СИСТЕМЕ наперекор I. Мы летим в Волшебную Страну.

      Несколько дней мы шли прямо на юг. Фермы попадались всё реже и реже и наконец исчезли. Вокруг до самого горизонта тянулась степь. Даже дичи было мало в этих пустынных местах, и Льву приходилось долго рыскать по ночам в поисках добычи.       Интересная у Изумрудной страны география... с востока на запад страна вытянута всего на 90 километров, а с севера на юг, минимум на 120, причём бóльшая часть расположена к югу от Дороги вымощенной жёлтым кирпичом. Ну ладно, может страна, грубо, круглая, просто Изумрудный город расположен в северной её части, и дорога, ведущая к нему, тоже пересекает страну по хорде, не особо похожей на диаметр.       Однажды в полдень нас остановила широкая река с низкими берегами, покрытыми ивами, единственная большая река в Волшебной стране. Это была та же самая река, которую мы пересекали по дороге к Гудвину.       — Будем делать плот? — спросил Железный Дровосек.       Страшила скорчил отчаянную гримасу: он не позабыл приключения с шестом по дороге в Изумрудный город.       — Уж лучше бы нас перенесли Летучие Обезьяны, — пробурчал он.       Я знаю, что обезьяны не прилетят: СИСТЕМА заблокировала волшебство Золотой Шапки. Но пошутил:       — Зачем делать плот? Можно подождать пока он сам сделается...       Железный Дровосек сделал к вечеру плот, и, самое главное, помня прошлую, не самую удачную переправу, пару вёсел. И мы были готовы отправиться в путь... Но я-то помню, что эта не сильно широкая речка, судя по канону — лишь протока, а тот берег, что мы видим впереди — на самом деле лишь остров. Так что придётся нам огибать остров и переправляться через основное русло.       Страшила действовал шестом осторожно, держась подальше от борта. Зато Железный Дровосек работал изо всех сил. Река оказалась мелководной и тихой       — Так, Дровосек, мы плывём вниз по течению, пока не кончится вон тот остров!       — Остров? — уточнил Страшила.       — Островом называется небольшой участок суши, со всех сторон окружённый водой.       — Судя по твоему определению, — усмехнулась Асока, перехватившая шест у Страшилы, — плот тоже является островом! Он же сухой...       — Забыл сказать: естественного происхождения...       — Ладно...       Спустились на километр вниз по течению, и Асока углядела вторую, ещё более широкую реку, в которую впадала наша. Ну, точнее, не впадала, просто два рукава сливались обратно.       — Лево руля! — взвизгнула Асока, налегая на своё носовое весло. — Лево на борт!       Мне потребовалась пара секунд чтобы сообразить, куда поворачивать, а о том, чтобы понять чего испугалась Тано и речи не шло. Дровосек и Страшила тупили заметно дольше. Тем не менее, плот начал поворачивать... именно что начал, мы просто не успели. И вылетел на каменистую отмель. Именно в том месте на воде плясали водовороты от столкновения двух течений, так что их и видно плохо, и похоже ощущения Силы то ли подвисло, то ли СИСТЕМА постаралась, в общем, заметила опасность Асока слишком поздно и мы не успели.       Плот основательно накренился, правым бортом его выбросило на камни, а левый серьёзно залило водой.       Страшила, как выяснилось, основательно промочил ноги, почти не мог идти. Даже Дровосек тащил с трудом. Ну с трудом, потому что сам промок, воды всего то по колено, но до берега метров двадцать да по камням...       Первым делом занялись Страшилой: сняли сапоги и вылили из них воду. Потом попытались хотя-бы выжать штаны — с соломой внутри это гиблое дело. А раскладывать для просушки это ещё более плохая идея: вечер, и — судя по собирающимся тучам — основательная гроза.       Я шёпотом рассказал, что предстоит впереди: гроза и наводнение.       — Дровосек заржавеет, Страшилу унесёт течением...       — Как бы, квест над нами больше не висит...       — И ты оставишь друга умирать? — резко вскочила Асока.       — Нет, — мысль в общем-то возникла, но помимо того, что Страшила будет нужен в следующих частях, пусть и как не_дама в беде... — надо привязать их друг к другу покрепче. Тогда Дровосек будет служить якорем, и никуда Страшила не денется.       — Это... уже значительно более светлая мысль. А Лев?       — А на льве мы отсюда уплывём. На высокий берег.       — Ещё более здравая мысль!       Солнце село, в свете догорающей зари, мы рассказали, что ждёт впереди. И предложили план действий. Конечно, менее героический чем в каноне.       Увести сразу всех лев не мог, иначе мы на нём и переправились бы через реку, а не строили плот. Нас с Асокой Лёв вывезет, Страшила много места тоже не займёт, промокнет, конечно, но ноги просохнут, а до водорастворимого лица вода точно не доберётся. Но вот Дровосек... с Дровосеком Лёв плыть не мог, запаса плавучести не хватало. Так что Страшилу частично распотрошили прямо здесь, солому в ИНВЕНТАРЬ, а то что осталось — за пазуху. Иголки мозгов, зараза, колются, так что голову пришлось тащить в руках. Кстати целиком в ИНВЕНТАРЬ Страшила тоже не помещался.       Дровосека попросили принять устойчивую и заметную издалека позу, потом найдём и почистим.       Переплыть тихую (ещё) и не слишком широкую протоку на льве не сложно. Под всполохи зарниц наломали веток и выстроили не сильно плотный шалаш, в котором хватило места в том числе и льву.       Ну а саму бурю наблюдали из более-менее готового укрытия.       — Может, стоило вызвать летучих обезьян? — лев зевал во всю пасть. — Тогда и дровосека не пришлось бы от ржавчины отскабливать...       — Так погода-то нелётная.

* * *

      Мы с Асокой и Львом три дня ожидали на берегу спада воды. Погода была прекрасная, солнце ярко светило, и вода в Большой реке убывала быстро.       На четвёртый день Лев поплыл к острову. Мы с Асокой воспользовались таким необычным транспортом. Страшилу оставили охранять шалаш. Брать с собой это значит снова потрошить, потом сушить, потом набивать, и так два раза (туда и обратно), а помочь с дровосеком Страшила всё равно не сможет.       Выйдя на остров, мы увидели, что река покрыла его илом и тиной. На сравнительно ровной поверхности островка виднелась одна большая пирамидообразная фигура. С неё мы и решили начать поиски. Которые на этом, собственно и закончились. Фигурой был дровосек, опиравшийся на топор, заржавел и покрылся илом. Это работа для льва. Мощными лапами хищник разбросал ещё влажный и потому не слипшийся до состояния камня ил.       Дальше с помощью Льва волоком притащили железяка к самому берегу, обвязали верёвкой и с бревном в качестве поплавка переправили на северный берег.       И только после этого Пучком жёсткой травы очистить суставы, отвязать от пояса маслёнку и накапать масло куда только можно. Фрикционов, куда масло капать нельзя у Дровосека всё равно не было.       Дровосек таки сделал новый плот (старый, потерпевший крушение у нижнего края острова уплыл, когда поднялась вода). И мы так же пересекли реку, только на этот раз Асока обогнула водовороты.       Ночевали уже на южном берегу реки. Я помню, что это за местность. Вроде бы на карте из книжки она была окрашена розовый, то есть уже официально страна волшебницы Стеллы. Но перед этим будут горы Прыгунов, которые Стелле не подчиняются, и лес, где Лёв станет царём зверей, и который ни к владениям Стеллы, ни Прыгунам тоже не относится. Так что формально буду считать себя на нейтральной территории.

* * *

      Мы отправились дальше. За рекой местность стала веселее. Появились тенистые рощи и зелёные лужайки.       Через два дня путники вошли в огромный лес.       — Какой очаровательный лес! — восхитился Лев. — Я не видел ещё таких прелестных дремучих лесов. Мой родной лес куда хуже.       — Уж очень здесь мрачно! — заметил Страшила.       — Ни чуточки! — ответил Лев. — Смотрите, какой мягкий ковер из сухих листьев под ногами! И какой густой и зелёный мох свешивается с деревьев! Я хотел бы остаться здесь навсегда!       Асока стала вспоминать про джунгли Шили. В результате поспорила со львом, чей лес лучше. не всерьёз, конечно.       из чащи донёсся глухой рев множества зверей.       — А вот и местное население... Лёв, ты уверен, что впишешься? Судя по звукам, хищников здесь хватает...       — Пойдёмте посмотрим, кто тут есть! — предложил Лев       — Уверен, что это безопасно?       — Под моей охраной ты в безопасности. Разве ты забыл, что Гудвин дал мне смелость?       — Смелость, а не неуязвимость, — напомнил я. Но возражать не стал.       Утоптанная тропинка привела нас на огромную поляну, где собрались тысячи зверей. Там были медведи, тигры, волки, лисицы и множество других животных.       Ближайшие звери с любопытством уставились на Льва; по всей поляне разнесся слух о его прибытии.       Шум и рёв стихли. Большой Тигр выступил вперед и низко поклонился льву:       — Приветствуем тебя, царь зверей! Ты пришёл вовремя, чтобы уничтожить нашего врага и принести мир животным этого леса.       — Кто ваш враг? — спросил Лев.       — В нашем лесу появился страшный зверь. С виду он походит на паука, но в десять раз больше буйвола. Когда он шагает через лес, за ним остаётся широкий след от поваленных деревьев. И кто бы ему ни попался, он хватает передними лапами, тащит ко рту и высасывает кровь. Мы собрались обсудить, как нам избавиться от него.       Лев подумал.       — Есть львы в вашем лесу? - спросил он.       — К великому нашему несчастью, ни одного.       — Если я уничтожу вашего врага, признaете ли вы меня своим царем и будете ли мне повиноваться?       — О, с удовольствием, с великим удовольствием! — дружно заревело звериное сборище.       — Я иду на бой! — отважно заявил Лев. — Охраняйте моих друзей, пока я не вернусь. Где чудовище?       — Вон там! — показал Тигр. — Иди по тропинке, пока не дойдешь до больших дубов. Там Паук переваривает пойманного утром быка.       — Нет, Асока, ты в бой не пойдёшь! — остановил я тогруту, готовую отправиться вместе со львом. — Это Лёв доказывает свою силу, храбрость и подтверждает свои претензии на трон.       Асока насупилась, но возражать не стала. Она бы сама обиделась, если бы кто-то вмешался (пусть даже с целью помочь) в ритуал испытания... если бы она его проходила.

* * *

                   Отсутствовал Лев около часа.       Придя на поляну, где звери с нетерпением ожидали его возвращения, он гордо заявил:       — Отныне вы можете спать спокойно: страшное чудовище уничтожено!       Восторженный рёв звериного стада был ему ответом. Звери торжественно поклялись в верности Льву, а он сказал:       — Я вернусь, как только отправлю Асоку и Димона в Канзас, и буду править вами мудро и милостиво.