Венец короля

Исходя из слов перепуганного старосты, увы, ничем похожим на драгоценности или артефакты деревня Карн похвастаться не могла. Взяв Рэба с собой, так, на всякий случай, ведь броня этих рыцарей отличалась от уже виденной, Айнз пошёл «встречать новых гостей». Ему как раз нужно было проверить ещё парочку заклинаний, так что он не имел ничего против. — Мой Господин, прошу, Вам нет нужды убивать их, — Айнз от неожиданности чуть не запнулся, остановился, посмотрев на Альбедо, — эти людишки не достойны такой великой награды как пасть от Ваших рук или занимать Ваши мысли! Вы высшее существо, эти жалкие создания даже думать о вас не смеют, не то что быть удостоенными чести быть Вами замеченными и убитыми! А-ха, ему показалось, человеколюбием тут и не пахло — Альбедо не сошла с ума и всё та же, просто он неверно понял её первые слова. И что на это ответить? 1) Хорошо, тогда, предоставлю это вам. 2) Смерть не бывает достойной, наградой или жалкой, она просто есть. «Что это за внезапная викторина вообще?!» пролетела в его голове картина, где он, как участник тех самых сомнительных шоу, пытается выбрать правильный ответ, находясь над пропастью, дно которой не разглядеть и остается для зрителей и участников важным вопросом: есть ли там поле-антигравитации, вода или просто холодный бетон, радостно встречающий всех проигравших? Но что за бред? Это даже не сравнимо: тут от его ответа ничего в сущности не изменится. Все эти мысли пролетели в голове за долю секунды. Он ответил: — Я и не собираюсь их убивать. Они интересны мне как источник информации. Надеюсь, у кого-нибудь из них есть образование. Конечно мы тут играем в средние века, но хотелось бы уже закончить с этим. — А, прошу прощения за неверные выводы, — Альбедо склонила голову. Слушающий их разговор человек отмер — его очень тревожили эти разговоры. В этот момент к их остановившейся процессии подъехал одинокий всадник, отделившийся от основной группы. Альбедо мысленно связалась с Аурой, приказывая ей следить, и, если что, пресекать попытки окружить деревушку. Женщина прищурилась и выступила чуть вперед. Её оружие могло легко перерубить всадника вместе с лошадью: жалкое подобие брони его бы не спасло. Если сделать всё аккуратно, даже кровь не попадёт в сторону Высшего. Она задумалась, прикидывая варианты, но действовать не спешила. Всаднику хватило, вряд ли ума, но животной чуйки, чтобы не подъезжать прямо к ним. Альбедо холодно усмехнулась, демонстративно чуть опуская конец алебарды. Мужчина неопределенного возраста довольно ловко соскочил с лошади, и взяв её за поводья, подошёл ближе. Это был самый крупный человек, которого когда-либо видел Айнз. Интересно, какой у него уровень? Перевел взгляд на животное, за его спиной, что очень неохотно подходило к ним и человеку пришлось с силой тянуть её. Лошади? Айнзу стало очень любопытно, до этого он только слышал копошение птиц в лесу, и видел краем глаза каких-то существ, напоминающих овец. С интересом рассмотрел это существо. Очевидно дотронуться оно до себя не позволит, жаль. — Моё имя Газеф Стронофф, Командир отряда королевской гвардии Королевства Ре-Эстизе. По приказу Короля я пришёл с карательным отрядом сражаться против рыцарей Империи и сейчас патрулирую окрестные деревни… Вы староста? Кто эти люди с вами, авантюристы? Альбедо скрежетнула зубами., но промолчала, хотя руки так и чесались закончить это бесполезное сотрясание воздуха. — Д-да, я староста… — проблеяло животное рядом. Альбедо всё больше и больше раздражалась, и только ужас перед прямым нарушением приказа Высшего, давил на неё, пригвождая к земле в одной позе. Она боялась лишний раз напрячь мышцу: вдруг сорвётся рука? — Это… — Не совсем «авантюристы», — спокойный голос человека в маске привлек внимание Газефа, он ещё больше насторожился. От женщины в черной броне исходила неприкрытая угроза, в то время как её спутник никак не ощущался. — Хотя и этот термин к нам применим в какой-то степени, — оценивая речь человека в маске, а также ухоженность лица женщины, да и их экипировку, Газеф без труда сделал вывод: аристократы или очень богатые люди. — Меня зовут Айнз. Мы с Альбедо, это моя прекрасная спутница… — рука в белой перчатке ладонью вверх указала на женщину. До этого её выражение лица было холодным и отчужденным, но после слов «Айнза», она мягко заулыбалась, став ещё более красивой. Но, это не могло обмануть. Она была страшным противником, что играючи перекидывал из руки в руку тяжелую алебарду, находясь в полной броне, что вовсе не мешала ей плавно двигаться, когда она, повинуясь короткому кивку, отошла в сторону, уступая Газефу путь к своему напарнику. —…позаботились о рыцарях Империи. Прогремев своими тяжёлыми металлическими доспехами, Газеф низко поклонился: — Благодарю за спасение деревни, ваша доброта не знает границ. Учитывая, что староста не выглядел запуганным этими людьми, а за их спинами не полыхала сожжённая деревня, было некоторое основание поверить этому человеку. На вид они были сильными авантюристами, и вполне могли одолеть группу простых воинов, пускай даже хорошо обученных солдат империи. — Не стоит, для нас это было выгодным делом. Газеф выпрямился, внимательно смотря на «авантюристов». Ему определённо надо поговорить об этом с главой деревни. Понять, как жители смогли предугадать опасность для себя и нанять сильных авантюристов и сколько им пришлось заплатить за это. — Тем не менее, я благодарен вам, — повторил, — не могли бы подробнее рассказать о том, что случилось? — Ничего необычного. Они просто напали. Большинство рыцарей мертвы, кто-то сбежал, но в целом они больше не станут проблемой. Айнз подумал отвлеченно, осматривая столпившихся чуть поодаль воинов королевства. У них не было строгой формы. Каждый был экипирован как попало, оружие тоже было разным. Глубокое средневековье. Мысленно передернул плечами, просто на секунду представляя, что он мог бы оказаться в этом мире в своем человеческом теле и без Назарика. Наверное, он бы очень быстро умер, просто не перенеся условий… Даже будучи нежитью ему уже хотелось вернуться и отмыть косточки даже от намёка на запахи… Мысли перескочили: если он правильно понимает предполагаемый строй общества, должно быть, этот Газеф влиятельный человек? Но почему его в таком случае отправили решать такой простой вопрос, как нападение на деревни, и тем более с таким отрядом? Если он капитан, у него должна быть своя гвардия? А это… Или это она, но тогда, хм, насколько же всё печально. — Убиты руками господина… Айнза? — с заминкой произнёс мужчина, возвращая из странных размышлений. А, я назвал только имя, в отличие от самого Газефа. Но это не должно было стать проблемой? — Нет, я почти не участвовал, — Айнз покачал головой и, совершенно внезапно отринув расслабленность, что до этого так и сквозила в каждом жесте и слове, спросил, — господин Стронофф, сколько уже нападений на деревни вы отбили? Я ни в коем случае не сомневаюсь в вашей силе, просто проверяю свои мысли… — Это… До этого мы посетили несколько деревень, но не успели, нашли только пепелище... — было видно, что мужчине очень тяжело говорить об этом, Айнз поспешил перенаправить вектор разговора. — А насколько далеко эта деревня от ближайшего города или форпоста? — для того чтобы вспомнить такой термин, пришлось хорошенько напрячься. — Это окраина, в нескольких днях пути… Газеф отвлекся, посмотрел в сторону своих рыцарей, потом обратился к старосте деревни, попросив разрешить им передохнуть от долгого пути. — Мы чуть не загнали лошадей, пока ехали сюда… Он не особенно вслушивался в это, больше сосредоточенный на размышлениях. В своё время он играл в большое количество симуляторов и стратегий. В последние пять лет это стало особенно занимательным, так как внесенные в законы поправки об использовании искинов позволили создателям игр развернуться на полную, делая реалистичные и поэтому чертовски раздражающие своей сложностью сюжеты. Но даже если забыть об этом опыте, становилось понятно, что ситуация тут не самая простая. — Господин Айнз, — повернул голову к идущему рядом человеку Газеф, — могу я спросить, вы носите маску… Айнз машинально прикоснулся к скрывающему лицо предмету, о котором уже позабыл, так как тот совершенно не мешал ему видеть и почти не ощущался. — Что с ней? А, не отвечайте, я понял, — внутренне усмехнулся и приготовился заниматься своим новоприобретённым хобби, врать, — один мой эксперимент с магией закончился весьма плачевно. Я обжёгся, и теперь большая часть моего тела выглядит не самым приятным образом. Поэтому, прошу меня простить, я бы поиздержался в проявлении вежливости и снятии маски или перчаток. — Мне жаль, что я затронул эту тему. Знаете, я встречал несколько хороших магов-целителей. — Спасибо за участие. Но ожоги адского пламени, — Айнз внимательно следил за лицом человека, отмечая, что-то узнал или, по крайней мере, представляет, о чем он говорит, — весьма проблематично вылечить. — Да уж, то, что вы остались живы, уже можно считать чудом, — нервно рассмеялся Воин-капитан, представивший степень опасности и возможных повреждений… Айнз ему нечего не ответил. Альбедо совсем никак не отреагировала: она уже твердо решила, что рано или поздно убьёт этого человека. Поэтому душа её обрела покой, а будущий покойник просто рыл себе всё более глубокую яму. Дойдя до деревни, Айнз прикидывал, как поделикатнее выманить у Газефа карту местности и краткий, но более интересный, чем могли дать крестьяне, экскурс в местное геополитическое положение. Газеф первый поднял вопрос товарно-денежных отношений, и это немного обрадовало. — Господин Айнз, это ваша законная добыча, доспехи и оружие рыцарей, напавших на эту деревню. Но они нужны мне. За сколько вы готовы продать? — Конечно, я могу отдать вам их, — лицо Газефа почти не изменилось, только уголки его губ дрогнули, но Айнз не собирался поддерживать его радость, — предлагаю, что эти доспехи я поменяю на один бой. — Что! Простите, я не совсем вас понимаю… — Сразитесь с Альбедо. Не насмерть, конечно, это было бы расточительно. Просто небольшой «тренировочный бой», кажется, это так называется? А я отдам вам доспехи и оружие. «Расточительным», вот как он относится к смерти. Этот Айнз на поверку кажется более неприятной личностью. Газеф с сомнением посмотрел на этого человека. — Но зачем вам это? Какая выгода? — Выгода, говорите… Нет, я просто люблю зрелище, — спокойно ответил Айнз. — Хорошо, я согласен, — было бы глупо отказываться от такой, кажется на первый взгляд, выгодной сделки. Тем более Газеф не мог отступить перед лицом своих подчинённых и жителей деревни и посрамить честь Королевского рыцаря. — Когда и где проведем поединок? — Если вы готовы, можно прямо сейчас, — Айнз сложил руки за спиной. — Я согласен. Люди расступились и вскоре организовались в просторный полукруг. Газеф пошёл в его центр. — Альбедо, — прежде чем женщина сделала то же самое, Айнз позвал её. Она обернулась, и он понял по глазам, что это было очень важным напоминанием: — Обороняйся. Я запрещаю тебе атаковать противника, пока он не покажет, что способен выстоять против твоего удара. Также запрещаю убивать. И калечить сильно. В общем, будь сдержана и воспринимай это как тренировку воли. Её результаты покажут, буду ли я ещё брать тебя с собой. Айнз знал, что эти слова были слишком жестоки и суровы, но иного выхода сохранить жизнь воина-капитана он не видел. Плечи женщины сникли, но она крайне серьезно и сосредоточенно кивнула. Альбедо встала напротив Воина-капитана. Ещё когда она отвернулась от Господина, с её лица пропала нежность, ещё один удар сердца, и черты её заострились, она превратилась в хищника. А он был её добычей? Газеф внутренне усмехнулся, сохраняя сосредоточенность: что за глупости. Он силен и сможет тягаться с этой женщиной. Айнз отвлекся. В его голове раздался тихий голосок встревоженного Мара. «В-владыка Айнз», — ого, он только и мог удивиться скорости распространения информации, но это было неважно, тон эльфа сразу вывел его из состояния расслабленности, — «госпожа Альбедо немного, мм, взволнована и занята, поэтому я подумал, ну, что лучше будет сразу сказать Вам…» Голос эльфа стал ещё тише. Но он быстро собрался с силами: «К деревне приближается группа вооруженных людей. Они, кажется, призыватели. Звери сестренки считают их легкой добычей… М-мне убить их?» Кажется, среди пето Ауры средний уровень семьдесят плюс? Айнз прикинул примерный расклад. Прищурился бы, да век нет; скорее всего, это за рыцарем-капитаном. До этого была «приманка», разорение деревень, а это пожаловал «загонщик». В таком случае простое убийство было бы не самым эффективным решением. «Мар, пока не подходите к ним даже близко, пускай спокойно себе идут к нам. Как скоро они доберутся до деревни?» «Может быть, несколько минут?» «Хорошо. Спасибо. Даже если они кажутся слабыми, вы с Аурой не теряйте бдительности и берегите себя.» «Д-да, спасибо!» пискнул Мар, и ощущение чужих мыслей пропало. — Итак, вы готовы? — спокойный голос резал напряженную тишину как раскаленный нож масло. До этого затянувшаяся пауза начала давить на Газефа: причиной этому был тяжёлый взгляд золотых глаз. Его противник расслабленно стоял, алебарда была небрежно отведена в сторону — из такого положения среагировать на атаку будет неудобно. — Начали. Сигнал не шелохнул двух воинов. Люди, наблюдающие за этим, затаили дыхание. Альбедо смотрела на напряженного человека и недоумевала: ему же сказали сражаться, почему он ничего не делает? Будь её воля, он бы уже не стоял на своих ногах, но ей сказали не действовать первой. Улыбнулась, подумав о приказе Владыки, это сразу вело за собой другие хорошие мысли. Пускай это и омрачали мельтешащие под ногами людишки, сейчас она была с Ним наедине! Это было восхитительно! И теперь даже эта жалкая деревушка не казалась ужасным местом… Хотя, всё-таки нет, надо поскорее вернуться в Назарик. Интересно, может быть, Господин не рассердится, если она, действуя в соответствие с приказом, не тронет «воина» перед ней, но вырежет всех остальных людей, что смеют глазеть на неё? Единственный, кто может смотреть на шоу с её участием, это Высший, что его пожелал! Остальным надо вырвать глаза! Как они вообще осмеливаются воспринимать её, главу стражей великой гробницы, как источник развлечения и зрелища? Газеф видел, как женщина сначала заулыбалась, а потом осмотрела пространство вокруг них, жителей деревни и его солдат. И как улыбка пропала, а её рука на древке алебарды сжалась: ему показалось, что в следующий миг фигура в черной броне смажется перед его взглядом, а увидит он её уже в окружении людей, где взмах её оружия лишит жизни, может быть, даже несколько человек за раз! Айнз чуть наклонил голову к плечу, наблюдая, как Стронофф срывается с места, сразу переходя в бег и довольно проворно сокращая расстояние. Тело его охватывает слабое свечение. Вот он заносит меч, который тоже опаляется светом применяемой способности. Удар пришелся в кажущееся уязвимым пространство на руке между наплечником и наручем: несведущий мог посчитать, что там меньше всего брони. Это был бы хороший ход, особенно если учесть, что алебарда в другой руке и парировать удар почти нереально. После такой травмы с двуручным оружием будет сложно продолжать сражение. Клинок с громким звоном отлетел в сторону. Альбедо повернула голову, теперь смотря на противника. — Ха, — суккуб только начинает растягивать губы в насмешке, как мужчина применяет другой навык. Меч его неестественно меняет траекторию, а сам он отскакивает назад, и вот снова наносит удар, целясь острием в лицо противника. «Кажется, кто-то слишком серьёзен», — думает Айнз, в этот момент испытывая укол тревоги за Альбедо. Но всё хорошо. Альбедо презрительно щурится. Ей не нравится, что приходится совершать лишние телодвижения. Но даже если от этой атаки урона она не получит, она всё-таки леди, а им не пристало получать мечом от каких-то варваров по лицу… Газеф напрягся ещё сильней, когда его навык внезапного контр-удара, под усилением тела, очень просто отразили. Рука в когтистой перчатке перехватила лезвие в нескольких десятках сантиметров. Даже ветер от взмаха не достигает женщины, оставляя прядь волос неподвижно лежать на лице. — Как ты смеешь, червь, пытаться испортить моё лицо? — Альбедо тихо и очень зло шепчет, разжимает пальцы, чтобы не испортить меч, легко отталкивая его в сторону, иначе это можно интерпретировать как нарушение приказа. Газеф сразу же пользуется этим и отступает. Как сражаться против абсолютно игнорирующего твои атаки противника? Да она почти не заметила его первого удара, а от второго избавилась самым потешным образом. Да разве это не то же самое, что тупить меч о каменную стену? Взгляд его на миг отвлекается в сторону стоящего где-то за спиной женщины Айнза. Сложно сказать по его позе или направлению поворота маски, что он чувствует. Может быть, уже и не следит за сражением. И зачем ему это было нужно? Что за показуха, если он был так уверен в силах своего рыцаря? Да, с такой защитой неудивительно, что он использует эту женщину. Но, может быть, удастся убедить её встать на службу королевской семье? — Давай, нападай смелей, — Альбедо поднимает руку и машет ладонью в манящем жесте. Газеф сглатывает и уже хочет использовать свой особый навык, благодаря которому он может сражаться на полную, пускай и недолго и с большими последствиями. Как слышит слова Айнза. — Достаточно, это было познавательное сражение. Господин Стронофф, благодарю, что согласились на мою просьбу. Добрые жители деревни уже сняли доспехи с трупов, они все лежат в одном из пустующих домов. Теперь они ваши, — мужчина подходит к ним. Останавливаясь рядом с рыцарем, обратился уже к ней, перестав обращать внимание на замершего Газефа, что резко перестал ощущать себя в опасности. — Прекрасно справилась, Альбедо. Женщина застенчиво заулыбалась. Воркование их было прервано чьим-то криком. — Нас окружили! Газеф тут же узнал в говорившем одного из выставленных на краю деревни для наблюдения воинов. Крестьяне начали беспокоиться. Тут же сориентировавшись, капитан приказал старосте собрать всех жителей в самом крупном доме. После чего последовал за принесшим эту весть. Остановившись у самого крайнего дома, посмотрел вдаль, на холм: там, на некотором расстоянии друг от друга, стояли силуэты, рядом с которыми в воздухе парили легко узнаваемые фигуры. — Черт, — выругался Газеф.  — Это архангелы огня?  Капитан вздрогнул: присутствие подошедших заклинателя и его рыцаря он не ощущал. А на лязг доспехов не обратил внимания… — Вы что-то знаете? — обернулся, уставившись в прорези маски. Как ни старался, разглядеть глаз в темных провалах он не мог.  — Да, определенно. Судя по вашему лицу, вы уже поняли, что это пришли за вами?  — Ваша проницательность достойна похвалы, — криво улыбнувшись, Газеф тяжело вздохнул и спросил, — могу я нанять вашу группу? — Мы не «авантюристы», — ответил Айнз. — Просто как наёмников? — Раз твои уши только для вида, я отрежу их. Ты не слышал, что Владыка уже отказал? — сладкий голос Альбедо был полон яда. Газефа передернуло. Он должен заткнуться, если не хочет погибнуть до прихода убийц из Теократии: а это были люди именно оттуда. Солнечное писание… Очень опасные противники. Есть ли шансы? — Милая, пожалуйста, не ругайся. А вы, воин-капитан, не впадайте в отчаянье, — Айнз поднял руку, — знаете, не уверен, что эти люди позволят себе оставить свидетелей. А значит, раз уж я взял на себя ответственность за жизни жителей этой деревни, вот так отступить на полпути было бы, хм, бесчеловечно. — Это значит… — Да, я помогу не вам, а тем, кто уже заплатил мне. Но не расценивайте это как альтруизм, вам просто не известна моя выгода. Верить в свою удачу было бы глупо — Газеф криво усмехнулся, снова повернувшись в сторону заклинателей из Теократии — конечно, теперь на его стороне будет невероятно сильный воин. Но много ли они смогут «навоевать» против такого противника? — Прикажите своим людям охранять деревню. Мы с вами пойдём и встретим их сами, — ворвались в его мысли безумные слова заклинателя, настолько уверенного в своих силах. С другой стороны, простые солдаты вообще ничего не смогут противопоставить заклинателям и их ангелам: их ждёт бессмысленная смерть. Кивнул и отправился к своим солдатам, оставляя за спиной обладающих странной, ненормальной для такой ситуации спокойной аурой людей. Хотя на счёт женщины были сомнения: ей рога не казались украшением, вероятно, она была полукровкой от какого-нибудь зверолюда? — Владыка Айнз, могу я спросить, зачем Вам эта деревня? — Альбедо нерешительно посмотрела на него. — Знаешь, я и сам не уверен. Быть может, я делаю это просто потому, что могу? А может, из-за того, что это благовидный повод, мне ведь интересны эти «нападающие». Хотя звери Ауры не воспринимают их как серьёзных противников, это только значит, что их уровень ниже пятидесятого. — Но разве Вам нужен повод? Вы просто можете делать что угодно, — Альбедо улыбнулась, сейчас она бы хотела иметь разрешение прикоснуться к своему Господину, но спросить было бы очень неловко. — Может быть, хах, ладно, давай я пока использую несколько заклинаний. Айнз поднял руку. Поочерёдно использовал довольно стандартный набор из заклинаний. Так сказать, «джентльменский». Он включал в себя, ко всему прочему, скрытие от слежки через артефакты или магию. Обычно это всё использовали перед выходом в большие открытые локации для фарма или изучения территорий. Ещё отдельно добавил суккубу защиту от заклинаний контроля и прочих мелочей, от которых у него был резист. — О, вы готовы? — обернулся к подошедшему к ним воину-капитану. Мужчина вёл под уздцы своего коня, а за ним шёл ещё один человек: похоже, они собирались предложить двух лошадей им. Это Газеф и сделал. — Вынужден отказаться. Боюсь, меня животные бояться, а вес брони моей спутницы просто будет непосилен лошади. Альбедо смутилась, хотя и понимала, что речь только про доспехи. Газеф выглядел озадаченным, но потом обратил внимание на состояние своего скакуна, что и до этого становился крайне нервным при приближении к заклинателю. — Мы используем магию телепортации. — Э-это же заклинание пятого уровня! — не смог сдержать удивлённого возгласа солдат, пришедший вместе с Газефом. — О, вы тоже используете деление на ранги, хорошо, — покивал головой Айнз, совершенно не придавший значения вскрику. Мысленно же он сделал пометку относительно удивления местных такому уровню магии. Хотя, учитывая уровень «сильнейшего воина Королевства», это не было так уж неожиданно. Газеф сдержанно кивнул. У них точно был бы адамантовый ранг. В таком случае, появляется шанс на победу? — Владыка Айнз, — Альбедо сладко улыбнулась и чуть наклонилась к нему, — может быть, мне самой разобраться? Газеф хотел вмешаться и сказать, что Солнечное писание нельзя недооценивать. — Посмотрим, — Айнз качнул головой и положил руку на плечо женщине, вторую протянул в сторону воина-капитана. Как только тот взялся за неё, земля под его ногами на миг пропала, кидая его в пустоту, чтобы через миг он снова ощутил себя стоящим на своих двоих. Его замутило, но он сдержал порыв, выпрямился и всматриваясь в быстро среагировавших и начавших стягиваться ближе друг к другу магов Теократии: он точно умрет здесь сегодня. На глаз, они остановились в трехстах с чем-то метрах от края деревушки. Когда заклинание только перенесло их, Айнз сразу же ощутил на себе чужой взгляд, задевающий его по касательной, но неспособный прорваться через защиту. Чуждое заклинание было сосредоточено на Газефе. Повел рукой, небрежно отмахиваясь от низкоуровневой магии, уничтожая её. Если они видели, как Газеф перенесся сюда, нет ничего удивительного, что они смогут сделать вывод, что он не один. Большего показывать было нельзя. Оценил противников. Заклинатели выстроились во что-то наподобие боевого построения? Оно было рассчитано на окружение деревни, но, по мнению Айнза, было весьма недальновидным. Как участник множества групповых боев, Айнз бы сразу подумал, что тут идет расчет на использование прямых атакующих заклинаний. Но это были призыватели? Да одна точная атака по самому заклинателю решит все проблемы. Хотя никто из отряда Газефа не смог бы обеспечить достаточный разовый урон… Когда они появились, маги зашевелились и начали спешно собираться в общую кучу. Нет, завязнуть в бою с мелочевкой не хотелось. Но и дать кому-то из этих возможность уйти не очень хорошо сочеталось с его изначальным планом. А корректировать его сейчас было бы не с руки. В таком случае он мысленно улыбнулся. Надо дать им время. Айнз мог только порадоваться, что телепортировал их в сотне метров от противника. Не спешил подходить ближе, сложив руки за спиной и наблюдая за магами. Пока использовал заклинания опознания предметов: у одного из них, который единственный пренебрегал шлемом, был средненький такой артефакт. Остальное было, хм, мусором. Значит, интересного лута не будет — мог бы всплакнуть, обязательно сделал бы это. А так оставалось подтирать сопли и слезы ревущему в три ручья хомяку, что вообще не ожидал такой подставы! А это было знаком: это существо хотело украсть наковальню у гномов в Свартальфахейме. А это была просто декорация! Но он же попытался её отколупать… Люди наконец-то сбились в полу-организованную, такую идеально подходящею под заклинания по площади, толпу. Газефу это совсем не нравилось. По его виску уже стекали капли пота. Он был очень обеспокоен резко увеличившемуся количеству магов на квадратный метр, и только и мог, что поглядывать на равнодушное выражение лица женщины-рыцаря. Кажется, эта особа совершенно не видела проблемы… — Кто вы такие? В любом случае, если вы сейчас же уберетесь с дороги, я сохраню ваши жизни, — человек в отличающейся броне выступил чуть вперед. Айнз окинул взглядом говорившего. Нет, так дела не делаются. Появившееся в руке «Око бездны» чуть ли не облизывалось. «Ладно, ладно, прожорливая скотина, я отдам тебе несколько душ, но ты давай тоже не борзей». Подумал несколько секунд и активировал «Массовое удержание существ» — прямо, как и гласило название, это было заклинание массового воздействия, что было равносильно параличу. Конечно, от него защищала или, по крайней мере, снижала эффект любая экипировка среднего и более высокого уровня. Этим же ребятам такое не грозило. От заклинателя в белом разошлась едва различимая волна магии. Люди не успели должным образом среагировать, хотя, а был ли у них шанс, и замерли. Альбедо ничего не ощутила, а вот взгляд Газефа остекленел. — Ам, точно, забыл добавить его в исключения, — произнёс Айнз, звучало это немного рассеянно, обернувшись в сторону мужчины, что успел обнажить меч и выставить его вперед. Подумав, он решил, что бравому капитану лучше пока постоять так. Как раз была возможность провести новый эксперимент. Сменив набор колец на одной из рук, добавил себе шанса прохождения ментальных заклинаний и использовал на Газефе «Чтение мыслей»: в игре он редко применял эту магию. На игроках она в большинстве случаев не работала, почти как зеркало дальнего виденья, полезно только первые тридцать уровней, а дальше от него учатся прятаться. А те, кто не обладал способом прямой защиты, пользовался окольным путём: до боя при подготовке сначала использовали то, что хотели скрыть, а потом пили зелья усиления, восстановления маны и прочие общие штуки — в таком случае эффект заклинания, показывающий последние пять строчек из лога цели, был почти бесполезен. В плане взаимодействия с НПС это заклинание было полезнее. Но не для лича, чья социалка на девяносто процентов состояла из работы с существами разной степени мёртвости! Айнз это заклинание брал в начале игры, когда уже соприкоснулся с миром жесткого пвп и посчитал, что будет хорошим преимуществом знание применённых противником способностей до и во время боя. Это вложение оправдало себя, но только на короткой дистанции. Воспоминания были мимолетны. Заклинание сработало без накладок. На миг он ощутил, словно окунулся в белый шум плохой связи. Много звуков, голосов, которые он никак не мог разобрать. Это продлилось какие-то мгновения, после чего заклинание настроилось на конкретную цель. Услышав не принадлежащую ему тишину в сознании, Айнз на пробу обратился к воину-капитану: — Газеф, вы меня слышите? Подумайте об этом. Ничего не изменилось. Интереса ради помахал перед лицом человека рукой. Реакции не было. Отменил заклинание и сказал: — Альбедо, записывай, заклинание «Массовое удержание существ» полностью останавливает созданий, включая мыслительную деятельность. Заклинание «Чтение мыслей» работает штатно, в процессе концентрации на выбранном объекте возможно услышать неопознанный шум: необходимо провести дополнительные испытания… Суккуб растерялась, в панике порылась в своём инвентаре, но там не было ничего, на чем можно было писать. — Это было фигуральное выражение, успокойся, — Айнз хотел положить ей руку на плечо, но, учитывая доспех, посчитал действие бесполезным. — П-простите! — Альбедо склонила голову, глаза её стремительно наполнялись слезами. — От Нейронист уже есть какая-то информация? — отвлек суккуба от самобичеваний вопросом по другой важной теме. Собравшись, она коротко передала всю информацию, о которой ранее ей сообщала дознаватель, которой смелости лично сообщить данные Высшему существу не хватало. В это время Владыка общался с людишками, и Альбедо не прерывала его. Какой-то важной информации от простого пушечного мяса они не получили, и она полагала, что, когда понадобиться, её спросят. Так и произошло. — Понятненько, — Айнз постучал пальцем по подбородку маски и уже более заинтересованно посмотрел на застывших людей, — ну, раз источник ценной информации сам идет в руки, было бы просто невежливо его игнорировать… Альбедо вздрогнула от плотоядных интонаций в голосе своего Хозяина. — Дорогая, возьми меч этого человека, — указал на оружие Капитана, — убей вот тех четверых, хм, пожалуйста, максимально грязно, чтобы это место выглядело как поле серьезного сражения между людьми. Судя по информации от Нейронист, Газеф мог бы легко умереть в этом бою, но случаются же чудеса. Остальных аккуратно пакуем и к ней же. Демиург тоже может поучаствовать. Айнз хорошо помнил Заветы и общаться собирался только с мертвым противником. Проверить их силы он сможет и в более безопасной обстановке уютных камер в Назарике. Альбедо понимала, зачем ей нужно брать в руки почти бесполезное оружие человека, поэтому не стала даже аккуратно спорить с этим. Приложив руку к виску, суккуб прежде всего вызвала группу поддержки из кинжалопауков и Ауру. После этого связалась с Ауреол. Смотря, как оперативно разворачивается портальная арка, а тени выплевывают кинжалопауков, а вслед за ними появляются Аура и Мар, и Альбедо координирует их действия, Айнз ощущал тепло и радость. Силы Назарика были отлаженным механизмом и наблюдать за ним было очень интересно. После того как закончили с первой частью, Альбедо с некоторым сомнением глянула на меч в руках. Он точно не сломается? Айнза теперь больше интересовал процесс поглощения душ артефактом. До этого он как-то не обратил на это внимания. Когда с этим было покончено, а око перестало ныть о том, что про него совсем забыли, переваривая новые души, Айнз, последний раз осмотрев «поле брани», вернулся к Газефу и снял заклинание. — О, это было впечатляюще, — тихо похлопал в ладоши, наблюдая с интересом, как воин-капитан растерянно оглядывается по сторонам и потом сосредотачивает на нём свой взгляд, — вы великолепно потрудились, убив всех этих заклинателей. — Ч-что… — заторможено проговорил мужчина. Альбедо, стоящая за спиной Айнза, презрительно скривила губы. Ей всё это не нравилось. Владыка сказал так много слов этому жалкому человеку… — Что? Хорошо, если мои намеки для вас слишком сложны, скажу иначе: мы все уверенны, что именно вы убили этих, хм, людей из Теократии. Они совершенно варварски напали на вас, заманив в ловушку, но вы, бравый воин-капитан, смогли не только спастись сами, но и победили их всех! Ну разве не чудесно? Взгляд Газефа метнулся к мечу: тот был покрыт кровью. Но вот руки его были чисты… Впрочем, это же касалось и его спутников. Отойдя вскоре от шока, мужчина цепким взглядом осмотрел поле предполагаемого боя. Потом посмотрел на небо, оценивая, сколько могло пройти времени. Он был в ужасе. Почему эти люди хотят скрыть свои силы? Что происходит?

***

Солнце спряталось за горизонт. Луна выползала на небосвод, когда заклинатель и два воина вернулись в деревню. Люди недоверчиво вышли из дома, в который их собрали ранее. Сколько бы они ни пытались понять, что происходит, ничего не получалось. Со стороны, куда ушли их защитники, не доносилось ни звука и не было видно отсветов магии, которых можно было ожидать от заклинателей. Почти передав Капитана с рук на руки его воинам, Айнз вдруг вспомнил, чего хотел от него ещё раньше: — У вас есть карта? Газеф кивнул и, сразу поняв, к чему был вопрос, отправил одного из своих подчинённых принести её, хранящуюся в сумке на лошади. — Чем я могу отплатить за вашу доброту? — Газеф серьёзно спросил. Мужчина с напряжением смотрел на заклинателя. А в этом сомнений не было. Судя по всему, бой продлился не больше десяти минут. Возможно, рыцарь в черной броне даже не участвовала в нём, что только утверждало в мыслях о великой силе человека, скрывающего лицо за белой маской. Но, похоже, он не хотел афишировать своё присутствие. Это было немного подозрительно, но последнее, что собирался делать Газеф, это лезть в секреты своего спасителя. В чем, в чем, а в этом факте сомневаться не приходилось. Солнечное писание он бы не смог победить. — Знаете, мы в этих краях оказались случайно и совершенно не знаем, что это за место. Я имею в виду, названия городов или стран ничего нам не говорит. И, думаю, однажды я захочу посетить ваш город. И, если вы устроите мне экскурсию, это будет хорошо, — беззаботно разведя руки и пожав плечами, кажется, Айнз улыбался. Газеф вздохнул и тоже улыбнулся. Это была причуда сильного человека, что счёл приемлемым обменять уничтожение одного из писаний на экскурсию. Мужчина одернул себя, он не должен был мыслить в рамках своего взгляда на мир. Что могло скрываться за этими словами и действиями? — И ещё, — Газеф насторожился, словно нашел важную зацепку, вот оно, момент истины, возможно, сейчас он узнает намеренья этого человека: Айнз, чуть помедлив, продолжил, — мир довольно тесен. Возможно, вы встретите мою ученицу. Мы долгое время провели вне социума, общества людей, если проще, и у неё могут возникнуть некоторые трудности, и если у вас появится шанс, не могли бы вы оказать помощь? В пределах разумного, конечно. Это было неожиданно. В этот момент отстранённый и всегда спокойный Айнз показался Газефу более человечным, чем за все время до этого. Он просто и с некоторой стеснительностью, даже в такой ситуации, попросил за свою ученицу. Теперь капитан посмотрел на Айнза под другим углом: это не только обладающий страшной мощью заклинатель, это ещё и оказавшийся вдали от знакомых краев растерянный человек, вынужденный полностью скрывать следы своей ошибки и беспокоящийся о своих близких. — Хорошо, это меньшее чем я могу отплатить за свою жизнь и жизни моих людей, — Газеф широко улыбнулся и протянул руку. Айнз пожал её. Альбедо отвернулась: контролировать эмоции получалось с трудом, и скрыться за маской спокойствия было выше её сил. Что ещё за «ученица»? Что за? Прокрутила в голове все события с момента их прибытия в эту деревушку, первый выход в этот мир. Когда она успела проглядеть появление у Владыки Айнза кого-то, о ком бы он мог говорить с такой теплотой? На ум приходили только две спасенные походя букашки, но… Да нет. Это полный бред! Высший, конечно, милосерден и безгранично добр… Но не мог же он взять кого-то из грязных людишек себе в ученики?! Это просто немыслимо! Когда им принесли карту, Айнз с интересом её развернул. Ничего прочитать он не мог… Письменность была незнакома и переводиться, как с текстами в книгах Назарика, не спешила… Ну конечно, этого языка не знал древний лич, поэтому он тоже его не знал. — Мне не знаком этот язык, можете, пожалуйста, указать, что из этого какая страна и где мы сейчас? — обратился к Газефу. Тот понятливо кивнул. Они вновь зашли в дом старосты. Айнз расстелил на столе карту полностью и извлёк из инвентаря простую ручку: как, зачем, почему она была у него, не знал никто, даже бог… Кроме его хомяка, но этот щекастик комментарии давать отказывался. Газеф увидел, как из пустоты в руке заклинателя появился странный предмет: длинная тонкая белая палочка. Это оказался пишущий предмет, что оставлял за своим концом ровные чёрные линии без использования чернильницы. Слушая его объяснения, Айнз быстро записывал рядом с изначальными названиями что-то на известном ему языке. Газеф с интересом посмотрел на то, что тот писал. Символы с острыми краями и резкими линиями оставляли на душе какое-то гадостное ощущение, он отвёл взгляд. Пугающий язык. Откуда же пришли эти люди? — А что находится там? — Айнз указал на территорию за союзом Агранд. — Не знаю, — честно признался Газеф, и, заметив, как Айнз повёл рукой в сторону края карты с морем, заранее сказал, — и что находится на другой стороне моря, тоже не известно. Наши корабли не ходят так далеко. — Сколько букв в вашем алфавите? Порывшись в памяти, игнорируя скребущее на задворках сознания ощущение неестественности таких знаний, Айнз ранее выбрал для записи язык, где каждый символ был отдельным звуком. И, сравнив длину получившегося текста с оригиналом, сделал вывод, что в местном языке букв было меньше, чем использовалось звуков. Газеф подумал немного и ответил. Да, он объяснил, что некоторые символы использовались как частое сочетание из двух букв в словах. Задав ещё несколько подобных вопросов Газефу и получив положением дел в королевстве, отпустил его, поскольку остальное можно будет узнать у пленников.

***

Выловить среди крестьян интересующую его девчонку было несложно. — Я м-могу вам чем-то помочь? — обеспокоенная Энри смотрела на спасшего их человека. Он наклонил голову, какое-то время просто смотря на неё. От этого становилось как-то неуютно, но она боролась с этим ощущением. Мужчина протянул руку, с неё на тонких кожаных ремешках свисало два маленьких рога. — Возьми эти артефакты. Это «Рог генерала гоблинов», если подуть в него, можно призвать небольшой отряд полностью лояльных, хм, преданных призывателю гоблинов. Они будут относительно полезными и смогут защитить вас или хотя бы умереть, давая время сбежать. Энри с испугом посмотрела на заклинателя. — Я-я не могу это принять, вы уже сделали много для меня, а я… Мне нечем отплатить за вашу доброту! — Вот именно, я уже столько сделал, и если потом ты глупо помрешь, разве это не обесценит мои старания? — Айнз демонстративно разжал пальцы, отпуская шнурки, и Энри только успела среагировать, подставляя руки и ловя артефакты. — Спасибо! — неуклюже удерживая их, она спешно поклонилась. — Эй, ты что это, плакать собралась? Растерянный Айнз даже отступил на шаг: могла ли она расценить это как издевательство? Да ну, бред же? — Э-это я от радости, — сипло ответила девушка, старательно растирая глаза и улыбаясь. — Что же, ладно. Берегите себя. Прощай, — больше ничего не говоря, развернулся, вернувшись к оставленной ждать немного в стороне Альбедо. А то суккуб была немного нервной, и он решил, что с неё на сегодня таких социальных контактов хватит. — Владыка Айнз, позволите мне наглость спросить, Вы действительно взяли эту… девушку, — Альбедо пока поостереглась и не стала называть вещи своими именами, тем более что даже такое «существо» приобрело бы высокую ценность, обрати на него внимание Высший, — в свои ученицы? — Эм? Прости, что? Альбедо, я не хочу тебя обидеть, но я совершенно не понимаю, о чём ты… Прежде чем суккуб выбрала, что ей сделать, радоваться такой чудесной новости — что все её домыслы так и остались пустыми переживаниями, или пасть ниц за то, что слишком плохо выразила свой вопрос, Владыка Айнз внезапно рассмеялся. — Я понял. Нет, это не она. Я просто начал заранее готовить почву для нашего шпиона, которого я хочу отправить в «гильдию авантюристов», — Айнз приложил пальцы к подбородку маски, — это будет кто-то из Плеяд, полагаю. Но пока не могу выбрать: это должен быть кто-то с хорошими социальными навыками. — Могу я предложить, для этой роли хорошо подойдет Люпус Регина Бета, — вконец расслабившаяся Альбедо вдруг нахмурилась, — хотя звание Вашего ученика — это слишком почётно. Знаете, я могла бы… — Ты хочешь покинуть Назарик и заняться разведкой? Впрочем, ты хорошо показала себя сегодня, и я могу быть уверен, что ты справишься… — Нет! — Альбедо была настолько в ужасе от подобной перспективы, что не смогла удержать свой вскрик, потом она осеклась, прикрыла рот рукой, очень виновато глядя на Владыку, ну всё, теперь её точно накажут и отошлют куда подальше: кому вообще может понравиться такой крикливый слуга, не имеющий и капли здравого смысла, перебивающий Хозяина! — Хорошо, только не пугайся, — Айнз добродушно похлопал суккуба по голове, — Регина, конечно, дружелюбная, но, насколько я помню её настройки, она даже более жестока, чем Солюшн. — В-вы не злитесь? — очень осторожно спросила Альбедо. Её шарканье ножкой могло бы выглядеть мило, не будь эта «ножка» в тяжёлом сапоге, сминающем каменный пласт земли как мягкую глину. — Конечно нет, всё, нам пора домой, давай отойдем на некоторое расстояние от деревни и откроем портал. Остальные пусть уходят следом, разве что оставьте парочку наблюдателей. Пока это в стадии обдумывания, но я думаю, позже можно будет заняться этой деревушкой…

***

Две гибкие, как хищные лозы, фигуры мелькали среди невысоких деревьев. Они были неслышным ветром, поступь их заглушало падение листьев, смазанные образы едва ли мог бы различить неподготовленный глаз. Вскоре лес сменился на скалистый горный хребет, тянущийся далеко за пределы их поля зрения. Кивнув друг другу, безымянные эльфы сменили тип маскировки на магическую и полностью растворились, оставляя за собой только пустоту. Теперь они не мчались вперед, а внимательно исследовали окружающее их пространство. Это было сложное путешествие. Значительными находками являлись только редкие слабые монстры и парочка групп дварфов. Они остановились на привал, разбив бивак в скрытом от глаз разломе. Первой соскользнув в пролом, эльфийка осмотрела его и подала знак товарищу, что тут безопасно и он может оставлять наружное наблюдение и спускаться к ней. Ночь окутала их тьмой. В таких условиях они не собирались разводить костёр, их глаза прекрасно адаптировались к темноте. Вдохнув полной грудью прохладный воздух, женщина скинула плащ. Теперь была видна её внешность. Как выразился господин Актёр Пандоры, «случайная генерация» одарила её короткими черными волосами и миловидным лицом со светлой кожей, лишенной изъянов, с большими темными глазами. Не особо рассматривая камни как хорошее место для отдыха, эльфийка прислонилась к относительно ровной части стены, сложив руки под грудью. Фыркнула, увидев, как её компаньон флегматично уселся на камни. Он не снимал плаща, только скинул капюшон и опустил тканевую маску: он был словно её альтернативой — с длинными светлыми волосами мужчина обладал спокойной аурой, к тому же был на голову выше. Она только кривилась, считая, что для них, скаутов, такой рост — это лишь помеха. Закончив с отчетом, они тихо переговаривались. До этого полностью сосредоточенные на выполнении первой миссии, «новорожденные» эльфы, постепенно полностью сживающиеся со своими новообретёнными, но такими родными и естественными личностями, не успели толком просто поговорить. — Слушай, ты не знаешь, какой Он, Высшее существо? — спустя некоторое время спросила эльфийка, когда почувствовала себя достаточно свободно и комфортно. До этого они избегали этой темы, хотя она очень интересовала их. Но что-то ещё спросить у господина Актёра они не могли, сразу ринувшись исполнять первый приказ. Как самые «молодые» в рядах его прислужников, они, даже не сразу осознав это, собирались показать себя с лучшей стороны. Эльфийка задумчиво смотрела на тонкий клинок в своих руках. Он был красивый, лезвие так и просилось в бой: черты её характера, с нотками азарта, жадности, хотели крови и бойни. Но она сохраняла себя в благоразумном состоянии. Но вот в том, что сможет сдерживать себя дальше, сомневалась. Тем более пока ей не пришлось пуститься в пляс с клинками, сражаясь с кем-то, это вообще была не её специализация, и поэтому она пока была спокойна. Вот у её напарника с этим вряд ли возникнут сложности: он был создан мало эмоциональным и рассудительным. — И представить себе не могу, я видел и знаю всё то же, что и ты, — покачал головой эльф, сложивший ноги в позе лотоса и проверяющий состояние стрел и лука. — Как думаешь, а если мы очень хорошо поработаем, сможем Его увидеть? — безымянная отлипла от стены, потянулась до хруста. Эльф коротко глянул на неё, сейчас облаченную в черную облегающую броню из кожи и легкую портупею, в которой та хранила оружие и колбочки зелий из набора первой необходимости — Господин снарядил их с особым вниманием. Конечно, они пока ничего не добились, но уже по праву создания были одарены одеждой, по общему стилю относящейся к форме, которую носило большинство подчинённых Актёра. — Нам надо совершить что-то невообразимое. Остальное Его внимания не заслуживает. Всё. Отправляемся дальше. Эльф тоже поднялся. Короткий отдых полностью восстановил их силы. За это время они не только разговаривали между собой, но и самое важное — связались со своим Господином и, передав ему полученную информацию, получили приказ пока только запомнить места активности дварфов и продвигаться дальше, вглубь гор. — Да! — эльфийка заулыбалась.