S.T.A.L.K.E.R. - Путь человека

Еще немного побалагурив, сталкеры стали расходиться в разные стороны. Мои подчиненные, собравшись единой кучкой с парой ребят из группы Бледного, отошли в сторонку и что-то возбужденно обсуждали, их примеру последовали и другие. Я же, тихо хмыкнув и кивнув Валерьяну, решил сходить в бар. Пожимая руки каждому встречному сталкеру и изредка обмениваясь с ними парой фраз, добираюсь до бывшей бандитской едальни. Здесь уже вовсю орудовал Генацвале, кашеваря на газовой плитке. — Доброе утро, — здороваюсь с ним. — Ай, здравствуй, дорогой, — с широкой улыбкой разворачивается тот и вытирает ладони замызганным полотенцем. — Кушать будешь? Ты проходи, еще немного и будет готово. — Спасибо, — киваю в знак благодарности и прохожу к небольшому столику прямо напротив барной стойки. И погружаюсь в невеселые мысли о том, что в скором времени я покину группу Валерьяна. Да, он и ребята многое сделали для меня, но с каждым днем я все больше чувствую, как нахождение в группировке давит на меня. Приказы, войны, вся эта муть… Не так представлял себе сталкерскую жизнь. Ни поохотиться, ни артефактов поискать в свободное время не могу, только знай, что приказы выполняй. Сходи туда, пойди к этим, сделай то. Надоело. Но долго просидеть в одиночестве мне было не суждено. В скором времени грузин поставил передо мной большую железную миску, полную ароматными макаронами с тушенкой. И судя по запаху, ему даже удалось найти специи во всем этом бардаке. Как только я отправил в рот первую ложку вкусной пищи, как в бар хлынули и другие сталкеры, среди которых был Напр. Осмотрев внимательно весь бар и найдя свою цель, он тут же направился ко мне. — Вот ты где, Палач, — немного запыхавшись, произносит тот и присаживается напротив меня. — Мне тарелку того же самого, пожалуйста! — Приятного аппетита, — Генацвале тут же ставит еще одну порцию макарон. — Спасибо, — благодарит его сталкер и обращается ко мне. — Я с тобой поговорить хотел после вашего награждения. Анекдот, кстати, зачетный. Так вот, моргнул только, а тебя и след простыл. — И о чем же? — спрашиваю его, постепенно отправляя ложку за ложкой в рот. — Как только ты с одной напастью нам помог, сразу же другая появилась, — немного потупив взгляд в сторону, отвечает Напр. — Несколько моих людей сгинуло, Палач. Надо бы разобраться. — Так, а почему бы с другими это не обсудить? — говорю, намекая на остальных сталкерских капитанов. — Общими усилиями бы прочесали территорию. — Не-е, — отмахивается он. — Мы уже разобрались, в чем дело. Мутанты. Как понял, что произошло, сразу же отправил небольшой отряд следом. Зашли с северной стороны в лес, глубоко заходить побоялись и, в общем, случайно наткнулись на тело, после чего сразу же ушли. Я так подумал, что на крупный отряд они все равно лезть не рискнут, раз не тронули, а по одному моих людей посылать жалко. — А меня, значит, не жалко, — хмыкаю, наблюдая, как у диггера краснеют щеки и широко раскрываются глаза. — Да шучу я. Так, расскажи-ка мне, что за люди, сколько и что их связывало? — Четверо погибших, диггеры как диггеры, копались потихоньку на одной из куч, — вспоминает лидер барахолки. — Состояли в одной бригаде. Пропали буквально друг за другом. Сначала один ушел, потом второй и так, пока никого из бригады не осталось. — А есть какие-нибудь догадки, что за мутанты или сколько их? — Не-а, — качает головой Напр. — Ясно одно. Это что-то поганое и нападающее только на одиночек. — Тела нашли? В каком состоянии? — Только одно, и в очень плачевном состоянии… Почти полностью обглоданный. Так и не смогли опознать, — Напр сжимает кулаки и уводит взгляд в сторону. — Допустим… А куда, говоришь, твои люди ходили? — В лес за болотом… — И на кой ляд их туда понесло? Но Напр только разводит руками. Ну, хоть какое-то стоящее дело, кроме убийства бандитов и поиска союзников. Заодно посмотрю, что будет с моей способностью, если я пойду на мутантов охотиться. — Я в деле. — Спасибо, Палач, — немного помедлив, отвечает Напр и смотрит на меня с большой долей благодарности во взгляде. — И, не побоюсь сказать, ты один из лучших охотников среди сталкеров, если не лучший, но будь осторожней, лады? — Ты мне льстишь, — улыбаюсь, отставляя пустую миску в сторону и вставая с места. — Уже уходишь? — А чего сидеть? Пойду сейчас. — Удачной тебе охоты. Конечно, про “сейчас” я несколько погорячился. Нет, прям так идти был не готов. А потому пошел проверять экипировку. Автомат, вычищенный еще вчера, был в удовлетворительном состоянии, как и оба пистолета с ножом. Но вот боезапас поистоскался знатно, из восьми магазинов осталось только три, поэтому пришлось попросить у пары людей отсыпать мне лишних патронов. Когда магазины были полностью снаряжены, а Солнце практически достигло зенита, я в сопровождении легкого ветерка выдвинулся в путь. Выйдя через восточные ворота, которые мы открыли почти сразу же после конца штурма, направился в сторону болот. Прохожу мимо пустующей автобусной остановки и перехожу с потрескавшегося асфальта на мягкую землю, устланную зеленой травой и летними цветами вроде одуванчиков и ромашек. Вдыхаю их аромат, ненадолго прикрывая глаза, и иду дальше. И в скором времени достигаю бывшего лагеря Свежака, где группа диггеров встретила свой несчастливый конец. — Надеюсь, земля вам стала пухом, ребята, — поджав губы, выдыхаю я и разворачиваюсь в сторону уже виднеющегося леса. Идти напрямик, через котлован с бетонными плитами и болото, не решился, а поэтому пошел в обход, по кромке тины. Шел по размягченной почве, чувствуя, как сапоги понемногу уходили вглубь, и думал о том, как же отреагирует Зона на такое отношение к ее дару. Не обратит никакого внимания или тут же заберет его обратно? Или, наоборот, закроет глаза лишь на первый раз? Не знаю, но от этого становилось только интереснее, а предвкушение заливало меня волнами, подгоняющими меня побыстрее добраться до пристанища неизвестного мутанта. Когда наконец подошел к опушке леса, то сразу же опустился на колени в попытках найти хоть какие-нибудь следы. Идти туда наобум было бы ошибкой, а поэтому я потратил добрые пятнадцать минут, чтобы среди частых следов собачьих лап и редких отпечатков копыт на грязи отыскать несколько углублений в виде сапог сорок третьего и четвертого размеров. Судя по глубине отпечатков, сталкеры были не груженные. Что же их привело сюда? Назначенная здесь встреча с кем-то или они просто вышли на прогулку? В одно и то же место, но в разное время, друг за другом… Хотя нет, это понятно. Пропал один, второй решил отправиться следом и проверить, что случилось. Но жертв больше двух, а значит, не все из них заходили в лес с этой стороны. Надо будет проверить северную кромку, возможно, люди Напра что-то упустили. Так вот, либо все их дороги вели в одну точку, например, в некий схрон, либо мутанты полностью контролируют лес. А он, так скажем, крошечный. Куда ни зайди - в миг станешь добычей… Но будь мутантов много, они бы не постеснялись напасть и на крупный отряд. Просто передавили бы числом, а после сожрали бы и своих, и чужих. Если оглядываться на повадки мутантов, то выходит какая-то белиберда. Только слепыши боятся нападать на сталкерские отряды, с другой же стороны даже новичок с легкостью справится со стаей собак. Значит, бобиков мы вычеркиваем. Туда же кабанов, мозгов у свиней маловато и плевать им на численность противников. Плоти… хм, тоже. Значит, мутант был один. Но какой? Кровосос? Точно нет, те мясо не жрут. Контролер? Он бы и с крупным отрядом справился за здрасте. Псевдогиганта даже не рассматриваю, туда же и химеру. Бюрер или полтергейст? Вряд ли, те предпочитают подземные комплексы и селятся где-то около них, только в исключительных случаях выползая наружу. Хотя и такое исключать нельзя. Вот и выходит, что не понятно ни черта. Скорее всего, это будет что-то вроде мимикрии. То, что не вошло в игру. И от этого было даже немного не по себе. Кто знает, с чем мне придется столкнуться и насколько эта хрень будет опасной. Ладно, гадать все равно бессмысленно. Пойду и попробую узнать чуточку больше перед тем, как лезть в логово. Через пяток минут добираюсь до северной опушки и в очередной раз принимаюсь за изучение следов, но почти сразу понимаю бесперспективность этого занятия. Вытоптали все напрочь, так что понять кто, куда и когда шел - практически невозможно. Что ж, больше мне ничего не остается, кроме как пойти прямо в логово к мутанту. Стягиваю автомат с плеча, перехватываю его поудобнее и медленно вхожу под дубовую сень. Шаг за шагом, аккуратно, продвигаюсь вперед, стараясь идти как можно тише. Прислушиваюсь к каждому шороху и дуновению ветерка, гадая, насколько близка ко мне эта тварь. За этим ли она кустом или притаилась за вон той березкой? Я не питал ложных надежд, что мутант не знал о моем приближении. Даже если он потерял меня из виду из-за навыка, то все равно был прекрасно осведомлен обо мне. Все же чутье у детей Зоны развито куда лучше, чем у простых людей. Переступаю через очередную кочку и обхожу раскинувшийся куст шиповника по левой стороне, едва не задевая плечом толстый ствол дерева. Блуждаю по этому небольшому лесочку уже около десятка минут, но так никого и не встретил. Боится или уже и след простыл после четвертой жертвы? Нехорошо выйдет, если не расправлюсь с мутантом. — Э-эй, — где-то слева от меня раздается слабый, еле слышный голос и жалобно тянущий гласные. — Есть кто-нибудь? Помогите… Зоны ради… помогите… Наученный опытом с мимикрией не спешу на помощь неизвестному сталкеру, замирая на мгновение. Даже дышать перестал. Но голос не прекращался, звуча то слабее, то сильнее. И с каждым слогом в нем все сильнее слышалось отчаяние. Неужели и вправду человек? Осторожно иду на него, удваивая настороженность, пока не выхожу на небольшую и чистую полянку, всего несколько метров в диаметре. Звучание голоса близко настолько, что кажется, будто он раздается прямо над ухом. Поворачиваю голову по направлению к зарослям кустов, откуда и шел этот голос. — Сталкер?.. — будто заметив меня, бедолага несмело обратился ко мне. — Помоги встать… Прикусываю губу и выстреливаю короткой очередью прямо по кустам, зная, что обычный человек, тем более раненый, не способен услышать звук моих шагов. Капец тебе, мимикрия. Поднимаю голову к кронам деревьев, желая найти летающую тварь, но не вижу там никого. Что? — Умный, сталкер-р, очень умный, — раздается у меня над ухом, и я резко поворачиваюсь назад, но и там было пусто. — И хор-роший. Любит детей Зоны… Ты спи, сталкер-р, а я буду охр-ранять твой покой. Спи… Чувствую, как по венам разлилась усталость, отчего едва не выронил из рук автомат. Только усилием воли я смог остаться стоять на ногах, а не привалиться на мягкую траву. Сонливость становится только сильнее, а мне все труднее размыкать веки. Не в силах сдержаться, широко зеваю и на миг прикрываю глаза… Внимание!  Пресечена попытка пси-воздействия на мозг пользователя! Резко открываю глаза, понимая, что на мгновение потерял сознание и едва не упал. Вижу перед собой лишь размытую тень, бросившуюся на меня. Отпрыгиваю в сторону, но не успеваю, и острые когти вспарывают рукав вместе с кожей в нескольких местах. Не успей я отклониться - мутант перерезал бы мне глотку. Поднимаю автомат, выпуская короткую очередь, но вновь не поспеваю за монстром - пули выбили лишь небольшие облачка грязи. Как серая тень вновь бросилась ко мне, в этот раз целясь в ноги. Взмах длинной лапы, и бедро обжигается болью, а тварь скрывается за моей спиной. Поудобнее перехватываю автомат и, про себя досчитав до трех, резко разворачиваюсь. Широко раскрытая и полная длинных клыков мохнатая пасть встречается с металлическим прикладом, и мутант летит на землю. Не даю ему и шанса прийти в себя, подскакивая к нему и начиная забивать тварь автоматом. По полянке разразился легкий железистый запах, подобный тому, что я чувствовал в ангаре, а от каждого моего удара слышался лишь влажный хруст. Остановился лишь тогда, когда на морде не осталось живого места. И тогда я сделал контрольный выстрел и отхожу на пару шагов от мертвого мутанта. По остаткам головы можно было понять, что это нечто некогда принадлежало семейству кошачьих. А было оно обычным котофеем или рысью, хрен его знает. Длинное и большое, вытянутое тело. Куда там мейнкунам, эта тварь в пару раз больше. Серая и местами облезлая шерсть, облысевший хвост. И на каждой из лап огромные когти. Мерзкая тварина. Присаживаюсь на одно колено, чтобы скинуть рюкзак и начать обрабатывать полученные царапины. Эй, Система, какие-нибудь изменения в окне статуса произошли? Нет, пользователь. Эм-м, а как Зона отреагировала на убийство мутанта? Никак, пользователь. Допустим… Ладно, обдумаю это потом, а сейчас мне надо возвращаться на базу. Но сначала надо найти за чем именно сюда ходили сталкеры. И, как и предполагал, следы одного из погибших привели меня к толстому пню, поросшему мхом и поганками. Наклонившись, увидел небольшую выемку в нем, в которой лежала вложенная в целлофан и свернутая пачка денег. Всего семь тысяч с небольшим, но бонус неплохой. Ангар, спустя некоторое время.  Захожу на территорию ангара и под любопытные взгляды сталкеров, затаскиваю следом кошачью тушу, держа ее за ногу. И, спросив у одного из зевак, не видел ли он лидера диггеров, и получив направление, направляюсь прямо к нему. Сталкер с еще несколькими бродягами сидел за столом в баре. Увидев меня с мутантом, тот привстал, издалека разглядывая мою добычу. — Вот, Напр, принимай работу, — подтаскиваю труп мутанта поближе к диггеру, и тот с любопытством присаживается на колени, начиная его осматривать. — А кто это? Похож на кошака, — бурчит себе под нос тот и поднимает глаза на меня. — Ты уверен, что это он моих людей поубивал? Нет, я верю тебе, но как-то… Не выглядит он слишком опасным. Или их было несколько? — Нет, всего одна. Эта тварь меня чуть не усыпила, — поджимаю губы. — Если бы поддался, там в лесу бы и помер. — Что у вас за сыр-бор? — слышится голос Валерьяна за моей спиной, и через пару секунд сталкер равняется со мной. — Да вот, Палач притащил, — Напр пинает носком ботинка под ребра мертвого монстра. — Говорит, эта кошатина моих людей убила. — Если они у тебя по одному ходили, то да, могла, — хмыкнув в усы, Валерьян опускается на колени и проводит рукой по меху убитой твари. — Ты смотри какая крупная… — Ты знаешь, что это за мутант? — слегка оторопев. спрашивает Напр. — Ну да, — пожимает плечами лидер вольных. — А это кот-баюн, хотя… в нашем случае, кошка. Только вот не сказки рассказывает, а подманивает сталкеров голосом и затем усыпляет. Тебя тоже подманила, а, Палач? — Да. Шел по лесу, куда его хлопцы забрались, — киваю подбородком в сторону диггера. — А там из кустов голос такой, жалобный, помощи просил. Подошел поближе, только лезть в заросли не стал. Эта тварь сразу просекла, скрываться не стала и давай по ушам ездить, мол, “спи, сталкер, буду охранять твой сон”. Тьфу! Еле на ногах устоял. — И такое водится у нас? — Напр побледнел, переводя глаза то на меня, то на Валерьяна. — А я, дурак, думал, что хуже снорков ничего нет. — Тут и не такое водится. Ладно, бывай, Напр — весело хмыкает мой начальник. — Пойдем, Палач, нам пора в дорогу собираться. Кордон уже заждался нас.