Шёпоты Лабиринта

      Устало подняв голову со скрещенных рук и снова осмотрев огромный ассортимент документов, который необходимо было прочитать, рассортировать, подписать и разослать, Айя искренне мечтала просто отключиться и не видеть ничего из этого. Но как это всегда бывает — Судьба её слушать не пожелала, поэтому горы бумаг так и остались тоскливо лежать на её рабочем столе, немым укором шелестя из-за гуляющего по кабинету сквозняка. Это вызывает тяжёлый вздох и прикрытие глаз, лишь бы секунду не видеть этого ужаса поста советницы.       С Гёкуэн было удобнее работать, она читала вперёд неё документы и рассортировывала их по приоритету и категории… хотя жаловаться некрасиво, тем более — волшебница этим занималась, потому что больше нечего было делать, да и уроки по магии у неё были не такими частыми из-за частого завала проектами у Рахаты. Да уж… а она быстро привыкла к хорошему…       Послышался скрип двери, заставив поднять взгляд от взятого в руки документа-отчётности о доказательствах вины Международного Союза в нарушении политики невмешательства во внутренние дела других стран, позволив заметить, как она мгновенно была закрыта. И не сдержав улыбки на аккуратное прижатие пальца к бледным губам в жесте тишины, тихо хихикнула на тихие шаги к своему рабочему столу.       — Кажется работы у тебя ещё больше, чем было раньше. — заметил негромко Хакурю, опуская перед ней на стол небольшой деревянный поднос, заставив тихо фыркнуть и благодарно склонить голову на бок. — Сильно нагрузили?       — Ничего страшного, во времена Эмиры было тяжелее. — помахала расслабленно ладонью девушка, со смешком принимая на руки небольшой рисовый колобок и вопросительно подняв взгляд. — Что это?       — Это называется онигири. Рисовые шарики с различной начинкой, но в большинстве случаев — рыбой. — пожал плечами имперец, наблюдая за ней с едва заметным интересом. — Немного переговорил с поварами на кухне Хрустальных Палат, они позволили воспользоваться местом и продуктами.       — Ты сам приготовил? — удивилась его словам Покорительница, прежде чем вскинула ладонь, действительно вспомнив такую деталь — принц очень хорошо умел готовить и частенько приносил самостоятельно приготовленную еду. — Не отвечай, я вспомнила… Хакурю, ты…       — Я решил сделать хоть что-то чтобы тебя порадовать, учитывая, как ты в последнее время пропала в делах. — аккуратно качнул головой в сторону Покоритель Загана, мягко улыбнувшись на её слова. — Если не секрет — что именно тебя так сковало по рукам и ногам, что ты пропала?       — Подготовка к празднику, возрождённому из традиций прошлого, в честь освобождения от гнёта Старого Совета и новой эпохи Ароэ. — ответила негромко брюнетка, аккуратно делая укус и тут же замерев, с удивлением осмотрев перекус в своих руках и ощущая… что он ещё тёплый, сохранив свою нежность. — Вау…       — Нравится? — неловко спросил стоящий рядом Рен, позволив посмотреть на него.       — Очень. — с рвущейся наружу улыбкой ответила Фируза, со смешком сделав ещё один укус и быстро прожевав. — Никогда бы не подумала, что попробую нечто подобное! Он ещё тёплый и мягкий, а начинка чуть сладкая и хорошо сочетается с рисом… очень вкусно!       — Я рад, что тебе нравится. — с заметным облегчением выдохнул парень, наклонившись к ней и бережно убрав с уголка губ прилипший рис, заставив неловко прикоснуться к месту пальцами. — Ничего страшного, всего лишь одна. Ты всё равно красивая. Так… что за праздник?       — Это довольно древняя традиция из самых первых поколений трёх островов, дабы подчеркнуть яркость красок в каждой жизни, какой бы тяжёлой, лёгкой или непростой она ни была у кого-либо. Вне зависимости от титулов и влияния, от размера семьи и внешности, все мы остаёмся людьми с собственными чувствами и мыслями, а значит равны между собой. И несмотря на трудности, каждая жизнь очень дорога и необычна, она содержит в себе едва заметные тона и яркие краски, которые можно заметить лишь на фоне тяжести. — спокойно начала рассказывать советница, отложив в сторону перо и быстрыми движениями пальцев складывая новое письмо одному из советников, прижимая к столу и вскоре беря в руки воск. — Праздник Красок, как он и называется в угоду иронии, состоит из недели гуляний, во время которых у каждой лавки, на каждой улице, у каждого дома появляются ларьки с мешочками сухой порошковой краски. Ты можешь просто подойти и выбрать себе абсолютно любой цвет, в течение всего праздника бросая его или просто бережно нанося на другого человека.       — Погоди. — поднял ладонь в просьбе притормозить Рен, на пару минут задумавшись и подняв к ней смеющиеся глаза. — Просто… бросать краску? Взять горсть… и бросить?       — Такова традиция. — пожала плечами с улыбкой Айя, тихо рассмеявшись на пару с ним. — Сильно отличается от традиций Ко, да?       — У нас за такое чаще всего наказывают. — чуть виновато качнул головой имперец, поведя в воздухе ладонью. — Но… звучит забавно, честно.       — Я и сёстры будем открывать праздник через пять дней, поэтому сейчас сильный завал из-за подготовки украшений, ларьков и праздничных мест для туристов. — со вздохом продолжила рассказывать о причине своей пропажи девушка, закрепляя расплавленный воск печатью и вскоре её отнимая, откладывая письмо в сторону. — Праздник стал очень важной частью новой эры для Ароэ, потому что позволяет людям вспомнить о том, как они встали на собственную защиту и победили, почти шесть лет назад.       — Когда ты стала Эмирой. — догадался о временном промежутке Хакурю, отняв пальцы от подбородка и посмотрев на неё с тихим восхищением. — Ты открываешь праздник как та, кто привёл их к победе?       — Скорее, как его основатель спустя столько поколений. — повела плечом неловко Фируза, притягивая к себе новый указ и вздрагивая, стоило бледной ладони перехватить её за запястье и утянуть его прочь от бумаг. — Хакурю…       — Отдохни хотя бы немного, Айя. Ты столько дней сидишь тут взаперти, а выходишь разве что для разговора с вассалами. — негромко произнёс в ответ Покоритель, аккуратно сжав её ладонь своими двумя и рисуя кончиками пальцев успокаивающие узоры на коже, вызывая мурашки. — Я только пришёл поднять тебе настроение, а уже замечаю, как ты устала. Двадцать… нет, хотя бы десять минут. — опустился на одно колено сбоку от неё парень, заботливо заглядывая в глаза. — Прошу, дай себе десять минут покоя, без всех этих бумаг и волнений.       Глядя на него сверху-вниз и ощущая как на губах, гуляет умильная улыбка, Айя сделала глубокий вдох и снова покосилась на жуткую гору бумаг, ощущая, как пропадает всякое желание с ними работать… Андромалиус молчаливо похлопали по плечам и прижались к её макушке щекой, тихо нашёптывая успокаивающие слова и подначивая согласиться, позволив выдохнуть и прикрыть глаза. Покорительница послушно повернулась к пришедшему к ней парню и мягко сжала его ладонь пальцами, смиренно кивнув на предложение сделать перерыв, тут же замечая, как радостно засветились голубые глаза. Казалось, что это единственное чего он хотел за весь день…       И стоило встать из-за рабочего стола и вложить пальцы в крепкую ладонь, она оказывается притянута ближе под растерянный выдох, тут же удивлённо распахнув глаза стоило ему подхватить её на руки и спокойно понести на выход из кабинета. Недоумённо глядя на совершенно не беспокоящегося имперца сверху-вниз, Покорительница очень вопросительно склонила голову на бок и постаралась заглянуть в его глаза, едва из-за этого, не завалившись и почувствовав поддерживающую под талию ладонь, вернувшую обратно в устойчивое положение. И тем самым вынудив довериться, расслабляясь в его хватке и лишь разок вздрогнув — стоило им выйти в коридор и растерянно посмотреть на них стражам, недоумевая столь странному покиданию кабинета. Но на её спокойный взмах ладонью в жесте не следовать послушно склонили головы и сделали вид, что они ничего-ничего не видели и вообще она своего рабочего места не покидала.       Аккуратно обняв Покорителя за шею и уткнувшись носом в чёрные волосы, Айя позволила себе выдохнуть и прикрыть глаза, ощущая, как постепенно расслабляется в бледных руках, ощущая, как отпускает напряжение и тяжёлые раздумья, сменяясь любопытством и вопросом о том, куда же её несут. Но он ей пока не скажет, явно желая сохранить сюрприз, поэтому приходится смиренно слушать тишину пустых коридоров, разбавляемую шорохом юношеских шагов и шелестом штор на ветру. В какой-то момент он поворачивает к ней голову и позволяет себе лёгкую вольность — касание тонкими губами не крытого тканью плеча, вызывая мурашки и предупреждающее постукивание пальцем по бледной шее, намекая на приличия в месте, где их легко заметят. Парень откликается тихим смешком, поднимает к ней лицо и позволяет аккуратно поцеловать, поглаживая по нагревшейся щеке пальцами и замечая, как снова заплясали счастливые искры в голубых глазах, вызывая внутри щекотку такой же радости.       В итоге он привёл её во внутренний сад Хрустальных Палат, к стеклянному куполу беседки, где оказывается подготовил всё для позднего обеда, ответив весёлым смехом на обвинительный медовый взгляд насчёт «десяти минут». Но ругаться на него не получалось, слишком умно он её провёл с этой просьбой прогуляться и поднятием на руки, чтобы она точно не успела развернуться и убежать.       — Балбес. — ласково вздохнула Айя, притянув его лицо к себе и мягко коснувшись бледных губ в поцелуе.       — Это никогда не звучит обидно из твоих уст. — улыбнулся ей в ответ Хакурю, ответив тем же и зарывшись пальцами в её волосы.       

***

      — Ох, ну слава покровителям, я уже беспокоилась что вы посещать нас больше не хотите! — радостно воскликнула Ассия, стоило им преодолеть порог и отойти Наиму, сообщившему родителям о их прибытии. — Айя, милая, смотрю ты наконец-то стала делать перерывы в работе? Выглядишь куда лучше!       — Заслуга Хакурю, он в последнее время считает своей обязанностью отвлечь меня от бумаг. — улыбнулась в ответ девушка, слыша, как позади весело фыркнули на её косвенные обвинения. — Объём выполненной работы сильно упал…       — И ладно, у тебя слуги есть и приближённые вассалы, чтобы перехватить работу! — спокойно кивнула на это мама, тут же перехватывая за ладони и потянув за собой. — Мне очень срочно необходимо с тобой переговорить о предстоящем празднике! Мы ведь так и не выбрали что ты наденешь на церемонию открытия, какие украшения подготовить и сколько нанять людей для поддержания… ох, ну что это я! Самое главное — наряд и украшения, ты ведь открываешь праздник!       — Ма-а-ам-а-а-а! — в ужасе взвыла младшая Фируза, спустя мгновение оказавшись утянутой за поворот.       Исхак весело рассмеялся вслед жене и дочери, тут же становясь серьёзным и поворачиваясь к едва не вздрогнувшему от этого имперцу, смерив его внимательным взглядом. После чего глава семьи наклонился к нему и прикрылся ладонью со стороны, куда ушли леди.       — Точно каждый день работать мешаешь и заставляешь отдыхать? — шёпотом поинтересовался мужчина.       — Насколько позволяют возможности и пока она не замечает подвоха. — подтверждающе кивнул в ответ Рен, тут же охнув на хлопок широкой ладони по спине.       — И правильно! А то она столько лет в этих бумажках копается, света солнечного толком не видит! — довольно улыбнулся Фируза, потянув за собой за плечо. — Ну, рассказывай, как у вас идёт? Она с нами почти ничем не делится, отмалчивается по большей части и краснеет, а я и беспокоюсь. Всё-таки, она наша старшая дочь и гордость, после стольких свершений!       — Ну… я стараюсь больше не преступать её личных границ. И… ну, трудно сказать точнее, но надеюсь у нас всё хорошо. — неуверенно повёл плечом копейщик, тут же наткнувшись на внимательный карий взгляд и ощутив невольную нервозность, подбирая слова получше и прокашлявшись в кулак. — Она в последнее время стала чаще улыбаться, во время прогулок. И кроме перерывов в работе, я стараюсь о ней заботиться наедине, она сильно старается, чтобы поддерживать Ароэ в независимости от Международного Союза.       — Я, наверное, сейчас полезу куда не надо… — дождался паузы в его словах Исхак, прежде чем замер на месте и скрестил на груди руки. — Но вы же ещё не делили ложе?       Рен застыл на месте так резко, что ему показалось что он налетел на внезапно возникшую стену посреди пустого на людей помещения. Внезапный вопрос главы семейства вызвал опасливые мурашки и предчувствие чего-то нехорошего, если он скажет что-то не так, поэтому пришлось на пару минут замолкнуть и взвесить свои слова, чтобы точно проблем не нахватать по глупости. Глаз с него не сводили всё то время, пока в голове крутились всевозможные варианты, слава Иллаху, не перебиваемые голосом Загана, который вообще спрятался в своём углу разума и не показывал носа уже больше суток.       — Нет. — наконец решился ответить Хакурю, сохраняя спокойствие. — Это было бы неприемлемо с моей стороны, ведь я ещё не взял её в законные жёны.       — Ответ классический, чтобы меня не разозлить. — негромко послышался голос отца Айи, вызвав недоумение. — Тот полудурок с архипелага то же самое мне сказал.       — Простите… кто? — решил уточнить на всякий случай Рен, замечая в глазах мужчины недовольный отблеск на воспоминания.       — Да приплывал тут года три назад один пацан, молоденький наследник архипелажной страны, якобы с торговым предложением для Ароэ, когда наша Айя ещё была Эмирой. А на деле хотел заключить политический брак и прибрать всё к рукам. Сначала он нам с Ассией понравился, говорил неплохо и предложения хорошими были для экономики, но сомневались из-за того, что наша дочь тебя отпускать не хотела. Ну он и наболтал нам, что и честен с ней будет, и пылинки с неё сдувать, и не тронет и пальцем пока супругами законными не станут. — Исхак недовольно фыркнул в усы и скрестил на груди руки, мрачно прищурившись в сторону. — Ну ладно, подпустили ненадолго. Да только, скотина эта, расстроил её! Она так и не поделилась почему, но, когда он страну покидал, не добившись ничего, он язык свой распустил. Ух, как я ему шею свернуть хотел…! — сжал кулаки мужчина, вызывая невольное согласие и уважение, прежде чем расслабился и выдохнул. — Но она ему сама такую пощёчину отвесила, что он затих до тех пор, пока их корабль воды наши не покинул. Ибо нечего сквернословить о нашей девочке!       — Честно сказать, за такое ему бы язык неплохо отрезать… — негромко пробурчал в кулак Хакурю, ощущая лёгкое недовольство из-за произошедшего.       — Жестоко, но согласен. — кивнул ему старший Фируза, довольно улыбнувшись сквозь бороду. — Но ты кажешься хорошим парнем, умным. Признаёшь вину открыто, хотя честно… каюсь, хотел тебя прикончить за то, как ты моей дочери навредил. Полнедели ребра лечили. — мрачно буркнул мужчина, скосив на него недовольный глаз и вызывая смиренный вздох. — Ну… кто за прошлое цепляется, того по полу волочат, случилось и случилось. Ты абсолютно серьёзно настроен насчёт моей дочери?       — Серьёзнее чем когда либо, господин Фируза. — спокойно и уважительно ответил Покоритель, складывая привычно перед собой руки и ощущая, как медленно растёт волнение. — Я готов поклясться всем что у меня осталось за душой, что я абсолютно серьёзен. Я люблю вашу дочь. И… своей Судьбы без неё уже никогда не увижу, — взгляд коротко обратился к коридору, в котором совсем недавно исчезли мать и дочь, пока на губах растянулась тёплая улыбка. — Для меня её счастье — самая важная цель, после всего что я натворил. А натворил, к сожалению, много.       Исхак молчаливо смотрел на него, держа руки скрещенными на груди и чуть сдвинув кустистые брови вместе, явно не планируя ничего говорить. Пока со вздохом не протянул широкую ладонь и не устроил её у него на плече, чуть сжав пальцы и привлекая внимание. Позволив заметить понимание, принятие и ещё не высказанную просьбу.       — Пожалуйста, когда она согласится разделить с тобой жизнь до последнего пути… ты береги её, хорошо? — негромко попросил торговец, внезапно звуча очень ранимо, вызывая растерянность. — Она не просто наша самая старшая девочка, не просто гений и герой Ароэ… она наше милое и израненное ни раз дитя, хочется, чтобы хотя бы её жизнь до старости протекла без забот и в простом тепле счастья. Хватит с неё.       Вот и всё… её отец, другими словами, дал своё благословение и одобрение, позволив сделать глубокий вдох и прикрыть глаза. И всё ещё держа руки традиционно сложенными перед собой, Рен поклонился торговцу в пояс, выражая всё одновременно — и благодарность за принятие, и радость от дозволения, и уважение за стойкость и желание счастья и безопасности для семьи. Не важно — королевская кровь течёт по венам Покорителя или нет, его поклон искренен, ибо человек перед ним благороднее многих людей, которых он встречал за свою жизнь, становясь новым примером того, каким именно должен быть отец. А пример мужа? Воспоминания о собственном отце и матери из детства, когда при виде друг друга они всегда улыбались и позволяли себе забыть обо всём на свете.       — Я не предам вашего доверия.       — А иначе я тебя лично из-под земли достану и из моря выловлю. — пригрозил совсем негромко Исхак, заставив нервно улыбнуться после выпрямления.       — Ни за что. — так же тихо откликнулся Рен, ощутив, как взбежали мурашки по плечам.       Даже при учёте собственного опыта серьёзных боёв и одинакового роста, гнев главы семьи Фируза навлекать на себя категорически не хотелось.       Перезвон в стороне и частый топот заставили удивлённо обернуться, тут же ловя в объятия ярко одетую фигуру и ощущая как по рукам побарабанили монетки и цепочки, которые и издавали этот чистый звук. К нему поднялись уставшие морально и перепуганные медовые глаза, после чего Айя оперативно нырнула ему под руку и спряталась за спиной, когда в коридоре послышались ещё шаги и на пороге показалась Ассия, а также… армия служанок.       — Айя! Негодница! — возмутилась женщина, сдув с глаз поседевшую чёлку и уперев кулаки в бока. — Праздник же на носу! А ты готовиться не хочешь!       — Я же сказала, что уже выбрала, мама! — воскликнула в ответ девушка, цепляясь за ткань накидки на его спине и вызывая тихий смех. — Не надо!       — Это традиционные праздничные наряды, как же «не надо»?! — воскликнула в ответ Фируза-старшая, всплеснув руками с зажатым в одной гребнем для волос. — Я помню про реформу в отношении одежды, что для будней, что для праздников, но хоть иногда блистать своей красотой необходимо! А ты…!       — Папа, помоги! — беспомощно обернулась на отца Айя, крепче прижавшись к спине тихо посмеивающегося имперца, прикрывающего её руками для пущей убедительности.       — Милая…       — Фируза Исхак! — внезапно повысила голос женщина, заставив опасливо вздрогнуть и наблюдать за тем, как её муж так же умолк. — Это вопрос привлекательности нашей дочери во время национального праздника, когда все матери стараются ради своих дочерей! Моя дочь — советница, представительница парламента Ароэ, моя первеница, одна из любимых дочерей и моя гордость! Я не пущу её и в этот раз на праздник в шароварах! Ясно тебе, бесстыдник морской?!       — Услышал, любовь моя. — покладисто кивнул глава семьи, сложив руки за спиной и выглядя до нельзя послушным. — Но твоя дочь уже достигла возраста двадцати четырёх лет, она уже не маленькая девочка и знает, в чём ей удобнее праздновать собственноручно возрождённый праздник. Ко всему прочему, её спутнику и партнёру, Хакурю, как мне кажется, не важно, как она одета — в любой вещи посчитает невероятной красавицей.       А обязательно его было приплетать в этот спор?       Но эту мысль копейщик решил не озвучивать, лишь тепло улыбнувшись переведшей на него взгляд матери, стоящей позади девушки, пару раз подтверждающе кивнув. Ну… на самом деле так и было, для него Айя была хороша в любом наряде, лишь бы её лицо украшала улыбка и звучал её радостный голос. А одежду и перешить можно.       — Мама, прошу тебя. — аккуратно подала голос Айя, держась за его плечи подрагивающими после пробежки пальцами и выглядывая лишь чуть-чуть. — Людям не важно — шаровары или юбка, главное радость праздника и ощущение веселья.       Ассия заметно расстроилась, смуглые руки скрестились на груди, и жена главы отвернулась, не одобряя всеобщего сопротивления, но не желая более раздувать скандал. Что позволило Исхаку подойти к ней ближе и обнять нежно за талию, прижимая посапывающую жену к себе в объятиях и ласково коснувшись тёмных заплетённых в косу волос. Женщина постепенно начала таять, примиряясь с мыслью и в конце концов тяжело вздохнув, уложив голову ему на плечо.       — Хорошо, не буду настаивать. Но хотя бы сейчас в красоте походи, по дому, дай полюбуюсь. — умоляюще сложила руки Ассия, вызывая у мужа тихий вздох примирения.       И теперь понятно в кого у Айи такое упрямство, позволив обернуться через плечо с весёлой улыбкой, замечая на её лице ироничную скептичность, прежде чем она тихо вздохнула совсем как отец и смиренно кивнула. Рен тихо посмеялся, тут же перехватывая попытавшуюся его хлопнуть ладонь и тут же шикнуть на кольнувший край украшения, ощущая как смуглые руки мгновенно ухватили его одну, заботливо рассматривая красный след от слишком сильного сжатия. Фируза обеспокоенно поджала губы, касаясь ими пострадавшего пальца и позволив заботливо погладить по щеке свободной ладонью, успокаивающе улыбнувшись на поднявшийся взгляд.       А родители девушки переглянулись между собой, понимающе и очень спокойно кивнув друг другу, возвращая внимание к стоящей недалеко юной паре и с удовольствием наблюдая молчаливое понимание между ними. Ассия коротко поиграла пальцами в воздухе за спиной, тут же ощутив опустившийся в них холщовый мешочек и довольно улыбнувшись. А спор выиграла всё-таки она!       

***

      Прохаживаясь по коридорам дворца после очередного визита семьи, с желанием видеть её чаще на улице, Айя оглядывалась по сторонам и наблюдала за тем, как полуденное солнце, не щадя никого, освещает землю и тропы. Сегодняшний день оказался на редкость жарким и сухим, в особенности из-за абсолютно чистого неба, без единого облачка чтобы закрыть иссушающее светило, и без особых порывов ветра, чтобы остудить кожу. Не самая приятная погода, если быть честной…       — Айя, милая! Я совсем забыла! — послышался позади голос матери, позволив обернуться с вопросительной улыбкой и заметить в смуглых руках небольшую деревянную коробку. — Ты ведь сейчас не сильно занята, да и слышала отправишься снова тренироваться с ятаганом… там сейчас как раз Рен без конца надрывается, я приготовила немного угощений национальных и мазь для разогрева мышц. Сама знаешь, после тренировки какие они каменные! — улыбнулась ей тепло мама, вызывая понимающий вздох.       — Ты сейчас отправляешься назад в кабинет, чтобы заняться вопросами о расширении лекарских домов, да? — понимающе кивнула ей Айя, перенимая на руки небольшой презент и встречая на это виноватый вздох.       — К сожалению, дорогая. В последнее время очень много заявлений на эту тему, надо всё рассортировать и обсудить с Канзой и Рахатой! — неловко покачала головой Ассия, прижав ладонь к щеке. — Ах, как я скучала по этой нагрузке с понятной и приятной работой~! Но обещаю, переусердствовать в своём возрасте не буду, а то, как тебя уже выгонять будут.       — Мама… — смущённо улыбнулась на это брюнетка, ощущая, как порозовели уши от стыда. — Я отнесу.       — Ты только осторожнее во время тренировки. А то… сама знаешь, сердце~! — весело подмигнула ей старшая Фируза, резко вогнав в краску и заставив стиснуть пальцами коробку.       — Это не то…! Мама! — возмутилась негромко девушка, ощущая, как взволнованно заколотилось сердце и нагрелось лицо, вынудив отвернуться и обмахнуть его пару раз ладонью. — Я вовсе не собиралась…       Андромалиус в голове весело ухохатывались с получившейся ситуации, аплодируя смекалке её матери и искренне одобряя подобный подход, пока Балам осуждающе наблюдал за приплясыванием ламий и сочувствующе нематериально похлопывал по спине, поддерживая в трудную минуту. Мама всё никак не оставит попыток немного ускорить события, не так ли? Ох…       — «После того случая с принцем с архипелага, она так и норовит немного ускорить события между мной и Хакурю…» — устало потёрла лоб пальцами Фируза, разворачиваясь на месте и двинувшись в сторону арены, где и проходили чаще всего тренировки стражи Хрустальных Палат и приближённых солдат, вроде Вилоры и ранее, Моржаны.       Впереди показалась группа солдат, тут же вежливо отсалютовавших ей в приветствии и двинувшись дальше, точно, чтобы смыть с себя грязь и пот. Некоторые из них тихо переговаривались между собой, и Покорительница лишь успела уловить негромкое «не щадит» и «прекрасное мастерство», прежде чем осталась одна с тихой растерянностью. Неужели они попробовали вызвать Рена на дуэль и каждый из них испытал на себе его многолетнее мастерство владения гуань-дао? Ну, если так… она их даже понимает, он умеет не щадить противника даже во время тренировок.       Когда брюнетка вошла на территорию арены, она увидела высокую стену, которая создавала тень с одной стороны и оставляла другую полностью залитой солнцем. Она огляделась по сторонам и заметила знакомую бело-чёрную накидку с вышитым на ней драконом, сотню раз виденную на его плечах. Это навело её на мысль, что Покорителю, как и многим жителям Ароэ, стало жарко.       И действительно, в такую погоду легко получить тепловой удар, особенно если человек имеет тёмные волосы, как Рен. Брюнетка понимала, что парень, как и все жители Ароэ, должен быть осторожен и не проводить слишком много времени на открытом пространстве в такую погоду, ведь это могло привести к проблемам со здоровьем. Это вызывало беспокойство…       Обведя глазами доступное ей пространство, девушка спешно проходила мимо чучел для тренировок и специальных площадок для тренировочных дуэлей, ощущая как уличная жара постепенно добирается и до неё, стекая первыми каплями пота по спине. Наконец взгляд цепляется за фигуру в стороне, на границе тени от стены и солнца открытой арены, позволив на мгновение ускорить шаг в облегчении, прежде чем смущённо замереть. Пальцы с болью от резкости краев впились в коробочку, вжимая в грудь, где заколотилось в сумасшедшем ритме сердце и перебилось разгорячённое дыхание. Внутренний голос кричал отвернуться, не смотреть, но что-то странное оставило стоять как есть, ощущая, как постепенно приливает кровь к щекам и прокатывается до плеч тепло.       Солнце издевательски отразилось в едва заметных капельках пота, стекающих по невероятно бледной коже, на иссиня-чёрных волосах, сейчас пребывающих в беспорядке из-за зарывшихся в них пальцев, прилипающих отдельными мазками тёмной туши к скулам и шее. Взгляд совершенно безвольно скользнул по благородному отливу одной из прядей, перехватывая спешное скатывание новой капельки пота по бледной шее, следуя вниз, по строгой линии ключиц и ещё чуть ниже, по часто вздымающейся и опадающей груди, следуя ещё чуть дальше по покрытому ожогами торсу. В горле селится стыдливый ком перекрывая связки, пока глаза бесстыдно смотрят дальше, замечая ещё больше шрамов от ожогов, покрытых сверкающими бисеринками испарины, на левом плече, левой стороне рёбер, поясе и ниже, уходя под тёмную ткань свободных штанов, и ещё один из Подземелья Загана на левой руке чуть выше локтя. Сердце колотится как барабан под руками музыканта во время праздника, а она всё ещё разглядывает сидящего наполовину в тени копейщика, прикрывшего глаза и одним ловким движением зачесавшего распущенные волосы к затылку, следом запрокидывая и голову.       Помилуйте её покровители трёх островов…       Тонкие бледные губы приоткрываются в усталом выдохе, пот капельками стекает по виску и очерчивает строгую линию челюсти, снова подчёркивая бледную шею отражением солнечного света и вызывая внутри дрожь. Она и раньше замечала в нём привлекательные черты, не спорит, но… сейчас, наблюдая за ним вот так, она заметила сколько на самом деле стати и скрытой силы в подтянутом, чуть худом, бледном теле. И она невольно задумывалась… а каково это будет — прикоснуться к его обнажённой груди пальцами, следуя за узорами старых шрамов, в попытке понять сколько испытаний он перенёс и насколько тяжелы они были? Ощутит ли она кончиками пальцев как там, под бледной кожей, колотится его сердце от этого жеста и прерывается дыхание? Как под её прикосновением он себя поведёт — смутится или сам прильнёт ближе, позволяя рассмотреть в деталях, провожая взглядом, пока не решится прикосновением?       Из мыслей вырывает подувший в спину ветер, охладивший вспотевшую кожу и заставивший коротко и решительно сделать глубокий вдох. Она здесь… не для этого, надо держать себя в руках.       Подняв глаза от песка арены, Покорительница негромко прокашлялась, привлекая к себе внимание бледно-васильковых глаз и замечая, как он едва мгновенно не вскочил, остановившись лишь с её поднятием ладони в успокаивающем жесте.       — Не вставай, заметно как ты вымотан. — с улыбкой заверила его девушка, подходя неспешно ближе и наблюдая за ним с высоты своего роста.       — Я не услышал, как ты подошла. — негромко усмехнулся на это Хакурю, аккуратно откинувшись назад, из-за чего солнце снова издевательски блеснуло на скатившемся по бледной коже поту. — Давно?       — Только пришла. — качнула головой Айя, неспешно опустившись подле и сев на пятки, протянув небольшую коробку. — Мама просила тебе передать, сама не смогла — дела навалились, надо решить в скором времени.       — Мне понадобится её поблагодарить. Когда приведу себя в порядок. — понятливо кивнул ей в ответ копейщик, благодарно улыбнувшись ей и бережно перехватив подарок. — А ты?       — Выгнали из кабинета, поэтому решила немного вспомнить какого это — держать в руках оружие. — весело хихикнула Фируза, выпрямляясь на месте и отходя в сторону от собеседника, неспешно разворачивая ткань сари вокруг своей талии и позволив себе облегчённо выдохнуть, освободившись от лишнего веса и утепления.       Бережно сложив нежно-голубую ткань в стопку, Покорительница устроила её на небольшой скамье и стянула с предплечья ленту, быстро и привычно подвязывая ею волосы, чтобы не мешались во время тренировки. Пробно мотнув головой, брюнетка легко перекинула их назад за спину и прошла до небольшого чана с порошком. Им солдаты и она натирали руки, чтобы из-за пота не выскальзывала рукоять оружия, позволив кратко коснуться его ладонями и растереть почти бесцветным слоем по коже, чуть встряхнув запястьями чтобы сбросить излишки. И лишь после этого она позволила себе ступить на одну из площадок для дуэлей, кладя руку на рукоять оружия и с привычным шелестом вынимая из ножен, ощущая, как мгновенно подстроилась под тяжесть рука. Давно она не практиковала связки, Мор узнает — ругаться будет, она ведь обещала оттачивать движения пока её нет.       Эта мысль вызывает усмешку, с которой ятаган в руке легко оказывается перевёрнут обратным хватом, со свистом распарывая перед ней воздух, чтобы перевернуться вновь в ладони и взлететь вверх. Уход в сторону шагом вбок, резкий выпад коленом, пока оружие уходит назад для баланса перед нырком вперёд с удержанием клинка параллельно земле, распарывая невидимому противнику бок. Нога скользит по гладкому камню площадки, сбивая первого врага с ног, позволяя вскинуть руку с ятаганом для блока чужого не реального выпада, позволяя ему «соскользнуть» по всей длине лезвия поддерживаемому второй ладонью и подняться вместе с распарыванием бока и отрубанием «руки». Связка традиционного фехтования с ятаганом, ей не хватает стремительности и ловкости, она слишком лёгкая мишень для противника в ближнем бою, её спина сильно открыта…       Это подтверждается ощущением движения за спиной, заставив развернуть клинок обратным хватом и вздрогнуть из-за реального звона металла, натыкаясь на взбудораженный бледно-васильковый взгляд. Хакурю не давит всем весом на гуань-дао, лишь обозначает тренировочный удар, позволив себя оттолкнуть и ловко перехватив древко обеими руками, заучено принимая стойку Империи Ко. Айя ощущает знакомый пощекотавший нервы азарт, с мурашками от которого она уважительно изображает поклон перед дуэлью и отступает назад, поднимая перед собой ятаган и придерживая его перед лицом ладонью. Она никогда не скрещивала с ним настоящее оружие… всегда это был бой в рукопашную против копья, неравный и оттого щадящий. Сейчас же они оба обладают оружием, равным по силе и их умениям… это так интересно!       Кажется её задорную улыбку брюнет заметил, на его губах расползается почти точно такая же, с которой Покоритель не даёт ей времени на раздумья, нападая первым. Выпад стремительный, чётко по прямой, позволив отскочить назад и ударить сбоку по лезвию, тут же перейдя в нападение с размаху, натыкаясь на вскинутое древко оружия и оказавшись близко к его лицу, ощущая восторженный выдох, прежде чем она проскальзывает мимо и тормозит у края площадки.       — Мы забыли правила. — с несерьёзным укором качает головой советница, с разгону наскочив сверху и тут же приземляясь на ноги, попытавшись сбить успевшего увернуться копейщика с ног и заблокировав удар сверху, в толчке в сторону перевернувшись и снова выпрямляясь, начиная с ним кружить.       — В дуэли? Конечно. — иронично улыбается ей в ответ имперец, не поднимая лезвия гуань-дао выше колен и держа её в поле зрения, соответственно замирая вместе с ней и двигаясь в обратную сторону. — Но разве же это просто дуэль?       — Ах так? — иронично хихикнула Покорительница, замерев на месте и наигранно расслабленно проведя пальцами вдоль лезвия. — Что ж… позволь тогда взять это на себя?       — Как пожелаешь. — шутливо поклонился ей парень, мгновенно перевернув копьё и попытавшись ударить с боку, оказываясь парированным и с ошарашенным уханьем приняв на живот удар с ноги, зажав его рукой и едва затормозив у края площадки. — Ау. — негромко заметил Хакурю.       — Первый кто окажется за пределам площадки — проиграл. — улыбнулась ему почти издевательски ласково Айя, непередаваемо хитро прищурив медовые глаза и послав вдоль спины мурашки.       Впервые за эти года знакомства он увидел в ней опасность. Она умна — чертовски! — и она умеет оборачивать ситуацию в свою пользу, это так… но чёрт подери, эти мурашки от ощущения настоящей опасности в поединке, против неё. Знание, что если она очень постарается, а он пропустит хоть один удар, то это будет проигрыш… оно вызвало невероятный азарт и желание увидеть исход боя своими глазами, удобнее перехватив копьё.       — Меня устраивает. Но слишком просто. — копейщик рвётся вперёд, наблюдая за тем, как непривычный в своём строении ятаган взлетает вверх и сталкивается с древком гуань-дао, удерживая напор, прежде чем позволить проскользнуть до рукояти и замереть в зафиксированном положении, пока он смотрит в медовые глаза напротив. — Три касания оружием или выход за арену.       Айя улыбается ему, пухлые губы изгибаются в этой очаровательной улыбке, от которой на душе тепло, но он ощущает внезапную подножку и толчок в живот уронивший назад, следом наблюдая как она отскакивает назад, снова выпрямившись и приняв новую стойку. Дыхание перехватило от осознания, что ятаган успел хлопнуть его по плечу, заставив сжать пальцами древко копья.       — Первое касание. Повнимательнее~. — подмигивают тёплые глаза, с хранимой на дне смешинкой.       — «Да ты мазохист…» — в шоке выдохнул в голове Заган, подперев голову кулаком.       Он вскакивает на ноги мгновением позже, тут же стремясь в бой, ведомый азартом и осознав это вовремя, успев уйти от второго касания холодной стали, замечая, как Фируза веселится с этого обмена ударами, заметив в нём нетерпеливость. Это вынуждает успокоить эмоции, концентрируясь на бое полностью, парируя несколько искусных ударов изогнутым клинком и уйдя в сторону от размашистого удара ногой, тут же скрестив с ней оружие. Дуэль продолжилась со свистом и звоном металла, позволяя ощущать как солнце печёт с небес не щадя никого, как ветер охлаждает тела во время движения, как шумят вокруг растения вторя шелесту боя. Один раз он задевает её бедро клинком гуань-дао плашмя, вырывая из смуглого горла удивлённо-возмущённый восклик и замечая, как от звонкого удара и звука шлепка залилось краской её лицо. Айя хмурится недовольно, всего на мгновение прервав дуэль для того, чтобы устроить ладонь на месте удара и пиля его сверкающими злостью медовыми глазами, вызывая тихий смешок.       Это срывает напряжённую пружину в Покорительнице, она идёт в резкое и упрямое наступление вынуждая уйти в оборону и вызывая мурашки от решимости, с которой она наносит резкие, но такие изящные, удары. Её стиль боя похож на жаркий, яркий и захватывающий дыхание танец, с которым приходится двигаться в такт если хочешь успеть за движениями противницы. Это не так просто, но её такт получается подхватить и изгибаться с ней вместе, ощущая, как напрягается каждая клеточка тела и как постепенно повышается температура тела. Солнце тут уже не при чём, ветру недостаточно просто подуть, чтобы остудить мышцы, этот жар идёт изнутри. Движения заставляют двигаться по-другому, опираясь по-новому, вынуждая задействовать всё что есть в теле чтобы следовать за ней в этой дуэли. Это вызывает восторг!       Покорительница Андромалиуса оказывается чертовски близко, льнёт всем телом так, что едва не сбивает с мысли и едва не отвлекает от боя, вызывая пропуск удара в сердце и едва поспевший блок ятагана древком копья, уводя её в сторону в захвате и с хриплым выдохом замерев на месте. Брюнетка смеётся, мягко и задорно, наблюдая за тем, как она вывела его из равновесия и разворачиваясь снова лицом, выставив перед собой оружие обратным хватом в смуглой руке. На губах расползается весёлая улыбка осознания того, что она с ним играется. Этим могут заниматься двое!       Он позволяет девушке первой сделать выпад в этом перерыве, подпуская опасно близко и отступая назад, к самому краю арены и уворачиваясь от её полосующего удара. Она едва не вылетает за пределы площадки, прежде чем его рука легко обхватывает её оголённую смуглую талию, ощущая, как дрогнул под пальцами подтянутый живот, и утянул назад в развороте, пока губы касаются тыльной стороны чуть вспотевшей от стольких движений шеи. Её тёмные волосы прилипают к щеке, щекочут прикосновением плечо, прежде чем он выпускает её из полу объятий, напоследок хлопнув лезвием гуань-дао плашмя по левой икре, наблюдая за тем, как она отскакивает и накрывает ладонью шею, где он её коснулся.       — Второе касание, моя королева, вам следует постараться~! — иронично склоняет голову к плечу имперец, с улыбкой наблюдая за её смущением.       — Не заигрывайтесь, мой король! — южанка отвечает такой же усмешкой, раскручивая в руке клинок и снова идя в нападение, но в этот раз более взвешенно чем прежде.       Сколько уже длится этот танец-дуэль? Сколько раз уже звенело оружие в столкновении, пока они кружили по этой небольшой арене, пытаясь заставить друг друга переступить её край и проиграть? Они застыли на двух прикосновениях, более не позволяя задеть себя ударами оружия, позволяя солнцу поблёскивать на бисеринках пота и ветру обдувать лица. Сколько ещё продлится?       Оба надеются, что вечность, слишком прекрасно это ощущение новой возможности проверить друг друга на прочность, проверить стойкость и умение удержаться от соблазна. Соблазна взять верх над противником, заставить подчиниться…       В какой-то момент они оба сдаются, рвутся вперёд в нападении, скрещивая оружие…       Его пальцы ловко запутываются в низком и густом хвосте, подхватывая под затылок, притягивают ближе ласково и бережно словно сокровище, позволяя ощутить его тепло и едва коснувшееся губ дыхание. Её рука оплетает его шею ловко, крепко, цепляясь тонкими пальцами за левое плечо и замирая так же близко, чтобы позволить ему ощутить дрогнувший выдох на своём лице. Из соприкосновения лишь прижавшиеся к друг другу тела и их руки, пока оружие замирает в опасной близости от подрагивающих в сбитом дыхании шей, отбрасывая отражения света на кожу.       — Три касания. — замечает негромко Айя, не отрывая от него глаз, этого дивного медового оттенка в котором плещется удовлетворение дуэлью и тихий восторг.       — Ничья? — спрашивает с улыбкой Хакурю, в чьей груди столь неистово колотится сердце, в ритме радости и ажиотажа.       — Ничья. — кивнула ему Покорительница, поднимая ладонь и нежно отводя часть чёлки с голубых глаз, словно случайно задев заколку и вынимая шпильку, расслышав как с шелестом распустились его волосы и одиноко звякнуло украшение о камень.       — И пусть… — выдыхает парень, выпуская гуань-дао из пальцев и прижимая её ближе, находя столь нежные и любимые пухлые губы в поцелуе, тут же ощутив, как смуглые пальцы накрутили пряди его волос, зарываясь глубже.       Девушка тихо вдыхает через нос, так же выпуская из руки оружие и слыша, как оно со стуком упало поверх копья, позволяя обнять его крепче и зажмуриться от счастья, чуть наклоняя голову под направлением шершавых бледных пальцев на затылке. Ноги чуть напрягаются, она поднимается на носочки чтобы хоть как-то уравнять их рост, по ощущениям вызывая у имперца улыбку и фырк. С которыми её подхватывают под талию и поднимают в воздух, позволив рассмеяться из-за прерванного тем самым поцелуя, глядя на довольного проведённым временем Покорителя.       

***

      Покачивая в руке самопишущим пером и читая последние донесения перед неделей гуляний, Айя на минуту застыла и тут же с улыбкой выдохнула, подперев голову ладонью.       Тёплых мгновений, близких и таких ярких, в компании имперца становилось всё больше и больше в её памяти. Рен появлялся не так часто, чтобы надоесть, но неизменно каждая встреча оставляла в душе радостный трепет и пушистое тепло нежности. Цветы, замеченные за пределами дворца, оставляемые на её рабочем столе пока её нет, или же магией взращиваемые цветы в совсем небольших чашечках земли, радуя красотой и ароматом весь рабочий день. Иногда даже оставлял скромные украшения, которые продаются на обычном рынке Аиджири, но неизменно радующие глаз его пониманием что ей нравится. Иногда он даже сам их надевал, вызывая мурашки от ласковых слов о том насколько ей идёт, оставляя совсем лёгкие и скромные поцелуи на её лице и руках.       Приподняв правое запястье и разглядывая скромную цепочку с янтарём, девушка улыбнулась воспоминаниям о том, как они сегодня столкнулись с Покорителем Загана, и он прижал её ладонь к своей щеке, ластясь как последний кот и в какой-то момент просто молча стоя рядом. Пока не коснулся губами внутренней стороны ладони и не защёлкнул застёжку браслета на её запястье, позволив со смешком рассмотреть очередной подарок и благодарно улыбнуться, замечая в голубых глазах искорки счастья и восхищения. Пришлось обхватить бледное лицо ладонями и мягко осыпать его короткими поцелуями по всей поверхности, с каждым замечая, как всё сильнее млеет Покоритель и слушая как он весело посмеивается. Зато после смеялась уже она сама, наблюдая за тем, как парень смотрит в ближайшее отражение после смешков слуг и обвинительно поворачивается к ней, обводя жестом ярко выделяющиеся на бледной коже следы от помады. Мама тогда застала этот момент и искренне хохотала с происходящего, прикрывая своё веселье отчётами и счётными книгами, пока имперец хоть как-то пытался стереть шалость со своего лица рукавом.       В дверь постучали, сподвигнув поднять глаза от бумажной работы и отложить в сторону перо, складывая перед собой руки.       — Войдите.       Стоило створке отвориться, Покорительница быстро прикрыла губы ладонью и негромко хихикнула, наблюдая за тем, как Хакурю быстрым шагом проходит внутрь и закрывает за собой дверь, с улыбкой приближаясь к её столу.       — Рад снова приветствовать представительницу правящего парламента Ароэ. — весело изобразил поклон парень, вызывая у неё ироничный фырк и вопросительный наклон головы. — Доверишься?       — Что на этот раз ты задумал? — улыбнулась ему Фируза, с удивлением принимая протянутую тренированную ладонь и ощущая, как её поднимают из-за стола.       — Просто небольшая прогулка вне дворца. — ответил негромко Рен, ведя за собой к балкону и позволив осознать, что именно он имеет в виду.       — Хакурю, у меня работы не початый край! — деланно возмутилась брюнетка, спустя секунду осознав себя поднятой на руки и смиренно обвив сильную шею руками. — Ты очень плохо на меня влияешь.       — Какой я ужасный. — иронично отозвался Покоритель, легко запрыгнув на ограду балкона и позволив заслышать перезвон магии Загана, с которой ближайшее дерево протянуло к ним ветвь, позволяя без опаски перейти на неё для спуска по стволу и после на землю. — Заглянем сначала к тебе домой, чтобы ты смогла переодеться? Не думаю, что на тебя не будут оборачиваться если ты останешься в фиолетовом.       — Отличительные цвета правителя и важных политических фигур. — чуть виновато пожала плечами Айя, на секунду оглянувшись через его плечо на окно в её рабочий кабинет и негромко вздохнув. — Тогда понадобится подобрать и тебе, потому что стиль Империи Ко сильно бросается в глаза.       — Обмен культурным опытом. — весело обозначил необходимость смены имиджа Рен, позволив тихо хихикнуть и наконец оказаться на своих двух, перехватывая его ладонь своей и мягко переплетая пальцы. — Думаешь мне пойдёт?       Покорительница задумчиво обернулась через плечо, показательно с прищуром осмотрев его и наконец сделав вид, что очень сильно задумалась над ответом, на что ей в затылок лишь мягко рассмеялись, оставляя мягкий поцелуй на волосах.       Слуги дома Фируза встретили их очень радушно, пропуская в коридоры и разводя по разные углы для переодеваний в более простую и подходящую для прогулки одежду. Айе сразу распустили волосы, тщательно их расчесали и заплели в косу как это делала мама, перекидывая через плечо со скромной цветочной заколкой из ракушек. Одежда была выбрана бежевых и медовых тонов, позволив спокойно обернуть бирюзовым сари талию и перекинуть через плечо, рассматривая себя в зеркале. Из особых украшений остался браслет Андромалиуса, а также платиновые серёжки без камней, сразу спрятавшиеся наполовину в смолянисто-чёрной причёске.       Выйдя в общий зал и благодарно кивнув откланявшимся слугам, Фируза на минуту замерла возле читального шкафа, занимая себя чтением одной из очень старых сказок Ароэ, которую она очень любила в детстве. Воспоминания о том, как она по-детски наивно канючила, лишь бы мама почитала ей её перед сном, вызывали тёплую и ностальгическую улыбку, с которой девушка провожала ровные строки пальцами. Столько времени утекло, она так выросла с тех пор…       Звуки неуверенных шагов и тихих смешков Наима, убеждающего гостя в совершенно нормальном внешнем виде, заставляют закрыть книгу и вернуть её на полку, разворачиваясь на месте и складывая руки на поясе. Глаза бегло пробежались по светло-бежевым одеждам, с бежевой жилеткой поверх белой рубашки распашонки, чуть свободным и без особых узоров, зацепившись за собранные в низкий хвост тёмные волосы и лёгкую неловкость жестов, с улыбкой прикрывая губы запястьем. На самом деле… одежды Ароэ очень даже шли Покорителю Загана, этого не отнять. Что-то было в этом… непривычно-очаровательное.       Рен замер напротив, так же не удержавшись от разглядывания её наряда и улыбнувшись уголками губ, чуть картинно остановив руку на уровне своей груди и изобразив поклон, вызывая весёлый смешок с подобного выступления. Придержав юбку пальцами, Фируза неспешно подошла к нему ближе и аккуратно поправила тёмную чёлку пальцами, снова открывая вид на столь привычный ожог и огладив его край самыми кончиками, улыбаясь на мягкое прижатие своей ладони к бледной щеке за запястье. Покоритель смотрел не отрываясь, открыто любуясь её внешним видом с теплом привязанности на самой поверхности бледно-васильковых глаз, сжимая пальцами её ладонь и прижимая к губам, прежде чем послушно последовать за её движением на выход и благодарно склонить на прощание голову перед проводившими их слугами.       На улице было светло и безоблачно, самое то для простой прогулки по шумным и движущимся улицам Аиджири, полным людей, торговцев, магов и туристов, желающих воочию увидеть столь удивительную страну способную посоперничать с Международным Торговым Союзом Партевии. И наблюдая за тем, как люди вокруг обсуждают, торгуются и смеются, совершенно не ощущалось и капельки того напряжения, что можно ощутить в столицах других стран, торопящихся со своими предложениями и проектами, пытаясь добиться аудиенции у Синдбада. Мимо проскочила смеющаяся группа детей, проскакивая между взрослыми с непоседливостью хорьков и едва заметно, даже сначала неуловимо, таская с небольших прилавков всё что очень плохо лежит. И эта деталь удивила, вызывая закономерные вопросы.       — Айя… — тихо позвал парень, наклонив голову в её сторону и расслышав тихий смех.       — Это специально выставленный на край столов товар, чтобы детям было нескучно. — спокойно ответила на незаданный вопрос брюнетка, ведя его следом за собой по улице и вместе наблюдая за тем, как один мальчонка не очень ловко стащил с края товар и был отогнан мокрым полотенцем с несерьёзной руганью, со смехом нагоняя своих друзей и размахивая добычей. — То, чего не жалко, но всё равно можно брать. Сама помню в детстве так же хулиганила, только родители и отчитывали.       — Ты? — удивился её словам с улыбкой Хакурю, глядя на весело улыбнувшуюся ему Покорительницу. — Хулиганила?       — Все мы были детьми, а я была той ещё искательницей проблем несмотря на скромность. — развела руками со вздохом советница, засмеявшись с ним на пару от представления самой себя с одним из ворованных яблок в чумазых руках. — Вали правда потом отучил так делать, сказал, «не престало будущей госпоже как мальчишке гонять по улицам и красть всё что плохо лежит, если в будущем её найдёт мужчина готовый сам давать эти вещи». Будучи ребёнком, я не сильно ему верила и очень обижалась. — покачала головой Айя, вспоминая детство.       — Но всё же… потом он оказался прав? — негромко спросил идущий рядом имперец, перекинув ей парочку мягких абрикосов и вызывая взлёт бровей, с которым она подняла на него удивлённые глаза. — Жизнь учит очень многим трюкам, когда ты не во дворце. Не волнуйся, оплату я оставил, не воровал. — улыбнулся ей мягко Рен.       — А я уже подумала… — с наигранным вздохом отвернулась от него девушка, расслышав на это искренне весёлый смех. — Что же ты за вор такой, что пару фруктов своровать стыдно, а советницу посреди дел — не стыдно?       — Честный вор, который крадёт только одну советницу, не желающую дать себе отдохнуть. — легко ответил Покоритель, следуя за ней через толпу и на мгновение поднимая взгляд, с интересом разглядывая длинную улицу. — Мы идём на площадь?       — Да. — кивнула коротко девушка, поравнявшись с ним и мягко протянув абрикос, тут же со смехом ощущая сомкнувшиеся на пальцах тёплые губы и выпуская фрукт из хватки, наблюдая за довольным угощением парнем. — На ней я впервые обратилась к народу Ароэ, как полноправная Эмира. Сразу после испытания Накхиба Амира. — и заметив вопросительный взгляд, девушка со вздохом качнула головой и потёрла вместе ладони. — Вынужденная мера. Из-за Старого Совета, а точнее предыдущего главнокомандующего, напавшего на Избирателя дабы занять Хрустальные Палаты и получить титул Эмира.       — Вот оно как… — понятливо кивнул ей Рен, наблюдая за проходящими мимо людьми и весело улыбаясь на ещё один акт маленького воровства, снова поворачиваясь к ней. — Наверняка это было трудно.       — Страшно. — поправила спокойно Фируза, мимолётом улыбаясь на ощущение мягкой хватки на запястье и позволяя их пальцам переплестись, ощущая, как тепло прокралось на щёки и сердце снова встрепенулось в груди. — В полнейшей темноте, без какой-либо возможности что-то увидеть, куда страшнее чем стоять против армии. Но… если довериться внутреннему голосу и поверить в то, что даже в этом ничто можно найти дорогу, преодолеть подобное испытание можно. Пусть и с трудом. — после чего Покорительница тихо прокашлялась в кулак, вспоминая небольшую деталь и повернувшись к открыто любующемуся ею парню, встречая бледно-васильковый взгляд. — Но у меня была мотивация и поддержка. Я… на самом деле всегда носила с собой подаренную тобой возле ворот Актии шпильку. В то время, это помогало мне не падать духом, а во время испытания казалось, что ты держал меня всё время за руку.       Бледные пальцы дрогнули под её хваткой, и брюнет тепло улыбнулся в ответ, мягко потянув её руку вверх и прижав её костяшки к своим губам, вызывая волну счастливых мурашек вдоль позвоночника и улыбку, с которой девушка скромно отвернулась и продолжила идти вперёд, ведя следом за собой по знакомым и шумным улицам. Однако признаваться в том, что она рада его удачному воровству для прогулки, она точно не станет… не сейчас.       На площади люди веселились даже больше, чем на торговой улице, заметной толпой собравшись возле самого фонтана и радостно аплодируя под звуки игривой мелодии, вызывая неподдельный интерес, с которым Айя потянула засмеявшегося Покорителя за собой, аккуратно присоединяясь к народу и проходя чуть ближе к музыкантам. К её искреннему смеху и веселью, на задорных барабанах, струнных и приятной уху флейте играли Вилора, Джохар, Джаухар, Кенза и Вали, сразу же поднявшие глаза и нашедшие её, едва не прекратив играть от удивления. Однако вместо того, чтобы пошутить над ними, советница задумалась всего на мгновение, прежде чем выпустить руку Хакурю из своей и выступить вперёд из толпы, спуская с плеч яркую ткань сари, превращая её в декорацию для танца, с лёгкостью двинувшись вдоль захлопавших и восторженно воскликнувших людей, наблюдая за лёгкой поступью в ритм очаровательной мелодии.       Руки расходятся в стороны с шелестом летящей ткани, оставаясь наискосок пока она делает круг на месте, чтобы потом сойтись вместе и изобразить набег волны с шагом в сторону, привычно и мягко изображая символы пальцами, пока родственники и телохранительница играли на инструментах, а люди вокруг восторженно подбадривали её. Некоторые девы, с тихими кокетливыми смешками и живым задором решили присоединиться к ней, подхватывая задорный ритм барабанов и взмахивая цветастыми тканями, кружа вокруг словно дивные бабочки, завораживая игрой красок, проходящих мимо и привлекая всё больше внимания. А музыка всё играла, вызывая радость от простоты и восторг от энергичности, позволяя лёгким перепрыгиванием на мысках переместиться из одной стороны в другую, прежде чем развести руки и свободно закружиться, быстро уходя в сторону в игривом подначивании одной из засмеявшихся танцовщиц и подхватывая её ладони, вместе с ней описывая один круг и сразу же зеркаля разворот другой девушки с раскрытыми руками, ощутив как мазнула по пальцам цветастая расшитая ткань. С губ срывается счастливый смех, в какой-то момент позволяя замереть на месте со вскинутыми к небу руками, расслышав как застыли на низкой ноте струнные и остановил свой ритм барабан, обозначая конец уличных плясок и позволяя зрителям радостно зааплодировать, восхищённо осыпая комплиментом станцевавших артисток.       Сари было спокойно возвращено на своё положенное место, позволив со смехом ощутить крепкие объятия довольных братьев и перехватить ладони сводной сестры, весело улыбаясь на их совершенно бессовестные выражения лиц. Взгляд в сторону Вали позволил заметить его слабый вздох и обречённо разведённые в стороны руки, всем видом показывая, что он действительно пытался держать их в узде. Если бы…       — Сестрица, это было потрясно! Я, конечно, итак, это знаю! — весело хихикнула на свои слова Кенза, едва ли не приплясывая от радости.       — Прощения просить не буду, мы вон какой фурор с вашей помощью произвели! — довольно оскалила клыки Вилора, скрещивая чешуйчатые руки под грудью и не смущаясь открытых взглядов на извивающийся алый змеиный хвост. — А ещё, мне кажется, вы украли сердце вон того парня~! — весело ткнула когтем в сторону усмехнувшегося Хакурю обладательница артефакта, тут же пристыженно утихнув после подзатыльника со стороны Вали. — Я-то что…?       — Вали, это была безобидная шутка. — осуждающе вздохнула Айя, коснувшись запястья родственника и осуждающе покачав головой. — Но это действительно было очаровательно с вашей стороны, сыграть мелодию на главной площади, чтобы люди развеялись. Даже самой на душе легче стало, стоило потанцевать вволю.       — Если бы ты не начала, мне кажется, никто бы не решился так же сплясать. — заметил на это скромно Вали, заботливо поправив ей чёлку и приветливо кивнув приблизившемуся Рену, быстро оглядев их обоих и сделав свои выводы. — А, я так понимаю он снова вытащил тебя посреди работы?       Айя на это лишь тихо вздохнула с улыбкой и обернулась на прокашлявшегося Покорителя, не выглядящего даже на йоту виноватым, тут же возвращаясь к брату и подтверждающе кивнув на его догадку. Старший, впрочем, расстроенным не выглядел — лишь одобряюще покивал на его поступок и даже пару раз хлопнул имперца по плечу, вызывая уже у сестры возмущённое скрещивание рук.        — Что? Ты бы скоро пылью покрылась от того, сколько времени проводишь в рабочем кабинете. Так что имперец правильно поступает, что вытаскивает тебя оттуда! — справедливо заметил в ответ на возмущение главнокомандующий, тут же с улыбкой раскрыв руки и поймав в тёплые объятия беззлобно рассмеявшуюся девушку, на мгновение крепко прижав к себе. — Позволь себе немного отдыха, сестрёнка. Больше всех в семье, после последних событий, его заслужила ты.        — Спасибо, Вали. — благодарно улыбнулась его заботе брюнетка, отстраняясь и тут же рассмеявшись на сдвоенные объятия близнецов, перехватывая их за руки и ощущая как на мгновение ушла из-под ног опора. — Джаухар, Джохар!        — Мы просто хотим сказать, что очень тебя любим, старшая! — весело ответил ей Джаухар.        — Спасибо, что ты сияешь в этой жизни. — добавил от себя Джохар, аккуратно опуская её обратно на ноги и отходя вместе с братом прочь. — Повеселись сегодня. Преддверие праздника, как никак.        — Точно-точно! Мой самый любимый фестиваль на этих островах! — вскинула руки в воздух Вилора, похлопав в ладоши. — Еда во время них, прямо отличается каким-то нереальным вкусом!        — А тебе бы всё поесть! — одновременно засмеялись братья, перекликаясь с довольным хохотом ламии.       Айя с улыбкой наблюдала за тем, как компания достаточно быстро их покидает, оставляя после себя приятное чувство родства и расслабленности, как-никогда ясно показывая, ради чего именно она потратила эти годы за рабочим столом и среди опасных заговоров. Ради чего, когда-то, последовала за странными ребятами, покорила Подземелье после встречи с Маги, решилась поменять… себя.       Медленно оглядевшись на главной площади столицы Нан-Мадола, Покорительница до болезненного отчётливо вспомнила свой день переворота, преодоление испытания Избирателя, плащ из чьей сброшенной чешуи она сохранила вопреки изменениям мира и устоев. Как она говорила со своим народом, как она обещала им безопасность и счастье, как обещала их слушать, говорить с ними и присматривать… и она действительно справилась. Через неприятности, кровь, шрамы и бессонные ночи, через срывы в истериках и постоянные тренировки, но она смогла поднять с колен Ароэ, возвращая его туда, где ему место — наравне со всеми, кто живёт в этом мире. Поставила наравне с такими же людьми, ищущими свой непростой путь в этой жизни, творя собственную Судьбу своими руками и не глядя на то, тёмная полоса или светлая им выпала в этот раз.       На запястье мягко сомкнулись бледные шершавые пальцы, привлекая внимание к вставшему рядом имперцу и замечая в его глазах, очень мягкое и тихое понимание, с которым в лоб уткнулся его лоб, позволив прикрыть на мгновение веки. Из-за облаков выглянуло яркое солнце, мгновенно согрев и осветив широкую площадь, сыграв отблесками на прозрачной воде фонтана и блеснув на мозаике среди булыжника, подчёркивая древний рисунок трёх поедающих себя за хвост змей. Здесь было шумно, из-за толп людей, громко, из-за новых музыкантов решивших сыграть новые песни, но уютно, потому что люди не страшились войн или внезапного ухудшения законов по отношению к ним. А ещё — здесь всех слышали, позволяя безопасно высказать свои опасения и желания, находя решение любой проблеме.        — Пойдём? — тихо спросила Айя, посмотрев в бледно-васильковые глаза напротив и замечая тепло, с которым Хакурю лишь улыбнулся и согласно моргнул, позволив потянуть себя дальше.       По улочкам, по которым бегали смышлёные дети, играясь с домашними питомцами, вдоль торговых рядов, где притормаживали тут и там, рассматривая товары и снова веселясь с притворного детского воровства, не карающегося ничем хуже родительской не злой трёпки. Вместе с народом пройти по главной улице, ведущей в порт, где гордые корабли из Балбадда разгружали свои товары и их белые гордые паруса украшенные артефактами ветра, готовыми помочь в момент штиля, едва ли не светились под лучами солнца. По водной же глади спешили небольшие каноэ, ловко лавируя между путешествующими между островами кораблями, позволяя рассмотреть яркие рисунки на парусах, натянутых сильным ветром. В небе кричали чайки, изредка спускающиеся на ограду пристаней и внимательно следя за работниками — не упадёт ли на доски шальная рыбка, которую можно подобрать.       Но вскоре город наскучил — его шум постоянен, в нём есть всё, но сейчас… сейчас хотелось покоя.       Это привело к одному из стойл с тиграми, успокоив разволновавшегося смотрителя парой добрых слов и попросив отослать весточку в Хрустальные Палаты — пусть выпустят её полосатого друга и направят к ней. Хакурю удивился её словам, с любопытством поинтересовавшись о ком же она так тепло отзывается, на что Фируза лишь хитро блеснула глазами и предпочла промолчать с улыбкой, лишь терпеливо дожидаясь положительного ответа после связи по артефакту. Пока они ждали, Покорительница весело наблюдала за предположениями имперца, который обдумывал её слова со всей серьёзностью, в какой-то момент сподвигнув мягко потереть его переносицу пальцами, разглаживая появившиеся морщинки из-за нахмуренных бровей. Заметивший эту мягкую заботу, Рен с улыбкой поймал её запястье и прижал к своей щеке, сразу же начав ластиться словно наглый кот, стоило огладить бледную кожу пальцами и отвести с голубых глаз тёмную чёлку.       Тигр выпрыгнул из кустов с громким наигранно-опасным рыком, ловко перепрыгнув крышу стойл и знатно напугав и смотрителя, и привычно вставшего наизготовку Покорителя Загана и Белиала, вызывая у девушки весёлый смех и успокаивающее смещение в сторону, чтобы закрыть довольного своей выходкой зверя. Ездовой питомец, заметив, что его очень остроумную шутку оценили и совершенно не злятся, довольно заурчал и боднул советницу в спину широкой мордой, довольно фыркая на ласковое почёсывание лба и за ушами. Айя же, убедившись, что ни работник, ни спутник, больше не планируют пугаться очень умного хищника, привычно ступила в гибкое стремя и подняла себя в седло, поправляя подол шайи и крепко ухватившись за поводья, позволяя тигру довольно потоптаться на месте со скрежетом острых когтей по булыжнику.       Наблюдавший за ней Хакурю, выглядел абсолютно довольным получившейся картиной и лишь скрестил на груди руки, оглядывая довольного зверя с благородной чёрной шкурой в белую полосу и сидящую на нём девушку. Покорительница лишь улыбнулась, чуть лукаво, прежде чем с намёком кивнуть на выведенного из стойла второго тигра, молчаливо приглашая разделить с ней езду верхом и наблюдая минутную неловкость, прежде чем парень подошёл к рыжему боку встряхнувшегося хищника и заметно легко взлетел в седло. Вот только в отличии от лошади, тигр был более подвижен, поэтому первую минуту пришлось задержаться, со смехом наблюдая за тем, как непривычный к езде на более гибком животном принц неловко пытается разобраться с новым опытом и при этом не оказаться укушенным. Однако после предупреждающего рыка её собственного тигра, для верности приблизившегося к бунтующему собрату, они наконец смогли тронуться с места, спокойно двинувшись вдоль дороги к границе города.       Мимо проносился густой тропический лес, над головой пролетали красочные и мелодично поющие птицы, сопровождая их стремительную езду и добавляя красок в окружение, разнообразя мгновения в памяти. С каждым рывком вперёд и дуновением ветра, приносящим вместе с пряной влажностью островов солёность океана, на душе становилось невероятно легко и все те переживания, что гнобили её разум долгие дни, превратились в совсем небольшие неудобство. Просто отдохнув, просто сделав свободный вздох… Айя наконец вспомнила, почему она так не хотела становиться правителем — каждая проблема, в какой-то момент, будет казаться слишком тяжёлой из-за огромного количества мелких неприятностей. Но отстранись от них ненадолго, и ты поймёшь, что это всего лишь паранойя и перегруженность. Смешно!       В какой-то момент дорога вывела их к мосту на Рапаити, отделанный красивыми статуями морской змии Рисалат, являющейся покровительницей не только в предсказывании погоды, но и успешной торговли. Замедлив бег тигра до рысцы, девушка с удовольствием рассматривала отблеск солнца на перламутровой мозаике, имитирующей чешую, а также окружающий их теперь морской простор, чистейшего синего цвета. Рядом медленно двинулся Хакурю, так же осматривающий украшения, которым её народ посвятил долгие годы труда, дабы увековечить свою историю в этом мире. Да, когда-нибудь придёт время, и они будут разрушены, но есть ещё надежда, что следующие поколения постараются сохранить то, что осталось от прошлого.       На запястье мягко легли крепкие пальцы, привлекая внимание и позволяя столкнуться с бледно-васильковыми глазами взглядом, просто улыбнувшись друг другу и аккуратно переплетя пальцы, просто двигаясь вперёд без лишних слов. Сейчас они просто наслаждались тишиной и возможностью просто быть, в этом непростом и столь своенравном мире, где им пришлось пойти на многие уступки и жертвы, чтобы сейчас обладать тем, что есть. Хакурю всё ещё считается беглецом от закона, но теперь просто находится под наблюдением служащих Международного Торгового Союза, а в родной Империи Ко его ждут сестра и мать, наконец вернув себе малую крупицу того, чем он дорожил в прошлом. Айя же наконец сняла бремя одиночного правления, восстановила свою страну и привела её к процветанию уровня прошлых лет, при этом сохранив в целостности свою семью и наконец живя без страха оказаться под чьим-то контролем. Ну, разве что…       Почувствовав, как её запястье подняли и к костяшкам прижались тонкие тёплые губы, Фируза тихо хихикнула и нежно погладила прильнувшего к ладони Покорителя по щеке, наблюдая счастливую и довольную улыбку. Разве что, над её сердцем теперь властвует один молодой человек, которому понадобилось несколько лет, чтобы теперь без сомнений встать рядом. И семье понравился… Вали, конечно, ещё язвит и корчит гримасы без злого умысла, чисто для профилактики, однако и он подтвердил — лучше человека, осознающего свои ошибки и умеющего их признавать вслух, умея при этом сохранить гордость, она сейчас не найдёт. Да, нужно ещё ему немного помочь с уверенностью в себе и постоянным чувством вины за прошлые деяния, но с этим, она искренне надеется, они справятся вместе, как и положено…       Кому?       Эта мысль вызвала волну мурашек и странное ощущение трепета, с которым чуть сильнее сжала бледную ладонь в пальцах и почувствовала, как его хватка дрогнула. Взгляд Покорителя изменился, стал обеспокоенным, стоило ему заметить её неуверенность и замешательство от собственных мыслей. Рен бережно перехватил её поводья и затормозил их процессию, тут же спрыгнув с гибкой спины и перехватив обе смуглые ладони в свои, привлекая к себе всё её внимание.        — Айя, что тебя обеспокоило? — негромко спросил парень, наблюдая за ней внимательно и стараясь понять причину, по которой она могла столь внезапно потерять позитивный настрой во время спокойной прогулки.        — Ничего настолько серьёзного. — сразу попыталась успокоить Покорительница, прежде чем со вздохом соскользнула с седла чётко в тёплые объятия, с которыми её бережно опустили на ноги. — Я… просто задумалась о том, кто мы теперь. Мы… в смысле… — очень знакомая неловкость и неуверенность, потянувшие за душу когтями о моментах прошлой амнезии, заставило грустно вздохнуть и аккуратно выпутаться из привычных объятий, отходя чуть в сторону, к ограде моста и неловко начиная разминать пальцы. — Я не хочу сказать, что меня не устраивает то, что происходит между нами… я счастлива с тобой, это искренне. — брюнетка обернулась через плечо, замечая всё ту же обеспокоенность, но также внимание к тому, что она пытается объяснить. — В этом мире нет ни одного человека, к которому бы я… испытывала столько привязанности, желания быть всегда рядом, поддерживать и чувствовать поддержку, как к тебе. Я помню все поражения, победы и ничьи, помню каждое мгновение, когда твои «необдуманные» слова значили для меня больше, чем чьи-либо сотни раз взвешенные заверения. Я могу сказать это теперь, без смущения и неловкости — я люблю тебя, Хакурю. — девушка подняла глаза от булыжника, наблюдая тёплую и чуть смущённую улыбку, с которой Рен медленно приблизился к ней, ловя её ладони и не давая больше нервно чесать их ногтями почти до боли.       Лишь бережно поднял их к губам и нежно поцеловал каждый палец, не сводя с неё глаз и вызывая улыбку. После чего протянул к ней руку, мягко прикоснувшись к щеке и проводив касанием большого пальца уже совсем побледневший шрам от хлыста работорговца на скуле, огладив смуглую кожу полукругом и приподняв её лицо за подбородок.        — А я люблю тебя, Айя. — негромко, исключительно для неё произнёс Хакурю, мягко улыбаясь ярким искоркам счастья в медовых глазах. — В мире Соломона, наверное, даже в великом Альма-Торане, больше не найдётся души, ради которой я пожелал бы поставить весь мир на колени. Но тебе… — Покоритель тихо усмехнулся, наклонившись ближе и влюблённо оставив поцелуй на её переносице, спускаясь чуть ниже, чтобы поцеловать в горбинку носа. — Тебе весь мир не нужен. Тебе нужна тихая гавань, счастье твоей семьи, время, чтобы отдохнуть от всех обязанностей и испытаний, чтобы найти себя и то, чем ты будешь любить заниматься без необходимости следить за благополучием окружающих. Ты привыкла к этой ответственности, но ты рождена не для того, чтобы только править и только вести. — парень шагнул совсем в плотную, обнимая за талию и притягивая ближе к себе, позволив столкнуться лбами и просто смотреть друг на друга. — Ты рождена смеяться, любить, наблюдать закаты и радоваться восходам, слушать прибой родного океана и… просто жить, как того хочешь ты. А для меня не будет большего счастья, чем пройти с тобой этот путь до последнего совместного вздоха, наблюдая за тем, как ты расцветаешь в уюте и покое. Поэтому, Айя… — его дыхание на мгновение прерывается, голубые глаза зажмуриваются всего на мгновение, прежде чем открыться вновь, чтобы посмотреть на неё с затаённой на дне нервозностью и явственным ощущением волнения, с которыми отступил назад, вызывая растерянность от резкого падения на одно колено, всё ещё удерживая обе её ладони. — Айя, старшая дочь семьи Фируза, Бесподобная Правительница и Вестница моего рассвета, — сердце в груди забилось чаще, сбивая ровное дыхание, — я прошу тебя согласиться разделить со мной свою жизнь. Ни как друзья, ни как партнёры… но как муж и жена.       На мгновение показалось, что её оглушило. В голове не осталось ни одной мысли, оставив стоять напротив преклонившегося парня и пытаться осознать только что сказанные им слова. И с каждой секундой этого осознания, всё сильнее начинало щипать нос и всё сильнее билось счастливое сердце, откликаясь на столь чудесные и… долгожданные слова.       Да… преодолевать неприятности, трудности и невзгоды вместе, как супруги, поддерживающие друг друга. Такие… чудесные слова.        — Хакурю… — слабо выдохнула Фируза, быстро накрыв ладонью задрожавшие губы и стараясь сдержать норовящие потечь по щекам слёзы, быстро проводя пальцами под глазами, ловя всё же пару скатившихся.        — Айя. — вторил ей с короткой улыбкой Рен, бережно удерживая левое запястье в ладонях и терпеливо дожидаясь её решения, каким бы оно ни было.        — Мне действительно не нужен весь мир на коленях. — тихо выдохнула с улыбкой девушка, мягко обхватывая бледное лицо ладонями и наклоняясь вперёд, ощущая, как мгновенно безопасно прихватили под колени его сильные руки, не давая упасть. — Потому что весь мой мир сейчас стоит передо мной, и я не способна им налюбоваться. — Айя нежно коснулась его губ в простом поцелуе, ощутив мягкий и короткий выдох на своём лице, тут же отстраняясь. — Ты и есть моя тихая гавань. Ты и есть необходимое мне время найти себя. И ты, раз уж решил, теперь моя семья. Так позволь встать с тобой рядом и идти рука об руку всё оставшееся нам в этом мире время, чтобы потом последовать за тобой в следующей жизни.       Счастье. Простое, тёплое, нежное, яркое, звучащее родным смехом и торопливым стуком сердец. Именно с ним Покоритель резко поднялся с булыжника и без усилий поднял её в воздух на руках, счастливо крутясь на месте и прижимая крепко к себе, наконец позволив им обоим сплести свои судьбы окончательно, желая остаться вместе до последнего.       Дрожь моста вызвала вздрагивание и торопливо оглядывание у обоих, позволив Фирузе мгновенно ощутить под ногами булыжник и как в защите прижал её к себе имперец, пусть и не знал пока от чего именно будет укрывать. Девушка же, наконец расслышав шум стремительно вспарываемой поверхности воды, облегчённо улыбнулась и успокаивающе коснулась ладонью щеки напряжённого Покорителя, привлекая к себе его внимание и мягко коснувшись губами скулы, тут же поворачивая голову в сторону морского шума и наблюдая поднявшуюся над водой Рисалат, быстро сморгнувшую вторым веком лишнюю воду. Предсказательница издала чистое и мелодичное урчание, неспешно наклонившись к ним, находящимся у ограды моста, и с фырканьем позволив девушке коснуться своей перламутровой чешуи ладонью.        — Рада видеть вас, Предсказательница. — ласково поздоровалась Айя, повернувшись к удивлённому присутствием змии Хакурю и аккуратно перехватив его за запястье, без сопротивления протянув к хранительнице островов и устроив на светлой чешуе.       Держа руки вместе на прохладной от воды чешуе и наблюдая за тем как закрылись аквамариновые глаза, Покорители минуту так и стояли, хотя брюнетка отчётливо ощутила в момент прикосновения, как сбилось сердцебиение у стоящего рядом партнёра. Рен был изумлён, почти не мог поверить в происходящее если бы не прикосновение, а ещё — понимал, почему жители Ароэ столь чтят своих хранителей.        — Благодарю за эту вольность. — тихо поблагодарил змию парень, медленно отстраняя ладонь и чуть сжимая смуглые пальцы в подрагивающей хватке.       Рисалат Ваида лишь шипяще выдохнула и наклонилась вперёд, бережно коснувшись подбородком макушки замершего принца и чуть ткнувшись носом в лицо хихикнувшей советницы, тут же отворачиваясь и с тихим всплеском ныряя обратно в воду, сверкающей лентой удаляясь к дальнему острову. Айя тихо засмеялась, отводя чуть намокшую чёлку и поворачивая голову к оставшемуся в восторге Хакурю, встретившему её взгляд с немного шокированной, но счастливой улыбкой.              

***

             За окнами шумел и двигался резко город, люди распевали традиционные песни и танцевали друг с другом на улицах, празднуя преддверие недели веселья. Зажигались световые артефакты для освещения ярких украшений из лент и тканей, стремительно продвигались повозки, ковры и волшебники, заканчивая совсем мелкие приготовления к Празднику Цвета, добавляя деталей на свой вкус, но стараясь не выбиваться из тематики островов. Помогали и фаналисы, передвигая палатки и шкафы с красками, чтобы не мешали движению и при этом были доступны всем и каждому.       Наблюдая за происходящим на улице из окна, Айя с улыбкой прикоснулась к стеклу окна пальцами, с удовлетворением и радостью наблюдая за все ярче светящимся Аиджири, в котором вот-вот всё будет укутано в яркие песочные краски и будет звучать громкий радостный смех. Как же она любила этот праздник… видеть спокойствие и свободу своего народа, а также приезжих гостей, обнаруживающих для себя нечто совершенно новое в стране трёх островов.       В дверь кабинета негромко постучали, привлекая внимание и сподвигнув отойти обратно к рабочему столу, складывая перед собой руки.        — Войдите. — наконец произносит она, поднимая глаза от дерева и наблюдая, как после открытия стражей створок в кабинет быстро проходят очень знакомые волшебница, мечник, фаналис и один советник, ныне же, заместитель. — Ямурайха, Шарркан, Масрур, Джафар! Добро пожаловать в Ароэ!        — Айя! — радостно распахнула руки Яму, быстро подойдя к ней и обняв за плечи. — Посмотри на себя! Как ты изменилась! — сразу отошла на шаг назад волшебница, держа её за ладони. — Как тебе идёт этот цвет! И… боже, как просто с тобой было встретиться, поверить не могу. — потёрла висок пальцами женщина, чуть выдавая свою растерянность изгибом бровей. — Для встречи с Синдбадом, нужно на месяц вперёд заглядывать, и то встречу могут отменить в пользу какого-либо проекта. И с документацией не пробьёшься!        — Плюсы быть не единственным начальником с невероятным кругом обязанностей. — весело улыбнулась девушка, поворачиваясь к поприветствовавшему её кивком жителю Хелиохапта. — Шарркан Амун-Ра, рада и вас встретить на земле своего народа. Как находите наше гостеприимство?        — Потрясающе, на самом деле, малая. — весело улыбнулся ей мечник, скрестив на груди руки. — И поддерживаю слова Яму — как же с тобой просто встретиться. Это и удобно, и практично, и просто приятно! Никаких очередей! Да и лично с тобой обсуждать дела всяко удобнее, хотя честно, сначала очень удивился что меня перенаправляли на других людей.        — К сожалению, я лишь один человек и все отрасли управления кампанией мне не потянуть, поэтому я разделила свои обязанности с преданными семьями-вассалами. Периодические Советы помогают нам поддерживать качество труда и точность данных. — польщённо кивнула брюнетка, сложив руки за спиной и повернув голову к Масруру, в глазах которого явственно и не вслух читался вопрос. — Если вы желаете переговорить с Моржаной, то вынуждена сообщить, что пока что она отбыла в Империю Ко для встречи с Али Бабой и Аладдином, но вскоре обещала прибыть вместе с их делегацией на предстоящий праздник. Пока же, могу лишь предложить вам общество фаналисов на Рапаити. Им будет в радость принять вас в своём поселении.        — Спасибо. — коротко и негромко поблагодарил её бывший генерал, склонив голову. — Куда?        — Ирей. — громко позвала Фируза, наблюдая появление из-за дверей юной служанки. — Прошу, сопроводи господина Масрура к Земным Кольцам, ведущим на Рапаити. И отправь послание через вестника старейшине Анаджибалкун, что к ним сейчас прибудет гость.        — Разумеется, советница. — вежливо склонила голову девушка, приглашающе поведя рукой в сторону коридора, стоило на неё обратить внимание фаналису. — Прошу за мной, дорогой гость.        — Очень уютно, доверено и приятно. — совсем негромко, но с удовольствием заметил молчавший до этого Джафар, оглядывая её кабинет. — Ты добилась невероятных успехов за эти годы, Айя. Потрясающая работа, браво.        — Спасибо, Джафар. — благодарно улыбнулась Покорительница, заметно расслабляясь после закрытых плотно дверей. — Я правда очень рада вас всех видеть в Ароэ. Вы как раз вовремя, скоро в Аиджири будет проходить наш национальный праздник! Вы сможете позволить себе отдохнуть.        — Да как же, мы же, наверное, ещё с делами не закончим до конца недели… — обеспокоенно взмахнула руками Ямурайха, высказавшись и за неловко притихших мужчин.       Айя лишь очень знающе улыбнулась и повернулась к своему столу, вжимая небольшую бусину артефакта и сразу расслышав магический шелест, обозначающий, что её слушают.        — Рахата, свяжись пожалуйста с Арешем и принесите в мой кабинет законченные отчёты и чертежи проекта по техно-магическому развитию сети поливов, которые мы обсуждали с Магноштадтом не так давно. И по дороге найдите Маидрим Узгурд, ей я передавала ответственность за проект от Международного Союза по коллаборации, а также проект по развитию добычи чёрного золота, обговорённый в Хелиохаптом на прошлой неделе.        — Сейчас же всё принесём, советница Фируза. — откликнулась деловито волшебница, позволив отпустить артефакт.        — Моим людям уж очень понравились проекты, поэтому они взялись за них с особым рвением и закончили в кратчайшие сроки. — улыбнулась гостям Покорительница, заметив шокировано распахнутые глаза Яму, немое уважение Джафара и едва не отвалившуюся челюсть Шарркана, тут же просиявшего широкой улыбкой.        — Дорогая, да с таким партнёром, дела будут идти в гору с невероятной скоростью! — распахнул руки мечник, пребывая в чистейшем восторге. — Невероятно, я боялся мы рассмотрения этого проекта месяцы ждать будем!        — Зря мы, значит, так сюда спешили! — рассмеялась мягко Ямурайха, прикрыв губы ладонью. — Ты права, Айя, похоже нам наконец выдастся некоторое время отдыха от неустанной работы!        — Я уже давно планировал подать заявление на отпуск, да всё никак не мог заставить себя оставить бедового директора самому себе. — вздохнул с улыбкой Джафар, скрестив на груди руки снова и покачав головой. — Ну что ж… неделя отдыха звучит отлично.        — Я распоряжусь, чтобы вас сопроводили в гостевые дома и предоставили всё необходимое для отдыха. И, Яму, — волшебница вопросительно склонила голову на бок, стоило к ней обратиться, — в случае если тебе наскучат гуляния, я распоряжусь, чтобы тебе, как и Джафару, предоставили доступ к библиотеке Хуихине. Можешь просить любые научные книги и исследования магии, волшебники всё тебе предоставят.        — О, Айя~! — умильно протянула женщина, снова обняв за плечи с радостной улыбкой. — Спасибо тебе! Обязательно загляну, если наскучит шум. Там ведь есть лаборатории?        — В свободном доступе и с защитными чарами, твори насколько хватит вдохновения. — кивнула на это брюнетка, со смехом переждав крепкие поцелуи в щёки на радостях. — Шарркан, мой брат изъявил искреннее желание снова скрестить с вами клинки если предоставится случай. Арена Морского Конька в вашем полном распоряжении, желаю отличной тренировки. Ко всему прочему, охрана дворца и призывники, так же будут невероятно благодарны, если вы польстите их небольшим спаррингом.        — Я как раз давно не разминался! Если разрешишь, я сразу же направлюсь туда! — с довольной улыбкой потянулся на месте обладатель артефакта, благодарно изобразив поклон. — Спасибо за твою заботу, Айя! Невероятно приятно, что здесь так заботятся о удобстве гостей!        — Рада стараться! — засмеялась облегчённо на похвалу Покорительница, мягко обняв в ответ волшебницу все ещё держащую её за плечи и улыбнувшись довольному происходящим Джафару.