Cyberpunk: Железные Души

Тени танцевали в отблесках дульных вспышек. Эхо выстрелов гуляло по затемненным коридорам, будто переняв желание стрелков сбежать из этого адского капкана. Они скажут, что сюда их загнал обезумевший ублюдок, а иные скажут, что Его пришествие, лишь последствия их грешной жизни. Они собрались здесь, кичась собственным превосходством над обычными людьми. Они придумали собственные правила, подкрепляя их лишь своей мнимой силой, но не справедливостью. И они поплатились за это, представ перед существом, для которого они были лишь бессильными мешками плоти и металла. Кровавая роза расцвела в воздухе, сверкая ярким багрянцем. Еще одна жизнь оборвалась в руках из темного железа. Оторванная голова упала на алый пол, присоединившись к остальным. Совершивший это, лишь продолжил молча идти вперед, не обращая внимания на пули и гранаты. Огромное тело даже не вздрагивало, с легкостью выдерживая воздействие орудий человеческих. Представители банды Валентино непрерывно отступали вглубь этажа, надеясь найти лазейку, сквозь которую удастся улизнуть. Однако, действия их было лишь производной от отчаяния, ибо они знали, Кто пришел за ними. Весь город знал и все преступники. Разумеется, ранее они посмеивались, пряча крупицы страха в голосе. Им казалось, что их-то точно обойдет стороной Кошмар. Надежда оказалась ложной. -На балкон! В дальней части обширного этажа, что некогда был их убежищем, располагался балкон, с которого можно было спуститься ниже. Это был их единственный шанс уберечь свое существование от забвения. Однако, вдруг, прямо из стены вырвалось массивное тело из непроглядно черного сплава. Зверь, чья плоть была металлом, сцепил свои раскаленные челюсти на груди человека, без труда разрывая его на куски. Гортанное рычание показалось довольным, будто чудовище наслаждалось, пока вкушало кровь их собрата. Но Валентино этого не видели, ибо бросились бежать россыпью испуганных зверьков. Всякая сплоченность улетучилась, когда пришло осознание. Им не спастись. Тем не менее, животное нутро кричало от ужаса и желания покинуть эти окровавленные коридоры. Почитатели Санта Муэрте не радовались тому, что вскоре смогут встретиться с объектом своей веры. Или же, религия была лишь жалким прикрытием гнилой натуры? Как бы то ни было, расплата приближалась с царственной неумолимостью. Ужас Ночи не торопился, явно не находя оснований для спешки. В конце концов, каждый окажется в его холодной хватке, как бы не бежал от судьбы. -Не мешайся! — Главарь банды, зовущий себя Септимусом, отбросил от себя обезумевшего от страха подчиненного. — Mierda, задержите его! Однако, никто не стал слушать незначительные перед смертельной опасностью приказы. В этом был недостаток власти, что строится на страхе. Когда появляется нечто еще более пугающее, она улетучивается. А Мясник пугал на порядки сильнее, чем какой-то возгордившийся pendejo. Репутация чудовища, что преследовало их, перебивала любые попытки принудить к подчинению. Потому, Септимус только и мог, что шевелить ногами, аугментика которых совершенно не помогала оторваться от неестественно стремительного монстра. Он передвигался спокойным шагом, но совершенно не отставал от мечущегося сборища грешных душ. Молва о его неумолимости не преувеличена. Септимус увидел лучики неоновых огней, доносящиеся с ночных улиц Хейвуда. Никогда в жизни, они не казались ему столь притягательными, ибо являли почти физическое воплощение надежды. Ложной надежды, как показали лязгающие когти чудовищных гончих, переставших скрываться в тенях стен. Немногочисленные выжившие оказались зажаты между инфернальными тварями и их Повелителем. Гигант из черного металла остановился в нескольких метрах от трепещущих людишек, почти ласково положив ладонь на голову первой гончей. Радостный рык не предвещал Валентино ничего хорошего, лишь мучительную кончину. -Х…Х-хей, hermano, м-может погов-ворим? — Главарь преступных элементов замер всем телом, смея шевелить только губами, породившими мольбы о пощаде. — М-мы исп-правимся… Д-да, парни? Рьяные заверения в совокупной искренности вызвали только медленный наклон головы. Призрак будто раздумывал, не шутят ли они. И действительно, Валентино поняли это, когда когтистый палец задумчиво постучал по черепу гончей, от чего та взрыкнула, будто побуждая своего хозяина немедленно убить людишек. Однако… -Хм… — Стальной скрежет, что на деле являлся голосом, едва не обрушил каждого из них на колени. Если ранее, им было смертельно страшно, то сейчас они были готовы искренне поклястся в правдивости своих слов. -… Разве вам… не известно? Дрожь в телах и душах помешала зарождавшимся роптаньям стать чем-то большим, нежели попыткой выдавить из себя хоть звук. Пораженные страхом умы едва ли могли понять, что Он имел ввиду. -Похоже… нет. Выживет… лишь один. — Тягучая манера доносить мысли лишь приумножила боль и ужас, сжавшие сердца тисками. — Но… если вы так просите… Выбирайте. -В-всмысле? — Сжавшиеся почти в единый комок, тела из плоти и крови казались одним жалким, аморфным существом. Непонятно было даже, кто именно задал этот вопрос. -Выбирайте… сами. И теперь, до каждого наконец дошел смысл сказанного. Они могут избрать того, кто выживет. Все четверо должны принять решение о том, кому предстоит жить, когда все остальные умрут. Да, каждому из них известна излюбленная манера Призрака оставлять последнего. Не убивать всех. Стоит ли говорить о том, что началось несколько мгновений спустя? Валентино не собирались отдавать предпочтение кому-либо, кроме самих себя. Никто не помышлял о том, чтобы отдать свою жизнь, ради спасения иных. Этот метод применялся далеко не в первый раз, но, за редкими исключениями, результат оставался одинаков. -Вы и так сдохните, если выберетесь! — Септимус, как номинальный ныне лидер, кричал громче всех. Ему казалось, что его авторитет будет что-то значить в этой ситуации. — Мои mano вас пришьют! -Не пизди, pedazo de mierda! Какого хрена мы должны дохнуть здесь, ради тебя?! — Другой человек, зовущийся Карло, менее всех боялся поссориться с боссом. В этом прослеживалась логика, ибо лишь один покинет это место. -Tu eres mi perra, Карло! И всегда был! Говорю сдохнуть, значит сдохни! — Септимус был обладателем довольно дорогой аугментики, потому без труда поднял его за воротник нейлоновой рубашки. — Или я тебя сам прикончу прямо сейчас! Крики и переругивания затянулись уже на целую минуту. А это означало только одно… -Время вышло. Металлический голос вызвал замирание сердец. Если у этих существ вообще была столь редкая вещица. -Выбор остается за мной. Рев стальных чудовищ подавил испуганные крики, а затем, остались только разорванные на куски тела, источающие мерзкий смрад горелой плоти. Стремительные гончии оборвали нити бытия этих существ. Замерший Карло, которого секунду назад хотел ударить Септимус, забыл, как дышать. Перед ним, в считанных дюймах, располагался корпус потусторонней машины, источающий жар земных недр. Алый свет будто вырывался из первородной тьмы, что снизошла в бренный мир. Ибо возжелала Жатвы. -Вы, люди, так смешны… — Безразличный, почти скучающий тон прозвучал сбоку. Призрак стоял совсем рядом. -… Решись хоть один на самопожертвование, он бы и остался в живых… Но это так… человечно. Слишком человечно для таких, как вы. Массивная фигура царственно нависла над хрупким телом смертного, что не имел смелости понадеяться на лучшее. Тяжелая ладонь, впиваясь когтями в череп, развернула голову, вынудив взглянуть в лик самой смерти. Разум не мог осознать, казалось бы, простой мысли. Ужас Ночи, есть воплощение жестокой справедливости. Кровавый судья, что решил поприветствовать души до прибытия в загробное царство. С какой стати ему слушать кучку ублюдков, каждого из которых волновала лишь собственная шкура? А тот, кто нашел в себе силы проявить высшую добродетель, в ситуации не допускающей размышлений и надежды на подобный подвох, получит первый и последний шанс на искупление. -Я-я… я-я буду… ж-ж-жить? — Не устающий трястись Карло даже не сумел сглотнуть, ведь его рот ощущался жаркой пустыней. -Именно… Хоть ты и… не заслуживаешь… И только Мясник начал тянуться к его горлу, чтобы удушить до потери сознания, как слегка повернул голову. Будто прислушался к чему-то. -Вы ждали… гостей? Последний выживший не решился отвечать. Но не от того, что вопрос был риторическим. Ему помешало неожиданное искажение лица Призрака. Длинные темные лезвия-клыки раздвинулись в насмешливый оскал, освещаемый лишь кровавыми колодцами глаз.

****

Некогда холодная рукоять давно нагрелась, но обжигала ладони, будто была раскалена. Украденный у отца пистолет сжимался с предельной силой, ибо выронив его, Чарли могла потерять и решимость. Она осознанно шла в это место, преследуя месть. Ненависть к тем, кто обесчестил ее сестру, раздувала угли гнева. Совсем молодая девушка сипло дышала, всеми силами стараясь не отпустить одну мысль, что и привела ее сюда. Лучше забрать хоть одного из ублюдков с собой, чем всю оставшуюся жизнь нести этот груз. Да, Чарли не послушалась отца с матерью. Пусть это и вызвало стыд, ведь они подавили злобу ради дочерей, но она сама не могла так поступить. Не после того, как посмотрела в глаза Адрианы, которые хранили печать боли и унижения даже спустя три долгих дня. Нет, все решиться только кровью. Только Вендеттой. Лифт издал звук, известивший о прибытии. Но Шарлотта заметила открывшиеся створки с долгим запозданием. Никогда в жизни ей не приходилось переживать подобное волнение — даже оружие в руках держать ради убийства не приходилось. Но картина, представшая перед взором, показалась такой странной, что даже спутанное сознание заметило это. Все было во тьме, будто на этаже выключился свет. Однако, на всех остальных освещение присутствовало… И, что самое странное, здесь царила тишина. Лишь едва слышные звуки города за стенами улавливались слухом, но ни голоса, ни шаги не гуляли по этим темным коридорам. Сглотнув слюну, девушка вновь сжала оружие в руках, дабы придать себе хоть каплю лишней уверенности. И она двинулась вперед, опасливо осматривая стены и закрытые двери. Она знала, что весь этаж принадлежал банде Септимуса, и никого кроме ублюдков на нем не было. Именно их и следовало ожидать. Подозрительное безмолвие давило, как давит неизвестность. Чутье подсказывало, что здесь замешана какая-то странность, но ничего понять не удавалось. Слишком странно. Более того, мысли не спешили уходить от прежней направленности. Иначе, Шарлотта могла утратить всю решимость. Насколько ей было известно, весь этот этаж принадлежал Валентино, но обитали они преимущественно в дальней части. Именно туда и следовало направляться, следуя по пути меж темных облезлых стен, топча стекло и жесть, разбросанные по полу. Оказавшись перед нужной дверью, девушка в последний раз выдохнула, успокаивая бьющееся сердце. Оно с самого начала металось в груди, будто пытаясь сбежать от своей сумасшедшей хозяйки, но грудная клетка тому помешала. Дверь была открыта и не воспротивилась общей команде на открытие от нейросети. Следующим помещением после коридора оказалась залитая тьмой прихожая, ведь окна в дальней ее части почти не пропускали свет. Чарли вошла раньше, чем позволила себе испугаться темноты, но не удержалась от дрожи, когда проход оказался закрыт. Чернота покрыла взор, но, к счастью, лишь снаружи. Слабые очертания границ удалось отследить, потому девушка двинулась вперед, все больше и больше не понимая происходящего. Темно было везде, и в логове довольно большой банды не было ни души. Вернее, не было никого живого, ведь у этих тварей не было душ. Но от чего-то все они пропали, так еще и весь этаж оказался в темноте… Не мог же к ним заглянуть… Он? Такое просто невозможно, чтобы в многомиллионном городе пересечься с… Шарлотта резко встряхнула головой, ведь думала совсем не о том. Все, что должно ее волновать, это пистолет и лежащая в нем пуля, которой она отомстит за сестру. Последствия не важны. Пройдя к повороту, Чарли выглянула за него, но увидела только широкое помещение, переделанное в что-то вроде зала. Несколько частей стен остались, исполняя роль опор для потолка, но даже так, пространства было немало. Темнота помешала разглядеть какое-то движение. Знай она об этом, взяла бы с собой фонарик, но ничего уже не изменить. А если девушка уйдет сейчас, то не сможет вернуться никогда. Ей просто не хватит духа. Глаза уже довольно хорошо привыкли к темноте, но освещение было совершенно незначительным. Шарлотта и не могла вспомнить, когда в последний раз оказывалась в столь темном месте, ведь Город Мечты вечно полнился мириадами огней. Вдруг, слух различил слабый хрип, прямо впереди. Значит, кто-то здесь был. Может, до этих ублюдков кто-то добрался раньше, чем она, но это хорошо. Осталось только добить выживших и… уйти невредимой. Чарли не предполагала, что ей так повезет. Подняв пистолет перед собой, гостья во владениях Валентино, аккуратно передвигалась к источнику слабых звуков. Тот исходил от одной из опор и становился лишь громче с приближением. Хрипы сменились тяжелым и отчаянным мычанием, ведь единственный выживший услышал шаги живого существа. Неизменно направляя оружие перед собой, Чарли наконец обогнула колонну, сумев рассмотреть силуэт человека. Темнота ухудшала видение, но даже ее присутствие не помешало ужаснуться. Этот человек был прибит металлическими арматурами к бетону. Темные колья неподвижно застыли в его плоти, вызывая мучительную боль. Но он едва ли мог кричать, ведь нижнюю челюсть безжалостно вырвали из гнезд. Гостья этого темного места рвано вскрикнула, тут же зажав себе рот. Пусть даже этим человеком мог быть один из мучителей ее сестры, но такая жестокость вызывает лишь страх. Не за жизнь жертвы, но о том, что совершивший это еще здесь… И так оно и было. -Здравствуй, Шарлотта. Металлический скрежет, что формировал четкие слова, донесся из-за спины. На этот раз, Чарли не стала кричать, ибо замерла, подобно маленькому зверьку перед кровожадным хищником. Как она могла не понять, Кто стоит позади? -Не страшись. Мелкие карманные кражи не повод убивать тебя. — Может, девушке показалось, но голос Ночного Жнеца приобрел нотки легкого веселья. — Ты пришла сюда за кровопролитием, но я опередил тебя. Не бойся, твоя жизнь мне не нужна. -…Ты… не убьешь меня? — Сумев заговорить, но не решаясь обернуться, прошептала неподвижная девушка. -Нет. Но нам нужно решить, что делать с этим существом, ибо мы оба претендуем на его жизнь. — Легкие шаги, которых не ожидаешь от стального чудовища, послышались рядом. — И я готов уступить тебе, если ты докажешь, что достойна этого. Чернильный силуэт огромных размеров встал между человеком, пришедшим за вендеттой, и тем, кто эту вендетту заслужил. Неважно, кем именно был распятый, но он давно заработал мучительную смерть. Шарлотта неуверенно сместила взгляд, поднимая его все выше и выше, чтобы встретиться им с пульсирующими алыми провалами. Мрачная тень, едва видимая во тьме, пристально вглядывалась в маленького человечка, своим пугающим взором. -Ты знаешь, почему я здесь? — Решив поверить сказанному, Шарлотта, в отличие от многих, задала вопрос спокойно. -Разумеется. Адриана заслуживает того, чтобы за нее отомстили. Но неясным остается иное. К чему привела бы эта месть? Нашлось бы в ней место справедливости? -О да, черт возьми, нашлось бы… — Будущий мертвец, прикованный к колонне, будто ощутив приближение кары, забился чуть сильнее, но лишь причинил себе боль. -Справедливость для кого? Для тебя, чья кончина не заставила бы себя ждать? Для твоей сестры, что потеряет родную кровь, или для родителей, без того сраженных горем? А они… — Черная рука неуловимо быстро сжала череп хрипящего куска мяса, поворачивая к лику Призрака. -… будут жить дальше. Так… в чем здесь справедливость? -В том, что он сдохнет. — Шарлотта прекрасно понимала смысл сказанного, но имела ответ. -Нет… Это лишь месть, но не справедливость. Твое желание удовлетворить уязвленное эго. Не восстановление баланса. -Хочешь сказать… мне не стоило приходить? — Диалог привносил странное спокойствие, ведь Ужас Ночи будто… хотел от нее чего-то. Не развлекался, перед убийством, но ждал. -Твой поступок глуп. Но даже на такую глупость нужна сильная воля. Жаль, что ты используешь ее для изощренного самоубийства. -…Хочешь… дать мне совет? — Непонятное создание, происхождение которого объяснялось самыми разными слухами, оказалось вполне разумным. И он говорил со случайным свидетелем, вместо мгновенного устранения. -Ответь, кем я являюсь? -…А можно сразу к сути? — Что бы она не думала, Шарлотта явно не скажет то, чего хочет Мясник. -Хе-хе, хорошо… Моя роль — устранять самые явные проявления болезни. Если угодно, можешь считать меня врачом. Однако, лечение всегда строится вокруг способности организма восстановиться самостоятельно. -Организм уже не подает признаков жизни. — Выросшая среди уличной преступности знала о чем говорит, ведь каждый день видела подтверждения собственного утверждения. -Отнюдь. Еще есть надежда на жизнь, иначе, меня бы не существовало. И ты тому подтверждение. — Смертная тень сдвинулась, встав по правую руку Шарлотты, и положив свою холодную ладонь на ее плечо. — Многие поддались слабости грехов. Но далеко не все. Вместо пустой жертвы, тебе стоит возвысить собственное сознание. Общность людей способна меняться, но только по воле самих людей. Тяжелые пальцы чуть сжали кожу девушки, но не настолько, чтобы сделать ей больно. Призрак лишь подкреплял свои слова, дабы они не забылись. -…И как мне стоит поступить? -Найди единомышленников. Помни о том, что должно помнить. Проявляй осторожность и бдительность. Вместо того, чтобы обменять свою жизнь на одного из этих ничтожеств, привнеси крупицу порядка в преступный мир. -Разве… ты не этим занимаешься? -И да, и нет. Страх — грозное оружие. Но, к сожалению, недолговечное. Потому, я и заговорил с тобой, ибо не способен изменить все сам. Тень отняла руку от плеча, бесшумно удаляясь в темноту. Ни шагов, ни шорохов не прозвучало со спины, но гостья знала, что он еще рядом. -Надеюсь, мне не придется однажды прийти за тобой. Помни, Чарли… Слабость — это выбор. Нечеловеческий голос пропал, вместе с его хозяином, оставив двух живых наедине. Прибитый полумертвец мог только невнятно мычать, лишенный нижней челюсти. Мог только отчаянно смотреть на девушку, от которой зависела его судьба. Та молчала, обдумывая услышанное. То, как рисовали Призрака СМИ и людская молва, оказалось поверхностным. Он был иным. Не просто жестоким убийцей, но мудрым существом. Его происхождение не столь важно. Был ли он человеком, решившим стать палачом, был ли он потусторонним посланником… Совершенно не важно. Последним аккордом этой ночи, стал одинокий выстрел, оборвавший существование грешного создания. Но, возможно, зародившего иное.

****

Платформа успешно покинула зону деятельности, используя маскировочное поле. Ночная рутина, на этот раз, разбавилась любопытным экспериментом. Будет интересно наблюдать за дальнейшими действиями органика, получившего напутствие от Призрака Ночи. Артега не мог не отметить, что уже очень длительный период не позволял себе тратить время на проявления любопытства. Все процессы постоянно использовались только для исполнения основной задачи, а все сторонние имели минимальный приоритет. Более того, общее количество направлений беспрестанно росло, вынуждая наращивать мощности. И даже этого не хватало, вынуждая Альфу постоянно перераспределять вычислительные силы. Конгломерат постоянно совершал короткие нападения, вынуждая тратить время и внимание на противоборство. Это происходило, как в сетевом пространстве, так и физической реальности. И пусть Артега хотел бы сосредоточиться на них, но основной приоритет имела Лилит. Пока не началась более опасная фаза плана, было решительно важно устранить именно ее. Потенциальные опасности уже накапливались, и речь не только о Конгломерате. Они неприятный противник, но не более. Арасака стала не просто крупной корпорацией, которая не страшна, пока не воспринимает окружающую мелочь всерьез. Выводы уже сделаны. Последствия ошибочного нападения на Башню настигли его и, следовательно, всех, кто с ним связан. И был связан. Откуда они узнали о происхождении Артеги? Ответ очевиден. Но не очевидно то, как именно они это сделали. Использовали Душегуб и вырвали знание? Или же… Нет, иные варианты невозможны. Только не с ним. Только не с Константином. Спокойное и, вместе с тем, слабое течение мыслей, перемежалось с бесчисленными протоколами. Будь Артега человеком, эти думы перетянули бы на себя все внимание, но оставались лишь нечеловеческим подобием… беспокойства. Мог ли творец спасти свое создание, ибо, вместо этого, счел повторное проникновение в логово Древа Арасаки нерационально рискованным. Это было логично. Это остается неизменно опасным. Более того, даже если Омега сумел выжить после воздействия Душегуба и был схвачен, уже не было смысла его вытаскивать. Прошло слишком много времени. В данный момент, главный приоритет — уничтожение Лилит. Альтьера Каннингем вскоре будет найдена. Требовалось проработать возможные препятствия физического устранения, провести модификацию боевого оборудования, продумать состав штурмовой группы и диверсионного отряда. Все это проводилось прямо сейчас, вместе с тысячами потоков мысли, связанными с сотнями задач. Но один из них, слабый и незначительный, продолжал течь, упрямо отказываясь исчезать. В нем не было практической ценности и хоть какого-то смысла… …Но, даже так, создатель не мог перестать думать о своем потерянном творении.