Расправь крылья

      "Что? Жо-Зи, королева обезьян?! — я не совсем понимала происходящее, — Рики что, союзничают с ними? Какие ещё послы?!"       Моран что-то ответил тому воину, но я была слишком занята своими мыслями, чтобы расслышать. После этого, рики, сказавший об обезьянах, лёгким бегом отправился вперёд, чтобы предупредить остальных, а мы пошли следом.       Похоже, новость быстро разлетелась по замку, так как в главном зале нас уже ожидало около тридцати рики, вооружённые копьями и глефами.       — Будьте наготове, — велел король, и они, разделившись встали в два коридора позади трона так, чтобы снаружи их не было заметно.       Я смотрела на всё это с некоторой растеряностью.       — Что делать мне?       — Иди с остальными, — коротко сказал Моран, и начал говорить с каким-то незнакомым рики, больше не обращая на меня внимание.       "Ну да, теперь до меня никому нет дела. В принципе, логично", — я всего раз оглянулась на ворота и бросилась догонять воинов. На душе было неспокойно.       Моё появление среди "теневых стражей" оказалось встречено парой слегка удивлённых взглядов, только и всего. Я заняла место у стены, чтобы, в случае чего, не мешаться под ногами у рики. Из-за нехватки пространства протиснуться туда было довольно проблематично, и я получила сказанные с раздражением слова от одного из демонов, что как раз подвинулся, освобождая место:       — Только сиди тихо.       — Угу.       Тишина, воцарившаяся после этого, была настолько глубокой, что треск пламени стал слышен невероятно отчётливо и порой эхом разлетался по залу, а присущая этому народа способность стоять совершенно неподвижно придавала всему вокруг странный оттенок, словно время остановилось для всех, кроме меня. Отсюда нельзя было увидеть зал целиком, не выйдя из-за угла, но мой взгляд оставался прикован к массивным дверям на противоположном конце помещения.       Прошло не так много времени, и ворота отворились — послы Жо-Зи прибыли.       Обезьян действительно было четверо, но, судя по виду, трое лишь выполняли роль свиты для более крупной, рыжей, в головном уборе с длинным пером. Обезьяны были безоружны, а трое из свиты шли с опаской.       "Быть может, весь этот переполох был лишним..."       Рыжая обезьяна подошла к ступенькам, ведущим к трону и, без всяких церемоний, произнесла довольно высокомерным голосом:       — Моим долгом является сообщить вам, что наша гениальная Мама Жо-зи...       "Глупо называть своего монарха гениальным во время официального визита в другое государство", — недовольно подумала я.       — ...поняла, что вы и есть белые волки, — посол театрально развёл руками.       Я хотела было опять возмутился поведением этой обезьяны, но секундой позже поняла суть сказанного.       "Как это вообще могло произойти?!" — пронеслась мысль. А следом на ум пришёл Анга со своими перевоплощениями — вот от кого всегда было много проблем.       — И в связи с этим, — тем временем продолжала обезьяна, — Её Величество Мама, Королева Обезьян, Владыка Мартышек и Богиня Горил, — посол сделал драматичную паузу, — объявила войну рики, — разошедшись, он ткнул пальцем в сторону Морана и какого-то рики, стоящего справа от трона.       К моей буре негодования добавилось непонимание. "Что?!" — хотела было крикнуть я полушепотом, но вовремя вспомнила об обещании сидеть тихо.       — Как она посмела?! — со злостью в голосе проговорил Моран и добавил, уже более спокойно, — Прочь.       Стоявший справа рики чуть повернул голову в нашу сторону, что послужило своеобразным знаком: четверо из рядов стражи покинули укрытие. Для обезьян это стало неожиданностью, и теперь даже рыжий посол явно занервничал. Двое из них хотели кинуться к спасительному выходу, но воины были уже рядом.       Когда обезьян схватили, я подумала, что им не жить: как ни как, они вели себя нахально, а жизни этой четвёрки для рики не важны. И, всё же, я ошиблась, дело обошлось без кровопролития: демоны лишь выпровадили послов, молча швырнув за ворота.       Воспользовавшись моментом, я задала вопрос рики, говорившему со мной пару минут назад:       — Кто это, справа от короля?       — Шантагар, главный советник.       Стоило воротам захлопнуться, тронный зал словно ожил. Стража покинула ставшее ненужным укрытие и столпилась внизу, я же встала у самого края, около одной из чаш с огнём.       "Почему известие о войне настолько взволновало рики?, — думала я, поглядывая на толпу, — Да, это плохо, но... разве обезьяны — настолько сильный враг?.."       В общем напряжении я сама начинала чувствовать себя неуютно. В неровном свете пламени тени дрожали, то почти исчезая, то становясь бездонно чёрными, придавая происходящему нотку паники, хотя действия рики оставались дисциплинированными. Просто в какой-то момент тревога словно пылью рассыпалась в воздухе.       Я скрестила руки на груди и поёжилась. По телу пронеслась волна холода, а тяжёлая одежда, кажется, чуть ли не в первый раз начала давить на плечи. Рики вокруг что-то говорили, но я улавливала лишь обрывки фраз.       — Эльга? Ты в порядке? — послышался рядом голос Итэриссы.       Я подняла взгляд. В её глазах было легко прочесть то же волнение, что ощущала я.       — Да, — я постаралась ответить уверенно, — Но почему обезьяны — такая большая проблема?..       Итэрисса огляделась и быстро заговорила:       — Я... У меня много дел. Тебе лучше вернуться в свою комнату, — она суетливым движением поправила капюшон и быстро исчезла.       Поведение Итэриссы говорило о многом...       В надежде услышать нечто интересное, я подошла к небольшой группе рики. Примерно в это же время, несколько других, получив какой-то приказ, покинули зал. Два-три из компании обернулись им вслед, но тут же продолжили негромкий разговор. На моё появление никто не отреагировал.       — ...но это должно было произойти. Несколькими годами позже, раньше — какая разница, — говорил один из них.       — Не стоит падать духом, — ответил на это другой рики, поудобнее перехватив глефу, — Мы сможем дать отпор этим тварям и во второй раз. Обезьяны всё так же глупы, да и кто знает, может, их союз уже давно перестал существовать.       — А если нет?        — В этот раз жертв будет больше... — тихо откликнулся рики рядом со мной.       За этим последовало молчание, словно на собеседников легла мрачная тень общего воспоминания.       Краем глаза я заметила фигуру, стремительно идущую сюда со стороны главного входа. Рики пересёк зал и остановился возле Морана.       "Какие-то новые вести? Опять?" — я подобралась ближе. Разобрать удалось лишь отдельные слова, но подходить ещё ближе я не стала, ещё не хватало, чтобы кто-то, как это сделала Итэрисса, посчитав меня бесполезной, начал отсылать прочь. В этой суматохе можно услышать много интересного, и я планировала оставаться здесь до последнего.       — ...и внучка шамана Ши-Ши, — послышался отрывок предложения, после которого воин замолк.       Король демонов едва заметно кивнул ему и обратился к остальным рики достаточно громко:       — Всем оставаться здесь, — он обернулся к подошедшей Итэриссе, — создай иллюзию.       Она сделала элегантный полупоклон и направилась к воинам, что уже выстравались рядами по обе стороны от дорожки к трону. Взгляд Итэриссы упал на меня.       — Почему ты всё ещё здесь? — напряжённо спросила она, оказавшись рядом.       — Хочу понять, что происходит, — ответила я немного хмуро.       Итэрисса вздохнула.       — Покинь зал. Я не смогу правильно наложить заклятие на человека.       — А... — Я виновато потупила взгляд, — Тогда могу я постоять где-нибудь неподалёку?..       Было ужасно неприятно выпрашивать что-либо у Итэриссы в такое время, но я понимала: покинув это место сейчас, рискую многое пропустить.       — Что случилось? — раздался голос где-то слева.       К нам подошёл Шантагар.       Только теперь мне удалось рассмотреть королевского советника вблизи. Сквозь щели в металлическом, плотно облегающим голову и украшенном плавными линиями шлеме светились яркие, льдисто-голубые глаза. Его тёмно-пурпурная одежда казалась сравнительно простой, без лишних узоров и вышивки, но вот цвет внезапно натолкнул меня на мысль: "Помнится, в древние времена фиолетовая ткань стоила очень дорого.... Интересно, в этом мире — так же?"       Итэрисса обернулась.       — Она может наблюдать издалека? — Итэрисса сделала жест в мою сторону, произнося это привычным мне спокойным голосом.       Советник на пару секунд отвёл взгляд, обдумывая ответ, а затем заговорил, обращаясь непосредственно ко мне:       — Иди в коридор за одной из тех лестниц, — он указал рукой в металлическом наруче туда, где не так давно находилась стража.       Голос Шантагара по звучанию был несколько мягче, чем у рики, которых мне доводилось слышать до этого. Ещё одна небольшая особенность.       — Спасибо, — я кивнула в знак благодарности и, пока кто-то из этих двоих не передумал, поспешила подняться по лестницам.

***

      Находясь в полутёмном коридоре, я то и дело поглядывала из-за угла на происходящее внизу. Кроме меня, здесь также стоял на посту один из рики.       Давно заметила: простые солдаты рики делятся на два типа, отличимые по детализированости брони и количеству декоративных элементов на ней, среди которых можно выделить, к примеру, несколько небольших "шипов" на шлему, стилизированых под драконий гребень. Думаю, всё зависело от уровня боевой подготовки, а, значит, мой "сосед по коридору" был хорошим воином: его броня относилась, в отличии от, скажем, Кардиса, ко второму, "усовершенствованному", типу. Впрочем, длинная царапина на его маске тоже была тому подтверждением.       И да. Как позже выяснилось, фраза про "сидеть тихо" принадлежала именно этому рики.       Тем временем, в зале Итэрисса встала между рядами демонов и, обернувшись спиной к воротам, подняла руки. Я непонимающе нахмурилась и глянула на стоящего рядом рики.       — Что конкретно она собирается делать?       — Создать иллюзорную стену, — спокойно сказал он, — Это место будет казаться пустынным.       — Вот как...       "Надеюсь, мои бесконечные вопросы не сильно ему надоели", — я украдкой глянула на собеседника, но уже в следующий миг моё внимание отвлекло кое-что другое.       Из ладоней Итэриссы вырвались потоки синей энергии и витьеватыми нитями разлетелись по залу, сверкая сапфировым и белым. Эти узоры на миг замерли в воздухе, позволяя насладиться красотой момента.       Итэрисса начала медленно опускать руки. Её фигура сквозила напряжением, словно рики что-то мешало и сковывало движения, но магия подчинилась ей: переливающиеся энергетические нити медленно стягивались к центру помещения, бледнея и накладываясь друг на друга. Само их поведение неуловимо изменилось, и теперь колдовские потоки словно стремились обрести какую-то форму, переплетаясь и ложась слоями.        Это было впечатляющее зрелище. Будучи самым масштабным применением магии, которое мне когда-либо доводилось видеть, такое действо вызывало трепет.       — Барьер на что-нибудь реагирует? — негромко спросила я.       — Увидишь, — последовал лаконичный ответ.       — Ясно, — сказала я и, спустя пару мгновений внутренней борьбы, таки добавила, протянув руку, — Эльга.       Рики посмотрел на меня. Затем — на руку. За эти несколько секунд я успела сотню раз пожалеть о сделанном и перебрать все мысли от "это нарушение местного этикета" до "рики не знают о рукопожатиях".       — Визареш, — ответил он и пожал руку.       Стальные пластинки на перчатке приятно холодили мою кожу.       В это время не очень чётко разлечимая Итэрисса за энергетическим барьером, не опуская рук до конца, медленно подошла к стене и, лишь преодолев магическую преграду, после чего барьер словно стал плотнее, смогла расслабиться и будто сбросить тяжёлый груз. Даже с такого растояния она казалась уставшей.       Боковым зрением я увидела, как к рики присоединилась ещё одна фигура в капюшоне. Одежда этого демона сильно походила на внешний вид Итэриссы, и этот рики, перебросившись двумя-тремя фразами с последней, послал нити энергии по рядам факелов. Из укрытия плохо было видно происходящее, но свет сильно приугас.       "Значит, все маги здесь носят такие вот накидки? Интересно, сколько их всего среди рики", — я прикинула примерное число, —Как минимум, двое. Или трое? Когда меня схватили, я ещё не умела распознавать личность демонов..." В памяти всплыли какие-то обрывки старого разговора, где уже было сказано что-то на эту тему, но точное количество магов я так и не смогла вспомнить. "Ладно".       Как-то незаметно наступила тишина. Рики внизу замерли: ровные шеренги воинов в поблёскиващих латах, двое магов по обе стороны от ковровой дорожки, а на возвышенности с троном — Моран и Шантагар, по правую руку.       В этом молчании даже собственное дыхание казалось мне слишком громким.       Примерно минуту ничего не происходило. От безделья я начала считать ступеньки от коридора до трона, а когда получилось двадцать три — перешла к спуску оттуда на небольшую площадку. Тринадцать.       "Забавно", — подумала я и принялась за последний отрывок — с площадки до пола.       Именно тогда ворота в противоположном конце зала скрипнули, и узкая полоса дневного света прорезала полумрак. Дверная створка медленно, словно нехотя, отворилась, пропуская внутрь замка две фигуры: детскую, в платье, и худощавую взрослую, в шляпе с пером.       Я пристально вглядывалась в их сторону, надеясь рассмотреть получше: в сознании зародилась странная, почти невозможная мысль.       Солнечные лучи ослепляли.       Когда же чужаки сделали пару шагов по укрытому плитами залу, сомнений не осталось: передо мной Фафл и черновласая внучка шамана болотного племени.       При виде полубарона с Пусиком на плече я испытала смешанные чувства. Встретить старых знакомых, пускай и всего лишь попутчиков, было приятно, тем более, что до этого я не была уверена, удалось ли этим двум, в особенности Фафлу, пережить встречу с людьми болот, но я не была к ним привязана. Во время путешествия нам так и не удалось сблизиться, и сейчас у меня не было ни намёка на желание заговорить с ними или хотя бы искренне обрадоваться встрече.       Само собой пришло понимание, что из всех людей этого мира мне хоть немного по-настоящему дороги только двое: Савва и Анжелла.       "М-да, дожились..."       — Смотри, никого нет, — произнёс Фафл.       Девочка из болотного племени не ответила, с опаской оглядываясь по сторонам.       — Видимо, они знали, что я приду, — довольно сказал полубарон, уверенной походкой преодолевая половину зала.       "Они... не видят нас вообще?" — я удивилась, но продолжила наблюдать. Трое путешественников будто сами загоняли себя в ловушку иллюзорной стены.       "Что будет, когда Фафл или внучка шамана — да кто угодно — коснётся пересечения энергетических нитей? Демоны накинутся на них и поглотят души?.."       По спине пробежал холодок. Я не сомневалась: факт того, что рики питаются душами — не просто страшная история для деревенских детей. Слишком уж сильным был страх человека рядом с Фафлом.       "Поглощение души... — мысленно повторила я ещё раз, — Насколько жутко это выглядит?"       Представлять не хотелось.       Фафл был уже в двух шагах от барьера. Девочка из болотного племени всё больше нервничала — может, из-за наростающего страха, а, может, она действительно чувствовала подвох.       Когда Фафл прикоснулся к преграде, не последовало ни вспышки, ни взрыва — просто в один миг стена исчезла.       Полубарон вскрикнул, а внучка шамана отпрянула. В тот момент её взгляд пересёкся с моим.       Я мигом шагнула назад, скрывшись за углом, но всё равно успела увидеть ужас в глазах девочки. Не знаю, смогла ли она рассмотреть меня.       Когда сердце наконец успокоилось, я решилась выглянуть снова, перед этим покосившись на Визареша. Он ответил неодобрительным взглядом, на что я пожала плечами — мол, может, всё и обошлось.       Фафл, стоя между рядами рики, начал бормотать какие-то бредни, а затем выхватил полуживого Пусика и, размахивая розовым существом, крикнул следующее:       — Смотрите, Макатунга! Бог болотного племени! — на этих словах "бог" окончательно потерял сознание, — Советую не связываться со мной, если не хотите... — он затнулся, — серьёзных неприятностей! Я — полубарон Фафл, женщины сражались за меня! — в его голосе проскочила предательская нотка паники.       "Кого это вообще волнует?" — мысленно хмыкнула я.       Вокруг ничего не изменилось: рики всё так же статуями застыли на своих местах, и только король демонов постукивал пальцами по подлокотникам трона. Похоже, происходящее начинало ему надоедать.       "Почему Фафла, Пусика и эту девочку всё ещё не убили? Надеятся на шоу? Зачем вообще двое существ из отряда Саввы вместе с внучкой шамана посетили это место?" — у меня возникали всё новые и новые вопросы.       — Ну что ж, я вижу, бессмысленно продолжать разговор... — Фафл начал поспешно отходить, пока не замечая стоящего позади Гора.       Фафл запаниковал. Я чувствовала, что ему осталось жить совсем немного, какие-то пару секунд... Но вдруг произошло нечто странное.       Гор отшатнулся.       — Несущий смерть! — он указал на плечо Фафла.       Комар. За эти дни я успела забыть о существовании маленького насекомого — личного проклятья Фафла.       "Но при чём здесь он?!"       — Несущий смерть... Несущий смерть... — эхом разнеслось среди рики.       Они боялись. Они отступали, стоило Фафлу сделать шаг в их сторону. Они сторонились полубарона, как смертельного яда, как морового поветрия; закрывались щитами, надеясь, что те спасут их...       Теперь было страшно мне.