Отражение вечности

…и я поняла, что его обещание — это единственное, что я могла получить в тот момент, а чего оно стоило…уже другой вопрос, немыми тисками, сдавивший моё сердце. Серые воды океана отвечали на мои мысли нашептывая ответы шорохом прибоя. В стальном волнении бескрайней стихии отражались пепельно-голубые тучи, сквозь которые пыталось прорваться солнце. Оно напоминало белую луну за дымкой облаков, приковывая взгляд. Привычное золото лучей обратилось в белый, рассеянный свет. Соленый запах наполнял грудь. Спорхнув со скал, в высоте над волнами, парили птицы, ловя воздушные потоки своими парусными крыльями. Дом. Странно, но сейчас он казался лишь временным пристанищем. Хотя, пожалуй, так и было. За все века я никогда не была надолго привязана к определенному месту. Единственный, настоящий дом, что у меня был уже давно обратился в прах развалин. Сестры из северного клана считали, что мне не место с ними, что я не правильная. Русалки не должны быть привязаны ни к чему — ни к месту, ни к людям, ни к воспоминаниям о них. Мы свободны и наш дар, вторая жизнь, освобождают. Меня же напротив: чем сильнее я отказывалась от прошлого, тем всего лишь глубже и надежней прятала его в глубине своего сердца от чужих глаз и от самой себя. Святая наивность. Такие, как я, не живут долго. И сегодняшний день это только подтвердил. Кровь и призрак воспоминаний, давно уже опостылевший, не значат ничего. Мы с братом не были дружны при жизни, он ревновал и попросту терпеть меня не мог, а я презирала его за то что он мужчина, которому позволено столь многое, а он это всё губит, пренебрегая и расстраивая отца. За столетия мы и вовсе стали чужими, чужими врагами. Наверное, эмоции со мной сыграли злую шутку…наивная надежда не понятно на что… Говорят, что с годами вспоминается только хорошее и видимо моя память, подточенная чувством вины перед семьей, попыталась обличить все в радужные цвета. Создание в моем возрасте, и даже не человек….откровенно скажем, должно быт умнее. Но забавно, что Кая произошедшее вообще не удивило. Хм, может ему нравятся дуры? Из груди вырвался невеселый смешок. Мои чувства губят меня, на протяжении веков, заставляя балансировать на лезвии, а теперь я влеку на этот же скользкий путь и Кая. Может стоило бы попросить Максимиана, чтобы он… Я прикусила губу, сжав между пальцами пучок травы. Стер обо мне воспоминания? Внутри что-то болезненно сжалось. Хотя, на самом деле, пускай это и жестоко, но так было б лучше. Мне было страшно возвращаться в Вольтерру. Но на сей раз я испытывала страх не из-за себя, а именно из-за Кайуса. — И с чего нос повесила? Кочевник опустился рядом и я буквально физически ощущала, с какой именно насмешливой улыбкой он меня рассматривает. — Не то чтобы повесила, — я лишь пожала плечами в ответ, — зато твой настрой ничему не испортить. — Меня зовут Гаррет непоколебимый, не слыхала? — с притворным удивлением фыркнул вампир, по-прежнему не обращая внимания на раскинувшийся перед нами океан. Чем-то это напомнило день нашей первой встречи, когда мы также сидели перед черными водами ночной Венеции. Но тогда я хитрила, как только могла, а сейчас же все карты были открыты. — Знаешь, — прошелестел сбоку хриплый голос Гаррета, — когда-то я уже так сидел у воды, с одной необыкновенной женщиной. — Прям уж-таки необыкновенной? — хмыкнула я. — О, да, поверь, таких, как она больше нет… все её существование, как вызов этому миру. Хм, — утробно протянул мужчина, откидывая голову назад и мечтательно прикрывая глаза, словно оживляя в памяти воспоминания, -, она красивая и опасная…словно мечта о свободе, а характер, — он тихо хмыкнул, — будто минное поле, но тем ценней каждый шаг, сделанный вперед. Вот только, — революционер низко рассмеялся, — вкус на мужчин ужасный. Зачем рыбке, что повидала океан, искать сети, чтобы очутиться в аквариуме, если не на обеденном столе? — А сразу твою поэтическую натуру так и не рассмотреть, — хмыкнула я, качая головой в ответ на наглый, алый взгляд кочевника. — Я полон сюрпризов, — пожал плечами Гаррет, — но с тобой не сравниться. Жаль, что не увижу физиономию Аро, когда он поймет, что ты лишила его личного оракула на шворочке… Но это смело: пытаться ужиться с тигром в его же логове, при этом постоянно дергая зверя за усы… Ты самая ненормальная их всех, кого я встречал, от того и лучшая. — Ты говорил, что Карлайл твой друг и при этом врач…может поговоришь с ним по душам, как с профессионалом своего дела? — я скептически приподняла бровь, слушая Гаррета и все тверже убеждаясь в мысли, что ему нужен доктор и желательно психиатр. — Уф, рыбка научилась кусаться, — сделал притворно страдальческое выражение мужчина, — что, твой итальянский тиран научил? — сверкнул глазами вампир. — Боюсь, что из нас двоих ты не того считаешь тираном. В ответ, кочевник только усмехнулся, взъерошив пальцами волнистую копну каштановых волос: — Ну да, меня ты вообще в ссылку отправляешь. — Не знала, что решение перестать использовать тебя, как двойного агента в тылу врага, который сжигает изнутри, и отправить в качестве сопровождающего за океан, к старому другу, называется ссылкой. — Скучно, — разочарованно пожал плечами кочевник. — А что, готов под знаменами Вольтури с Солом бороться? — хмыкнула я, поддевая гордость революционера. — Ну ты тоже не перегибай, рыбка, — тут же открестился от этой идеи мучжина. — Мы готовы, — за спиной раздался звонкий голос, напоминающий перезвон колокольчиков. Лениво обернувшись, я окинула взглядом компанию, состоящую из двух новообретенных друзей, на чьих лицах угадывалась оптимистичная улыбка, и третьим был Демитрий, с абсолютно кислой миной. Видимо ищейка брал пример со старейшины, поскольку в отдалении, угрюмо подпирая столб качелей, стоял Кайус, скрестив руки на груди. — Невероятно, ты пахнешь прямо, как я! — радостно продолжила Элис, втягивая носом воздух, — Джаспер подтвердил. — Это не навсегда, эффект временный, но вдруг получится провернуть, — выдохнула я, поднимаясь с земли. Пару часов назад мы провели маленький ритуал омовения с вампиршей. На какое-то время я смыла, запечатав ее аромат, поэтому теперь её кожа слегка поблескивала каплями воды, словно Элис попала под небольшой дождь. Я же в свою очередь приняла её запах на себя. Все равно, что поменяться одеждой, но только это игра в отражение обоняния. Но так можно было рассчитывать, что ищейка Джеймс не найдет её сразу и будет сбит со следа. Кайусу, естественно, идея не нравилась. Вдобавок его скептицизм подпитывало неудовольствие от того факта, что когда он приобнял меня, пока рядом не было свидетелей, то лишь неожиданно поморщился, заявив, что от меня пахнет другой женщиной. — Обычно, такое заявляют мужчинам, — фыркнула я в ответ на реплику, за что получила укоризненный взгляд и (вот же нахал!) легкий щелчок по носу. Проморгавшись пару секунд от такого неожиданного жеста, я распахнутыми глазами смотрела на серьезное лицо Вольтури, замечая, как едва уловимая улыбка в уголках его губ становится все очевидней. Если кто пару месяцев назад сказал бы мне, что палач клана временами ведет себя, как обыкновенный ребенок, то не поверила б. — Кайус Вольтури, — заявила я, наблюдая, как он поджал губы, пока алые глаза посмеивались, — взгляд на этот палец, — вампир лишь приподнял бровь, смотря на руку у себя под носом, видимо подозревая увидеть поднятый средний, но обманулся в своих ожиданиях, — пока на нем не будет кольца, — я покрутила безымянным пальцем, — то права не имеешь меня по носу щелкать! В первое мгновение на его каменном лице не дернулся ни один нерв, но затем светлые брови медленно поползли вверх, а челюсть — вниз. Вообще-то это была чистой воды импровизация, о которой я бы уже пожалела, но пока что было забавно наблюдать владыку, который не сразу нашелся, что ответить. — Ах вот значит, каков ключ от Троянских ворот…- протянул Кай, но его метафору оборвали. — Аврора! Стоя на изумрудном, мшистом краю высоких скал, я смотрел на темные, соленые воды, прикидывая направление, предварительно сверившись с Гугл картой. Как же я порой люблю мобильные устройства… Теперь дело было за малым. Окинув взглядом своих спутников на это морское путешествие, а затем бросив короткий взгляд на черную линию Вольтури, что провожали нас скептическими алыми взглядами, во главе со старейшиной, я только коротко кивнула, а затем сиганула вниз, в объятия холодных вод.       

***

Алый диск солнца лениво склонялся к линии горизонта, скользя закатными лучами по стальной поверхности моря. Кай вдыхал ледяной воздух, которым дышал прибой на скрытом пляже, между отвесных скал, что стали пристанищем для его русалки. Рубиновые глаза скользили по каменному узору, словно пытаясь прочесть высеченную в нем историю её жизни на этом острове, тех лет, возможно веков, когда они еще не были знакомы. Сейчас казалась странной даже сама мысль, что такие времена существовали. Словно это была лишь длительная разлука, пускай и в несколько земных тысячелетий, но все же. Удивительно, как одно создание может перевернуть все твое существование с ног на голову. Верно, не зря Кайус прежде зарекся от такого «счастья», как любовь. Но вот же он, блуждает по забытому всеми богами пляжу, спрятанном среди Фарерских скал, ожидая, когда морскую гладь разрежет плавник хвоста Авроры. Остальных Вольтури он отправил домой с кратким докладом для Аро, чтобы буря к его возвращению уже слегка улеглась, а причин для негодования было полным полно. Ведь он отпустил прорицательницу… Это решение далось не легко, в какой-то момент в голову даже пришлась мысль, что русалка использовала свои чары на нем и, возможно, так было бы даже легче, но нет. Она сказала правду, которую он пытался похоронить в самом себе, оправдывая свои поступки долгом перед кланом. Но он не мог отрицать, что однажды получивший власть, еще и над чем (!), над грядущим, то никогда не сможет от нее отказаться и станет зависим от химер туманных предсказаний. В некоторой мере Кай даже был рад, что голос его собственных сомнений обрел силу в словах той, кто была рядом. Наверное, это означает не быть одиноким? Все было так странно, но за столько веков он едва ли не первый раз нисколько не сомневался в правильности происходящего. Оставалось лишь только убедить в этом Аро. Но теперь он чувствовал, что за его спиной кто-то стоит и вовсе не для того, чтобы всадить нож между лопаток. Такое смешное, может даже наивное, но столь бесценное, неожиданно приобретенное, ощущение. Когда Аврора уплыла вместе с кочевником и прорицателями, то он долго всматривался в туманный горизонт, где сквозь слабо пробивающиеся сквозь облачную пелену лучи, белёсого диска на небе, серебрилась дорожка на волнах. Вернувшись в дом, предварительно дав указания подчиненным, он пытался просто надышаться этим местом, её домом. Тем уголкам Вселенной, что хранила тайны, уют и тепло его любимой. Вампирский глаз подмечал мельчайшие детали, но был не способен до конца уловить тот дух простых, обыденных радостей и забот, что царил вокруг. Резиденция Авроры Арелатской…вот какая же ты какая. Опустившись в мягкое, не привычно кожаное, кресло, Кай бесцельно созерцал свое новое окружение, пока в воображении вспыхивали глупые моменты домашнего счастья, которое могло бы случиться, будь они вместе здесь…живая под одной крышей, не Палаццо, а лишь их собственного дома. Вместе с неугомонной рыжей бестией, что приняла облик милейшего ребенка. Вот и теперь, эти наивные мысли твердо укоренились в сознании, когда он неспешно мерял широкими шагами берег пляжа. В конце концов вампир просто сел на влажный песок, ожидая, когда с прибоем вернется его сирена. Столетие лишь миг для бессмертного, так что значат несколько часов, что отделяли их друг от друга…

***

Кто бы мог подумать, что вампиры такие болтливые? Доставив Элис к Новым землям, нас встретил её…подопечный? Отчим? Я не успела вникнуть в суть их отношений до конца и, может, это даже к лучшему, ведь абсолютно противный скептик с вредным чувством юмором вряд ли бы оставил без комментариев семью, которая, по факту, состояла из взрослого вампира, что набрал себе в качестве дочерей и сыновей, по сути, таких же взрослых особей, пытаясь воссоздать картинку «идеальной» семьи, которую навязывало не одно поколение. Однако, я постаралась отбросить подобные мысли и первые впечатления на задний план при знакомстве. В конце концов, сам Карлайл мне показался достаточно приятным, сдержанным, вежливым и довольно чистосердечным мужчиной. Светлые волосы на аристократичном лице и золотые глаза, которые будто излучали солнечное тепло, не могли произвести плохое впечатление, внушая доверие и странное спокойствие. Мне предложили навестить их дом, что (по вампирским меркам так точно) находился вовсе не далеко, однако я отказалась. Забавно, но в груди поселилось чувство, что меня что-то звало обратно за горизонт и это была не сама стихия, которая просто предлагала погрузиться в неё, вернувшись в морские объятия пенных волн, а именно нечто, в скорее некто, ожидавший за линией единения океана и неба. Поэтому рассекая соленые простор вод, сердце радостно предвкушало, отдаваясь тихим стуком в ушах, встречу. Разве возможно чувствовать себя живее? Каждое море имеет свой цвет, температуру, вкус…чем ближе я становилась к дому, тем охотней принимала северную силу свинцовых вод, которые будто наполняли своей мощью, закаляя в своих ледяных объятиях. О времени мне было трудно судить, но по тьме, что выползала чернильным пятном из глубины, я могла определить, что свет солнца начинает уступать свои права. Когда моя голова показалась над поверхностью, я наконец увидела изумрудный остров, скалистой крепостью возвышавшийся над морем и, что неожиданно, одинокую фигуру на скрытом пляже. Коварная улыбка сладким медом расплылась по моим губам, смешивая чистую радость и абсолютно нечистые помыслы… Хищная женская природа сирены вновь брала верх и на этот раз не находила никакого сопротивление в лице разума… Ведь он МОЙ! МОЙ! МОЙ! Туман, постепенно наползавший с моря, проникал под кожу, вызывая волны мурашек, но вовсе не от холода… Он словно был пропитан чем-то большим, чистым желанием, первозданной страстью, низким голосом…её голосом. Кай скорее ощутил, чем понял, что Аврора вернулась. Багряное солнце разливало свой свет по черной поверхности моря, что пенилось нетерпеливым прибоем у ног мужчины, словно пытаясь завлечь в свои объятия. Тихая усмешка коснулась губ вампира. Почему это так похоже не неё? Нетерпеливая, играющая, манящая… Кай присел у самой кромки воды, наблюдая, как над мерцающей закатными лучами гладью, медленно возникло лицо русалки. По её темным волосам скатывалась жемчужинами студеная вода, напоминая огненные капли рубинов в закатном солнце. Мокрые пряди контрастно очерчивали изгибы тела русалки, что все больше открывалось мужскому взору. Округлые плечи переходили в изящное тело, капли воды с тонких линий ключиц скользили к высокой, наполненной груди. А взгляд двумя очагами прожигал насквозь. Тёмно-синяя рубашка, цвета ночного неба, подчеркивала подтянутое мужское тело, а закатанные рукава обнажали сильные руки… Аврора затаила дыхание, жадно изучая взглядом каждый сантиметр оголенной кожи старейшины. Она всегда была не равнодушна к синему цвету, а сейчас он словно отделил Кая от клана, заменив привычную красную и черную гамму. Без лишнего напоминания о принадлежности вампира к Вольтури, странное всеобъемлющее чувство заполняло девушку изнутри, сочетаясь с собственническими порывами, будто теперь ей не приходится делить старейшину с Аро, Маркусом, Максимианом, Алеком, Демитрием и всеми остальными. Только её… «Только мой»… — Аврора? — низко произнес Кай, услышав ускорившееся сердцебиение русалки, которое продолжало стучать всё громче, пока его голос разнёсся дрожащим отзвуком над поверхностью ледяных вод. Она не сразу среагировала на собственное имя и лишь спустя пару секунд, с трудом перевела томный взгляд на лицо старейшины: — Да? Сирена подплыла ближе, не спеша выходить из своей стихии, а опершись на руки, лишь поднялась над тихим шепотом волн, давая полностью насладиться открывшимся зрелищем, чуть склоняя голову набок, будто оценивая реакцию мужчины. Русалочий хвост по озорному блеснул в лучах, заходящим золото-алым пламенем. Солёный аромат моря дразнил обоняние, словно подначивая, хоть сейчас это было и лишним. — Как тебе вид? — без тени смущения, невинно, спросила Аврора, разворачиваясь спиной к вампиру, и подставляя лицо закатному солнцу. Прибой снежно-белой пеной омывал молодое тело, растворяя чешую, что через пару мгновений, под водой стали виднеться лишь пара стройных ног. За спиной девушки раздался глубокий вздох, граничащий с утробным рыком голодного зверя. — Это редкость, когда в этих местах виден закат, обычно…лишь туман, в котором так трудно что-то разглядеть, — Аврора прогнулась в спине, запрокидывая голову, чтобы найти потемневший взгляд Вольтури. Одна её нога игриво взметнулась вверх, создавая брызги вокруг. — Неужели не согласен? Мужчина лишь нахмурился, не поняв в какой момент он упустил разительную перемену в её настроении. Тихий шелест прибоя и соленый запах моря проникали под кожу русалки, взывая к природе сирены, которую она научилась так хорошо скрывать. Сейчас же она манила Кая, словно хищник, который видит перед собой добычу. Опустившись на одно колено перед девушкой, что её запрокинутое, смеющиеся с вызовом лицо, оказалось прямо перед ним, словно отражение собственного, он неспешно приблизился, тихо прошептав: — Согласен. Игривый, тягучий поцелуй, прикушенная нижняя губа, мир перевернутый с ног на голову, кружили мысли и чувства в бешеном водовороте. Тонкие руки вслепую взметнулись к мужской шее, затем пропустив золотистые пряди между длинных пальцев и жадно сжав их, чтобы притянуть еще ближе. Не упуская драгоценных секунд, русалка так и опустилась на влажный песок, под натиском владыки, нежно уступая ему первенство в этом сражении… Пока что. Она не видела неба, ничего, кроме него, растворяясь в ощущениях морского прибоя, что ласкал её ноги, а затем и уверенной руки Кая, что скользнула вниз к её груди. Стон утонул в новых поцелуях, что неспешно перешли на шею, при этом пальцы не переставали исследовать тело дальше. Щекотное касание языка около мочки уха пустило волну дрожи и вскоре разразившегося, звонкого, безумного, неудержимого смеха. — Смеешься надо мной? — тихо прозвучал голос, но Аврора не могла разобрать, в нем больше звучит угроза или обещание. В ответ, она лишь заговорщицки блеснула глазами, направив струю воды на старейшину, что его безупречные волосы в миг намокли, а по темно-синей рубашке стало расползаться черное, мокрое пятно. Студеные капли стекали с белого золота волос, падая на лицо русалки, под испепеляющим, почерневшим взглядом мужчины. Его большой палец с натиском прошелся по линии подбородка, уверенно очерчивая контур. Не теряя игривого настроя, Аврора так же не разрывая зрительного контакта, нежно прикусила кончик, когда палец оказался слишком близко к её припухшим от поцелуев губам. Синие глаза словно спрашивали «и что же ты мне сделаешь?». Зубы русалки сомкнулись чуть уверенней, будто поторапливая с решением, довольно наблюдая за хищным выражением, что закралось в черты мужчины, лишь больше подзадоривая. — Ведьма, — хрипло проговорил Кайус, в мгновение ока подхватывая её тело. Оказавшись друг на против друга, пока ноги утопали в песках размытого прибоем, пляжа, руки Авроры скользнули по налитым свинцом мышцам вампира, недвусмысленно задерживаясь на кожаном поясе. На сей раз удерживаясь от того, чтобы не порвать рубашку, что мокрой тканью облепила тело Кая, её пальцы порхали над пуговицами, расстегивая одну за другой, отмечая каждый сантиметр открывавшейся взору кожи коротким поцелуем, что дорожкой скользили все ниже и ниже… Каждое касание, полу стон, ощущение чужого вздоха на коже, распаляли Кайуса все сильнее. Словно в отместку, их обоих с головой накрыла ледяная волна с моря, будто пытаясь остудить его пыл, но покалывающие холодом тело солёные капли моря в закатных алых лучах, лишь сильнее воспламеняли желание, доводя разум до исступления. Мужские пальцы скользнули в мокрые волосы русалки, в начале нежно, а затем с едва сдерживаемой силой, сжав их, пока она опустилась на колени перед ним. И даже так, все равно вся власть была именно в её руках... Шум набирающего силы, вместе с их страстью, шторма взрывался пенными брызгами разбивающихся о скалы волн. Стихия сходила с ума вместе с бессмертными, вторя их ритму, поглощая глухие стоны, а затем чуть более громкие вскрики и также не собираясь успокаиваться. Ощутив, как резко подхватив, её тут же прижали к грубым скалам, что крошкой начали сыпаться под их напором, Аврора вновь рассмеялась. Мокрые от соленой воды волосы облепили её лицо и черными змеями обвивали шею и податливое тело. Перехватив её ладони, Кай поднял их высоко над головой русалки, надёжно удерживая одной рукой, вынуждая в напряжении чуть приподняться на носочки. Вторая его рука скользнула вверх по бедру, очерчивая контур женского тела, затем переместившись вперед и продолжив свой путь уже вниз. Плавное движение… Волна ледяного океана слилась с накатившим жаром соединившихся тел. Сирена выгнулась навстречу, пока её рваный вздох перехватили губы Вольтури. Более сильные и резкие движения, крошащийся в черную пыль камень, холодные брызги, обдававшие спины, несдержанная ласка поцелуев, что переходили в укусы. Запах близости смешался с солёным ароматом прибоя…

***

— Я не буду против, если ты захочешь укрыться от Аро у меня дома, мы с Лирой как-то да потеснимся, — хмыкнула я, оборачиваясь на развалившегося в моем кресле Вольтури. Теплый свет ламп мирно освещал комнату, давая ощущение уюта маленькому коттеджному домику. Я обернулась в теплый плед, в который было так приятно укутаться. — Тогда мне нельзя было отпускать свидетелей, которые теперь знают о твоем тайном убежище, — хмыкнул Кай, без особого интереса перелистывая страницы книги, что анализировала влияние французской философии на мыслителей страны восходящего солнца. Затем он перевел взгляд на обложку, очевидно пытаясь выяснить кому взбрело в голову о таком написать, но затем лишь понимающе усмехнулся: естественно это чудо было моего авторства. Я лишь молча закатила глаза, увидев такую реакцию. — Ужасный просчет с твоей стороны, — поддела я, на мгновение скрестив колкие взгляды с владыкой. От комментариев Кай воздержался, лишь со вздохом вновь вернувшись к книге. Оперившись о дверной косяк ванной, я с улыбкой тихо наблюдала за этой домашней идиллией, пока за спиной шумел бойлер, грея воду для душа. Спокойные черты лица, алые глаза сосредоточенно скользили по строкам, видимо пытаясь уловить мысль. Чувство мирного счастья, что разгоралось, потрескивая теплым очагом в груди, подталкивало на разного рода мелкие глупости. Хотелось, чтобы это не заканчивалось. Оказавшись за долю секунды рядом, я накинула на голову старейшины плед, в который еще недавно была завернута сама, обхватывая руками, словно он был моим подарком в мешке от Санты на Рождество, что было уже не за горами. Из-под мягкого одеяла послышалось только недовольное бурчание, но протест не был особо явственным. — Поймала, — довольно заявила я, усевшись сверху на уже абсолютно переставшего сопротивляться неизбежному, вампира. — Твое счастье, что я уже мертв и ты не сможешь от меня так легко избавиться, задушив пледом…или своими объятиями, — обреченно прозвучало из-под пледа. — Кстати, напомни, кому из вас: тебе или Лире десять лет? — Она старше, — возразила я, не подумав. — Оно и видно, — пускай и не видела сейчас, но мне точно было известно, что в этот момент он ехидно улыбался. — Ну да, с высоты ваших то лет…наверное виднее. Раздраженный полурык из-под одеяла вместо ответа. Учитывая, что это был Рождественский плед, который мы купили с Лирой пару лет назад, чтобы смотреть зимними вечерами фильмы в мягком гнезде из подушек, то сейчас на месте, где должна была быть голова Кая, на меня смотрел подмигивающий олень, с широкой улыбкой. Почему-то это осознание дошло до меня только что, поэтому тихий смешок стал постепенно перерастать в звонкий смех. — Аврора, за кого ты меня вообще принимаешь? — недовольно проворчал Кай, скрещивая руки на груди, судя по движению. — Не думала, что скажу это однажды, но видимо за оленя, — сквозь слезы выдавила я. Кажется, это была последняя капля и выбравшись из пушистого плена, на меня уже через мгновение смотрел взъерошенный Кайус Вольтури, опасно поблескивая глазами. Из ванной комнаты уже клубами валил пар горячего душа, который я открыла, чтобы вода нагрелась. Казалось невозможным, что где-то за пределами этой комнаты существует другой мир, где нас ждет клан, вона, мой брат, Аро… По-детски хотелось не выпускать Кая из этого дома, из этой комнаты, из этих объятий. Может мне переквалифицироваться из русалки в нимфу и, как Калипсо, оставить владыку на своем острове? Звучит не так уж и плохо. Явно угадав мои мысли, Кай сменил недавний гнев на милость, снисходительно усмехнувшись: — Боюсь, что от Аро мы так не скроемся. Предвещавшее бурю от остальных старейшин возвращение еще больше усиливало желание отстрочить его. — Тогда давай его в какой-нибудь плед или ковер закатаем, — фыркнула я, отводя глаза. — Почему звучит, как если бы ты предлагала его в бетон закатать? — Не перекручивай! Кай только покачал головой, усмехаясь, что растрепанные, светлые волосы упали на лицо мужчины: — Не буду, но и ты не задирайся слишком сильно, когда вернемся. — Почему звучит, как если бы ты предупреждал, что иначе мне кляп в рот вставишь? — Если бы это помогло… — протянул Кай, за что получил так же, как и он сам недавно удостоил меня, легкий щелчок по носу. — Кажется на тебя собственные правила не распространяются? — Какой догадливый. В ответ старейшина лишь глубоко вздохнул, через секунду, закинув меня за плечо, обернув в тот же плед, в плену которого он еще сам недавно был, и потащив в сторону гостеприимно распахнутой настежь ванной.

***

Вольтерра. Италия. Передо мной вновь красовались двери в кабинет Аро. Еще немного и я была готова нацарапать на полированной поверхности дерева «здесь была Аврора». Наверное, когда хулиганы стоят перед дверью директора школы, то ощущают примерно то же покалывание в кончиках пальцев. Однако, на сей раз она была с напарником по преступлению, который на короткий миг ободряюще сжал её пальцы. Стучаться не было смысла, ведь стоило им приблизиться к двери, так из-за неё тут же донеслось ледяное «Входите!», приказ «Четвертовать!» обычно произносили в той же тональности… До боли знакомые стены кабинета молчаливо приняли вошедших, пока сидевший на своем месте Аро проводил их острым взглядом, не предвещавшим ничего хорошего. На столе перед главой клана лежала половина золотой маски, которую волны и камень прибрежных скал сорвал с лица моего брата. Максимиан также выглядел довольно озадачено, даже забыв о своем привычном, шутливом приветствии. Только Маркус выглядел абсолютно умиротворенным и даже довольным. Было необычно видеть, как обычно столь отстраненный и меланхоличный, сейчас выглядел едва ли не живее всех присутствующих. Краем глаза я успела заметить торчавший у него из-под края рубашки, маленький браслетик, связанный явно моим мелким бельчонком. — Кайус, — холодный голос Аро пустил легкую дрожь по телу, — потрудись объяснить, как именно ты лишился разума, если позволил Элис уйти? — пускай он и обращался к брату, но при этом малиновый взгляд был целиком и полностью сосредоточен на мне. Ну да, тут не надо искать, где собака зарыта, если она сама пришла на ковёр. — Аро… Меня словно окунуло в холодную воду, стоило мне услышать ледяной, словно сталь острого клинка, голос Кайуса. Стоило им ступить в кабинет, как он вмиг изменился, а его несокрушимая энергетика наполнила все пространство. Ощущение, словно я вернулась на пару месяцев назад, когда впервые его увидела, но тогда вся его ярость была направленна на меня, когда сейчас была призвана защищать бедовую русалку. Боже…сейчас казалось ненормальным, что тогда я так безрассудно бросала вызов Каю…сумасшедшая, одним словом. Пугающим и одновременно вселяющим восхищение, было то, что ему не нужно было стараться быть таким, ведь такова была его природа — военачальник, стратег, стальная воля и ледяная выдержка. Мне просто посчастливилось узнать и другую его, скрытую от чужих глаз, грань, о которой, кажется, Кай и сам долгое время не догадывался. Теперь я понимала выражение «за его спиной, как за каменной стеной», однако…я не собиралась за ней отсиживаться. -…позволь напомнить, — продолжил владыка, — что ты не единоличный старейшина и я так же имею право и власть принимать решения, особенно те, что касаются моей юрисдикции и миссий, что я возглавляю и несу ответственность за них от начала и до конца. Элис была её непосредственной частью, и я рассудил, что для блага нашего клана будет лучше не привозить её в Вольтерру. Сказал, как отрезал. Я коротко отвела глаза в сторону, чтобы никто, в том числе и Кай, не успел прочесть в них выражение «женись на мне ни сходя с этого места». Хотя, кажется, Маркус, как эмпат, успел уловить мой всплеск эмоции и пустил на меня едва различимый лукавый взгляд, пущенный в мою сторону. Почему-то мне пришло в голову, что отчасти его довольный вид был вызван еще и тем, что, кажется, первый раз за столь долгое время, между мной и Каем не было никаких штормовых, эмоциональных волн. Хотя, его точно можно понять, ведь с его талантом ему точно пришлось пережить не мало, когда мы с его братом только не бросались друг на друга в попытках придушить. Когда я взглянула вновь на Аро, он казался слегка ошарашенным, но было ясно, что так просто он сдаваться не собирается и такой отпор его нисколько не остудил. — И все же, — сдержанно произнёс Аро, складывая пальцы шпилем перед собой, — можно узнать о причинах твоего, — он особо выделил это слово, — решения. Кай все так же легко держал оборону, с абсолютно невозмутимым видом объясняя ситуацию, пока я держалась рядом. В одно мгновение я даже заметила, что хоть мы и стояли возле друг друга, но он чуть выступил вперед, при этом словно пытаясь прикрыть меня собой и давая понять, что он со всем разберется. Пускай перемена в нем и была разительна, если сравнить с тем, каким он был прежде, когда мы были вдвоем, однако он неизменно был готов защитить меня, даже перед Аро. Однако, кажется, от последнего такой, хоть и едва заметный жест, также не скрылся. Я успела уловить мимолетную смену его выражения лица, поэтому, подождав прежде, чем Кай успел закончить, также взяла слово, стараясь держать ровно и столь же спокойно, как и Вольтури парой минутами ранее, в конце концов, кому как не мне было объяснять суть отражения-обмена, что мы произвели. Прежде Аро, слыша о моих успехах и использовании дара русалки как такового всегда оттаивал, но, видимо, не сегодня. — Что ж, — наконец проговорил вампир, устало переводя взгляд с меня на Кая, — кажется, вы сумели минимизировать урон, но по-прежнему не считаю, что это помогло клану. Предотвратить угрозу, не значит разобраться с ней, — он тяжело вздохнул, откинувшись на спинку кресла и прикрыв лицо рукой, словно намекая, что «глаза бы мои вас не видели». — Брат, не любое сокровище стоит того, чтобы им обладать, — заметил Кай, попутно обернувшись на Максимиана, который прислонился к одной из стен, молча наблюдая за происходящим. Его негодование явно было в разы меньше, чем у Аро, поэтому выслушав аргументы, он, кажется, смирился, я даже уловила периферическим зрением пару одобрительных кивков. Ну что ж…не плохо. — Что ж…неожиданный ход, но, возможно, это даже даст нам преимущество, — вступил в разговор мой друг, прокручивая на пальце кольцо с крупным изумрудом, на котором вязью были выгравированы старинные письмена (любой музей последнюю почку бы продал, чтобы обладать таким сокровищем), — ведь Сол будет думать, что Элис находится в резиденции и, наверняка, попытается что-то предпринять. Можем использовать это. В конце концов, он точно не ожидал, как и мы сами, кхе-кхе, — он тихо кашлянул в собственный кулак, пустив лукавый взгляд на меня и Кая, — что предсказательницу отправят домой, а не в Вольтерру. Поэтому, может так и лучше. Братья переглянулись, молчаливо соглашаясь, пока Кайус незаметно кивнул в знак благодарности Максимиану. — Ну, раз это всё… — сухо протянул Аро. — Кажется я догадываюсь, где мог обосноваться Сол, — выпалила я, прежде, чем собрание было б закрыто. Четыре пары алых глаз тут же приковались ко мне, явно не ожидая такого заявления. Чуть прокашлявшись я продолжила: — Меня посещала эта мысль и ранее, но казалось это слишком очевидным и глупым, однако во время столкновения я почувствовала…родной запах моря. Видимо, он так и не может отпустить прошлое и придает ему слишком много значения, поэтому Сол скрывается у берегов Арелата…у нас дома. От семейного замка, конечно, уже вряд ли что-то осталось, но я не могу перепутать. К тому же, это было б и разумной точкой, ведь, как вы знаете, мой родной город был портовым узлом во времена Империи, и если брат все это время использовал систему рек, чтобы сбивать со следа, то наш дом самое удобное место, — выдохнула я, чувствуя повисшее напряжение каждой клеточкой своего тела, — там также расположены пещеры вдоль побережья, что использовались как тайные бухты. Когда я в последний раз узнавала, что случилось с…нашими землями, то нашла информацию, что кто-то их выкупил, вроде как для застройки, поэтому и откинула это, как вариант убежища Сола, но, судя по всему, это он и выкупил их. — Я и сам задумывался об этом, — задумчиво произнес Максимиан, хмуря брови, — но, как ты сказала, разве это не слишком очевидно? К тому же, он теперь в курсе, что ты выжила и наверняка сейчас переиграет все карты. — Скорее всего, — я пожала плечами, — но на это ему понадобиться время…к тому же с ним не только вампиры, а и вервольфы. — Значит нужно проверить, — серьёзно отрезал Кай, вопросительно взгялнув на молчаливого Аро. Старейшина в ответ лишь скупо кивнул, затем тихо добавив: — Собирай… — Группу? — уточнил Максимиан. — Армию, — мрачно отрезал Аро, прикрывая веки. Мы все переглянулись. Что ж…видимо, время настало. Я почувствовала, как в груди что-то ухнуло вниз, но это было…предвкушение скорого облегчения. Смесь разных эмоций, роилась внутри, но так было лучше. — Единственным неудобством остается то, что ты по-прежнему носишь запах Элис, — подал голос Маркус. — Да, — тут же согласился Максимиан, — Сол не поверит, что мы, устроившие целую операцию по тому, чтобы спасти провидицу, тут же бросаем её в бой против него, а тот ищейка, наверняка контролирует ситуацию. — Но я не могу передать запах на какой-то неодушевлённый предмет или на другого вампира, он тогда исчезнет за несколько минут, ведь это отражение нужно поддерживать, — тут же возразила я, понимая к чему ведут владыки и в следующую секунду в ушах раздался болезненный звон…перекрывшей все остальные мысли. Нет! Нет! Нет! По взглядам присутствующих я уже поняла, что мы пришли к этой мысли одновременно, но, кажется, кроме меня, никто больше не возражал. Кроме Маркуса, разве что. Внутри все мои чувства буквально встали на дыбы, отрицая этот вариант, хоть я и понимала, что он единственный. — Я не дам использовать Лиру! — тут же запротестовала я. — Нашим уговором было, что она не будет вмешана в эту войну и будет оставаться под защитой! — Аврора, но она и останется под защитой, в стенах Вольтерры, — попытался вразумить Максимиан, делая шаг на встречу, но я лишь отшатнулась. За моей спиной была лишь холодная стена, словно отрезая путь к отступлению. Кровь била в висках, отчаянно крича «Хватай Лиру и беги! Беги!». Я отчаянно переводила взгляд затравленного зверя с одного старейшины на другого, надеясь найти поддержку в Максимиане, что так давно знал мою малышку, в Маркусе, в которого бельчонок буквально вдохнула жизнь, а Кае…ведь он обещал быть рядом. Я неотрывно смотрела в лицо Кайуса, пытаясь найти в его выражении обещание, что он так не поступит, но единственное на что я наталкивалась — это взгляд, в котором смешались сожалении от того, что ему приходится видеть меня такой, но также и уже принятое решение. — Аврора, — мягко произнес Кай, делая шаг мне на встречу, отчего я лишь вжалась в холодную стену, отшатнувшись, — ты ведь сама все понимаешь, это единственный выход. Вольтерра остается неприступной, но за эти сутки мы сможем положить конец этой войне и больше не придется скрываться, опасаясь за жизнь. Это наш шанс… «Наш или ваш», — пронеслось у меня в голове. Самое отвратительное, что умом я понимала, что это и вправду выход, но от одной мысли, что на Лиру ляжет хоть тень опасности, на сердце все сжималось до болезненных спазмов, а тело крупно колотило. Сглотнув ком, единственное, что я сумела выдавить из себя, под теплым взглядом Кая: — Я не попрошу её об этом… Ответом мне послужил лишь короткий кивок. Дальше все происходящее было словно в тумане, я не воспринимала, как Аро приказал позвать за малышкой, когда она переступила порог кабинета, первым делом подбежав ко мне. Мои пальцы безотчетно вцепились в плечи Лиры, отказываясь отпускать. Приобняв её, бледной статуей, я слушала словно сквозь толщу воды, как бельчонку объясняют положение вещей и она, без раздумий соглашается. — Пожалуйста, подумай, — едва не с мольбой произнесла я, надеясь, что Лира покрутит пальцем у виска и наотрез откажется. — Эй, — обернувшись, малышка с улыбкой заглянула мне в лицо, словно из нас двоих она была взрослой, успокаивавшей маленького ребенка, — все нормально. Знаю, что ты переживаешь, но я буду в безопасности тут, к тому же и сама себя не дам в обиду, ты же знаешь. Не меньше тебя, хочу чтобы все это разрешилось. Присев на корточки перед Лирой, она обвила мою шею, заключив в крепкие объятия. Не знаю, сколько именно это длилось, но все старейшины, бывшие свидетелями этой сцены терпеливо ждали. В конце концов, закусив едва ли не до крови нижнюю губу, я положила руки на плечи Лиры, прикрыв глаза, постепенно передавая ей отражение запаха Элис. Я чувствовала, как отпечаток чужого естества, лежавший на мне, уходит, переходя на бельчонка, с каждой секундой обряда ненавидя себя все больше и больше. Теперь мне было жаль, что я уговорила Кайуса отпустить предсказательницу домой. Это была сродни моему наказанию, за то, что вмешалась в дела клана. Бросив во время процесса взгляд на Аро, я прочитала в его взгляде именно это: удовлетворение, что мой порыв был наказан, при чем самым болезненным для меня способом, что я столкнулась с последствиями своего выбора повлиять на планы владыки, загнав саму себя в тупик. В тот момент, я была готова вцепиться в горло Аро, растерзав его так, что не одному вервольфу, на которых он свалил вину за смерть родной сестры, не снилось! Я буквально чувствовала хруст его фарфоровой кожи под пальцами, как трещины темной паутиной расползаются по телу бессмертного, а малиновые глаза закатываются в агонии. Мой обжигающий мороз же испепеляет его плоть до снежной пыли, выжигая холодом жизнь из главы королевского клана. Никогда прежде я так не жаждала крови. Подняв глаза на Кайуса, что был рядом, молчаливым стражем, поддерживая и будучи готовым подхватить в любое мгновение, я болезненно осознала одну вещь. Не знаю, что именно представляет из себя «вечная любовь», но материнская всегда будет сильнее. Пускай Лира не моя плоть и кровь, но я предпочту её волос с головы любому…даже горячо любимому мужчине. Передача отражения была завершена. Мое опустошение внутри, малышка попробовала заполнить своими крепкими объятиями, шепнув на ухо «Все будет хорошо». Взяв её за руку, я лишь бесцветным голосом кинула: — Сообщите, когда будем выдвигаться, — и покинула кабинет вместе с Лирой, уже не застав пристального взгляда Аро, направленного на наши спины.

***

Арелат (Арль), Франция Морской прибой лизал ботинки вампира, стоявшего на берегу. Он провел кончиками бледных пальцев по своей обезображенной древним шрамом щеке, чувствуя под подушечками холодные капли некогда раскаленного метала, что намертво въелся в кожу бессмертного. Холодный бриз обдавал лицо, но он не был в силах уменьшить боль, что была с Солом все эти века. Как странно, еще недавно он держал в руках тонкую шею ожившего призрака своей сестры, которая виновна во всех его страданиях. Всё это время он верил, что единственным его желанием, что верно вело его, было наконец-то исполнить своё предназначение, однако сейчас, кажется, его отчаянно пыталась потеснить жажда ощутить хруст костей дорогой любимицы их отца. Что ж…он не даст ей уйти безболезненно…это было бы слишком великодушно, в частности еще и для той, кто спелась с его врагами. Сол уже чувствовал вкус сочного фрукта своей мести, что стекал упоительным соком ему по горлу, утоляя жгучую жажду расправы… — At vindicta bonum vita iucundius ipsa (лат. Месть есть благо, которое слаще самой жизни)...