В ретроспективе

      Пазл в голове медленно складывался в цельную картинку из четырёх идеально подходивших друг другу деталей. Ричард и Джонатан пробрались в дом, обыскали его, спустились в подвал, где наткнулись на останки изувеченных детей и пространственный разлом, а по ту сторону угодили в ловушку. Просто, как дважды два, а может и как два на ноль. Джо нахмурилась, осознавая пугающую истину. Сейчас там, за тонкой магической пеленой, скрывался жестокий убийца, оставивший след из преждевременно оборвавшихся жизней.       И так всегда: вернувшиеся из пучин бесконечно глубокой реки Подземного мира демоны обрекали на гибель всё, до чего дотягивалась их проклятая Богами длань. Противные самой природе, хтонические твари, будто нарочно искажали естество окружающего мира. Виной ли тому их угольно-чёрная душа, омытая мёртвыми водами, или семя сумасшествия в голове?       В одном Джо была уверена точно: дети не должны так погибать, оставленные даже кровью от крови. На душе скребли кошки: эти маленькие взрослые нуждались в своём герое, что освободил бы их от тяжких мук. Он не обязательно должен носить обтягивающее трико и пафосно взмахивать красным плащом. Нет. Им нужен родитель, пусть и приёмный, а они дождались лишь жестокой кончины.       Ривер презирала себя за то, что прагматично рассуждала о том, чтобы уйти и оставить всё как есть, а не прыгать в омут с головой. Сжав переносицу, она тяжело вздохнула, взвешивая все за и против.       — Помещение триста на двести футов, — Джонатан, окружённый всполохами магической энергии, встал с колен и отряхнул брюки: сделал всё что мог, чтобы определить пункт назначения. — Портал свежий.       — Вероятно какой-нибудь склад или ангар, — Райан похрустел пальцами и поправил вспыхнувшие на мгновение от яростно потёкшей по жилам манны волосы. — Мы с Джонатаном проверим и вернёмся.       Отпускать их вдвоем не показалось Джо логичным, несмотря даже на то, что она осознавала свою бесполезность в случае боя.       — Я, конечно, знала, что вы в себе до пизды уверены, — сидевшая до этого у противоположной стены Джо поднялась на ноги и поправила минетки на руках. — Но это просто печаль.       Ленс улыбнулся во все тридцать два зуба и подмигнул Джо. По одному только его виду стало понятно, что он уверен в себе даже больше чем на сто процентов, но Ривер это нисколько не волновало.       Она молча показательно проверила целостность своего Glock-23 и полноту магазина: тринадцать патронов. Прикрыв кобуру футболкой, Джо достала из сумки нож в чехле, который тут же закрепила на поясе, и накинула тряпочную поклажу на плечо.       — Это очевидно ловушка, — вздохнула она, скрещивая руки на груди. — Поэтому обговорим на берегу, до того, как вы начнёте полагаться на мою помощь.       Джонатан вопросительно изогнул густую бровь, глядя на сестру бездонными карими глазами.       — Я не колдую: не могу и не хочу, — опередив только-только открывшего рот Райана, Джо продолжила: — Свои мысли держишь при себе, Ленс. Как и ты, Джонатан.       Быть магом — дело гиблое. Вся жизнь любого колдуна при Башне бесконечно быстро вращается вокруг одного-единственного центра — благополучия волшебного сообщества. Именно поэтому Джо отказалась от своих сверхъестественных корней, хотя, быть может, одной из главных причин стало всё же незаслуженное отлучение. Иногда она в сердцах жалела о том, что убила в край поехавшего ублюдка и спасла Джонатана.       Реакция брата не стала для Ривер неожиданностью: его глаза в изумлении округлились, жевательные мышцы напряглись так, будто он с силой сжал челюсти, чтобы не сорваться. Колдун до мозга костей. Не желая слушать тираду о важности магического наследия, многовековых традициях и каком-то натянутом на глобус современности, подобно сове, колдовском этикете, Ривер уверенно вошла в портал, озаряя тускло освещённый подвал ярким, искрящимся сине-голубым светом.       По коже прошёлся слабый разряд тока, заставив каждую клеточку тела пропитаться манной.

4 июля 2022 года Понедельник, 18:00 США, Нью-Хэвен

      Назойливое чувство тошноты подступило тотчас, как Джо переместилась. Это случалось ещё во времена работы в Лунной Башне — она просто не переносила подобные прыжки в пространстве и почти всегда опустошала содержимое своего желудка. В этот раз сдержалась. Ривер вспомнилось, как кто-то назвал это «болезнью путешественников». К своему ужасу, лишь спустя пару месяцев использования такой формулировки она узнала, что речь шла про диарею.       Джонатан и Райан подоспели следом, и портал за ними с писклявым мультяшным звуком схлопнулся. Ривер понимающе изогнула брови: подобного развития событий стоило ожидать.       Они оказались в ничем не примечательном ангаре, по-видимому, уже давным-давно заброшенном. Такие часто устанавливали в промышленных секторах для хранения разного рода техники. Проржавевшие катушки с металлическими шнурами, будто бы хаотично разбросанные по зданию, высокие металлические стеллажи, забитые разбухшими от влаги картонными коробками: Джо подумалось, что подобное место она уже видела в каком-то из любимых фильмов-слешэров. Тёплый солнечный свет понемногу заходившего солнца пробивался через разбитые матовые или просто грязные стёкла под потолком. Взгляд Ривер зацепился за спирально закрученные штыри, вонзённые в потрескавшийся бетонный пол.       Неожиданное ощущение постороннего присутствия. Джо ощутила, как её лёгкие сдавливает извне, дыхание стало прерывистым, тяжёлым, будто что-то мешало вдохнуть. Стагнация воздуха? Нет, определённо нет. Райан хрустнул шеей и достал из кармана пиджака зажигалку. Джонатан театрально отвёл правую руку в сторону: из едва различимых огненно-красных искр в его руке появилась трость с рубином в набалдашнике.       — Я вас очень долго ждал, — на верхотуре почти что у потолка в тени сидел мужчина. — Утомился до жути!       — Правда? А мы не заметили, — саркастично подметила Ривер и достала из кобуры пистолет; сняла его с предохранителя.       Райан еле сдержал смешок и издал какой-то странный звук. Джонатан опёрся на трость, глядя в тень под потолком: остроты его зрения не хватало, чтобы подробно разглядеть тварь, что явно скрывалась при помощи магии.       — Какая ты колю-ю-ю-ючая, — певуче протянул неизвестный.       Демон спрыгнул со своего места: бетон под ним растрескался. В здании раздался звук настолько тяжёлый и грузный, будто с крыши спрыгнул не обычный мужчина, а как минимум трёхтонный исполин.       Джо уже видела его, и этот образ не исчезнет из памяти, но теперь она подмечала новые детали. Смуглый высокий парнишка навскидку под метр восемьдесят с растрёпанными волосами, то и дело прикрывавшими его угольно-чёрные глаза. Растянутый чёрный свитшот частично открывал взгляду ключицы, но не позволял оценить телосложение. Вообще, Джо подумалось, что скрывай он свою ауру какой-нибудь приблудой, то сошёл бы за обычного зумера со своими зауженными джинсами и высокими кедами.       — Уж простите, но я… Вас поре-е-е-ежу, — парнишка почесал острый нос и, склонив голову набок, глянул на своих противников. — Мой благодетель такой тревожный, знаете?       Райан хмыкнул и показательно достал из кармана пачку сигарет, прикурил и выдохнул в сторону опешившего противника быстро рассеявшийся дым. Ривер сбросила сумку с плеча. Джонатан прищурился, размышляя над чем-то:       — А кто твой господин? — спросил он; Джо подметила, как драгоценный камень в запонках блеснул белым светом.       — Ну вы же всё зна-е-те, — улыбнулся демон и будто специально выделял слогами некоторые слова. — Но он вас не зна-ет, вот мне и поручено принести ваши светлые го-ло-вуш-ки! Сбежать не выйдет!       Парнишка достал из кармана джинс небольшой мешочек с золотой лентой и резким движением рассыпал его содержимое над головой. Лёгкие, почти невесомые частицы зелёного и белого цвета распространились по всему ангару в мгновение ока.       — Οφιούχος.       Несколько наиболее ярких частиц соединились между собой тусклыми линиями, образуя контур какого-то созвездия. Стены ангара покрылись тонкой подрагивающей оболочкой магической энергии, а в чёрных глазах демона вспыхнул зелёный огонь.       — Магия небесных тел, — Ривер почесала висок дулом, совершенно не испытывая страха перед шальным выстрелом. — Дурой буду, если поверю, что демоны могут её применять.       Впрочем подобное не удивляло: Крис Витро — столп Лунной Башни, глава Отделения Магии Небесных Тел. С его навыками не сложно даровать временную власть над созвездием своему подчинённому вне зависимости от богопротивности его природы.       Хищная ухмылка неожиданно появилась на лице Райана: он резко, не туша сигарету, провёл ей перед собой, будто бы воспламеняя сам воздух. Вслед за движением его руки следовала ярко-оранжевая полоса дрожащей манны. Сигарета меж пальцев вспыхнула рыжей птицей и устремилась под потолок, а затем в крутом пике вниз и закружила вокруг демона, опутывая его той самой нитью магической энергии.       Не теряя времени, Джонатан вскинул трость над головой: рубиновый набалдашник её ярко засиял, а прямо над магом за долю секунды появился пульсирующий огненный шар, размером как минимум с три его головы. Джонни резко стукнул наконечником трости об пол, и сфера с потрескивающим звуком устремилась в парнишку, готовая взорваться. Пока она медленно летела в опутанного противника, колдун щёлкнул пальцами: перстень с яшмой вспыхнул. Бетонные плиты, которыми был выложен пол ангара стройным рядом, поднялись прямо перед Райаном, Джо и Джонатаном.       Оглушительный взрыв. Волна энергии снесла несколько металлических штырей: они со звоном упали на пол, вклинились в стены и меж катушек. В воздух поднялось облако многовековой пыли, но оно, словно по волшебству, обошло стороной налётчиков: другой перстень Джонатана, с кварцем, тускло сиял.       Неожиданно Джо почувствовала себя третьим ненужным колесом. По факту так и было: на что способен человек, вооружённый волшебным оружием, когда вокруг люди раскидываются огненными шарами и поднимают по велению руки многотонные бетонные плиты?       — Меняй элемент, Джо, — Райан размял кулаки, а затем осёкся и исправился. — Джонни!       — Не приказывай мне, Ленс, — по-дружески осадил его Джонатан.       Трость в руках братца пропала, он скрестил руки перед собой, сжал кулаки, и бетонные плиты перед ними потрескались, разваливаясь на несколько крупных обломков. В магическом жесте Джонатан запустил их в сторону места, где до этого находился противник, но те пролетели насквозь, врезавшись в укреплённые магией стены ангара. Джонни сделал спиральное движение пальцами, и пыль со свистом осела на землю. Демона в кратере от взрыва не наблюдалось.       — Юху-у-у-у-у-у! — стоявший на верху одного из стеллажей парнишка одобрительно взвыл, срывая с себя тлеющий свитшот. — А разве вы не должны тупо нападать по одному, чтобы я мог вас порешить? В кино это так работает.       Прикусив внутреннюю сторону щеки, Джо выстрелила в демона, прикрыв правый глаз. Пуля со свистом пролетела прямо рядом с его головой: он вальяжно склонил её набок и непонимающе посмотрел на девушку. Впрочем, её целью не было в него попасть.       Пока хтоническая тварь с презрением сфокусировала всё своё внимание на Ривер, Райан межпространственном рывке переместился за спину и, окружив ногу пламенем, ударил его в бок. Волна уплотнившегося от удара воздуха распространилась в стороны. Тело парнишки, подобно тряпичной кукле, улетело в стену.       Джонатан, оседлав поток ветра, будто бы на сноуборде по снегу двинулся в сторону демона и, когда тот оказался в его поле зрения, натянул тетиву невидимого лука. Справа, слева и сверху появилось три сигила: выстрел из невидимого лука. Магические печати взорвались, три снаряда высоко уплотнённого воздуха обрушились на хохотавшего демона.       Взрыв эфира под давлением снёс в сторону коробки и стеллажи. Ривер прищурилась и быстро сменила позицию, чтобы не пасть жертвой случайного падения на голову чего тяжёлого. Райана чуть снесло в сторону.       — Су-у-у-у-у-у-у-у-ука! — то ли от боли, то ли от удовольствия застонал демон. — Давай ещё!       В разорванных штанах, с голым торсом почему-то босой демон вырвался вперёд, со всей силы отталкиваясь от бетонного пола. Преодолев в прыжке расстояние между ним с Джонатаном почти за мгновение, демон в полете замахнулся. Райан взмахнул рукой, поджигая сам воздух по прямой: стена пламени перекрыла демону обзор. Джо не успела разглядеть, но в эту жалкую секунду, под треск костей и звук разрывающейся плоти, его правая рука многократно увеличилась, кисть перестала существовать как таковая и больше стала напоминать молот.       Ривер выстрелила куда-то в воздух по дуге, предугадывая положение противника, но сделала это слишком рано, затем ещё, но уже поздно: обе пули ушли в молоко. Джонатан постарался закрыться, наотмашь подняв пласт грязи, и чуть отпрыгнул назад, но успешно уклониться не смог. Его снесло ударной волной прямо к Джо, что стояла в нескольких метрах позади. Джонии успел перегруппироваться, окружить себя воздушной подушкой, чтобы не переломать кости.       Три оглушительных выстрела. Демон показушно принял их всем телом: кусочки металла даже не прошли дальше живота, застряли между только Боги знают откуда взявшимися чешуями какого-то животного.       — Да заебла-а-а-а-а-а, — рявкнул он, разводя руки в стороны: конечности сплюснулись, как под прессом, и стали похожи на тонкие металлические лезвия. — Те тут норм ваще?       Вспышка пламени: Райан появился справа от демона и снова ударил его в корпус, но на этот раз коленом. Тот чуть отступил назад, чувствуя, как его броня медленно загорается. Ривер прикрыла правый глаз и выстрелила ещё раз, но уже в голову. Демон плавным движением отступил в сторону, но его уже поджидал Ленс. Он сжал ладонь в кулак, та заискрилась, и колдун, чуть пригнувшись, ударил хтонь в челюсть так, что тот подлетел.       Оклемавшийся к тому времени Джонатан провёл указательным пальцем по полу, вырисовывая какой-то символ. Бетонная плита за противником неожиданно поднялась: он упёрся в неё всем телом. Джо, понимая, что сейчас ему фактически почти некуда отступать, выпустила остаток магазина: семь пуль за несколько секунд оказались в груди высшего демона: он закашлялся кровью и грозно посмотрел на Джо. Райан сцепил руки в замок и ударил парня по темени так, что он, согнувшись в три погибели, врезался смазливой мордашкой прямо в чужое колено.       — Пошёл нахер, Джи Ай Джо, — сквозь зубы прорычал он.       Демон яростно выпрямился: его мышцы напряглись настолько, что Ривер ненадолго почудилось, что само тело стало в несколько раз больше. На удивление, Райан легко сдал позиции — от неожиданного толчка отшатнулся назад, стоял неустойчиво на одной ноге. Не теряя времени, черноволосый парнишка ударил мага с размаха видоизменившейся рукой. Ленс отлетел куда-то в сторону.       Джо нахмурилась, на мгновение ей показалось, что Райан будто бы не смог успешно применить укрепляющее заклинание. За секунду до того, как он отправился в полёт, она сосредоточилась и пригляделась: ток манны в теле, видимый даже не практикующими магами, со стороны был несколько рваным, местами странно извращённым. Ривер перевела взгляд на Джонатана и отметила те же изменения, но думать об этом времени уже не было.       Он облизнул окрашенные чёрной кровью губы и перевёл взгляд на Джонатана, поднявшегося на ноги не без помощи шального потока воздуха. Джо отбросила пистолет с рисунком пса на рукоятке в сторону и, спешно отцепив от пояса нож в чехле, ринулась к брату, обнажая самый обычный на вид, но зачарованный штык. Демон долго ждать не стал и наскоком налетел на Джонни в хищной попытке разрубить его нисходящим ударом вновь принявшей форму клинка руки.       Повезло. Оказавшись быстрее просто потому, что, ведомая инстинктом, ринулась вперёд раньше, Джо, ухватив брата за плечо, потянула того назад и заняла его место; парировала налетевшего сверху противника, удерживая лезвие своего ножа другой рукой. Запястье дрожало, тело всячески протестовало, с трудом сдерживая давление, оказываемое со стороны. Это было лишь жалкое мгновение, но утомительное для не укреплённого магией тела. Ривер в тщетной попытке пнула противника в живот, но тот будто бы ничего не почувствовал.       Понимая, что сестра сейчас не применит магию, чтобы выбраться из невыгодного ей положения, как это было всегда, когда та вступала в ближний бой, Джонатан быстро отчеканил заклинание и указал раскрытой ладонью на сестру:

«Небесный свод и знаний груз я возложу тебе на плечи. Ты будь внимательна и знай: его обманут речи. Солги Атласу, обмани, но небеса ему верни, Покуда будет их держать, тебе возмездья не сыскать»

      В отличие от бесконечного вливания манны в тело, коим Джонатан занимался тогда, в переулке, сейчас он не стимулировал заблокированные каналы манны, а укреплял саму концепцию тела как такового. Джо со всей силы снова пнула демона в живот, и он отлетел назад, будто пёрышко. Где-то на подкорке появился образ трёх золотых яблок: одно из них исчезло, растворившись в сознании.       — Это так странно, — Джонатан запыхался на ровном месте. — Мне не хватает манны?       В голове Ривер всплыло надменное лицо Криса в академские годы, хваставшегося достижением контроля над очередным созвездием. Тогда она, ведомая яростной конкуренцией, заучивала всё, что только могла, чтобы не уступать Витро, не обделённому талантом, в отличие от неё.       Змееносец — псевдозодиак, злосчастный укротитель. Переплетённый двумя змеями, он даровал заклинателю их дуальность, возможность исцелиться от смертельного ранения и вобрать в себя силу своего врага, разделить её, оставив владельцу лишь жалкие крохи. Джо от комы, ведь она заблокировала почти всю свою манну, спасало лишь то, что она не нанесла ни единого прямого удара до смертельного ранения, которое очевидно нанесли тогда, в самом начале. Вспомнить нюансы вроде времени, когда созвездие можно воплотить, она не смогла, да и не нужно это было.       Ривер громко цокнула и покосилась на побледневшего брата, задаваясь вопросами: «какую цену надо заплатить, чтобы призвать псевдозадиак?», «что входило в состав этого чудодейственного порошочка?», «сущности скольких мифических созданий он принёс в жертву?», «как этого не заметил отдел Башни, отвечавший за контроль потусторонней фауны?»       От мыслей её отвлёк незаметно подобравшийся к ним Райан: он выглядел получше — использовал не так много магической энергии на свои трюки с огнём.       — А это было больно… — улыбающийся демон показался из облака поднятой в воздух бетонной пыли. — Ударь меня снова, мила-а-а-ашка.       Райан взмахнул рукой, ограждая себя и своих напарников стеной пламени, устремившейся в потолок.       — Сваливаем отсюда, Джонатан, переноси нас. — Почувствовав слабость, Райан ненадолго замолчал. — У меня плохо с прицелом, я перенесу нас в какой-нибудь столб или стену…       Джонатан покачал головой, даже если бы он мог — перенестись не вышло бы. С этим солидарна была и Джо: укреплённые магией стены казались непреодолимым препятствием. Было бы славно, если бы при попытке они не перенеслись куда-то в жерло вулкана, а просто остались на месте. Даже предполагать, что Крис, вручивший своей пешке насыщенный силой Змееносца порошок, не позаботился о том, чтобы наглухо всё опечатать, глупо. Быть может, уделив этому часик, выбраться они смогли бы, но явно не сейчас.       — Убить его за два удара… Да? — Джо напряглась, осознавая, что ситуация кардинально изменилась: сейчас она была единственной сносной боевой единицей.       — Убить кого за два удара?       Джо посмотрела наверх: на вороньих крыльях над ними бесшумно парил абсолютно обнажённый демон, опутанный призрачной зеленой змеей. Ни единой раны на его теле уже не наблюдалось. Он не издавал до поры до времени ни единого выдававшего его звука, словно приглушал их с помощью магии. Телепортировался на короткую дистанцию сквозь пламя?       Ладонь Райана неспешно прошлась по бушующей стене огня, вслед за его движениями пламя собиралось на ладони: очевидно генерировать огонь из воздуха он больше не мог, а зажигалку обронил где-то в процессе. Резко и неожиданно он пустил поток бушующей стихийной энергии в противника, но тот элегантно перекрутился в воздухе и устремился вниз прямо на Ривер, которая встретила его ударом кулака прямо в лицо. Впрочем, от него демон уклонился, перехватил руку за локтевой сустав и отправил в полёт уже Джо. Та врезалась в какой-то из стеллажей, чувствуя, что её позвоночник предательски хрустнул: не могла пошевелиться. Оставшиеся два золотых яблока в подсознании растворились в воздухе: сохранили жизнь при явно летальной травме.       Джонатан попытался сделать какой-то жест, но противник перехватил его кисть правой рукой, а другой поднял приблизившегося для удара Райана за шею.       — Это лучше любого допинга и наркотиков, жаль раз в десять лунных циклов… — разочарованно констатировал парнишка и резким движением свернул шею барахтавшемуся в воздухе Райану. — Этого в топку.       Ривер зажмурилась, когда обмякшее тело Ленса упало на бетонный пол, и не застала момента, когда Джонатан оказался безжалостно обезглавлен. Лишь спустя пару мгновений, открыв глаза, увидела его лицо прямо перед своим. Хотелось бы вскрикнуть, но Джо стиснула зубы, прикусила внутреннюю сторону щеки и молчала, глядя в пустые карие глаза, старалась не обращать внимание на то, что ниже шеи свисали какие-то кости, мышцы и сосуды. Просто молчала, набравшись как можно больше сил.       — Стра-а-а-а-ашно-о-о-о?       В ответ ни единого звука, только частое и тяжёлое дыхание.       — Меня зовут Хапи, — демон нежно положил руку на голову Джо. — Помни обо мне каждую секунду, когда будешь глотать воду Стикса.       Ривер криво ухмыльнулась, понимая, что он принял её за человеческого охотника на демонов и рассчитывал на то, что они, должно быть, встретятся в Аду. Впрочем, Маги не попадали в Подземный Мир. В секунду перед смертью она заверила себя, что в следующий раз их ждёт успех… Не успев ничего возразить, Джо по велению чужого извращённого разума отключилась от мира: голову сжало словно титановым прессом.