Сказки накидавшейся жабы

Эта история произошла где-то на задворках Речных Королевств, в маленьком баронстве, под названием Викойт. В один день в его столицу прибыло сразу три примечательные личности: бардесса-кетфолк, выступающая под псевдонимом Цветущая Ветка, Яшма — щегольского вида тифлина, и Аэлар — молодой полуэльф, недавно вставший на путь чемпиона Калистрии. Как знать, была ли их встреча действительно предрешена, или на то была лишь воля случая, но в будущем они окажут весьма весомое влияние на все баронство и на отдельных его жителей.

Они прибыли в Клибвейн в один день, каждый ведомый своими целями, но всех троих еще на входе задержала стража, сверившись с ориентировками. На все вопросы и возражения был дан ответ, что указания получены от самого барона и обсуждать их не следует. Радовало то, что повели их не в застенки, а в приемную баронского дворца. Трое героев с подозрением поглядывали друг на друга, но не спешили начинать разговор. Их ожидание было недолгим. Дверь отворилась, и в комнату вошла молодая тифлина с тремя рогами. Не тратя времени на приветствия, она произнесла: — Я прошу прощения за то, каким образом я собрала вас здесь, но дело, о котором пойдет речь, требует некоторой секретности и не терпит отлагательств, — начала она. — Меня зовут Риова, и я правая рука его милости барона Аривета. Ваш приход прорицал наш придворный маг, и в этом он не ошибся. Надеюсь, не ошибся он и в том, что вам по силам выполнить одно очень важное поручение. Не сомневайтесь, за его выполнение вас ждет щедрая награда. — А вот о награде поподробнее, — тут же оживилась Яшма. — Тебе не кажется, что сначала лучше узнать, что от нас хотят? — Придержала ее Ветка. Риова спокойно ждала, когда ей дадут продолжить. — Резонный вопрос, — ответила она кошке. — Речь идет о том, чтобы отправиться в башню, построенную, кажется, еще эльфами до Мирокрушения. На ее вершине гнездится кокатрис. Вам нужно добыть его яйцо и в целости привезти его сюда. — А награда?.. — повторила Яшма. Риова раздраженно махнула хвостом с кисточкой и назвала сумму, на которую неделю, а то и две можно гулять не просыхая. Или прожить спокойно пару месяцев. — Часть суммы вы получите вперед. Если, конечно, согласитесь. — За такие деньги я вам хоть всего кокатриса достану, — присвистнула Яшма. — Позвольте сначала поинтересоваться… — обратилась Ветка. — Да? — Для чего вам нужно это яйцо? — Ладно, пожалуй, вы имеете право знать, ради чего рискуете, — вздохнула Риова, — Дело в том, что кто-то навел на его милость серьезную порчу. Для ее снятия требуется особое зелье, и яйцо кокатриса — необходимый ингредиент. О состоянии его милости известно только самому доверенному кругу лиц, я попрошу вас также сохранить это в тайне, чтобы не поднимать волнений среди подданных. Надеюсь, вы понимаете, какое доверие вам оказано. — Спасибо за откровенность. Я помогу. Аэлар молчал все это время, но внимательно слушал каждое слово. На вопросительный взгляд тифлины он лишь кивнул. — Отлично, — подвела итог Риова, — Вас будет ждать повозка. Через час у западных ворот. Довезет до башни. Удачи вам.

***

Дорога петляла между распаханных полей и зеленых холмов и растянулась на целую вечность. Или дело было в ее невероятной однообразности? Совместными усилиями герои пытались вспомнить, что они знают о кокатрисах. Выяснили, что это здоровенный петух со змеиным хвостом. А еще, что по легенде первого кокатриса высидела жаба. Было ощущение, что что-то очень важное от них ускользает, но оставалось лишь сокрушаться, что они не догадались расспросить Риову об этой твари.  Телега остановилась, когда солнце начало подбираться к зениту. — Вот она, эта башня, — сказал возница, — Я буду ждать вас до следующего полудня. Не успеете — добирайтесь в город как хотите. Башня стояла на вершине холма. Время не пощадило ее: стены были покрыты трещинами, а верхние этажи и вовсе обвалились. На вершине росло дерево, в кроне которого темнело заветное гнездо. — И как нам туда попасть? — Полагаю, через дверь. — Она на нас хоть не рухнет? — Она стоит тысячелетиями. С чего бы ей рухнуть сейчас? Герои поняли, что теряли время. Холм вроде казался невысоким, но пока они смогли на него подняться, устали, словно шли пол дня. Дверь давно прогнила, а петли ее проржавели, но она все еще стоически преграждала путь любому желающему попасть внутрь. Аэлар решил покрасоваться перед девушками своей силой и открыть дверь пинком, но удача в этот раз над ним посмеялась: нога проломила гнилую доску и застряла. Дверь осталась закрыта. Пытаясь освободиться, полуэльф грохнулся на землю, оставив внутри сапог. Яшма, давясь от смеха, подошла ко второй створке двери и потянула на себя. Та со скрипом открылась. Внутри все заросло травой и кустарником, пробивавшимися прямо через каменный пол. Дополняли картину разрухи два гоблина, во все глаза смотревшие на столь эффектно появившихся героев. Немая сцена продлилась несколько секунд. Первой пришла в себя Яшма. — А ну брысь отсюда! — гаркнула она. Повторять не пришлось, гоблины метнулись в кусты и толкаясь пытались протиснуться в щель за ними, что-то лепеча. Ветке, с ее музыкальным слухом, удалось разобрать что-то вроде «А как же наша ныка?» — «Да не найдут дылды ныку! Тикаем!» — Они тут что-то спрятали, — гордо сообщила она. Зная, что на первом этаже есть что-то ценное, герои решили во что бы то ни стало это отыскать. Потратив лишний час, они нашли под сломанной каменной плиткой расписную шкатулку, в которой лежали шишки, разноцветные перышки да пара монет. — Тоже мне, сокровища, — фыркнула Яшма, — Зря время потратили. — Ну может сама шкатулка чего-то и стоит, — заметил Аэлар, убирая находку в сумку. Пришлось вспомнить, зачем они вообще здесь находились. Лестница на второй этаж подозрительно похрустывала под ногами, но выдержала. Дверь в конце лестницы, в отличии от входной, сохранилась на удивление хорошо. — Повторишь? — ехидно спросила Яшма у Аэлара. — Воздержусь, — совершенно спокойно ответил он. Дверь не поддавалась, а при попытке на нее навалиться и вовсе отталкивала с той же силой. Стало понятно, что просто выбить ее не получится. Нужен ключ. Герои еще раз перерыли первый этаж, заглянув едва ли не под каждый камень, но ничего похожего так и не нашли. Яшма вновь поднялась к двери, решив поискать на ней тайные рычаги, но тоже было глухо. Однако кое что привлекло ее внимание. В причудливом узоре на ручке она разглядела райскую птицу, символ Шелин. — Кис, это, кажется, по твоей части. Ветка поспешила к ней, и, изучив узор, заключила. — Это ноты. — Сможешь сыграть? — Легко. Стоило подобрать зашифрованную мелодию, как дверь с щелчком открылась. За ней оказалась совсем маленькая комнатушка, из которой вели еще две двери — дальше, на лестницу, и вглубь этажа. Возможно, следовало поспешить, но Яшма, движимая жаждой наживы, уверенно схватилась за ручку второй. Вот только та мало того, что не поддалась, так еще и намертво прилипла к руке тифлины, а на досках тем временем проступил хищный оскал. Прибежавший на нецензурную брань плутовки Аэлар не стал терять времени и попытался пронзить это, чем бы оно ни было, мечом. Через миг он понял, что идея была не лучшая, потому что меч так же намертво застрял, и пока полуэльф пытался его выдернуть, Яшму начинали пережевывать. Он попытался было исцелить ее, но это помогло совсем немного. Тифлина еще раз дернулась и вновь обмякла. Аэлар почувствовал себя бессильным. В порыве слепой ярости он ударил дверь щитом плашмя, и, как ни странно, это возымело эффект, и та растеклась в кучу слизи. Яшму вытащили на сухое. Вид у нее был бледный (насколько вообще может быть бледной красная кожа), Аэлару тоже досталось. Растерянная Ветка рылась в сумке в поисках бинтов. Было ясно, что много они не навоюют. — Не можем же мы просто вернуться? — Вздохнула она. — Просто дай мне немного времени, — ответил полуэльф, — к утру я снова смогу исцелять. Так как одна кошка не утащила бы два полутрупа, лагерь разбили прямо там. Кетфолк осталась стоять на часах, как самая целая. В какой-то момент ей померещилось движение в глубине комнаты, но всё обошлось. А на рассвете пришла в себя Яшма. Насколько возможно восполнив силы, герои решили продолжить путь. Дверь на лестницу оказалась обычной дверью и даже была не заперта. Лестница привела на третий этаж, точнее то, что от него осталось. Было ли что-то выше — оставалось загадкой, ибо сейчас потолок здесь полностью отсутствовал, да и от стены остался лишь один уголок, рядом с которым возвышалось дерево. Дело оставалось за малым — забраться на дерево и забрать яйцо. Вот только на гнезде, что в принципе неудивительно, восседал кокатрис собственной персоной. Герои, затаив дыхание, выглянули из своего укрытия. Птица не обращала на них никакого внимания. — Надо как-то привлечь его внимание, согнать с гнезда, — за всех сказала Ветка. — Ну, это не должно быть трудно, главное — успеть сцапать яйцо и сделать ноги, — ответила ей Яшма. — Отвлечь гада могу я, а ты, — Аэлар кивнул Яшме, — лучше не попадайся ему и попробуй проскользнуть к дереву. Затем он обернулся к Цветущей Ветке: — Останься здесь и наблюдай за происходящим. Если понадобится — придешь на помощь. Аэлар, не таясь, вышел на открытое место и призывно ударил мечом о щит. Кокатрис встрепенулся и недовольно посмотрел на незваного гостя. Полуэльф сделал еще несколько громких ударов, и тогда птица поднялась со своего места и начала кружить над башней. План был до гениального прост, но не слишком проработан. Кокатрис спикировал на Аэлара, и тот едва смог увернуться от его когтей. Яшма опрометью метнулась к дереву и буквально взлетела по стволу. Яйцо было там. Оно было не таким большим, как ожидала тифлина, но в карман его было все равно не уложить. Прижав его одной рукой к груди, Яшма стала осторожно спускаться. Тем временем Аэлар продолжал бегать от кокатриса, стараясь одновременно держаться подальше от дерева, чтобы не выдать Яшму, и от обрыва, чтобы не свалиться. Пару раз он отражал удары птицы щитом, и на металле оставались выщерблены от когтей. Аэлар отвлекся буквально на секунду, чтобы выяснить, как дела у Яшмы, и этой невнимательности хватило, чтобы он пропустил удар. Когти полоснули его по плечу, брызнула кровь, а полуэльф почувствовал, как тело начинает неметь. Ветка поняла, что пора бы вмешаться, но что она могла сделать? В ее арсенале были лишь простенькие фокусы и одно заклинание, которое она использовала для представлений. У табакси возникла лишь одна идея. Она достала свою калимбу и быстро перебрала несколько нот. В воздухе возник силуэт еще одного, точно такого же, кокатриса. Это была простая иллюзия, не способная сделать что-то полезное, но птица оказалась настолько глупа, что в полутьме вполне поверила, что это ниоткуда взявшийся сородич. Забыв об Аэларе, она издала скрипучий крик и бросилась к мороку.  Ни Аэлар, ни Яшма такой возможности не упустили. Перепрыгивая через камни и корни, они бросились назад к лестнице, где их ждала Ветка, не верящая, что дурная животина купилась на такой дешевый трюк. Кокатрис атаковал морок, его удар, ожидаемо, прошел насквозь, не встретив сопротивления.  — Всё, хватит, бежим отсюда! — Аэлар тряхнул Ветку за плечо.  Герои скрылись в узком коридоре, морок рассеялся. Озадаченный кокатрис сделал круг над своим гнездовьем и, не найдя врагов, уселся на гнездо, даже не заметив, что оттуда что-то пропало…

***

Возница спокойно дремал в своей повозке. Лошадь всхрапнула, заметив приближение чужаков, и он приоткрыл глаза. — А, это вы. Вернулись, надо же. Ну, загружайтесь. Герои обессилено попадали в телегу. Радовало то, что в городе их ждала заслуженная награда и полноценный отдых. — Знаете что? — вдруг сказала Яшма. — По такому поводу предлагаю напиться.