Глубокий Порез

— Что?! Почему?! – крикнул Мерк Вандеру. Они пробирались через Переулки, резко поворачивая в узкие проулки, которые мелькали перед глазами размытыми тенями. Ночью в Нижнем Городе некоторые его части казались Мерку больше похожими на труп. После наступления темноты на улицах оставались лишь только те, у кого не было дел днём. Следуя за Вандером, ноги автоматически выводили его по знакомому маршруту — они направлялись в лавку Бензо. По истоптанным ботинкам, которые стучали по выщербленным камням, можно было понять, что эта дорога ему давно привычна. Как только он понял, куда они идут, его движения стали быстрее. Он обернулся назад. Бензо, похоже, думал о том же. Вандер снова крикнул: — Она решила, что сможет остановить войну в одиночку! — Сделав из себя мученицу? – проревел тяжело дышавший Бензо. Похоже, ему давненько не приходилось испытывать на свои ноги такую большую нагрузку. Они свернули ещё раз, огибая заведение Тётушки. Обычно улицы были тихими, но возле борделя ночью всегда толпились люди. Сам Мерк иногда заходил к Тётушке только чтобы доставить выпивку из «Последней Капли» или в качестве короткого пути к Бензо. Лично он редко пересекался с хозяйкой, но по его впечатлениям, йордл была очень славной женщиной. Троице пришлось замедлиться и проталкиваться сквозь толпу, освещённую розоватым неоном. Люди теснились, сталкиваясь друг с другом, кто-то потягивал вино и пиво из стеклянных бокалов. — Что будем делать? – спросил Мерк, пробираясь мимо компании подвыпивших. — Грейсон и её Миротворцы, скорее всего, уже на подходе. Если Грейсон действительно ждала вестей от Вандера, то вполне вероятно, что у неё уже был готов отряд, который вот-вот спустится вниз, чтобы немедленно провести арест. Если это так, то они уже могли перейти мост и направляться прямо в лавку Бензо. Времени совсем не оставалось. Вандер оттолкнул спотыкающегося пьяного и уверенно пошёл дальше. На его лице застыло мрачное, решительное выражение. — Я это сделаю. — Что? – Мерк нахмурился и оббежал лежащего на земле мужчину. — Я сдамся. Это единственный выход. Мерк моргнул в шоке. — Нет! Нет, Вандер, Переулки нуждаются в тебе. Ты нужен детям! Что за бред полез в голову Вандеру? Он — человек, который держит Нижний Город на плаву. Все знают Гончую Подземелья и уважают это имя. Без него тут всё развалится. Порядок сменится хаосом, а парочка мерзких личностей быстро воспользуется этим, попытавшись заполучить власть в свои руки. А дети… Вандер для них был не только отцом, но и символом надежды. Они нуждались в человеке, на которого можно равняться, с твёрдыми моральными устоями, что не дрогнут под давлением. Мерк, возможно, и смог бы сам заботиться о детях, но он точно никогда не сможет заменить то влияние, которое на них оказал Вандер. — Ты нужен детям, Мерк. Если Переулки не смогут выстоять без одного человека, значит, они и так уже на грани. Меркьюри стиснул зубы. — Нет, нет, я сделаю это… Я сдамся. Если цена, которую он должен заплатить за их безопасность — это он сам, то Мерк был с этим полностью согласен. Его годы не стоили и сотой доли их будущего. Молодость и детство Вай, Паудер, Майло и Клаггора значили для него куда больше, чем его собственная жизнь. Наконец, они протолкались сквозь толпу и вышли на более спокойные улицы. Чем дальше они уходили от борделя, тем меньше людей оставалось вокруг, пока, наконец, они не оказались на тёмных и пустынных улицах. Вандер тяжело вздохнул. — Мерк, я совершил в своей жизни много ужасных поступков. Возможно… именно так я смогу искупить свои грехи. — Не только ты, старик. Я тоже делал… ужасные вещи. Я готов их искупить. Его до сих пор мучили кошмары о той ночи. Синие мундиры и алые пятна крови преследовали его. Разбитые маски и звуки выстрелов не покидали его мысли в самые тёмные часы. С того дня он ни разу не выспался. Каждую ночь он просыпался, уставившись в потолок, пока первые лучи солнца не проникали в комнату, после чего ему приходилось натягивать на себя улыбку. Настоящей она становилась только в разговорах с его приёмными братьями и сёстрами. Вандер покачал головой. — Мерк, ты ещё ребёнок. Хороший ребёнок. Ты действительно можешь помогать людям. Они идут в «Последнюю Каплю», чтобы поговорить с тобой. Чтобы почувствовать себя лучше. И это… это не тот способ, как ты должен искупить вину. Вандер остановился, чтобы перевести дух. Мерк и Бензо тоже замерли рядом с ним. Они бежали без остановки уже несколько минут. Вандер вновь взглянул на Мерка. — Как ты и сказал, я старик. Моё время пришло. – Вандер сжал кулаки. — Моя жизнь… она вся из сожалений. Я не позволю, чтобы ты стал ещё одним из них. Так что, прошу тебя, позволь мне это сделать. Позволь мне принять удар на себя. Они молча смотрели друг на друга. Глаза Вандера были затуманены не от бега, а от груза прожитых лет. Меркьюри напомнил себе, что в Нижнем Городе возраст измерялся иначе. Старики здесь прожили и потеряли куда больше в отличие от Пилтовцев. Несмотря на то, что Шериф Грейсон была старше Вандера на несколько лет, по прожитому опыту она ему уступала по всем фронтам. Меркьюри со злостью выдохнул и побежал впереди Вандера — он уже знал дорогу. Он услышал, как два старика бросились за ним. По улицам раздавались лишь звуки ударяющейся о мостовую обуви. Ритмичные глухие удары отдавались эхом по зданиям, как бой барабанов. Каждый шаг сотрясал кости Мерка. Лунный свет был скрыт облаками. Единственный свет, на который он мог полагаться — это жёлтые и зелёные уличные фонари. — Чёрт побери, старик. Надеюсь, что это не прощание, слышишь меня?! Тот усмехнулся за его спиной. — Я тоже на это надеюсь. А то бар точно рухнет, если ты будешь им управлять. Я надеюсь, что всё будет в порядке, когда вернусь. Они продолжали бежать.

***

Вай сидела на стуле посреди лавки Бензо. Её голова была опущена, взгляд устремлён на пол. Деревянные доски были старыми и давно не видели хорошей уборки. Это было совсем не похоже на полы в «Последней Капле». Мерк убирался там каждый вечер, почти как по обряду, после закрытия. К утру, когда солнце проникало своими лучами в бар, полы почти блестели. Здесь же, в лавке Бензо, пыль и бесчисленные шаги оставили на полу свой след, а доски казались мягкими под её ногами. Было странно осознавать, что она смотрит на это место в последний раз, возможно, на долгие годы. Обычно всё вокруг — товары, безделушки на стенах и полках — привлекали её внимание. Бензо умел сделать так, чтобы его товар казался интересным любому покупателю. Но сейчас они были так же тихи, как и она. Казалось, что они тоже ждут вместе с ней. Она прижала руку к груди. Тук, тук, тук. Она чувствовала, как её сердце бьётся под ладонью, сквозь кожу и ткань одежды. Никогда ещё она не ощущала такого волнения — ни когда случайно сломала Майло руку, ни когда перевернула полку с бутылками в баре, ни даже когда потеряла Паудер в толпе, когда их родители ещё были живы. Сколько бы глубоких вдохов она ни делала, они всё равно казались недостаточно глубокими. Это были её последние минуты свободы перед тем, как её отправят в Пилтовер. Мысль не отпускала её. Она чувствовала, как секунда за секундой проскальзывала мимо неё. Время бежало слишком быстро — Миротворцы подходили всё ближе и ближе. Но в то же время тянулось слишком медленно, каждая минута казалась мучительной. Паудер… Вай чувствовала себя ужасно, поступая так с ней. Единственный кровный родственник её младшей сестры будет отправлен в тюрьму, а то и хуже? Но другого выхода не было. Она могла только надеяться, что Паудер найдёт силы в её последнем подарке и в поддержке остальных членов семьи. Она была уверена, что Мерк сумеет без проблем поднять ей настроение. Казалось, он взял на себя задачу — сделать так, чтобы Паудер была как можно счастливее, да и все остальные тоже. Майло и Клаггор. Эти двое отлично справятся и без неё. Она усмехнулась. «Хуже наставников, чем Мерк с Вандером, ещё нужно найти.» – подумала она. Она бросила взгляд на часы. Тик-так, тик-так. В комнате не было другого звука, кроме тиканья часов и её собственного сердцебиения. Они будто били вразнобой. Её сердце билось слишком быстро. Она посмотрела на дверь. Ничего. Только тусклый свет уличных фонарей снаружи, размытый матовым стеклом лавки. С того момента, как она вошла в магазин Бензо и закрыла за собой дверь, весь мир снаружи как будто стих. На мгновение ей показалось, что она — единственный человек во вселенной. Комната, в которой она находилась, эта маленькая коробка, которая стала её целым миром. На мгновение она была свободна. Не было никаких Миротворцев. Не было Пилтовера и Зауна. Была только… Вай. Но она прекрасно знала, что в следующий момент или через мгновение ей придётся прекратить притворяться и снова почувствовать тяжесть цепей. Она снова опустила голову и погрузилась в воспоминания. Ей хотелось думать о прошлом, а не о будущем. В первую очередь она подумала о младших братьях. Сначала они подобрали Майло, когда он пытался обокрасть Мерка прямо на улице. Видимо, он жил слишком глубоко под землёй, раз не узнал самого быстрого парня в Зауне. Мерк, конечно, поймал его и привёл в «Последнюю Каплю», предложив яблочный сидр. С того самого дня Майло стал жить с ними. Доверие не было чем-то привычным для уличных детей, из-за чего на то, чтобы Майло открылся и начал доверять, ушло время. Но в конце концов у него получилось сблизиться с ними и вскоре он уже смеялся вместе со всеми за обеденным столом. Клаггора они подобрали последним. Он был уличным попрошайкой, который постоянно крутился возле заведения Тётушки. Он не был сиротой — его бросили родители. Никто не знал почему, так как сам Клаггор не любил говорить об этом. Вандер нашёл его на одной из своих вылазок к Тётушке и привёл в «Последнюю Каплю». Мерк тут же настоял, чтобы его оставили, и с тех пор всё и началось. В отличие от Майло, Клаггор доверился им гораздо быстрее. Обещание еды и тепла на ночь было слишком заманчивым для уличного попрошайки. Вместе они стали семьёй. Грубо сшитой, но крепко спаянной. Она не была идеальной, но и не должна была быть такой. У них было всё, что нужно: много заботы, радости и тепла. Разумеется иногда возникали трудности, но… это было нормально. Вай тихо улыбнулась. Она была благодарна за шанс, который ей выпал. Она никогда не променяла бы его ни на что в мире. Звук тихих, торопливых шагов вывел её из мыслей. Она заметила тени, которые быстро приближались к двери. Она глубоко вздохнула, медленно поднялась со стула и встала. Время пришло. Дверь резко распахнулась. Она моргнула от удивления. Это были не Миротворцы. Вандер с Мерком быстро подошли к ней. Бензо остался стоять у двери, внимательно наблюдая за улицей. — В-Вандер? Мерк? Что вы здесь делаете? — Слушай. – Вандер подошёл к ней и крепко схватил за плечи. Его грудь тяжело вздымалась. — У нас мало времени. Мерк прошёл мимо них и открыл дверь в подсобку Бензо. Вандер взял её лицо в свои руки. — Я тобой горжусь. Всегда гордился. — Прости, я… только так можно защитить остальных. – сказала она, чувствуя горечь вины. Ведь это она всё начала. Если бы она просто не взяла ту работу, если бы была осторожнее, если бы… если бы не взяла с собой Паудер… тогда всё не зашло бы так далеко. Она должна взять на себя ответственность. Вай услышала лай собак вдали. «Миротворцы.» Бензо быстро повернулся к ним. — Вандер! Вандер повернул её голову, чтобы встретиться с её взглядом. — У тебя доброе сердце. Ни потеряй его. – его глаза затуманились. — Как бы мир ни пытался тебя сломать. Помоги Мерку. Защити семью. Вай смотрела на него в замешательстве. Защитить семью? Как она сможет это сделать, будучи по другую сторону реки? — Что ты… Вандер усилил хватку и потащил её к двери, которую Мерк держал открытой. Вай попыталась вырваться, но хватка Вандера была слишком крепкой. Он толкнул её вниз по лестнице, и она покатилась по ступеням. Подняв взгляд, она увидела, как Вандер с Мерком обменялись кивками, после чего Мерк спустился к ней, а Вандер захлопнул дверь за ним. Затем раздался звук защёлкнувшегося замка. — Нет! – она попыталась подняться по ступеням обратно, но Мерк преградил ей путь. Он оттолкнул её подальше от двери. — Мерк! Отойди! — Прости, Вай. Не получится. – он покачал головой. В его глазах не было ни тени привычной весёлости. — Слово босса — закон. За дверью она услышала приглушённые голоса, искажённые шипением и эхом газовых масок. Миротворцы, должно быть, только что прибыли. Они пришли за ней. Она сразу поняла, что уведут не её, а Вандера. Она с удвоенной силой попыталась прорваться к двери. — Мерк! Это неправильно! – она попыталась оттолкнуть его, но он увернулся, прошёл за её спину и крепко схватил её. — Это… это то, чего хочет Вандер, Вай. И я буду придерживаться его решения. – сказал он с серьёзностью в голосе. — Так что, пожалуйста, давай просто тут посидим тихо, а потом вернёмся домой к остальным, хорошо? — Чёрта с два! Она изо всех сил пыталась вырываться из его хватки, но он продолжал держать её крепко. Когда он решал не отпускать их, он никогда не сдавался. С тех пор как Вай и Паудер знали его, они часто боролись с ним и ни разу не смогли его одолеть. Но это не останавливало её от попыток. Она несколько раз ударила его пяткой по голени. Он тихо застонал, но не ослабил хватку. Она попробовала ударить его затылком по лицу, но он был слишком высоким, из-за чего ей удалось лишь задеть его ключицу. Вай перестала сопротивляться, когда заметила что-то. За дверью стало тихо. Она напрягла слух, стараясь уловить хоть какой-то звук с вершины лестницы, хоть что-нибудь! Ничего. Она опустила голову в поражении. Они, должно быть, ушли. Мерк наконец отпустил её и отступил. Он тяжело вздохнул и посмотрел на неё. — Слушай, мне это тоже не нравится, Вай. Вай опустилась на колени и исподлобья посмотрела на него. Впервые за долгое время ей хотелось накричать на него, сорваться и начать ругаться. Ей отчаянно хотелось этого. Но у неё просто не было на это сил. Она чувствовала себя… опустошённой. Ведь забрать должны были её. Мерк тяжело вздохнул. — Я тоже хотел сдаться. Но он… Крик. Снаружи раздался крик. Сквозь звукоизоляцию, которую установил Бензо, пробился слабый шум, словно чей-то голос. Они оба, вздрогнув, повернулись к окнам. Вай заметила силуэт Миротворца снаружи. Тень держала руки, вытянутые в стойке для стрельбы. Но в следующий момент фигура исчезла, а на стекле появилось красное пятно. Кровь. Вай и Мерк отпрянули. В её глазах отражался ужас. И тут рев прорезал воздух, пробив стекло и заставив комнату содрогнуться. Звук был таким, какого она никогда не слышала. Ни человек, ни животное не могли издать такое. Это могло исходить только от чего-то… нечеловеческого. Монстра. Вай услышала крик Вандера. Она моргнула, стряхивая с себя оцепенение. «Им нужно помочь!» Она рванула к лестнице, но была тут же сбита с ног на пол. Мерк навалился на неё сверху и закрыл ей рот. — Вай! – прошептал он. — Молчи! «Чёрт возьми, что он делает?» – Вай извивалась под ним, пытаясь его сбросить. Но он не шелохнулся. Там, снаружи, был монстр, убивавший всех подряд! Возможно, он сейчас убивает Вандера! Почему Мерк её не пускает? Она продолжала бороться, но всё было безрезультатно. У Мерка было преимущество: он был выше и тяжелее, да к тому же ещё и находился сверху. Единственное, что сейчас было у Вай… это её кулаки. В любых схватках она могла его легко побить. Но ей никогда не приходило в голову его серьёзно ранить. Снаружи раздавался новый рёв, Вай с отчаянием посмотрела на Мерка. «Им нужно помочь!» Она заглянула в его глаза и увидела ту же решимость, что и в себе. Но почему? Почему он смотрел на неё так? Вай прищурилась и сжала кулаки. Она ударила его в грудь, пытаясь сбросить. Он издал стон, но его хватка осталась железной. Она ударила снова. Ещё раз. И снова, и снова. Он всё равно не двигался. Почему он не двигался? У неё на глаза навернулись слёзы. Почему он не отступал? Почему? Вандер же там сейчас умирает! Она закричала, уткнувшись лицом в его руку, и продолжила его бить. Удар. «Почему?» Удар. «Отпусти!» Удар. «Дай мне помочь!» Удар. «Пожалуйста!» Кап. Она остановилась. Кап. Она почувствовала это, прежде чем увидела. Кап. Это была не кровь. Кап. Это был пот. Кап. И слёзы. Она снова посмотрела на Мерка. Его челюсть была стиснута, а глаза крепко зажмурены. Капли пота стекали с его лба и подбородка ей на лицо, а слёзы падали с его глаз на её щеки. Она знала, что это не из-за боли. Он никогда не плакал от боли. В Зауне мало кто это делал. Её руки безвольно опустились. Снаружи было тихо. Она не знала, сколько времени прошло и наступила тишина. Комнату заливал красноватый свет, проходящий сквозь пятна крови на стекле. Волосы и лицо Мерка отливались тёмным цветом заходящего солнца. Он убрал руку и упал рядом с ней на пол, тяжело и прерывисто дыша. — Почему? – хрипло спросила она. Он молчал несколько секунд. — Эта… тварь… разорвала Миротворцев за считаные секунды. – выдавил он, задыхаясь. — Если бы она нас услышала… она бы убила нас. Убила тебя. Я не мог этого допустить. – он закашлялся. — Вандер… – Вай почувствовала, как по щекам начали течь слёзы. Что с ним случилось? Хотела ли она вообще знать? Если монстр разорвал его, и ей придётся увидеть то, что от него осталось… Они провели в комнате очень долгое время. Ни звука. Лишь глухая, пустая тишина, накрывшая их. Дверь была заперта. Они не могли выйти, даже если бы захотели. Казалось, тьма и красный свет поглощали их, оставляя в душной пустоте. Это было почти как тогда, до того как вошли Вандер, Мерк и Бензо. Время словно точило её изнутри. Но теперь она не могла притворяться, что одна. Не могла обмануть себя, что свободна. Она была заперта в этом кровавом ящике без надежды на спасение. Скрип. Дверь приоткрылась. Лёгкие шаги прокрались вниз по лестнице. Они устало посмотрели на человека у подножия лестницы. Это был Экко. Его глаза были широко раскрыты, он был в шоке. Его руки безвольно висели вдоль тела, и казалось, что он вот-вот упадёт — настолько ослабли его колени. — Я всё видел… – прошептал он. Его голос был похож на шёпот призрака. Вай тут же поднялась с пола, подбежала к нему и заключила в объятия. Она чувствовала, как он дрожит в её руках. — Бе-Бензо… они… – мягко всхлипывал он, уткнувшись ей в грудь. Вай ощутила, как на неё навалилась тяжесть, словно сотня кирпичей разом обрушилась на плечи. Она даже не подумала о Бензо. Человеке, который был для них почти как дядя. Как она вообще не подумала о нём. Слова сорвались с её губ, прежде чем она успела их осознать. — А что с Вандером? — Они его забрали… – пробормотал он. Вай схватила Экко за плечи и посмотрела ему в лицо. Слёзы, стекающие по его щекам, оставили тёмные полосы на его коже, которая была покрыта сажей и пеплом. Мерк встал позади них и подошёл ближе. Вай посмотрела на него. Его глаза потемнели, зубы были стиснуты. Он прорычал: — Куда?

***

Не останавливались и не замедляли шаг, они бежали обратно в «Последнюю Каплю». Мерку не приходилось сбавлять темп ради Вай — синяки на его груди после её ударов, сами по себе замедляли его настолько, что она легко догоняла его. Добежав до здания, они распахнули двери и пронеслись через зал к двери в подвал. Вай первой влетела внутрь и, тяжело дыша после бега, начала спускаться по ступеням. Мерк последовал за ней. Дети сразу же подняли головы. Майло и Клаггор сидели вместе, изучая какие-то предметы, которые они нашли в баре. Мерк заметил перчатки Вандера и другие оружия, вроде биты и дубинки Миротворца. Паудер лежала на кровати, крепко прижимая к груди своего кролика. Заметив сестру, она тут же вскочила с кровати и бросилась к ней, чтобы обнять. Она подошла с боку и обвила руками её талию. — Ты вернулась! – Паудер прижалась щекой к сестре, но Вай на это никак не отреагировала. Младшая девочка подняла голову, сбитая с толку. — Вай? Меркьюри открыл рот. — Бензо мёртв. Трое детей резко повернулись к нему, с широко распахнутыми от шока глазами. — Мёртв? – прошептал Клаггор. Вай ссутулилась и прижала руки к себе, отходя от Паудер. — Тот, кто убил Бензо… я такого в жизни не видела. Он разорвал его на куски. Меркьюри тоже никогда не видел ничего подобного. За все годы, проведённые в Зауне, за все его путешествия и исследования города, он не встречал подобной жестокости. Когда они уходили из лавки Бензо, он инстинктивно попытался закрыть ей глаза, но было уже слишком поздно. Этот вид отпечатался у них в памяти. Миротворцы были разорваны на части. Кровь разливалась по улицам, словно пролитая краска. Тело Бензо… оно было изуродовано. Мерк был уверен, что этот ужас будет преследовать его в кошмарах вечно, так же как и тот день на мосту. — Вандера забрали. – сказал он. Он скрестил руки и посмотрел на фонарь, освещавший комнату. Он чувствовал на себе взгляды всех в комнате, ожидающих от него решения. — Я иду за ним. – он направился к двери. — А вы остаётесь здесь. — Нет! Мы идём с тобой. – крикнула Вай. Мерк покачал головой. — Нет, не идёте. – тихо ответил он. — Идём! – снова закричала она. — НЕТ! Не идёте! – отрезал он, оборачиваясь к ним. — ВЫ. ОСТАНЕТЕСЬ. ЗДЕСЬ! Дети отступили от его резкого тона. Меркьюри моргнул. Он никогда раньше не повышал на них голос. Он снова посмотрел на них — они были напуганы, насторожены. Выдохнув сквозь зубы, он провёл рукой по виску и понизил голос. — Вы останетесь здесь, потому что здесь безопаснее. Я не могу рисковать вами. Понятно? Они молчали. Он не стал ждать ответа. Нужно было спасти Вандера, пока не стало слишком поздно. Он снова начал подниматься по лестнице. — И оставить тебя на произвол судьбы? Снова? – раздался голос Клаггора. Мерк остановился на лестнице, ступенька под ним скрипнула. — Да. Да, меня это устраивает. — А нас — нет! – крикнул Клаггор. Мерк обернулся к ним. Дети смотрели на него решительно. В их взглядах не было страха. Не неповиновение вызвало вспышку Клаггора, а что-то вроде твёрдой решимости. Мерк снова покачал головой. — Ребята, вы не понимаете. Это слишком опасно… — Слишком опасно, говоришь? – сказал Майло, скрестив руки. — То, что ты делаешь ради нас, всегда очень опасно. И каждый раз ты принимаешь удар на себя. Меркьюри фыркнул. — Всё нормально, я… — Это не нормально! – закричала Вай. Она подошла к нему, схватила за ворот и отвела от лестницы. — Ты вообще знаешь, что мы чувствуем, когда видим твои синяки? Твои порезы или шрамы? Когда ты получаешь их за нас? Знаешь, как это больно? Она толкнула его из-за чего он чуть не потерял равновесие, но удержался. Он снова выпрямился и открыл рот, собираясь что-то сказать, но замер, когда увидел её лицо. Она выглядела так, будто вот-вот сломается. Вай. Самая сильная и смелая девочка, которую он когда-либо знал. Её губы дрожали, а глаза были полны едва сдерживаемых слёз. Он никогда не видел её такой… уязвимой. Девушка с розовыми волосами прижала руку к сердцу. — Ты бросаешься в самое пекло, будто тебе всё равно. Будто твоя жизнь ничего не значит, будто её можно отдать за нас просто так! Но это не так! – закричала она. — Это неправильно! Ты даже не задумываешься, что мы чувствуем! Бензо мёртв! Вандер может погибнуть! Мы не можем потерять и тебя! Не можем! Тяжело дыша, она закрыла лицо руками. Меркьюри заметил, как её плечи слегка подрагивают. Меркьюри взглянул на неё мягко, потом опустил взгляд. — Я… я не… — Ты готов пожертвовать собой ради нас. – произнёс Майло. — Но ты не понимаешь, что мы тоже готовы умереть за семью. За тебя. Перестань отталкивать нас. Он и наш отец тоже. — Ты не веришь в нас? – тихо спросила Паудер. Меркурий глубоко вздохнул, опустился на стул и взглянул на них. Майло и Клаггор стояли перед ним, крепкие, решительные. Рядом с ними — крошечная Паудер, но её серые глаза полыхали тем же огнём. Вай стёрла слёзы, подняла голову. Теперь она снова была собрана. Она смотрела прямо на него, высокая, уверенная, с огнём в глазах. Мерк никогда раньше не видел их такими. Такими собранными и готовыми к бою. Или… они уже были такими, а он просто не замечал? Он не мог вспомнить. Долгое время он видел в них только тех, кем они были в те дни, когда он с Вандером подобрали их. В его памяти Вай и Паудер были покрыты сажей после пепла на мосту. Майло представлялся ему голодным уличным оборванцем с дрожащими руками. Клаггор казался слабым нищим ребёнком, бредущим по улицам. А сейчас… они выглядели взрослее. Когда это произошло? Он моргнул, словно это всё было сном. На его глазах они словно… повзрослели. Казалось, что пыль наконец смылась с Паудер и Вай. Майло теперь был в чистой, приличной одежде вместо изношенных лохмотьев. Клаггор стал крепким и мускулистым, а не худым и слабым. А их глаза… Когда он с Вандером взяли их под опеку, они были тёмными и холодными. Переулки как-будто высосали из них всю жизнь. Но теперь в них появился свет. Искра. Он усмехнулся. Теперь он видел их такими, какие они есть. Дети Зауна. Закалённые Переулками и трудной жизнью. Воспитанные Гончей Подземелья и им самим. Они больше не были беспомощными детьми, которых надо спасать. Они были… готовы. Почти все. Он устало улыбнулся. Неужели время так быстро пролетело? Он тихо рассмеялся. — И когда вы успели так быстро повзрослеть? Они не ответили, лишь продолжали смотреть на него с той же твёрдой решимостью. Он кивнул, положил руки на колени и с тихим стоном поднялся со стула. Он посмотрел на них. — Ладно. Я вам доверяю. Против всех доводов, но… доверяю. Он кивнул им, и они ответили тем же. Похоже, они теперь были на одной волне. Он собрал их в круг и, глубоко вздохнув, сказал: — Хорошо, вот наш план. Экко сказал мне и Вай, что Вандера унесли на рыбный консервный завод. Вай, Майло и Клаггор, вы пойдёте туда первыми. Вай, ты знаешь дорогу. И да… возьми перчатки Вандера, ты лучше всех справишься с ними. Осмотрите местность. Я скоро буду. — А ты куда? – спросил Майло. Мерк немного опустил голову и закрыл глаза. — Туда, куда поклялся больше никогда не возвращаться. Он не был там с той ночи. Он знал каждый магазин в Переулках, каждый закоулок, каждую щель. Но это было то самое место, которое он хотел забыть навсегда. К несчастью, похоже, ему придётся вспомнить его снова. Ради Вандера. Ради семьи. — А как же я? Меркьюри посмотрел на того, кто задал этот вопрос. Паудер. Её глаза горели решимостью. Он вздохнул. Она была готова внести свою лепту, но… — Паудер. – сказал он. — Ты останешься дома и будешь охранять «Последнюю Каплю». Установи здесь везде ловушки и спрячься. Мы позовём тебя, когда вернёмся. Девочка с синими волосами сморщила лицо в недоумении. — Но… но я тоже хочу пойти! Я могу помочь! – она повернулась к сестре. — Вай! Ты же сама сказала! Скажи ему, что я готова! Вай покачала головой. — Прости, Паудер, но он прав. Ты должна остаться здесь. — Но… но… я не боюсь драться! Я тоже хочу помочь! – она топнула ногой. — Ты не готова! – Вай повысила голос. Паудер застыла в шоке. Она несколько раз быстро заморгала. Мерк заметил, как она старается успокоить дыхание. Но это ей плохо удавалось. Наступила тишина. Вай тяжело вздохнула, взяла с стола металлическую трубку с верёвкой, прикреплённой к нижнему концу, и вложила её в руку Паудер. Меркьюри вспомнил эту сигнальную ракету. Вандер как-то купил её вместо фейерверка, чтобы отметить праздник. Они так её и не использовали. Паудер снова посмотрела на сестру. — Если они придут, хватай это и беги. Где бы ты не была, зажги его, и я тебя найду. Обещаю. Пока Вай и Паудер разговаривали, мальчишки уже были собраны. Майло взял со стола свою новую отмычку, а Клаггор схватил сумку и начал складывать в неё всё, что лежало на столе: металлический прут, молоток, перчатки Вандера. Меркьюри же просто наблюдал за сёстрами. Паудер смотрела на сигнальную ракету в своей руке. Вай наклонилась и прижалась лбом к её лбу. Они на мгновение замерли, опираясь друг на друга. Затем разъединились и встретились взглядами. Мерк и остальные уже поднимались по лестнице. Он услышал, как Вай быстро последовала за ними. Прежде чем выйти, он обернулся назад к Паудер. Она стояла, сжав трубку, с лицом, в котором отражалась настоящая боль. Она выглядела так, будто сейчас вот-вот расплачется. Он покачал головой. Если остальные были готовы, то она — нет. Если бы у неё был ещё хотя бы год или даже несколько месяцев, то тогда бы возможно… нет, она слишком юна. Если бой окажется таким же серьёзным, как он опасался, он не сможет позволить себе отвлекаться на её защиту, рискуя остальными. Он развернулся и вышел из подсобки.

***

Меркьюри пошёл один. Он направился к тому месту, где когда-то начал новую жизнь — жизнь без насилия. К Мосту в Пилтовер. Это был один из многих мостов, ведущих на поверхность. Сам по себе он ничем не выделялся: построен так же, как и остальные, с использованием тех же материалов, той же базовой конструкции и теми же строителями. Раньше по нему ходило столько же людей, как и по любому другому мосту, соединяющему две части города. Единственным, что выделяло его, была битва. Кровавая бойня, унесшая жизни многих жителей Зауна и Пилтовера. Он сбавил шаг, подходя к входу. Мост мерцал в свете множества свечей, оставленных в память о погибших. В воздухе ощущался аромат свежих цветов — признак роскоши в Зауне, где из-за атмосферы и загрязнений они были редкостью и стоили невероятно дорого. Вход был усеян ими. Он знал, что в Зауне не найти другого места с таким изобилием цветов. Он остановился на мгновение, склонив голову. Он не был верующим, поэтому не произнёс никаких молитв, а просто отдал дань уважения тем, с кем сражался бок о бок, и тем, кто был по другую сторону. Теперь битва казалась ему бессмысленной — она принесла только боль и страдания обеим сторонам. И даже договор, который они получили в результате, теперь оказался под угрозой. Когда он вышел с Вай из лавки Бензо, он также увидел тело шерифа Грейсон. Именно она заключила сделку с Вандером и была одной из немногих Миротворцев, заслуживавших уважения в глазах Заунитов. Принципиальная, честная. Теперь и её не стало. Что это значило для мира между Пилтовером и Зауном? Он не знал. Он просто надеялся, что сможет пережить этот день вместе с детьми. Он посмотрел направо от входа. Там, прислонённый к перилам, стоял посох. Его посох. Он получил его в подарок от Бензо. В детстве, из-за своего острого языка, он часто ввязывался в драки, поэтому Бензо подарил ему этот посох — якобы для самозащиты. Только вот неприятностей из-за этого стало ещё больше. Бензо называл его «кадуцей». Насколько Меркьюри знал, кадуцей считался символом исцеления. Иронично, учитывая, для чего он в основном его использовал. На верхушке посоха всё ещё можно было заметить крошечные пучки волос, оставшиеся после того, как он разбивал головы врагам. Меркьюри подошёл к посоху и замер, протянув руку, но колеблясь. Прошло уже много лет с тех пор, как он видел его в последний раз. Тогда он оставил его на мосту, уходя назад в Заун, держа в руках Паудер. В ту ночь он поклялся самому себе, что больше никогда не поднимет руку на другого человека. Никогда. Его лицо исказила гримаса — он ненавидел нарушать обещания. Оставалось только надеяться, что ему не придётся использовать посох, но… на это было очень мало шансов. Он медленно взял посох, чувствуя в руке знакомую рукоять, и снял с перил. Посох лежал в руке слишком легко, словно они не расставались. Он должен был чувствовать неудобство от его тяжести, некий дискомфорт после стольких лет без оружия. Но почти ничего подобного не было. Меркьюри закружил посох в руках, движение было плавным и лёгким. Он отработал несколько боевых стоек — всё происходило быстро, а след ржавчины исчез после нескольких лёгких движений. Воздух свистел, когда он управлял кадуцеем. Лучи света отражались от сверкающего металла посоха. Он вращал его быстрее, двигался стремительнее, наносил удары сильнее. С громким звоном посох ударялся об мостовую и металлические стойки. Этот звук разносился по улицам, возвращаясь к нему эхом. Стиснув зубы, он закричал, и его голос отразился от стен, уносясь в прошлое. «Почему? Почему так легко было вернуться к этому?» Он остановился. В последнем движении его нога оказалась у самого входа на мост. Он поднял взгляд, и перед глазами развернулась картина из прошлого. Он видел только дым и огонь. Крики, вопли, которые, казалось, не прекращались. Небо было красным и мрачным, не от закатного солнца, а от сияния пламени, охватившего весь мост. Он посмотрел вглубь моста. Там он стоял среди тел бесчисленных людей. Всё, как в его ночных кошмарах, оживших наяву. Но на этот раз было ещё больше ужасов: тело Бензо, труп Грейсон. Разорванные на части Миротворцы, их глаза широко раскрыты в неописуемом ужасе и отчаянии. Всё это появилось благодаря монстру. Он сделал шаг назад и моргнул. Теперь это был обычный мост, который ничем не отличался от других. Единственным, что делало его особенным, была его история и памятные свечи у входа. Он стал не святым, но скорбным местом. Меркьюри напрягся, сжимая посох сильнее. Он уже потерял слишком много времени. Нужно было спешить к остальным, пока не стало слишком поздно. Он резко развернулся и побежал быстрее, чем когда-либо в своей жизни.

***

Вай, Майло и Клаггор пробрались через открытое окно. Внутри консервного завода царила настоящая тьма. Света внутри здания не было, а единственным источником освещения был лунный свет, который проникал сквозь верхние окна, и уличные фонари, которые светили снаружи. Стояла странная, почти зловещая тишина. Казалось, даже призраки обходили это место стороной. Каждый их звук казался громче в тысячу раз. Они находились на втором этаже и передвигались по металлическим решеткам. Шаги были осторожными, но даже тихий звон решетки под ногами эхом разносился по зданию. Они пригнулись у перил справа от них. В центре располагалось пустое пространство, открывающее вид на первый этаж. Вай выглянула из-за металлического ограждения. Внизу были деревянные ящики, контейнеры, наполненные бесчисленными колбами какого-то вещества. Все они излучали зловещий фиолетовый свет. «Что это за чертовщина?» – она видела наркотики раньше, но эти видит впервые. Они больше походили на один эксперимент из тех комиксов, которые она читала в детстве. Она снова повернулась вперёд и повела за собой братьев. Спереди, направо, от них была небольшая мостовая площадка, которая вела к другой стороне здания. Она выглянула из-за угла. На другой стороне находилась комната с большим входом, а возле неё была массивная металлическая дверь. Это была единственная комната в здании с включённым электрическим светом — одинокая лампочка горела над стулом. А на самом стуле сидел избитый и окровавленный Вандер. На лице у него был огромный синяк, левый глаз опух и посинел, почти полностью закрывшись. Его запястья и лодыжки были прикованы к стулу. Голова была опущена, он был едва в сознании. Вай махнула мальчикам, и они тихо побежали за ней через мост прямо к Вандеру. Они остановились перед ним. Их шаги привлекли его внимание, и немного привели его в чувство. Он сплюнул кровь в сторону. — Вай? Что ты тут делаешь? Где Мерк? — Мы за тобой. – она кивнула парню. — Майло. — Ага. – ответил он, доставая новый отмычку и сразу же принялся за замок, который удерживал правую ногу Вандера. Вандер покачал головой, не веря своим глазам. — Но как вы вошли? Тут… тут же везде охрана. Вай оглянулась на здание, вглядываясь в темноту. Никаких охранников не было видно. Более того, казалось, что всё здание заброшено годами. — Легко. Там было открытое окно и… Стоп. Если, как сказал Вандер, охранники были повсюду, то почему здесь было так пусто? Почему вокруг такая тишина? Должны были быть хоть какие-то звуки: работающие механизмы или хотя бы кошки, шумящие поблизости. Но здесь царила пугающая пустота. Её глаза широко раскрылись. Она обернулась к Вандеру, чьё лицо отразило ужасное осознание. — О, нет. – прошептал он. — Уходите отсюда. Сейчас же. — Добро пожаловать! – голос эхом разнесся по пустому зданию. Он отдавался от стен и проникал в них, словно ядовитый туман. Послышались звуки шагов по металлу. Медленные и размеренные, они отбивали спокойный и расслабленный ритм. На другом конце моста показался мужчина. Высокий и хорошо одетый, он выглядел статно и подтянуто. Однако, в отличие от Пилтовцев, которые одевались также, он выглядел… угрожающе. Его фигура скрывалась в темноте здания, но одного его присутствия было достаточно, чтобы притянуть к себе всеобщее внимание. Он хлопал в ладони, но не с частотой аплодисментов, а медленно, вежливо, будто приветствуя их. Мужчина шагнул в лунный свет. Вай никогда не видела никого, кто выглядел бы как он. Гладко зачесанные назад волосы и острые черты лица. Одежда, обычно свойственная Пилтовцам, но он явно был из Переулков. Это было заметно по его стойке и походке. В его движениях была суровая грубость улиц, несмотря на то, что он шёл легко и плавно, словно на обычной прогулке. Но больше всего в нём выделялись глаза. Его правый глаз был острым, расчётливым. Даже через весь зал Вай видела, как он оценивающе их разглядывал. Именно его левый глаз вызывал у неё страх. Он был чёрным с красным оттенком, словно тлеющий огонь, и казался зловеще сверкающим. Вокруг него проходил шрам, который походил на ожог, кожа в этом месте была грубой, тёмной, словно обугленная. — Примите мои поздравления, только увы, воссоединение будет не долгим. – произнес он. Мимо него прошла небольшая группа людей, держась на почтительном расстоянии. Среди них Вай заметила Севику. Она метнула взгляд в её сторону. «Предательница.» Приспешники мужчины стояли за ним, словно солдаты ожидающие приказов. У каждого было оружие — дубинка, цеп, бита, даже меч. Их было больше дюжины. По их взглядам было видно, что они будут готовы пустить это оружие в дело. Вай отступила за стену у входа в комнату. Она вытащила перчатки Вандера из сумки Клаггора и начала надевать их на руки. Она затянула ремни зубами и крепко сжала перчатки, чувствуя, как они легли на её кулаки. Сами перчатки были немного великоваты, что неудивительно, ведь они предназначались для Вандера. Она выдохнула. Ей оставалось лишь выиграть немного времени, чтобы они успели вытащить Вандера и дождаться прихода Мерка. После того случая в Аркаде она узнала от других о прошлом Мерка. Он был одним из лучших бойцов Переулков, пока не стал пацифистом. Ей нужно было лишь задержать их достаточно долго. За Мерка она не волновалась — он никогда не опаздывал. Мужчина, ни к кому конкретно не обращаясь, произнес: — Не слышали слухи? Вандер трусливо сбежал с детишками. И их больше не видели. Вай тихо зашипела про себя. Ей следовало бы подождать. Всё выглядело слишком удобно. Конечно, это была ловушка, и она завела их прямо в неё. «Мерк будет в бешенстве.» – подумала она. Она тряхнула головой. Для сожалений было слишком поздно. Оставалось только действовать. Она отошла от стены и вышла на мостик. Пришло время защищать свою семью.