Путеводная звезда

***

Я стоял перед массивным дубовым столом, за которым восседал директор школы. Громадная фигура в сером пиджаке, с холодными глазами и строгим выражением лица. Я выпрямился, стараясь выглядеть серьезным, но в груди все же скакал мелкий, но упорный комок нервов. Документы в моих руках слегка дрожали, и я пытался незаметно успокоить себя, вдавливая их в ладони. Директор молчал. Он только приподнял бровь, глядя на меня так, словно я принес ему не заявление на экзамены, а пачку просроченных молочных продуктов. – Ким Джун, – наконец проговорил он, наклонившись вперед. Его голос был глубоким и лениво-растянутым, будто каждое слово вытаскивалось из него с усилием. – Это что, шутка? – Нет, сэр, – я старался говорить уверенно, но почему-то вышло хрипло. – Я пришел сдать экзамены. Он еще секунду смотрел на меня, а потом громко захлопнул лежавшую на столе папку. Я вздрогнул, но остался стоять на месте. – Вы пришли сдать экзамены? – повторил он с подчеркнутым изумлением, словно проверяя, слышал ли я сам свои слова. – Да, – выдавил я, чувствуя, как краснею. – Всё верно. – Вы уверены, что это не розыгрыш? Вы не журналист? Не скрытая камера? – Он поднял руки, словно ждал, что из-за двери сейчас выскочат люди с камерами. – Нет, сэр, я просто… – я замялся, стараясь найти правильные слова, но они, как назло, прятались где-то в углу моего сознания. – Просто хочу получить диплом. – Просто, – он повторил, словно пробуя это слово на вкус. – Вы понимаете, как это выглядит? Сначала вы почти свели меня с ума, а теперь возвращаетесь как ни в чем не бывало? Я сглотнул. Честно говоря, я сам чувствовал себя странно, стоя тут. Но выхода у меня не было. – Знаете, – продолжил директор, откинувшись в кресле и сложив руки на груди. – Когда я вас выгнал, мне показалось, что это было одним из лучших решений в моей карьере. – О, спасибо, сэр, – вырвалось у меня автоматически. Я тут же осознал, что это прозвучало не так, как я хотел. – То есть… не спасибо! То есть… – Да уж, – он вздохнул, прикрывая лицо рукой. – И вы хотите, чтобы я допустил вас до экзаменов? – Да, сэр, – кивнул я, стараясь выглядеть как можно серьёзнее. Тишина. Директор прищурился, как будто пытался понять, серьёзен ли я. – Гениально, – произнес он сухо, стуча пальцами по столу. – Ну что ж, убедили. Я почувствовал, как краснею еще сильнее. – Сэр… – начал было я, но он поднял руку. – Ладно, Ким Джун. Экзамены – это экзамены. У меня нет оснований вас не допускать. Хотя, если честно, я бы с удовольствием посмотрел, как вы пытаетесь запомнить хоть что-нибудь из школьной программы. Он потянулся за ручкой и начал ставить подпись. Я чувствовал, как с моих плеч спадает напряжение. Ну, почти. Он посмотрел на меня пристально, а потом вдруг ухмыльнулся. – Ладно, иди, – сказал он, махнув рукой. – Жду, когда ты снова попадёшь в мою школу. В этот раз – ради экзаменов. Я поклонился, быстро схватил документы и выбежал из кабинета, чувствуя, как ноги чуть дрожат. Я вышел из кабинета, держа документы в руках так крепко, словно от них зависела вся моя жизнь. И, честно говоря, это было недалеко от правды. Ноги дрожали, как будто я только что пробежал марафон, а не выдержал пятиминутный разговор с директором. Коридоры школы были почти пусты, и я наивно надеялся, что так будет и дальше. Однако едва я успел сделать пару шагов, как зазвучал звонок об окончании уроков. Гулкий, протяжный, он эхом отдался в моем сознании, заставив вздрогнуть. В следующую секунду двери кабинетов начали открываться, и ученики буквально высыпали в коридоры. Я сжался, стараясь стать незаметным, опустил голову и поднял воротник толстовки. "Только бы никто не заметил. Только бы никто не заметил," — повторял я про себя, двигаясь к выходу. Но, конечно, удача решила оставить меня в самый неподходящий момент. — Эй, это... это что, Ким Джун? — услышал я удивленный голос сзади. Я сделал вид, что не услышал, и ускорил шаг. Но было поздно. Сначала один голос, потом другой, третий. Все громче, всё ближе. — Это он! — Да ладно, тот самый "зайчик"? — Вы видели? Это точно он? — А что с ним стало? — С ума сойти, как он изменился... Эти шепоты, сдавленные возгласы и смешки обрушились на меня, словно лавина. Я чувствовал, как краснею, и пытался не встречаться взглядом ни с кем из тех, кто теперь окружал меня. Девчонки — те самые, кто когда-то ржал надо мной громче всех, сейчас буквально светились интересом. Одна из них, высокая и яркая, в идеально выглаженной школьной форме, переглянулась с подругами, а потом громко и, как ей казалось, кокетливо позвала: — Эй, Джун! Это ведь ты? Узнал нас? Я игнорируя оклик упрямо шёл мимо, даже не обернувшись – Эй! Ну, мы же в детстве просто шутили! Я замер на мгновение. "Просто шутили," — эхом разнеслось в голове. Я помнил, как они запихивали мои вещи в мусорное ведро, как перекрывали мне проход в класс, подговаривали других. Эти "шутки" стоили мне месяцев унижений. Но я сдержался. Кивнул коротко, не глядя в её сторону. — Извини, я спешу, — сказал я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Ой, ну ты чего, — продолжала она, не отставая. — Это ведь всё давно было! Мы тогда ещё дурачились. Сейчас-то всё по-другому, правда? Я не ответил. Просто ускорил шаг, чувствуя, как бешено колотится сердце. — Эй, не игнорируй нас! — крикнул кто-то из парней, которых я точно помнил. Они сидели за последними партами и всегда подначивали остальных. — Ого, ты теперь прям модель, что ли? В спортзал ходишь? А что, зубы всё ещё такие? — ещё один голос, полный язвительности, но я слышал в нём и нотки зависти. — Да вы посмотрите на него! Серьёзно, это правда тот самый Джун? Все эти реплики, словно иглы, пробивали мою нервную систему. Но я уже научился держать лицо. Просто шёл к выходу, даже когда чувствовал, как взгляды буквально прожигают мне спину. Едва я вышел на улицу, как глубоко вдохнул, наполнив лёгкие холодным воздухом. Всё позади. Я оглянулся на школьное здание. Гул голосов всё ещё доносился из коридоров. Они стояли там, удивлялись, обсуждали, но мне уже было всё равно. "Я вернулся сюда не ради вас," — подумал я, прежде чем шагнуть за ворота школы.

***

Я стоял у ворот школы, сжимая лямки рюкзака так сильно, что пальцы начали побаливать. Глубокий вдох. Выдох. Держись, Джун, говорил я себе. Ты справишься. Но слова тонули в шуме и движении вокруг. Толпа школьников, спешащих на экзамены, заполнила пространство, как стремительный поток. Они смеялись, болтали, кто-то что-то громко обсуждал. Я был словно в другом мире. Они все знали друг друга, делились своими тревогами или просто поддерживали друг друга. А я стоял в стороне, будто смотрел на всё это через стекло. Я сглотнул, наблюдая, как родители провожали своих детей к воротам. Мамы и папы напоследок обнимали своих сыновей и дочерей, подбадривали их, давали последние наставления. Это выглядело... тепло. Приятно. Даже немного завидно. Я слегка опустил голову, чувствуя укол одиночества. Никто не провожал меня. Никто не сказал мне: "Ты справишься, Джун!" или "Мы верим в тебя". Конечно, я давно привык к этому. Но сейчас, стоя среди этих семей, я не мог избавиться от чувства, что чего-то важного мне не хватало. Минсу, наверное, провёл бы меня, если бы я попросил. Он всегда был рядом, когда это действительно имело значение. Даже тогда, когда я сам этого не осознавал. Я представил, как он стоит рядом, скрестив руки на груди и, притворяясь строгим, говорит что-то вроде: "Джун, если ты не сдашь, то забудь дорогу домой". Но я знал, что это просто маска. Он бы волновался за меня, хотя и не показал бы. Но Минсу был занят. У него было достаточно своих забот. Я не хотел отвлекать его. Это был мой путь, и я должен пройти его сам. Я глубоко вздохнул ещё раз, пытаясь успокоить себя. Ладони вспотели, и я поочерёдно вытер их о штаны. Затем медленно поднял голову, глядя на ворота школы. Они казались мне огромными, словно ворота в другой мир. В мир, где меня ждут экзамены, напряжение и старые воспоминания. "Ну, пора," – мысленно подбодрил я себя. Я шагнул к школе, чувствуя, как сердце начинает стучать сильнее. С каждым шагом мысли в голове перемешивались: формулы, правила, даты – всё смешалось в один бесконечный поток. "Восемь часов ада," – мелькнуло у меня в голове, и я усмехнулся про себя. Так или иначе, это нужно пройти. Шаг за шагом, медленно, но уверенно я приближался к зданию, готовясь к тому, что впереди. Войдя в здание школы, я сразу почувствовал запах старого дерева и бумаги — тот самый запах, который запомнился мне с тех времён, когда я ещё был учеником здесь. Всё казалось знакомым, но в то же время чужим. Школа изменилась, как и я. Коридоры были свежеокрашены, на стенах висели новые плакаты с мотивационными цитатами, но гул голосов, суета и напряжение в воздухе оставались неизменными. Я прошёл в кабинет, где проводились экзамены. Большое помещение, заполненное рядами парт, казалось мне чем-то вроде поля боя. Впереди на столе экзаменаторов лежали стопки тестов. В зале было шумно — школьники переговаривались, кто-то пытался повторить материал, другие просто сидели в своих местах, уткнувшись в телефоны. Я занял место в середине зала, стараясь выглядеть спокойно, хотя внутри меня бушевал шторм. Пока я раскладывал свои вещи, боковым зрением заметил движение. Кто-то прошёл мимо, задержав на мне взгляд. Затем ещё кто-то. Я поднял глаза и встретился взглядом с девушкой. Я помню ее. Она была старше меня на два года и видимо выпускалась в этом году. И конечно же, ее класс тоже любил поглумится над наивным зайцем. Её лицо на мгновение застыло в удивлении. Она явно меня узнала, но быстро отвернулась, будто ничего не произошло. Я сделал вид, что тоже ничего не заметил, но напряжение внутри усилилось. Похоже, моё возвращение не осталось незамеченным. Экзамен начался. Секунда за секундой, минута за минутой я сосредоточенно вчитывался в вопросы. Математика, литература, история. Каждый тест был как отдельное сражение. На первых минутах я чувствовал себя, как будто забыл всё, чему готовился. В голове была пустота. Но потом — глубокий вдох, выдох. Я нашёл точку равновесия. — Формула здесь должна быть другая, — шептал я себе под нос, слегка помечая на черновике. Моя рука быстро писала ответы, а мысли стали чёткими. Волнение отступало, как только я начинал решать задачи. Экзамен шёл долго. Воздух в зале стал душным, и я чувствовал, как мои руки начинают слегка дрожать от усталости. Однако я продолжал писать, решать и анализировать, не позволяя себе остановиться. Где-то вдалеке я слышал, как кто-то тяжело вздохнул, а другой раздражённо стукнул ручкой по столу. Когда прозвенел звонок, обозначающий конец первого экзамена, я почувствовал, как плечи расслабились. Впереди был ещё один тест, но я уже был уверен, что справился. Но внутри всё ещё жил страх ошибки. На коротком перерыве я снова заметил знакомые лица. Кто-то шептался, кто-то украдкой смотрел в мою сторону. Девчонка из начальных рядов даже попыталась улыбнуться мне, но я сделал вид, что не заметил. Их удивление было почти осязаемым. Бывший "зайчонок", над которым смеялась вся школа, сейчас спокойно сидел за партой, уверенно сдавая экзамены. Но времени на разговоры ни у кого не было. Все торопились — в туалет, в коридор освежить голову, или просто повторить материал перед следующим испытанием. Я тоже воспользовался этим временем, чтобы попить воды и привести мысли в порядок.

***

Во время следующего перерыва я решил перекусить. Достав из рюкзака ланч-бокс, я почувствовал, как на лице появилась тёплая улыбка. Минсу. Я знал, что он приготовил это ещё ночью, пока я нервно пытался повторить материал. В коробочке лежали аккуратно нарезанные роллы, рисовые шарики с кунжутом и кусочки сушёного мяса. Я улыбнулся, глядя на это. Минсу явно постарался, как всегда. Но на этом сюрпризы не закончились. Пока я искал бутылку с водой в карманах рюкзака, мои пальцы наткнулись на что-то плотное. Я вытащил маленький свёрток. Это были орехи и сушёные фрукты, заботливо упакованные в бумагу. Я засмеялся. Минсу, хитрый хён, подложил их, не сказав мне. А когда я проверил остальные карманы, то нашёл ещё печенье, батончики и даже маленькую бутылочку с йогуртом. Я фыркнул себе под нос, мысленно представляя сосредоточенное лицо Минсу, когда он запихивал всё это в мой рюкзак. Это согрело меня. Несмотря на всю нервозность и страх, я чувствовал, что не одинок. Где-то там, за пределами школы, был человек, который заботится обо мне больше, чем я иногда заботился о себе. Я начал есть, чувствуя, как напряжение медленно отступает.

***

Когда прозвенел последний звонок, я с облегчением и усталостью положил ручку на стол. Всё. Экзамены закончились. Последние часы были настоящим адом — каждая минута тянулась бесконечно, каждый вопрос требовал не только знаний, но и невероятного напряжения. Голова гудела, руки дрожали, а тело казалось свинцовым. Я машинально собрал свои вещи, стараясь не обращать внимания на общий гул голосов вокруг. Другие ученики радовались, поздравляли друг друга, обсуждали вопросы экзамена. Но я просто плёлся по коридорам, будто выжатый лимон. Ноги еле слушались. За эти долгие часы я измотался до предела — не только физически, но и морально. Теперь оставалось только ждать. Результаты экзаменов появятся через несколько дней, но от одной этой мысли становилось ещё тяжелее. Всё, ради чего я так усердно работал, всё, что я так старательно повторял — всё теперь зависело от этих бумажек. Смогу ли я оправдать свои надежды? А Минсу? Он же так верит в меня… Я вышел из здания школы, вдохнув вечерний воздух. Было уже около шести часов вечера, солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в золотисто-розовые тона. На территории перед школой было многолюдно. Родители встречали своих детей, обнимали их, поздравляли с завершением экзаменов. Я остановился, глядя на всё это. Моё сердце словно сжалось. Я попытался проглотить комок в горле, но это было трудно. Я всегда знал, что меня никто не встретит, но одно дело знать это, а другое — стоять здесь, среди десятков счастливых лиц, и чувствовать себя абсолютно одиноким. Я снова потупил взгляд, чтобы никто не увидел, как мои глаза начинают блестеть от подступающих слёз. "Не сейчас, — сказал я себе. — Просто уходи. Не дай им увидеть." Я сделал шаг к выходу, потом ещё один. Но внезапно услышал оклик: — Джун! Я замер. Это было так неожиданно, что я даже не сразу поверил своим ушам. Но голос повторился, чуть громче: — Джун! Эй! Я поднял голову, и моё сердце тут же ухнуло вниз, а потом наполнилось теплом. Это был Минсу. Он стоял у ворот, одетый в свою привычную растегнутую рубашку поверх футболки, с чуть растрёпанными волосами и усталым лицом. На нём всё ещё был рабочий комбинезон, и я понял, что он пришёл сюда сразу после работы. Я моргнул несколько раз, пытаясь прогнать слёзы, но это только сделало их ещё заметнее. Минсу улыбнулся и махнул рукой, приглашая меня подойти. Я почувствовал, как ноги сами понесли меня к нему. Когда я подошёл ближе, он тут же принялся рассматривать меня, будто заботливая мать: — Ты как? Всё нормально? Тебя сильно вымотали? — Его голос был мягким, почти воркующим, и я не смог сдержать дрожь в груди. — Джун, не переживай так сильно, ладно? Это всего лишь экзамены. Ты старался — и это главное. Ты молодец, слышишь? Огромный молодец. Я почувствовал, как его слова затопили меня волной облегчения. Всё, чего я боялся — что меня никто не поддержит, что мои старания не будут замечены, — всё исчезло в этот момент. Минсу видел меня. Он знал, как это важно для меня. — Хён… — прошептал я, едва не разрыдавшись, но он остановил меня лёгким похлопыванием по плечу. — Хватит хандрить. Ты справился. Пойдём домой, ладно? Я приготовлю тебе ужин. Мы отметим это, как полагается. Он обнял меня за плечи, слегка потряс, чтобы я улыбнулся. И я действительно улыбнулся, впервые за весь этот изматывающий день. Вместе мы пошли в сторону дома, а он продолжал меня хвалить: — Вот увидишь, ты сдал всё на отлично. Ты слишком умный, чтобы сделать что-то не так. Я слушал его, чувствуя, как в груди растекается тепло. Это было то, что я так долго хотел услышать.

***

Я сидел на диване, нервно покусывая ручку, которая за последние несколько часов уже перестала быть похожей на канцелярский предмет. Пластик треснул, а металлический наконечник был полностью погрызен. Минсу лениво потянулся на кресле, глядя на меня с полуприкрытыми глазами. — Эй, — протянул он, качая головой. — Ты её сейчас до конца сгрызёшь. Что бедная ручка тебе сделала? — Ничего, — буркнул я, продолжая жевать конец, но затем всё-таки остановился и бросил испорченную ручку на стол. Внутри всё дрожало. Я не мог сидеть спокойно. Сегодня был день, когда я узнаю результаты Сунын. Это был ключевой момент всей моей жизни. Минсу, хоть и старался выглядеть спокойным, тоже нервничал. Я замечал, как его пальцы периодически барабанили по подлокотнику кресла, а взгляд то и дело цеплялся за часы. Но он держался молодцом, напуская на себя привычное безразличие, чтобы хоть как-то меня успокоить. — Серьёзно, Джун, расслабься. Ты же знаешь, что всё будет хорошо. Ты слишком много работал, чтобы всё испортить. Даже если будет сложно — мы разберёмся. Его голос был мягким, уверенным. Я всегда завидовал этому качеству Минсу — его способности внушать спокойствие даже в самых сложных ситуациях. Он был моим якорем, который удерживал меня от паники. Но в этот момент никакие слова не могли помочь. Я чувствовал себя на грани. Если я сдам… Если я сдам, то это будет первым шагом к моим мечтам. Ближе к тому, чтобы покинуть этот провинциальный городок и отправиться в Сеул, где передо мной откроются новые горизонты. Ближе к тому, чтобы Минсу наконец смог учиться на свою специальность, о которой он так долго мечтал. Если я смогу поступить, это откроет нам обоим новые двери. Но всё это зависело от сегодняшнего дня. — Ладно, всё. — Минсу встал с кресла, потянулся, и его взгляд стал серьёзным. — Тебе пора. Иди за результатами. Я останусь здесь, подожду. Я сглотнул, чувствуя, как внутри всё сжимается. Поднялся, надел куртку и накинул рюкзак. Минсу подошёл ближе и слегка тряхнул меня за плечи. — Всё будет хорошо, слышишь? Ты уже молодец, независимо от результата. Ты старался, и это главное. А теперь иди и принеси хорошие новости. Я хмыкнул, пытаясь не разрыдаться. Его слова согревали, но тревога была слишком сильной. Я кивнул, не найдя в себе силы что-то ответить, и вышел за дверь.

***

Школа встретила меня привычной серостью и усталостью, но в этот раз всё ощущалось совсем по-другому. Я медленно прошёл по коридору, чувствуя, как ноги будто налиты свинцом. Вся моя жизнь зависела от одного конверта. От одной бумажки. Когда я подошёл к кабинету, где выдавали результаты, там уже собралась небольшая очередь. Я встал в конец, стараясь не думать о том, как дрожат мои руки. Вокруг всё было наполнено гулом голосов, смехом, вздохами облегчения и даже редкими всхлипываниями — кто-то не смог выдержать напряжения. Наконец настала моя очередь. Учитель, сидевший за столом, бегло посмотрел на моё лицо, затем перевёл взгляд на список перед собой. Её глаза округлились, когда она нашла моё имя. — Ким Джун? — переспросила она, будто не веря, что я действительно стою перед ней. — Да, — выдавил я, стараясь не смотреть ей в глаза. Она какое-то время просто молчала, затем достала конверт и протянула мне, продолжая изучать меня взглядом. Я почувствовал, как на меня начали смотреть другие учителя, сидящие неподалёку. Их лица выражали смесь удивления и… восхищения? — Поздравляю, — наконец сказала она, а затем добавила, понизив голос: — Это впечатляюще. Ты один из лучших в этом году. Я поднял взгляд, не сразу поняв, что она имеет в виду. Но вскоре всё встало на свои места. Я заметил, как другие учителя кивают, кто-то что-то шепчет, а директор, стоящий неподалёку, выглядел так, будто его только что оглушили. Его челюсть чуть не отвисла, когда наши глаза встретились. Я сдал. С этими мыслями я прижал конверт к груди, развернулся и вышел из кабинета, даже не поблагодарив. Моё сердце стучало так громко, что я едва слышал гул в коридоре. Я осторожно разорвал конверт, стараясь не повредить листок внутри. Дрожащими пальцами вытащил результаты и быстро пробежал по ним глазами. Всё на отлично. Мои глаза задержались на итоговых баллах. 97, 95, 98… Один предмет даже 100. Я сдал! Я не просто сдал — я оказался одним из лучших. Тёплая волна облегчения и гордости накрыла меня с головой. Все эти месяцы подготовки, бессонные ночи, страхи и сомнения — всё это окупилось. Я сжимал результаты в руках так крепко, что бумага начала немного мяться от потных пальцев. Моё сердце бешено колотилось, но на этот раз не от волнения, а от чистой радости. Как только я пересёк порог школы, мир вдруг стал ярче. Летний ветерок, пусть и тёплый, приятно освежал лицо. Школа осталась позади. Я вышел за ворота и почувствовал, как с моих плеч будто свалился огромный груз. Улыбка начала расползаться по лицу, а ноги сами понесли меня вперёд. Я сдал. Я сдал! Тепло солнца уже не казалось таким тяжёлым, а ветер — таким слабым. Мимо проносились прохожие, кто-то лениво прогуливался с мороженым в руках, дети плескались у фонтана в парке, а я мчался, смеясь и размахивая листом с результатами. Каждый шаг приближал меня к дому. В голове крутилась одна мысль: "Хен должен это увидеть!" Летний воздух был наполнен запахами нагретой земли, зелёных деревьев и чего-то сладкого, доносящегося с продуктового лотка у дороги. Мимо проезжали велосипеды, слышались голоса, смех. А я был самым счастливым человеком на свете, потому что всё это лето было моим. Моим началом новой жизни. Я нёсся, словно летний ветер сам подгонял меня. Щёки горели, рубашка прилипала к спине, но мне было всё равно.

***

Я скрестив пальцы и нервно сжав губу зубами, с ожиданием смотрел на хена. Минсу получил письмо Из института. Тонкая бумага, строгий герб, сухой текст — но для нас это было настоящим чудом. Он читал его вслух, сначала осторожно, сдержанно, будто боялся, что все это окажется шуткой. Но с каждым словом глаза его становились шире, голос крепче. Когда он дошёл до строки с одобрением его кандидатуры, он просто застыл, будто статьёй, неподвижный и ошарашенный. — Это… это… я… поступил? — пробормотал он, будто не веря своим глазам. — Хен! — Я сорвался с места, буквально выдернул бумагу из его рук и, пробежавшись глазами по тексту, закричал: — Ты поступил! Хен, ты поступил!!! Минсу медленно поднял взгляд, словно всё ещё переваривая новость, и тут его лицо разорвало широченной улыбкой. Это было похоже на взрыв радости, который он не мог сдерживать. — Я поступил! — наконец-то прогремел он. — Я поступил! Следующие десять минут превратились в безумный хаос. Минсу танцевал, махал руками, кружился, и я, конечно, не отставал. Мы хохотали, прыгали, пытались изобразить какие-то нелепые движения, даже не задумываясь, как это выглядело. Наверняка соседи за стенкой думали, что у нас началась какая-то сумасшедшая вечеринка. Но нам было всё равно. Мы были счастливы.

***