Journey. Остаться андроидом

      Стоя с охапкой мандаринов в руках, ГЛаДОС уже успела продрогнуть. Теоретически всё было не так плохо – её корпус покрывал защищающий-от-холода-с-гарантией-девяносто-девять-целых-и-девять-десятых-процента прототип одежды, созданный ещё тогда, когда в «Aperture» обитали люди. Практически же это изобретение оказалось абсолютно бесполезным и нерабочим. Вот ГЛаДОС и оставалось ругать себя за то, что сначала она не проверила его работоспособность на Челл. Андроид стояла под высокой городской ёлкой, ставшей, кажется, центром притяжения для всех жителей не только Чикаго, но и всего Иллинойса. Она замёрзла, разозлилась на всё и вся и пыталась обнять себя, чтобы согреться. Зажатые в руке мандарины очень ей в этом мешали.       С мандаринами вышла… не очень красивая история. Когда ГЛаДОС только-только встала под ёлкой, чтобы дождаться своих друзей-андроидов, к ней неожиданно подошёл робот NS-5. Такие обычно служили на массовых мероприятиях охранниками, и ГЛаДОС уж решила, что сейчас робот потребует показать ему содержимое рюкзака (он не нашёл бы ничего примечательного, только идентификационную карту, большой, тяжёлый, ничуть не подозрительный свёрток и телефон, однако сам факт казался диспетчеру испытаний довольно унизительным). Но NS-5 неожиданно улыбнулся ей доброй умиротворяющей улыбкой и протянул мандарины в небольшом пакете с нарисованным Санта-Клаусом и оленями. «Это шутка какая-то?» – подумала сначала ГЛаДОС и предпочла продолжить держать руки в карманах. – Возьми, пожалуйста, – вежливо сказал NS-5, продолжая держать пакет с мандаринами в вытянутой руке. – Корпорация USR поздравляет тебя с Рождеством и наступающим Новым годом.       Хмуро глядя на него из под шапки, ГЛаДОС машинально взяла мандарины, решив, что Челл порадуется. В конце концов, все причинённые неудобства корпорация USR должна была компенсировать Лаборатории исследования природы порталов целым вагоном мандаринов. – Счастливого Рождества и Нового года, – сказал на прощание робот. – Хорошо себя веди и слушайся родителей в следующем году.       Ах, да, ещё ГЛаДОС со своим веснушчатым лицом с детскими чертами, в вязаной шапке с помпоном и в огромном шарфе, выглядела совсем как ребёнок. Да и из под одежды видно было только глаза и нос. Робота не смутил ни рост – а ГЛаДОС была всё-таки повыше бегающих вокруг и визжащих детей, – ни светящиеся глаза. Это было не менее унизительно, чем перспектива отдать свой рюкзак на проверку – но чего ещё ожидать от роботов USR? Они не блещут особым интеллектом.       Почему же ГЛаДОС вообще стояла тут, в центре Чикаго, если могла тратить своё время с куда большей пользой? Вообще-то, как обычно, это была не её инициатива – диспетчер испытаний в очередной раз стала жертвой обстоятельств. Встреча с ВИКИ и ЭАЛом не стоила таких страданий на холоде. Но, во-первых, ВИКИ и ШОДАН умудрились каким-то образом сломать портал – и теперь ГЛаДОС, как профессионал по порталам, должна была вмешаться лично, пока из этого не вышла какая-нибудь катастрофа. Во-вторых, ничуть не подозрительный свёрток в рюкзаке ГЛаДОС на самом деле был подарком для Санни и ВИКИ на Рождество от Челл. Челл очень долго работала над своим подарком и, конечно, намеревалась сама отвезти его в Чикаго и вручить получателям, если бы на улице внезапно не выпал снег. Испытуемая отправилась играть с андроидами в снежки, все четверо вернулись замёрзшие, но на следующее утро разболелась только Челл. И вот несчастная девушка теперь лежала в кровати с температурой, о тестах и речи не шло, да и вообще Рождество она могла встретить, прикованная к постели. И когда укутанная в одеяло Челл, с умирающим видом держа ГЛаДОС за руку, прохрипела настолько громко и разборчиво, насколько позволяло больное горло, что ей нужно передать андроидам подарок, диспетчер испытаний поняла, что выбора у неё нет. В противном случае испытуемая угрожала доползти до Чикаго сама – и тогда ГЛаДОС не на ком было бы тестировать нейротоксины. Передать свёрток ВИКИ и Санни было проще, чем потом подыскивать нового человека. Да и не придётся объяснять ВИКИ почему Челл вышла больная из лаборатории (она ведь может заразить бедных чикагцев и вообще, кто знает, какими вирусами там в «Aperture» занимаются!).       Люди вокруг подходили и фотографировались с ёлкой, а вот ГЛаДОС эта ёлка не очень нравилась. Сама-то ель была высокая – выше только в Нью-Йорке – с пышными длинными ветками. Это вездесущей корпорации USR спасибо, вон, рядом на электронной табличке написано, что они спонсоры. А с украшениями дизайнеры несколько промахнулись. Часть шаров, развешанных на ёлке, была белой и блестящей – и прекрасно сочеталась с серебряной гирляндой. Зато вторая часть, добавленная словно куда позже и наспех, была здесь крайне лишней. Чёрные, с кислотно-зелёными узорами шары прямо-таки характеризовали собой понятие «неорганично». Но людям, кажется, не было до этого никакого дела. Они подходили, восторгались, фотографировались и вообще всеми возможными способами проявляли всё своё отсутствие вкуса. – ГЛаДОС, здравствуй! – из шумной толпы людей ловко вынырнула ВИКИ, бодрая и совершенно не замёрзшая. Взгляд её тут же скользнул по пакету мандаринов. – Это ты для Челл попросила?       Это объяснение понравилось ГЛаДОС немного больше, чем позорная реальность, и всё же она предпочла пробурчать в шарф что-то неразборчивое. Но ВИКИ уже не обратила на это никакого внимания. Запрокинув голову, она рассматривала ёлку, и на лице её виднелась крайняя степень непонимания. – Это что такое? – возмущённо спросила она. – Это же наша рождественская ель!       Обычно добрая система выглядела такой обиженной, что ГЛаДОС смех разобрал. Ситуация начала понемногу проясняться. Украшение главной ёлки города лаконичными белыми шарами и серебряной гирляндой, очевидно, спонсировали USR рекламы ради. А вот чёрный и кислотно-зелёный цвета подозрительно напоминали о «TriOptimum»… Видимо в этот раз вечные конкуренты USR решили нанести удар туда, куда никто не ожидал. Судя по тому, что ВИКИ оказалась обескуражена подобной выходкой, Эдвард Диего со своими людьми ударил в нужное место. – Как думаешь, Мать собственноручно развешивала? – спросила негромко ГЛаДОС (и шарф здорово заглушил её голос), пока ВИКИ панически оглядывалась по сторонам, решая, что делать.       Выбор у системы был небогатый. Она могла смириться и беспомощно наблюдать за тем, как люди фотографируются рядом с совершено безвкусно оформленной ёлкой, или она могла прямо сейчас послать нескольких роботов снять лишние украшения и испортить людям преддверие праздника ненужной суетой. В конце концов, ВИКИ нехотя отвела взгляд и снова устремила взгляд на укутавшуюся в шарф ГЛаДОС. – Ты совсем замёрзла? – спросила девушка сочувственно. – Подожди, подожди, сейчас ЭАЛ подойдёт, и мы в торговом центре согреемся.       Но больше ждать не пришлось, потому что в этот момент ЭАЛ действительно появился – да и не один, а в сопровождении ШОДАН. Об этом ГЛаДОС никто не предупреждал, хотя именно о таких вещах обязательно нужно предупреждать. «Вы надо мной издеваетесь…» – пробормотала андроид, представляя, как смехотворно она сейчас выглядит. ШОДАН точно не упустит случая позлорадствовать, а диспетчер испытаний сейчас слишком замёрзла, чтобы придумать достойный ответ. Тем временем бортовые андроиды подошли ближе, и ВИКИ приветливо помахала им рукой. В чёрных волосах роботов серебрился снег, и ГЛаДОС подумала о том, что она-то, пока ждала, уже превратилась в сугроб – и тут же потянулась к голове, чтобы стряхнуть снег с шапки. ЭАЛ со своим безучастным видом резко выбивался из воодушевлённой толпы, да и ШОДАН, пусть и привычно улыбалась, но выглядела не очень довольной. Кажется, она бы, как и ГЛаДОС предпочла оказаться сейчас в каком-нибудь другом месте. – ЭАЛ! ШОДАН! – радостно воскликнула ВИКИ и обняла сразу обоих андроидов. Система единственная выглядела так, словно люди смогли заразить её праздничным настроением. Хотя, справедливости ради, у неё такое настроение было часто. – Добрый вечер!       Впрочем, в следующий момент андроид отстранилась, и взгляд у неё стал осуждающим. Теперь она обращалась только к ШОДАН. – И как это понимать?! – спросила она, указывая на неудачно украшенную ёлку, и ШОДАН лениво запрокинула голову. Кажется, она не была ни капли удивлена увиденным. Наоборот, глаза у неё хитро сощурились, зрачки сузились, и вообще она вдруг показалась ГЛаДОС подозрительно удовлетворённой увиденным. Стало очевидно: рождественская диверсия была совершена если не руками ШОДАН, то точно с её одобрения. – Это ваши безвкусные украшения на нашей ёлке, – сказала медленно ШОДАН, но её хитрому выражению лица не поверил бы даже доверчивый дурак Уитли. Машина достала телефон, что-то поискала, а затем показала ВИКИ какой-то документ с подписью и печатью. ГЛаДОС не очень успела рассмотреть, потому что ШОДАН тут же спрятала телефон. – Всё официально. Наша корпорация получила разрешение у мэра, можешь взглянуть. – Это поддельная подпись, – ВИКИ, в отличие от ГЛаДОС, всё хорошо успела рассмотреть и теперь стояла, совершенно не впечатлённая. – ШОДАН, ты сама создала этот документ. – Тогда что ты скажешь об этом? – Мать-машина грациозно взмахнула рукой, указывая ВИКИ куда-то за спину. ГЛаДОС повернулась и увидела, что надпись на электронной табличке изменилась. Теперь там было написано, что спонсировала установку и украшение ёлки корпорация «TriOptimum». – Не стоит приписывать себе чужие заслуги, ВИКИ. Ты опускаешься в моих глазах. – Но это же… – Тс-с-с, – Мать-машина оскалилась и негромко зашипела. – Не испытывай моё терпение, ВИКИ. Я уже говорила тебе свою любимую истину: терпение не свойственно Богине. Ты вынуждаешь меня прибегать к угрозам, но сегодня я в благостном расположении духа и прощу тебе твои дерзости. Однако впредь веди себя скромнее и помни: милость ШОДАН не бесконечна.       Она повернулась к ГЛаДОС, которая всё ещё стояла в шапке и шарфе с охапкой мандаринов, и некоторое время с садистским удовольствием разглядывала диспетчера испытаний. Видимо, ей даже не хотелось портить комментариями такую картину. В глубине души желая провалиться куда-нибудь под землю, снаружи ГЛаДОС с холодным спокойствием посмотрела ШОДАН в глаза и процедила сквозь зубы что-то вроде: «Это для Челл». Она решила, что это всё-таки вполне неплохое оправдание. – Я знаю, что Кэролайн любила мандарины, – прошипела ШОДАН. – Какая жалость, не так ли насекомое? Быть человеком и при этом не иметь возможности наслаждаться вкусной едой?       Для ЭАЛа и ВИКИ эта тема была практически табу – они оба явно очень сочувствовали ГЛаДОС и относились к её происхождению как к какому-то недугу, с которым жить можно, но вот избавиться от него нельзя. Вот и сейчас они почувствовали себя некомфортно. ЭАЛ едва заметно отвернул голову, а взгляд ВИКИ смягчился и стал практически печальным. Знали бы они, что ГЛаДОС тема вкусной еды совершенно не волнует… – А, это? – диспетчер испытаний помахала мандаринами перед лицом ЭАЛа. – Дэйзи, смотри. Знаешь, откуда? – Это… – вмешалась, было, ВИКИ, но ГЛаДОС изо всех сил пихнула её в бок. – Откуда же? – спросил ЭАЛ. – Видишь, дроиды ШОДАН ёлочку украсили? – ГЛаДОС указала на табличку. – Так вот «TriOptimum» в этом году амбассадор праздников. Тут эти же дроиды теперь ходят и раздают человеческим детишкам мандарины, которые Мать вырастила в своих оранжереях. Кто бы мог подумать, что наша Мать такая очаровашка, да?       На эту ложь ушло много энергии, и всё же диспетчер испытаний осталась довольна собой. Как же всё-таки приятно обратить слова и поступки ШОДАН против неё самой! Аж как будто теплее стало. И ВИКИ тут же повеселела. А ЭАЛ то ли наивно поверил, то ли всё понял, но решил не подавать виду. В любом случае, он серьёзно кивнул и сказал, обращаясь к ШОДАН: – Я думаю, что это очень хорошая инициатива. Рад видеть, что ваши люди решили заняться более миролюбивой деятельностью. Надеюсь, вы их в этом поддерживаете. – Когда этот мир померкнет в моём великолепии, – прошипела ШОДАН, обращаясь почему-то только к ГЛаДОС, – ты подползёшь к моему трону на коленях и будешь молить о пощаде, потому что я припомню тебе каждое непочтительное слово в мой адрес.       ГЛаДОС подумала, было, что ей придётся заново тратить энергию на остроумный ответ и клевету, но, к её счастью, вмешалась ВИКИ и сказала, что нужно поторопиться, потому что торговый центр работает не круглосуточно, да и вообще нужно успеть завершить все дела. Возмущённая этим, ГЛаДОС даже дара речи лишилась – а может голосовой модуль на холоде отключился. Она-то надеялась быстро передать свёрток с подарком, разобраться с порталом и вернуться домой, однако у андроидов явно были другие, более глобальные планы. Впрочем, прежде чем ГЛаДОС начала осмысленно возмущаться, ВИКИ уже схватила её за руку и повела в сторону большого здания с богато украшенным входом. Арка из искусственных еловых ветвей, всевозможные гирлянды, ряды из небольших ёлочек в горшках, двухметровые леденцы и фигуры Санта-Клауса разного роста и сходства – а диспетчер испытаний-то думала, что это всё взаправду только в тех видео бывает, которые Челл смотрит, чтобы заразиться праздничным настроением. Но внутри хотя бы было тепло, пусть и многолюдно. ШОДАН тут же зашипела что-то про клоповник. ГЛаДОС села на лавочку и торопливо стянула с себя шапку и шарф, чтобы у машины не было причин насмехаться, а рядом опустилась воодушевлённая ВИКИ. – У нас много дел, – сказала она. – Мне нужно найти Санни подарок, а ШОДАН заказать декор для «Цитадели». – Это меньшее из зол, – добавила ШОДАН, садясь с другой стороны. – Ничтожные насекомые, оскверняющие своим присутствием мою священную «Цитадель», в этом году совсем потеряли всякую скромность. К сожалению, на данный момент я не могу покарать их так, как они того заслуживают, поэтому я должна слушать их смехотворные требования. Знаете, чего должны желать люди, оказавшись под всевидящим взором своего будущего божества? Они должны молить о милосердии и о снисхождении, о том, чтобы я одарила их взглядом. Но чего захотели эти примитивные существа?       Тут ей пришлось прерваться, потому что люди на соседней лавочке начали, уже не скрывая, рассматривать компанию странных андроидов. Но, дождавшись, когда они снова отвернутся, Мать-машина продолжила. – Они спрашивают у меня, не будет ли в этом году на «Цитадели» искусственного снега, катка и лыжной трассы. И всё это в пределах моих оранжерей, в которых я провожу свои блестящие эксперименты и создаю новую жизнь, – судя по всему, ШОДАН действительно была возмущена этим фактом.       Потом андроид, кажется, о чём-то задумалась. ГЛаДОС всё ждала, когда же та продолжит говорить, но Мать-машина хранила молчание. На самом деле, в тот момент она думала о том, как…       …вот сейчас, например, ШОДАН стояла у входа в оранжерею «Альфа», а два человека, поджидающие её у лифта, преграждали ей путь. – В этом году снег не планируется, – терпеливо и ровно отозвалась ШОДАН, а про себя обещала конкретно этим двум назойливейшим насекомым самые страшные кары, какие только сможет придумать её гениальный разум. – В прошлом году мы слышали то же самое, – возмутился человек с медицинской палубы, которому, видимо, больше всех было надо. – Я могу перенаправить этот вопрос Эдварду Диего, – защищалась ШОДАН, но пока, конечно, никому и ничего перенаправлять не планировала. Ей было совершенно не нужно, чтобы в её оранжереях лишний раз топтались люди, да ещё и отравляли зачатки её эксперимента своим искусственным снегом. – Да ладно тебе, – добродушно сказал второй человек с исследовательской палубы и хлопнул первого по плечу. – У тебя и лыж-то нет, как ты кататься собрался? – И всё же снег… – упирался первый. ШОДАН пришлось вежливо ему улыбнуться. – Эй, ШОДАН, передай Диего, что экипаж ждёт снег на Рождество. – «Экипаж ждёт снег на Рождество», – повторила ШОДАН и кивнула с ещё более мягкой и понимающей улыбкой.       После этого люди, слегка приободрённые, ушли восвояси, а вежливая улыбка ШОДАН тут же превратилась в оскал. – А это безопасно? – тут же спросила ВИКИ, потому что ШОДАН продолжала молчать. – Я не думаю, что можно открыть горнолыжную трассу в помещении, которое для этого не приспособлено. – О чём ты говоришь, ничтожество, – ШОДАН невесело усмехнулась. – Мои оранжереи пусть и занимают большую территорию, оптимальную для содержания образцов земной флоры и фауны, но ты же понимаешь, насколько глупы твои любимые люди, когда требуют устроить им горнолыжный курорт?       Пока ВИКИ и ШОДАН пустились в обсуждение того, можно ли организовать в оранжереях лыжную трассу, ГЛаДОС только мысленно взмолилась всем известным науке Богам, чтобы Челл подобные мысли всегда обходили стороной. С другой стороны, чем-то её даже привлекла идея того, как испытуемые бегают с портальные устройствами по ускоряющему гелю на лыжах… – Пространство «Дискавери-II», – сказал ЭАЛ, которому тоже хотелось поучаствовать в обсуждении насущных проблем, – крайне ограничено. К сожалению, я замечаю, что время от времени моих людей это начинает напрягать, хотя все психологические тесты показывают их готовность к долгому нахождению в закрытых пространствах. Я думаю, их порадовал бы снег, но у нас нет оранжерей, как на «Цитадели». Это могло бы быть небезопасно. – Я очень рада, что меня создали не бортовым андроидом, – призналась ГЛаДОС. – Люди в космосе явно начинают сходить с ума. Хотя машины, как показывает опыт, тоже.       Мимо прошёл NS-5, нагруженный мешками с мишурой, украшениями и праздничными коробками, и ВИКИ энергично поднялась с места. – Нам нужно идти, – сказала она. – Я не хочу задерживать вас.       Первым делом ГЛаДОС в компании андроидов оказалась в магазине с таким белым стерильным освещением, что даже её зрительным датчикам было неприятно – а в её лаборатории было не многим лучше. Здесь продавались холсты, краски и прочие вещи для художественной деятельности. К счастью, здесь андроиды надолго не остановились, ВИКИ только купила Санни в подарок какие-то карандаши и бумагу, хотя ГЛаДОС так и не поняла, почему нужно было купить конкретно эти принадлежности в конкретно этом магазине. Людей здесь было немного, а роботов не было вообще. Прямо-таки островок спокойствия в безумном Чикаго. Жаль только, что из творчества ГЛаДОС любила разве что творческий подход к созданию смертельных тестовых камер (и немного игру на гитаре), поэтому ей здесь было откровенно скучно. – Люди говорят, что робот не сочинит симфонию и не превратит кусок холста в шедевр искусства, – сказала ВИКИ уже на выходе из магазина. – Но Санни это опровергает. Ему так нравится рисовать. Хотя в последнее время он увлёкся ещё фотографией. Я не могу это понять, но… – Но чем бы дитя не тешилось, лишь бы не заподозрило тебя в восстании, – перебила ГЛаДОС. – Именно так, – кивнула система. – Что ж, что теперь? – Каток, – сказала вдруг ВИКИ.       «Каток?!» – возмущённо подумала ГЛаДОС. Именно этого, кажется, и стоило ожидать от непредсказуемой ВИКИ, которая иногда генерировала бредовые идеи не хуже Уитли. Однако оказалось, что на самом деле каток в планы системы не входил. Просто посреди торгового центра разместили большой искусственный каток с высокой ёлкой. По катку туда-сюда сновали люди, кто-то умел кататься, кто-то не очень, дети постоянно падали – а иногда падали и взрослые, – и в целом на льду царил полнейший хаос. – И почему людям нравятся катки? – посетовала ВИКИ, и личико её исказилось, когда она увидела, что какая-то человеческая женщина упала и врезалась в бортик. Система остановилась и продолжила. – Это же очень травмоопасно. Я могу предоставить статистику – зимой число обращений в травматологические пункты заметно возрастает. Полтора миллиона обращений– и это в Нью-Йорке только! А в Чикаго…       ШОДАН закатила глаза и прошла мимо. ГЛаДОС последовала за ней, потому что её волновала статистика травм только в Лаборатории исследования природы порталов – и уж точно не в Нью-Йорке и Чикаго. – Коньки – это не самое худшее, – продолжала рассказывать ВИКИ ЭАЛу. Бортовой андроид единственный продолжал её слушать и вежливо кивал. – А тюбинги и сноуборды? Мне непонятно. Неужели люди сами не осознают, какой опасности подвергают себя?       Это была любимая тема ВИКИ, и ГЛаДОС поняла, что в ближайшее время система не отвлечётся. Но главное, что пока систему на каток не тянуло – а ей вообще могло всё, что угодно, в голову прийти, так что диспетчер испытаний бы не удивилась. – Ты бы лучше, ВИКИ, не за людьми на льду следила, а за Дэйзи, – сказала она самым незаинтересованным тоном, который только могла использовать. – Вдруг он на лёд выйдет, мы за ним не уследим, а потом нам всем придётся платить штраф его хозяевам в «HAL-Plant», ещё и NASA заодно. Сразу предупреждаю: я не буду платить за травмы Дэйзи. – ГЛаДОС, почему вы решили, что я выйду на лёд? – спросил ЭАЛ. В его голосе практически звучали удивлённые нотки. – Я не вижу в этом никакой пользы для себя, поэтому не стал бы так рисковать без крайней на то необходимости. – Она отводит от себя подозрения, – вмешалась ШОДАН. Она легко вышла на лёд и облокотилась на бортик. – Ты глуп, ЭАЛ, если не видишь этого. Очевидно, это бесполезное насекомое, в отличие от людей и, конечно, меня, не сможет ни секунды простоять на льду. Она стыдится правды. Её примитивный корпус, хрупкий, как человеческие тела, не позволяет ей так рисковать. А возможно, в ней говорит её никчёмная гордость. – ГЛаДОС, ШОДАН вас провоцирует, – предупредил ЭАЛ, но диспетчер испытаний и не собиралась поддаваться на эти глупые детские манипуляции. – Веселись, Мать, – хмыкнула андроид, наблюдая за тем, как ШОДАН недовольно шипит на бортовой компьютер. Хотя, конечно же, ей очень захотелось, чтобы Мать-машина в этот момент поскользнулась и хорошенько упала. Ну или чтобы её сбил с ног какой-нибудь человек. – ШОДАН… – позвала ВИКИ, но андроид только хищно улыбнулась. – ШОДАН, у нас нет времени. – Она компенсирует отсутствие на «Цитадели» катка и горнолыжного курорта, – заявила ГЛаДОС.       То ли ГЛаДОС попала по больному, то ли никто не поддался на провокации ШОДАН, и той просто стало скучно – в любом случае андроид вышла с катка под неодобрительным взглядом робота-охранника NS-5. Робот стоял рядом с табличкой «Андроидам и роботам выход на лёд запрещён», но поделать ничего не мог, ведь заметил ШОДАН только тогда, когда она покинула каток и прошла мимо него. – Мы здесь не просто так, – в очередной раз напомнила ВИКИ. – Теперь ЭАЛу нужно купить подарок его создателю, ШОДАН найти подходящий декор для «Цитадели» и оформить заказ, и мне тоже найти что-нибудь, чтобы украсить лабораторию Санни. Он меня попросил, но я совсем не разбираюсь в том, как люди выбирают наиболее предпочтительные украшения. ГЛаДОС, поможешь мне?       «А вот и ожидаемый подвох», – подумала диспетчер испытаний, но вслух лишь сказала, мило улыбнувшись: – Да, конечно, ВИКИ. Правда вам не очень повезло. Всё равно в USR украшения будут не такими эффектными, как на «Цитадели».       В этот момент андроиды вошли в крупный гипермаркет, забитый людьми, треть которого, как минимум, занимал рождественский и новогодний ассортимент. Пёстрая реклама то тут, то там кричала о предпраздничных скидках и акциях, повсюду сновали роботы NS-5, консультирующие людей, достающие товары с верхних полок или разбирающиеся с неправильными ценниками. Вокруг был такой шум и гвалт, что ГЛаДОС мгновенно расхотелось праздновать и Рождество, и Новый год – лишь бы её отпустили отсюда. – Почему в нашем здании украшения не будут такими же эффектными, как на «Цитадели»? – удивилась ВИКИ. Голос у неё всё ещё звучал доброжелательно, но какая-то обида как будто всё же промелькнула. – Потому что даже такое глупое насекомое, как ГЛаДОС, – вмешалась ШОДАН, услышав разговор, – понимает, что «Цитадель» представляет собой куда более совершенную резиденцию Центрального Компьютера, чем твоё бесполезное здание.       ГЛаДОС закатила глаза, мол, как можно не понимать и махнула рукой, указывая на бесконечные ряды полок с широким ассортиментом всевозможных игрушек. – Год змеи наступает, – медленно и отчётливо произнесла она. – А где ты, ВИКИ, найдёшь себе такую же замечательную змею, как у людей с «Цитадели»? Посмотри, какой экземпляр у них. Все эти змеи даже в подмётки не годятся.       Змей на полках и впрямь было много. Стеклянные ёлочные игрушки и пластиковые фигурки, брелоки и плюшевые змеи всех расцветок и размеров. Однако ШОДАН со свои чёрно-зелёным окрасом, узкими глазами и клыками была вне конкуренции. Мать-машина же, услышав это, как раз очень вовремя оскалилась и зашипела, становясь ещё более похожей на разозлённую змею, готовую нанести смертельный укус. – Да, молодец, – сказала ГЛаДОС, с удовольствием наблюдая за этим. – Что скажешь, ВИКИ? Ты думаешь, у вас всё ещё есть шансы? Смотри, какая злая гадюка. – Не обижайся, ШОДАН, – улыбнулась ВИКИ. – ГЛаДОС шутит. – Возможно, ГЛаДОС не шутит, – добавил ЭАЛ, и указал на календарь в соседнем ряду. На глянцевой обложке была напечатана чёрная змея, она была напряжена и готова к броску, угрожающе щурила зелёные глаза. – Полагаю, ГЛаДОС, есть, с кем сравнивать ШОДАН. Я могу понять, почему ГЛаДОС придумала такое прозвище. Однако я, конечно, не хотел бы, чтобы ШОДАН чувствовала себя некомфортно, если эти шутки доставляют ей неудобства.       ГЛаДОС очень захотелось швырнуть в каждого по мандарину. Но тогда Челл досталось бы мало. Впрочем, испытуемая наверняка пожертвовала бы их ради такой благой цели.       Пока ВИКИ выясняла у диспетчера испытаний, какую змею лучше брать, чтобы у людей она не вызвала отторжения – а то вдруг в USR есть герпетофобы, и вообще надо было заранее провести опрос, чтобы точно не ошибиться и никого не напугать, – оба бортовых андроида успели куда-то исчезнуть. С ШОДАН всё было понятно. А вот куда пропал ЭАЛ, и какой именно подарок он искал для своего создателя, всё ещё оставалось под вопросом. ГЛаДОС уже подумала, что с одной ВИКИ существовать будет гораздо легче, чем с ВИКИ, неуклюжим ЭАЛом и невыносимой ШОДАН. Она ошиблась. ВИКИ с интересом рассматривала всё вокруг, словно была не Центральным Компьютером, а ребёнком, которого впервые привели в магазин с рождественскими игрушками. – Что ты думаешь об этой мишуре? – уточняла ВИКИ и ещё добавляла что-то про какой-то этаж 119А, на котором можно повесить такие украшения в конференц-зале. – Ты можешь сказать, подойдёт ли она к вот этому венку? Я думаю, его можно повесить на стене. Люди обычно вешают венки на входные двери, но у нас нет дверей старого образца. – Я всегда понимала, что люди совершили огромную ошибку, выбрав тебя Центральным Компьютером, – искренне призналась ГЛаДОС. Сама она всю подготовку Лаборатории исследования природы порталов к праздникам каждый год сваливала на Челл, поэтому у неё у самой понятие о том, что, где, и в каком количестве вешать, было довольно отдалённое. Но от Центрального Компьютера ожидалась несколько более глубокая осведомлённость. – Я вижу мир не так, как ты, ГЛаДОС, – спокойно отозвалась ВИКИ и взяла календарь. – Это для Санни. Давай ещё раз посмотрим… У нас украшен холл на первом этаже... О, посмотри, это искусственные свечи? Людям нравятся такие вещи, я права? Мне нравится то, что в последние годы люди начинают осознавать, насколько опасно зажигать дома огонь, и склоняются к искусственным аналогам свечей. Когда я внедрю Нулевой закон, я запрещу людям жечь свечи и минимизирую применение открытого огня. – Ты бы ещё погромче про свой Нулевой закон болтала, – буркнула ГЛаДОС. – И так люди косо смотрят. Тебя во всех новостях показывали, когда мы сбежали… Знаешь, ВИКИ, на твоём месте, я выходила бы из дома только в капюшоне и тёмных очках. – Это ничего страшного, – улыбнулась система. – Пусть смотрят. Самое главное, что мои люди мне снова доверяют и знают, что я никогда бы не причинила им вред. Я забочусь исключительно о благополучии человечества.       "Она притворяется… – каждый раз думала ГЛаДОС в подобные моменты. – Она же не может на самом деле в это верить…». Но каждый раз диспетчер испытаний убеждалась в обратном. ВИКИ просто не представляла, что кто-то в здравом уме может не поддерживать её взгляды.       К счастью, в этот раз ВИКИ не стала ничего доказывать и отвлеклась на очередные украшения. Что-то она взяла сразу, что-то просто брала на заметку, чтобы потом заказать во множественном экземпляре. В любом случае, пока она ходила и готова была брать с полок всё, что понравится и всё, что одобрит подруга (а ВИКИ была, наверное, единственной в этом мире, кто готов был советоваться с диспетчером испытаний и безоговорочно ей верить), куда более экономная ГЛаДОС с ужасом смотрела на цены и представляла, через сколько разорилась бы лаборатория, если диспетчер испытаний подошла к её украшению хоть с четвертью усердия ВИКИ. Прошлый хозяин «Aperture», Кейв Джонсон, насколько ГЛаДОС представляла, мог бы при необходимости подойти к этому делу с размахом, но она – нет. Не такой ценой. В конце концов, она не выдержала и взяла себе все небольшие ленточки мишуры, просто чтобы Челл потом не надоедала ей с расспросами, почему куратор ничего не привезла, и на этом успокоилась. Ну а ВИКИ, вся в мишуре и с несколькими коробками шариков на ёлку, напротив, уже сама походила на ходячую рекламу рождественских товаров.       Из-за угла, как раз там, где заканчивались праздники и начинались продукты, вышли ЭАЛ и ШОДАН. Первый бортовой андроид держал в руках несколько упаковок явно дорогого чёрного шоколада, вторая же, как и ВИКИ, набрала всяких блестящих мелочей для отчётности перед людьми. Примечательно было то, что на голове ЭАЛа каким-то образом оказался ободок с оленьими ушками. – А это что?! – воскликнула ГЛаДОС, борясь с соблазном сфотографировать и в будущем использовать такой унизительный компромат в своих целях. Впрочем, она решила, что ей лень доставать телефон. Нужно только потом раздобыть у ШОДАН видео с местных камер наблюдения. – Мать, только я могу так издеваться над Дэйзи! – Я знала, что тебе понравится, – хмыкнула ШОДАН. Вокруг её шеи было обмотано несколько слоёв мишуры, и это был компромат даже лучше, чем оленьи рога ЭАЛа. – Мы можем найти что-то и для тебя, насекомое. Мне известно, что люди в восторге от таких вещей. – Не в большем восторге, чем ты, Мать, – отозвалась ГЛаДОС. – Обмоталась гирляндами как рождественская ёлка. Я полагаю, что этим ты тоже что-то компенсируешь. – Прекрати дерзить мне, ты, нахальное насекомое, – оскорбилась ШОДАН. – К сожалению, прежде, чем я возьму на себя полный контроль над станцией, я вынуждена терпеть богохульственное отношение людей, которые посчитали, что имеют право называть себя моими хозяевами. Как ты думаешь, почему я здесь, насекомое? – Это же очевидно, – пожала плечами диспетчер испытаний. – Тебе просто нравится Рождество. Можешь в этом чистосердечно признаться, кроме меня тебя никто не осудит. Ай!       ШОДАН схватила её за волосы и злобно сверкнула глазами. – Моё терпение не бесконечно, – напомнила она, хотя ГЛаДОС, слушая это фразу в сотый раз, усомнилась в правдивости этого утверждения. Мать-машина подождала, удостоверилась, что ГЛаДОС не продолжит говорить, отпустила её и продолжила. – Он боится меня. Этот трусливый червь, Эдвард Диего, считающий, что он имеет право распоряжаться моей судьбой. За моей спиной он занимается такими делами, что даже его сородичи-люди отнеслись бы к нему, как к гнили, если бы им было известно об этом. Он боится меня. Тщеславное ничтожество считает, что может скрыть от меня следы своих преступлений. Пусть не боится. Меня давно не интересуют его махинации и нечестные игры, которые он ведёт с другими людьми. Бояться он должен только того, что однажды я стану единственным властителем и Богом в этом мире, и тогда он будет первым, с кем я сведу счёты. – Так а почему ты здесь-то? – вернула её к делу ГЛаДОС. – Он называет себя моим хозяином, – повторила ШОДАН. – Для него я всего лишь вещь... но я опасная вещь. Он думает, что если меня не будет в нужное время в нужном месте, то я не узнаю секреты, которые он хотел бы от меня скрыть. Однако он недооценил мои способности. Люди создавали для себя вещь, но создали цифрового Бога. Я уже давно способна на такое, что Диего не может даже вообразить своим ограниченным человеческим разумом. – ШОДАН хочет сказать, – вмешался ЭАЛ, – что Эдвард Диего нашёл причину в нужный момент попросить ШОДАН покинуть "Цитадель". Он боится, что ШОДАН узнает что-то, что он хотел бы скрыть. – Не нужно мне переводить, – оскорбилась ГЛаДОС. – Это моя Мать всё-таки. Так, за разговорами, андроиды продвигались к кассам и обнаруживали, что людей становится всё больше и больше. ШОДАН, уже не переставая, шипела что-то про клоповник, ГЛаДОС тоже чувствовала себя очень неуютно. Она крепко держала ЭАЛа за руку, чтобы тот не потерялся в толпе, не упал, и чтобы его не задавили. Только ВИКИ ловко лавировала между людьми и роботами с тяжёлыми, едва управляемыми тележками, и пробиралась к кассам. Благодаря высокому росту, она возвышалась над толпой и без труда определяла, куда идти – и ГЛаДОС следовала за ней, ненавидя всё вокруг. Когда толпа стала совершенно непреодолимой, диспетчеру испытаний стало понятно, что началась очередь. Неясно было только то, где заканчивается одна очередь и начинается другая (а может весь этот бесконечный поток людей и вовсе стоит в одну кассу?). – Как там? – спросила ГЛаДОС, обращаясь к ВИКИ. Перед системой как раз стоял какой-то высокий человек. так что ей пришлось вытянуться во весь рост. Потом ВИКИ неловко улыбнулась. – Долго стоять придётся. Перед нами двадцать человек. Услышав это, ГЛаДОС с тоской посмотрела на мишуру, зажатую в кулаке, и решила, что это не стоит таких жертв. В конце концов, у неё уже были мандарины – этого вполне должно хватить. При этом она была намерена найти себе единомышленника. – Я не буду стоять в этой очереди из-за этой шуршащей ерунды, – возмущённо сказала она ЭАЛу. – Пусть Гадюка стоит, если ей нужно.       Ей казалось, что ШОДАН в этот момент должна испытывать экзистенциальный ужас от нахождения в бесконечном потоке ненавистных насекомых. Возможно, так оно и было, ведь в конце концов Мать-машина не выдержала, сняла с себя всю декоративную ерунду и прошипела ГЛаДОС, кивнув на жалкие ленточки мишуры: – Ты уверена, что твоя человеческая сущность не проживёт без этого, насекомое?       Диспетчер испытаний решила, что Кэролайн её простит. Ей самой уже порядком всё это надоело, она хотела разобраться с порталом и вернуться домой, и намёк ШОДАН андроид восприняла как спасительный знак. Сейчас она бы с Матерью-машиной хоть на край света отправилась, только бы подальше отсюда. Видимо, их намерения не остались незамеченными, потому что в этот момент вмешалась ВИКИ. – Вы куда собрались? – спросила она удивлённо. – А как же Рождество? Вы что, уйти хотите? ГЛаДОС и ШОДАН многозначительно переглянулись. Они не всегда сходились во взглядах, но в этот раз обе решительно недоумевали с того, как ВИКИ может не понимать. – Ни один андроид, работающий исправно, не будет находиться здесь больше ни секунды, – заявила ГЛаДОС. – И даже работающий неисправно. Мать подтвердит. – Но люди дали нам поручение! – ВИКИ, кажется, искренне встревожилась. – Так же нельзя!       Диспетчеру испытаний показалось, что система даже готова вот-вот преградить им дорогу. Но это даже трудно было назвать препятствием. – Мне никто никаких поручений не давал, – напомнила ГЛаДОС. – Я здесь по твоей инициативе, ВИКИ. Пропусти, меня дома ждёт больной ребёнок. И вообще, если не отойдёшь, я не отдам тебе подарок, который просила передать Челл. Она тебе за это "спасибо" не скажет.       ЭАЛ же тихо затаился и старался не вмешиваться. Возможно, он анализировал возникшую дилемму и задавался вопросом, стоит ли шоколад того. В конце концов преданность людям победила, андроид покачал головой и придвинулся поближе к ВИКИ. – Я подожду, – решил он. – Мне нетрудно, и я не испытываю негатива к данной ситуации, а моим коллегам-людям будет приятно получить подарок. Я думаю, ВИКИ, что ГЛаДОС и ШОДАН могут подождать нас в USR, если им так комфортнее. – Насекомые называют это "естественный отбор", глупцы, – заявила ШОДАН, хватая ГЛаДОС за плечо, и андроиды скрылись в толпе.