная и тёмная, была украшена древними рунами, непонятными данмеру, а на поясе висели чёрные книги, скованные цепями. Глаза Эйхана не могли сфокусироваться на этих книгах, как бы он ни старался. — Чего же ты хочешь, смертный? Какие знания жаждешь постичь? — спросил Хермеус Мора, его голос был полон таинственного могущества. — Я хочу знать, где найти последний осколок сердца бога, что создал наш мир, — спокойно ответил Эйхан. — Осколок сердца предателя, — с презрением произнёс Хермеус. — Зачем он тебе, смертный? — Избавить мир от последнего следа Лорхана, — твёрдо ответил данмер. — Но зачем он ТЕБЕ? — Хермеус Мора пристально посмотрел на него, требуя не формального ответа, а правды. Эйхан выдержал взгляд: — Мои предки были истреблены и порабощены. Память о них стерта из мира. Пока не будет исполнено то, за что мой род был наказан, эта ноша останется со мной. Как только я положу конец последнему следу Лорхана, Лента Лабиринта станет твоей. Принц даэдра прищурился и открыл одну из чёрных книг, несущих запретные знания, прямо перед лицом Эйхана. Взглянув на проклятые страницы, данмер увидел, как осколок подбирает кто-то из его сородичей после исчезновения Сердца Лорхана. Разрозненные видения сменялись одно за другим, показывая различные места и события, где артефакт путешествовал со своим новым владельцем. Наконец, осколок оказался в ледяных и суровых землях, лежащих в далёком Море Призраков. Видение прервалось так же внезапно, как и началось. Потрясённый увиденным, Эйхан понял, что осколок спрятан не в снегах Скайрима, а на острове, ставшем прибежищем для его соплеменников — тех, кто бежал с Морровинда после извержения Красной Горы. Горы Солстхейма, следом пещеры и сталгримовые тоннели врезались в память. Образ Хермеус Моры начал медленно растворяться в воздухе, оставив за собой предупреждение: принц будет ждать свой дар. Эйхан все еще стоял недвижимо, когда Лидия подошла к нему. — Говорю, лошади готовы к поездке, — Лидия стояла, уперев руки в бока, — до вас невозможно докричаться. — Отдых отменяется. — Что произошло? — Встревоженно спросила девчонка. — Принц Знаний посетил меня сам. Нам нужно в порт Солитьюда, как можно скорее.