Хроника хускарла

«Канал, проходящий через весь Рифтен, был когда-то главной артерией для торговцев и рыбаков, но теперь он заброшен и пришёл в упадок.»

Из-под капюшона Эйхан задумчиво смотрел в распахнутое окно. Ночь давно перевалила за полночь, и его спутница должна была явиться с минуты на минуту. Эль, разведённый водой больше обычного, тягуче тёк по горлу, а стол, за которым он сидел, казалось, не видел тряпки со дня постройки свинарника, который местные величали "Пчела и Жало". За сотню лет можно повидать немало "гнилых" мест, но эта таверна могла претендовать на звание самого мерзкого рассадника паразитов. Таверна представляла собой двухэтажное ветхое здание, что в принципе не отличало его от всех построек Рифта. Сам Рифтен был стар и больше похож на доживающий последние годы город. Хозяин таверны явно поскупился на свечи, из-за чего в помещении было постоянно мрачно и темно. Воняло в "Пчеле и Жало" прогорклым пивом и крысами, в прочем завсегдатаи таверны с этим сочетались довольно гармонично. Здесь, за соседними столами могли сидеть воры, убийцы, бандиты, контрабандисты и наркоторговцы всех мастей. Рифт был клоакой Скайрима, куда стекалось все отребье, чтобы вести свою сомнительную деятельность, далёкую от закона. Хотя один закон здесь всё же действовал — закон сильнейшего. Через два стола один из завсегдатаев выхватил кинжал и всадил его в горло своему собеседнику. Кто-то кашлянул в конце зала, и жизнь продолжилась, словно ничего не произошло. Бедолагу потащили через помещение, оставляя за собой шлейф свежей крови. Вышибалы молча вытерли пол нападавшим и выкинули его следом. Закон сильнейшего, в отличии от остальных, работал в этом месте безотказно. Сделав ещё пару глотков эля, Эйхан подумал, что несмотря на всю свою дикость, этот край был всё же лучше его родины. Здесь хотя бы его таланты могли оценить по достоинству. Дверь в таверну распахнулась с неожиданной силой. Девчонка пришла. Двигалась она с показной уверенностью, за которой угадывалось что-то другое. Двое парней встали у неё на пути. Эйхан едва заметно улыбнулся — посмотрим, что она будет делать. — Принеси мне и моему другу выпить, девочка, пока я не начал выходить из себя, — один из нордов, крупнее своего собутыльника, был явно под воздействием скумы. Он неуверенно стоял на ногах, но всё же попытался схватить её за плечо. — Два мёда, за твой счёт. Девчонка замерла на мгновение. Интересно. Кожаная броня позволяла ей двигаться быстро и ловко, но ей все же нехватало грации в движениях. Нет, она точно не годится для тонкой работы. Первый удар пришёлся прямо по зубам норда. Пухлые губы лопнули, как переспелые ягоды, и кровь тут же залила его подбородок. Потеряв равновесие, он повалился на грязный пол таверны. В полёте он успел заметить, как его товарища припечатали к жирной столешнице. Через несколько секунд конфликт был решён самым простым и надёжным способом. Молодец, девочка. Хотя бы эти уроки даром не прошли. — Так вот вы где, — Лидия направлялась к самому тёмному углу таверны, где сидел Эйхан. — Я выполнила поручение. Связной ждёт нас в катакомбах под городом. Странный парень, скорее всего, один из вороватых пройдох Рифтена. — Значит, Бриньольф всё-таки дал тебе согласие на встречу в тоннелях. Что ж, посмотрим, что приготовил карманник на этот раз. Надеюсь, его затея окупится. — Скоро зима, мастер. Что скажете насчёт зимовки на юге? Здесь зима не такая суровая как на севере. Мы могли бы перезимовать в Рифтене или Фолкрите. К тому же я слышала, что там могут потребоваться наши услуги. — Посмотрим, — Эйхан бросил несколько золотых трактирщику за выпивку и скинул ноги со стола. Натянув капюшон на глаза, он стряхнул с ног затёкшее ощущение. — До зимы ещё есть время. А пока тебе стоит только учиться. Мне хорошо заплатили за твоё обучение, девочка, так что не дай золоту твоей тётки пропасть зря. Лидия вытянулась и последовала за своим учителем. Почти год они путешествовали вместе, но она почти ничего не знала о нём и его прошлом. И впрочем, это не мешало ей набираться опыта и знаний. Её тренировки начинались с первыми лучами солнца и не прекращались ни на миг. У её учителя была своя философия подготовки воина: никаких манекенов, никаких определённых занятий. Эйхан называл это "техникой выжившего". Каждая битва, каждое задание, каждый поход — всё было испытанием. Если выживешь, значит, ты достойный ученик. Если нет, то второй шанс тебе никто не даст — ни жизнь, ни противник. Пока что Лидия была хорошей ученицей, и разочаровывать своего наставника ей не хотелось. Выйдя из таверны, перед Лидией и Эйханом развернулся сам Рифтен. Первое, что нужно было знать о городе, — это то, что его поверхность лишь фасад, а настоящие дела происходят в тоннелях и катакомбах под ним. Снизу доносился звук лёгкой волны, колышущей лодку о ветхие деревянные причалы. Слух данмера всегда был лучше, чем у человека, и Эйхан остановился, чтобы уловить каждый звук, что окружал его. Где-то вдалеке он слышал споры о дележке награбленного, крики дерущихся котов и лай собак, а в одном из домов кто-то производил на свет новых нордов. Но было что-то ещё, помимо звуков бурлящей жизни Рифта. Тишина. Слишком напряжённая и тяжёлая, словно кто-то пытался сохранить её намеренно. Взглянув по сторонам, он пытался понять, что не так. Стражников не было ни видно, ни слышно. Это не было новостью: стражники намеренно закрывали глаза на происходящее беззаконие, пока получали повышенное жалование от влиятельных горожан. Но сейчас это был явно не тот случай. — Держись рядом и будь готова, — Эйхан медленно, почти незаметно завёл руки назад. Человек, мало знающий культуру и тайную службу данмеров, мог бы подумать, что Эйхан принял просто высокомерную позу, выпятив грудь и сложив руки за спиной. Лидия же точно знала, что его руки не сложены, а кисти уже обхватывали рукояти кинжалов. Кто-то окружал их. Он знал это так же точно, как то, что солнце встаёт на востоке и садится на западе. Но ничего не происходило, и чувство опасности сошло на нет. Это ему не нравилось больше всего. Если за ним следят, он должен знать почему. Если они не напали сейчас, значит, он с Лидией идёт в ловушку. Выхода не было, им нужна была эта работа. — Идём, нет смысла торчать у всех на виду. Спускаясь по тоннелям, уходящим далеко вглубь "города" под городом, Эйхан всегда поражался букету запахов, преследовавших любого, кто решит сунуть свой нос в Крысиную Нору. Резкий запах мочи, болезни и скумы мог ускорить шаг любого существа с обонянием. Крысиную Нору хотелось пройти как можно быстрее, не останавливаясь ни на минуту. По сути, это была сеть канализационных тоннелей под городом, служивших теперь пристанищем для всей "знати" Рифтенских трущоб. Зажжённый Лидией факел лишь усугублял их положение. С давних пор Крысиную Нору, а в частности Муравейник, населяли те отбросы общества, которым не нашлось места ни в одном уголке Нирна. Спавшие в луже собственной мочи, законченные наркоманы и ублюдки под постоянным действием скумы, сумасшедшие, слышавшие голоса в своей голове, параноики и насильники, готовые убивать за хлебные крошки своих собутыльников — все они стали постоянными жителями Крысиной Норы и Муравейника. Логика подсказывала, что все жители города сторонились того сброда, который ошивался под городом, и это стало прекрасным прикрытием для Гильдии Воров. Их база находилась в самой цивилизованной части тоннелей и называлась Цистерной. Насколько Эйхан мог слышать от местных скупщиков краденного, доступ к Цистерне был только у самой Гильдии, а те, с кем они готовы были вести дела, могли видеть лишь небольшую ширму, в виде нескольких столиков и прилавка с выпивкой. Это место выглядело как огромный зал с высоким потолком и каменными стенами, окружённый водой почти со всех сторон. Это место воры прозвали "Буйная фляга", что было довольно-таки верным названием. Тех, кого здесь были рады видеть, вели дела с Гильдией, если же нет, то незваного гостя выкидывали самым неприятным образом, и в тот же день в его доме находили краденое на непристойную сумму, что обеспечивало немалый срок в местной темнице. Ещё одна дверь, и Лидия с Эйханом оказались в "Буйной Фляге". Молодой вор уже ожидал их, потягивая мёд из кружки. — Сколько зим, Эйхан, угостишься? — молодой вор протянул бутылку, но данмер предпочитал вести дела на ясную голову и взглядом дал понять, что не время и не место для таких увеселений. — Ясно, как всегда сразу к делу. — Что за работа, Бриньольф? Я не берусь обворовывать крестьян и таскать тебе добычу. Твой посыльный отвлёк меня от важных дел. Теперь ты пудришь мне мозги выпивкой, мальчик. Неужели я столько миль проехал ради напускной любезности? Бриньольф, будучи молодым вором, только несколько лет назад посвятил себя воровскому промыслу, но уже смог заработать себе имя среди воров. — Нет, старик, тут вот в чём дело, — он взглянул на Лидию и остановил на ней взгляд на секунду дольше, чем требовалось. — Дело щепетильное, и мой наниматель хочет, чтобы всё оставалось строго конфиденциально. — Моё терпение на исходе, мальчишка, не следует его испытывать больше, чем требуется. — Ладно, надеюсь, ты доверяешь девчонке. У меня есть заказ на возврат определённого артефакта. Проблема в том, что его текущий владелец может не захотеть расстаться с ним по доброй воле. Возможно, с ним будет охрана, возможно, её будет много, возможно, потребуется принять меры... определённого характера. А зная твой стиль работы, думаю, твои навыки пригодятся. — Что за артефакт, парень? Я должен знать, в какую петлю я сую свою голову, — желваки Бриньольфа заиграли на щеках, только недавно начавших зарастать щетиной. Было видно, что это дело с душком, и оставалось понять, насколько это потянет. — Текущий владелец — какой-то маг из Сиродила по имени Маас Юанзен. Он прибыл в Солитьюд на аудиенцию к королю Истлоду. Судя по всему, у него тут дела с Коллегией Винтерхолда, и, скорее всего, король даст ему сопровождение. Мы также смогли перехватить гонца и знаем, что у мага есть свои люди в окрестностях Виндхельма. Так что, думаю, неприятностям место имеет быть, поэтому мы решили нанять тебя. Что касается артефакта, то всё, что я могу тебе об этом сказать, так это то, что он зовётся камнем Савиллы. По сути, это сфера диаметром около двадцати дюймов. Мой заказчик хочет получить сферу как можно быстрее, так что не теряй понапрасну времени. Эйхан знал, что если на переговорах тебя торопят, то душок в этом деле всё более явный, и просить нужно больше, чем предлагают изначально. Торги пошли живо, и с предложенных пяти тысяч септимов Бриньольф и Эйхан сошлись на восьми. Пробираясь к свежему воздуху через сеть тоннелей, спустя какое-то время Лидия и Эйхан оказались на поверхности. Свежий воздух прибоя немного улучшил настроение обоих. Осталось заглянуть в "Пчелу и Жало", собрать те немногие вещи, которые они могли взять с собой, и двинуть к конюшням Рифтена. Они всегда обходились минимумом вещей, ведь если ты не сможешь чего-то нести, значит, это не важно. Лидии давались тяготы жизни авантюриста довольно-таки легко. Её отец был одним из воинов Империи в борьбе с Альдмерским Доминионом, пока не погиб, будучи наёмником на службе. Он с раннего детства приучал её к тяжёлому изнурительному труду и солдатской жизни. Её мать была крестьянкой и не смогла пережить потерю мужа и через год покинула этот мир. Несколько лет Лидию воспитывала её тётка, так что с ранних лет девочка познала и лишения, и все тяготы жизни сироты. Пройдя ворота города, они направились к конюшням Рифтена. Чувство тревоги и опасности, заточенные годами битв, только нарастало. Их явно окружали. Возможно, опытный охотник-босмер услышал бы едва заметный из-за ветра треск веток, шум шагов по опавшей листве или скрежет мечей, тихо вынимаемых из ножен, но Эйхану это не было нужно — чувства данмерского убийцы оттачивались десятилетиями. Он четко знал это ощущение засады, чувствовал желание крови своих противников, будто бы точно знал их намерения. Самое странное было то, что Лидия тоже начинала понимать это чувство. — У меня дурное предчувствие, мастер. Что-то тут не так. — Оно тебя не подводит, девочка, не обнажай меч раньше времени. Их пятеро. Действовали они слаженно, что давало понять, что это бывалые наёмники, и работают они вместе. Главарь был одет в стальной доспех, подпоясанный двуручным мечом и меховым плащом. Четверо других были в железных доспехах и вооружены топорами и щитами. Судя по всему, местные норды, и, вероятно, те самые прихвостни сиродильского мага. Громила в стальных доспехах обогнул двух приятелей и вышел навстречу. — Так, так, что у нас здесь? Один запаршивевший данмер и девчонка. Значит, потолковать нужно. Я и мои приятели видели вас в таверне. Девчонка-то выбила пару зубов нашим приятелям, а такое наши братья ей простить не смогут. Ты, остроухий, с ней ошиваешься, а значит, за ней следом пойдёшь. На виселицу. Но по доброте душевной я готов пойти вам навстречу — виселицу ждать долго, а в темнице баланда не шибко густая. Так что готов предложить вам вариант плахи, прямо на этом месте. Ну, что скажете? На утро стража, докладывающая ярлу о происшествии, конечно же, не упомянула о том, что конюший заблевал всё место происшествия, когда его обнаружил. Как и о том, что стражники получили ещё одно "жалование", чтобы их не оказалось в том месте в нужное время. Ещё много дней дорога между воротами города и конюшней была пропитана кровью, и собаки то и дело притаскивали останки наёмников к своим хозяевам, пугая их до смерти своими находками. Всё же стража смогла опознать одно тело. "Ярлу Рифта, Лайле Руке Закона. Отчёт о происшествии у конюшен Рифтена. Ранее обнаруженное тело норда в стальных доспехах оказалось одним из наёмников, ошивающихся в округе в поисках заказов. Расспрашивали местных о каком-то данмере с девчонкой. Судя по рассказам свидетелей, наёмников было пятеро. Пару дней назад их видели проезжающими на телеге в Истмарке, а потом через Айварстед в Рифтен. Видимо, они нашли то, что искали. В любом случае больше ничего выяснить ни о телах погибших, ни о их убийцах не удалось. Командующий стражи Рифта." Проехав Тревскую заставу, они вскоре решили свернуть в сторону гор. Ехать через Айвастерд не было смысла. За ними мог тянуться хвост из наемников или местной стражи, или же за ними могли попросту следить шпионы мага. Переход через горы был опаснее и сложнее, но зато отбивал любое желание преследовать их. Опасностей в горах хватало: снежные тролли, волки, саблезубые тигры. Однако на человека они нападали редко, предпочитая не вступать в схватку и искать более лёгкую добычу. Волки и тигры становились агрессивными только зимой, когда пищи становилось меньше, а тролли атаковали лишь тех, кто нарушал их территорию. Через несколько часов подъема, метель начала усиливаться, и Лидия заметила пещеру, в которой можно было переждать бурю, высушить вещи и дать отдых лошадям. Эйхан всё ещё не переставал удивляться северным ездовым животным. Лошади здесь были массивнее и упрямее своих сиродильских сородичей. Они с лёгкостью тянули на себе вес всадника и седельных сумок по непроходимой для сиродильских лошадей местности, чудом умудряясь не переломать себе ноги. Но как бы там ни было, и северные, и сиродильские лошади всё ещё считались деликатесом на его родине, поэтому он про себя всегда называл их "мясным рулетом". Заметив на лице наставника тень улыбки, Лидия решила расспросить о произошедшем у ворот Рифтена, но, как и всегда, предпочла зайти издалека. — Что смешного, мастер? — спросила Лидия, снимая с себя пропитанную влагой плащ-накидку. — Поделитесь шуткой? — Просто подумал, как бы эти упрямые северные лошади стали деликатесом на моей родине. С виду — рулет на копытах. — Мясные рулеты? Что же, хотя бы не сладкие, — Лидия бросила на него недоверчивый взгляд. — Иногда мне кажется, что твоё чувство юмора точно осталось в Красной Горе Морровинда. Эти лошади нас уже не раз спасали, да и тянут они большую часть снаряжения. Не хотелось бы всё наше барахло тащить у себя на спине. Она фыркнула и, усевшись рядом, добавила пару веток в огонь, стараясь удержать тепло в пещере. Метель снаружи усиливалась, и ветер завывал в узком горле пещеры, словно пытаясь прорваться внутрь. Сидя у костра, они готовились переждать долгую зимнюю ночь. — Если ты хочешь спросить о чём-то, то прекрати переминаться с ноги на ногу и говори прямо, девочка. — Я просто не до конца понимаю, — Лидия всё ещё не знала, как правильнее задать вопрос и решила не ходить вокруг да около. — То, что вы сделали у ворот Рифтена, с наемниками... Где вы этому научились? Взгляд данмера на мгновение словно провалился в прошлое. Казематы Морровинда. Его дом с вечным пеплом Красной Горы, словно снег, падающий на земли северян, так и пепел падал на земли данмеров. Сколько лет назад это было. Весь его род когда-то служил. Один из самых почитаемых в старые времена, сегодня забыт и изгнан. Проклятые, ставшие изгоями и рабами, его род столетиями презирали и считали никем. Так было не всегда. Сколько лет рабства. Сколько лет долга. Сколько лет убийств ради становления тем, кем он стал. Из череды воспоминаний его вырвал голос Лидии. — Так что, мастер? Расскажете, где вы научились так владеть клинками? — Лидия смотрела на него с интересом и недоумением. Он никогда не рассказывал о своём прошлом. По её догадкам, даже его имя было не настоящим. Он выглядел не так, как остальные данмеры, по крайней мере ни один из тех, которых она видела. Белые волосы, алые глаза, иссиня-чёрная кожа. Его доспехи тоже не походили на обычные: смесь элементов кольчуги, наплечных пластин и кожи, подпоясанных алым поясом, в высоких сапогах и капюшоне с накидкой. Он не вписывался в её представление о тёмных эльфах Морровинда или Солстхейма. — Возможно, когда-нибудь я расскажу тебе, — произнёс он тихо, снова уводя взгляд в глубины прошлого. — Но не сегодня, девочка. Не сегодня. Меня волнует кое-что важнее. В битве при вратах Рифтена, ты метнула меч, поразив им одного из наемников. Запомни Лидия: никогда не выпускай оружие из рук. Тише девочка, я вижу возмущение в твоих глазах. Ты хочешь возразить и указать на непревзойденный результат. Но более опытный воин просто ушел бы в сторону или отбил бы летящий меч и тогда ты осталась бы без оружия и прикончить тебя не составило бы никакого труда. Понимание тонкостей военного дела все легче давалось Лидии. Молчание снова заполнило пещеру, лишь треск огня и завывания метели напоминали им о суровом мире снаружи. Лидия вздохнула, понимая, что ответы придут нескоро, и, обернувшись в свою накидку, уставилась в огонь, чувствуя тепло, распространяющееся по её телу и усталость от еще одного дня накрыла ее с головой. Первые лучи рассвета застали путников на ногах. Солнце, отражаясь от искрящихся кристалликов снега, ослепляло, вынуждая прищуриваться и отворачиваться от сверкающего белого покрова. Путь предстоял длинный: предстояло пересечь несколько горных перевалов, следуя от Хелгена на северо-запад, минуя Фолкрит и двигаясь к Рорикстеду. Эйхан знал, что в Хелгене Лидия могла бы навестить свою тётку, с которой не виделась почти год. Сматывая шкуры, он заметил, что Лидия уже напоила лошадей талым снегом и была готова отправляться. Они потеряли немало времени, пережидая бурю, и теперь вынуждены были спешить: их «клиент» мог выдвинуться раньше намеченного срока к Коллегии Винтерхолда, что значительно усложнило бы задачу. Цель была ясна: Маас Юанзен, его нужно было перехватить в Солитьюде, прежде чем он отправится на север. В их распоряжении оставалось не более трёх дней. Эйхан развернул письмо, которое удалось обнаружить на теле одного из людей Юанзена. Оно пролило свет на намерения мага. «Гортхейм, у вас не больше недели на то, чтобы избавиться от проблем, которые может доставить Гильдия. Они попытаются вернуть своё, и вы должны с этим разобраться. Я хочу услышать отчёт лично на пятый день Вечерней звезды в хижине между поселением Дараконий Мост и Морфалом. Решите вопрос любыми доступными способами — я плачу достаточно, чтобы ждать от вас надёжности. Не подводите. Сожгите это письмо. Ошибки мне не интересны, как и те, кто их допускает.» Если письмо оказалось у Эйхана, значит, Гортхейм считал себя хитрее других. Но они уже выиграли несколько дней, и, скорее всего, этого времени было достаточно, чтобы устроить ловушку для Юанзена или перехватить его по пути к Винтерхолду, избежав охраны короля Истлода. Это задание не требовало сложных манипуляций, но определённо нуждалось в дозе удачи. Размышляя, Эйхан почти не заметил, как они подошли к воротам Хелгена. Лидия была молчалива и погружена в свои мысли — вероятно, её терзали уязвлённая гордость и разочарование. Почти год она не получала серьёзных заданий, не хватала звёзд с неба и не имела возможности проявить себя. Её осанка, немного сгорбленная, выдавала внутреннее напряжение. Эйхан понимал её: среди нордов так много подросткового максимализма и желания славы, особенно когда речь идет о достижении Совнгарда. Для них слава и героизм были культом, и возвращаться домой без славных подвигов — горькое разочарование. Сейчас Лидия возвращалась в Хелген не как победительница, а как ученица, как будто ставшая слугой у наёмника. Эйхан видел, что её душа горит нетерпением. Люди живут иначе, чем эльфы, и время для них не прощает долгих раздумий. Лидия рвется в бой, а годы обучения и медленное накопление опыта были для неё слишком тяжким испытанием. Он знал, что нужно будет подумать о том, как не дать этому пламени в её груди угаснуть. – Можешь заехать к тетке. У нас есть ещё немного времени, прежде чем отправимся дальше. Твои подвиги ждут тебя в будущем. Если не научишься выживать, до них можешь и не дотянуть, – произнёс Эйхан. На лице Лидии мелькнула улыбка. Её радовало, что ей не пришлось терять лицо и говорить о своих страхах прямо. Эйхан же думал о провизии. Их скорое отбытие из Рифтена не дало возможности запастись едой, поэтому их следующая остановка – таверна в Хелгене. За прилавком стоял норд лет сорока, с виду уставший и слегка захмелевший. Аромат мёда с его дыхания выдал содержимое почти пустой кружки на прилавке. – Проблемы с бизнесом? – спросил Эйхан, заметив разочарование на лице трактирщика. – Как тебе сказать, приятель. Черный Вереск варит свои помои, отбивая клиентов. С востока продолжают возить Алто, а наш эль уже сидит у всех в печёнках. Бизнес идёт ко дну, но... черт с ним. Чем могу помочь? Постель или сытный ужин? – Провизия бы не помешала. Путь длинный, и не предлагай тыквы размером с телегу. Нужна солонина, сушёная рыба, сыр или орехи – всё, что не испортится. Трактирщик начал упаковывать провизию в седельную сумку. У выхода Эйхан заметил куст можжевельника и набрал в карман немного ягод. Почувствовав на себе уставший, но заинтересованный взгляд трактирщика, он только хмыкнул. Лидия уверенно направлялась к нему, с довольной улыбкой на лице. До Рорикстеда оставался один день пути, а затем они должны были направиться на север. Где-то там, в лесах, находилась хижина — возможно, штаб-квартира наёмников и мага, с которыми им предстояло столкнуться. Эйхан понимал, что времени и вариантов у них оставалось всё меньше. В этот момент его внимание привлёк мимо пробегающий гонец. — Эй, парень, куда держишь путь? На север или на запад? — спросил он. Гонца среди молодых нордов можно было узнать сразу: их одежда всегда теплая и практичная, а лица обветренные и усталые. Но в скорости и ловкости им могли позавидовать даже лошади. Юноша, атлетично сложенный, быстро окинул взглядом всадников и ответил: — Куда адресат направит, но сейчас, сэр, я направляюсь в Хаафингар. Эйхан не верил в удачу, но сегодня обстоятельства складывались как нельзя лучше. — Погоди минуту. Нужно доставить письмо почетному гостю из Сиродильской коллегии магов. Зовут его Маас Юанзен, найдёшь его в Синем Дворце, — Эйхан быстро нацарапал письмо и передал его гонцу вместе с оплатой. — И, парнишка, хочешь немного заработать? — Конечно, сэр. Какие будут пожелания? — Скажи, что отправитель письма был норд в стальной броне, раненый и куда-то слишком спешил. Понял? — Как скажете, сэр. Эйхан отпустил гонца, а Лидия вопросительно взглянула на него, явно давая понять, что в этот раз отмолчаться не получится. Когда они отъехали на безопасное расстояние от Хелгена и отправились по пути к Рорикстеду, она наконец не выдержала и задала вопрос в своей манере. — Так, когда же вы соизволите посвятить меня в наши планы? Что это было за письмо? Причём тут норды и гонец? Эйхан, слегка усмехнувшись, ответил: — Если бы ты подумала сама, то поняла бы. Я сообщил нашему клиенту, что работа наёмников выполнена, и что Гортхейм отправил связного для встречи с Юанзеном. Если Юанзен поинтересуется, почему Гортхейм не пришёл сам, гонец скажет, что тот был ранен. Так что я буду его связным, а ты, девочка, — моим телохранителем. Надеюсь, Юанзен проглотит наживку. — А если он не поверит? Если сбежит? — Лидия посмотрела на него с тревогой. — Может, его перехватить на тракте и сделать вид, что его ограбили и убили местные бандиты? — Ты забываешь про королевский конвой, который его сопровождает. Но да, если что, мы просто перережем им глотки. Спустя почти сутки они добрались до хижины, затерянной среди деревьев. У них оставалось несколько часов на подготовку. Лидия ушла прочесывать местность, проверяя лес на наличие ловушек и возможных укрытий. Эйхан тем временем проверял своё снаряжение, внимательно осматривая каждую деталь, от ремней до креплений на ножнах. Он знал: чем тщательнее проверка, тем меньше шансов на неприятный сюрприз. Вряд ли маг появится днём — его стоило ждать к наступлению темноты. Хижина была ничем не примечательной: деревянные стены без дверей, щели между досками пропускали сквозняки. Она больше напоминала сарай, чем жилое помещение. Лидия обнаружила несколько старых свечей и зажгла их, когда солнце скрылось за горизонтом. Тусклый свет придал хижине вид своеобразного маяка среди темнеющего леса. Интерьер был скудным — пара расшатанных стульев, старый стол и койка, на которую Лидия поглядывала с надеждой на отдых после долгого перехода. Однако Эйхан знал, что, несмотря на усталость, она соберётся, когда придёт время. Адреналин поднимет её на ноги, как это бывало уже не раз. — Ещё раз пройдёмся по плану, — сказал он, когда Лидия вернулась и присела напротив него. — Я уверен, он придёт один. На такие встречи с охраной не ходят. Ему не нужны свидетели, иначе он выбрал бы людное место, а не лесную хижину. Уверен, что артефакт будет при нём — он не оставит его без присмотра. Вопрос лишь в том, какой магией он владеет. Если разрушением, то проблем не избежать. С остальным мы справимся. — Думаешь, он воспользуется магией разрушения, как только войдёт? — Лидия взяла один из клинков и повертела его в руках, словно взвешивая. — Он может предпочесть иллюзию или даже магию изменения. — Может, — кивнул Эйхан. — Но, если это разрушение, лучше быть готовыми. Ты встретишь его первой у входа, создавая вид наёмницы, моего телохранителя. Я буду ждать внутри. Как только он зайдёт, закрой ему путь к отступлению. Остальное оставь мне. Если начнёт колдовать, действуй быстро и чётко. Маги не носят брони, а это наш шанс. С двух сторон мы его подожмём, и у него не будет времени отреагировать. Они ещё раз обговорили все детали, разыгрывая различные сценарии, пока не услышали шум копыт. Лидия накинула капюшон, скрывая лицо в тени, и вышла на встречу с наёмником. Эйхан готовился к встрече с Маасом Юанзеном, внутренне настраиваясь на возможную битву. Всё могло пойти наперекосяк, и худший сценарий был вполне вероятен. Звук голосов и шум шагов становились громче, пока, наконец, не раздалось скрипучее открывание двери. Юанзен вошёл первым. Лидия заняла позицию у входа, и теперь Эйхан мог рассчитывать только на её хладнокровие. — Значит, вы — связной, о котором писал Гортхейм, — произнёс Юанзен, осматриваясь с долей недовольства. Маг был невысок, с узкими плечами и лысой головой, которая блестела в свете свечи. Вместо традиционного одеяния мага он носил богатые одежды, напоминающие сиродильскую знать. Видимо, привык приказывать и считать себя выше остальных, что выдавало его высокомерие. Запах алхимических зелий витал вокруг него, указывая на недавнее их использование. — Вы, насколько я понимаю, должны передать мне важные сведения, — продолжил он. — И почему Гортхейм не пришёл лично? Эйхан, не теряя времени, ответил: — Мы пересеклись в Истмарке. Он выглядел неважно, потерял отряд. Сегодня я выступаю как доверенное лицо. Маг, явно уставший от предысторий, скептически улыбнулся. — Тогда не будем тратить время. Расскажите, что произошло в Рифте и какие услуги вы готовы оказать. — Гильдия действительно имела на вас планы, — начал Эйхан, стараясь говорить уверенно. — Наняли группу для доступа к вашим личным вещам. Они планировали… — Не смешите, — перебил маг с резким смехом, больше похожим на хриплое бульканье. — Вашего гонца допросили, когда он не назвал пароль Гортхейма. Хороший малый, сломался только на третьем пальце. Пока он говорил, его руки начали светиться, и воздух вокруг него нагрелся. Эйхан уже предчувствовал взрыв энергии. В ту же секунду раскалённое пламя ударило туда, где он сидел мгновение назад, заставляя его отступить к дальней стене хибары, укрывшись за перевернутой кроватью. Шаг из укрытия – мгновенная смерть, остаться в укрытии смерть через несколько мгновений. Интересно чем же занята Лидия. Еще перед тем, как начался разговор Юанзена с Эйханом, Лидия почувствовала, как ее конечности деревенеют, скулы сводит, и она перестает чувствовать тело. Это был точно не обморок, она была в сознании, но почему-то совершенно не могла двигать ни руками, ни ногами. Только потом до нее дошло что она находится под действием чар и всё ее тело словно парализовано. Весь разговор между Юанзеном и Эйханом она могла только молчаливо наблюдать, но ее сознание было в ужасе от происходящего. Когда вырвались первые потоки пламени, Лидия начала собирать всю волю в кулак и мысленно пробиваться через вязкое полотно колдовства проклятого мага. Запах горелой древесины и соломы давал понять Эйхану что время на исходе и если он не предпримет ничего стоящего, то скорее всего их с Лидией обугленные тела найдут очень нескоро в такой глуши. Он оттолкнул от себя остатки догорающей кровати, выпрямился доставая клинки из поясничных ножен за спиной и приготовился к прыжку в надежде вытянуть их с Лидией из той задницы, в которой они оказались. Маг улыбался и давал раскаленным пальцам остыть, одновременно собирая остатки воли для последнего удара пламени по своим оппонентам. Как только он поднял руки, его кисти тут же оказались на полу и все что он поднял- это две окровавленные культи. Дикий крик боли, смешавшийся с унижением и безысходностью, заполнил хибару. Удивленный данмер увидел сбоку Лидию с окровавленным мечом и лицом полным гнева, ненависти и чувства завершенности. — Думаю этого он точно не ожидал, -вытирая пот со лба произнесла Лидия, - этот гад наложил на меня какое-то заклинание и видимо мне удалось его развеять раньше, чем он предполагал, — Не думаю, что мне хватило бы сил на еще один удар. — Придется нам с тобой все же говорить, на моих условиях, а, Маас? - Эйхан подтянул единственную целую мебель в хибаре – табурет, сел и начал ждать пока маг перестанет корчится от боли и придет в чувство, - я конечно мог бы сказать, что могу ждать вечно пока ты наползаешься, но все же время поджимает. Меня ждет один очень нетерпеливый молодой человек и то золото, которое он мне обещал. Так что кончай извиваться по полу и давай приступим к тому, зачем мы все здесь собрались. Эйхан подмигнул Лидии, и она рывком подняла мага держа его за ворот, полезла в патронаж и вытащила зелье восстановления. Открыв бутыль с отваром, она плеснула немного на открытые раны мага и через небольшой промежуток времени, раны потихоньку начали затягиваться, но, к большому сожалению, Юанзена, потерянные конечности обратно не отрастают. В прочем об этом Эйхан и не сожалел. — Так на чем мы там остановились, Юанзен? Ты только что рвался рассказать, где находится артефакт под названием Камень Савиллы и что он из себя представляет, а я, знаешь ли, буквально горю желанием это услышать, — произнёс Эйхан, медленно поднимаясь из тени. В такие моменты, как этот, Лидия иногда испытывала страх перед своим наставником. Стоило ему сменить тон с наставнического на этот, почти звериный, как у его собеседников появлялось непреодолимое желание выложить все, что они знали. Он мог воплощать настоящий ужас и внешние атрибуты его расы могли сильно в этом помогать. При тусклом свете свечей Эйхан мог казаться даэдра, с горящими кроваво-красными глазами, темной кожей и жестоким нравом. Казалось, что в такие моменты все его собеседники инстинктивно понимали, что время для отговорок давно прошло. — И давай проясним: твой единственный шанс не выйти отсюда вперед ногами — это быть предельно откровенным. Юанзен, скосив взгляд, вздохнул, и на его лице мелькнуло что-то похожее на тревогу. — Это не просто артефакт, данмер. Это сфера предвидения. С её помощью можно спланировать что угодно. Гильдия хочет заполучить её, чтобы контролировать потоки золота по всему Тамриэлю и управлять каждым уголком на этой проклятой земле. Когда-то они уже владели артефактом. И если бы не вмешательство моих коллег, экономика Сиродила давно оказалась бы под пятой Гильдии Воров. Эйхан ухмыльнулся и слегка склонил голову в сторону мага. — Странно, что при таких-то способностях, ты не предвидел, чем закончится наш разговор. — Думаешь, я не знал о провале Гортхейма? Или что вас всего двое? Сфера не показывает точное будущее, но она снабжает информацией, которая даёт преимущество, — на этот раз в голосе Юанзена звучала уверенность. Он понимал, что проигрывает, но хотел выйти из этого разговора с достоинством, если это ещё возможно. Эйхан перевёл взгляд на Лидию. — Девочка, проверь его лошадь. Уверен, что сфера там. Такой сноб и ханжа, как наш друг Юанзен, точно возит её при себе. Верно, Маас? Маг не ответил. Лидия скрылась за дверью, и через несколько мгновений вернулась, держа в руках сферу, обёрнутую в богато украшенные ткани. Она осторожно положила её на стол, и Эйхан вскинул бровь, задумчиво глядя на неё. Молчание затянулось, и воздух в комнате стал тяжёлым, словно затихший перед бурей. В голове у него быстро пробегали мысли, разыгрывались возможные варианты событий. Одни ужаснее других, но он знал, что делать. С холодной решимостью Эйхан приблизился к Юанзену и одним точным движением клинка лишил его жизни. Голова мага отскочила на пол, издав влажный звук, и покатилась, замерев у стены. Лидия невольно вздрогнула, почувствовав, как к горлу подступил ком. — Это за гонца, — тихо сказал Эйхан, глядя на обезглавленное тело мага, после чего молча уселся за стол, развернул ткань и взял сферу в руки. Он долго её рассматривал, словно подбирая нужные слова. — Что ты хочешь сделать, наставник? Пора возвращаться в Рифт, думаю Бриньольф явно хочет как можно скорее закрыть это дело, —произнесла Лидия, пытаясь скрыть свою тревогу. — Мне нужно кое-что проверить. Тебе лучше выйти. Я не знаю всех возможностей этой сферы. Возможно, на ней есть защитное заклинание или даже руна, — он указал на дверь, и Лидия, не задавая лишних вопросов, послушно вышла на улицу, наслаждаясь свежим воздухом. Она чувствовала, как напряжение уходит вместе с запахом крови, оставшимся внутри. Эйхан ещё раз осмотрел сферу, прикасаясь к её холодной поверхности, прежде чем осторожно положить на неё руку. Ему нужно было кое-что знать, что-то важное. Сквозь туман видения он пробивался силой воли, разгоняя дымку, скрывающую то, что он искал. И наконец, оно предстало перед его взором. Всего лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы его тело охватил благоговейный ужас. Вековая тайна, сокровенная цель его рода… Один из древнейших артефактов, которые его предки искали по всему Нирну, теперь мог быть найден. Он увидел его — последний осколок Сердца Лорхана. Артефакт, который веками избегал их, был теперь ближе, чем когда-либо. И с его помощью, вероятно, станет возможным стереть с рода Эйхана позор, что тяготел над ним многие поколения. Но сейчас оставалось решить вопрос со сферой, оставлять такой артефакт гильдии нельзя по многим причинам, оставить у себя – нажить себе кучу проблем. Выйдя из хижины, он направился к Лидии, которая уже отвязывала лошадей. Запрыгнув на лошадь, он запихнул сферу в седельную сумку и взял поводья. — Так куда теперь, учитель? Данмер знал только одну возможность и одного человека, который может ему помочь в таком щепетильном деле. — В Винтерхолд, к Авгуру Дайнледскому.