SWvsWH40K

Складывающаяся ситуация была тяжела, а её эскалация всё сильнее запутывала узел противоречий и встречных интересов. Небеса гудели от рёва двигателей многочисленных челноков и самолётов лоялистов. Казалось, вольный торговец поднял в воздух всё, что могло летать, кинув на поиски похищенного навигатора все доступные силы и ресурсы. Но даже если так, это ни на шаг не приблизило Амона к его текущей цели. Даже если бы он смог захватить грандкрейсер, что с того проку, если варп-драйв неисправен? Перемещаться при помощи ритуалов и демонических пактов было той ещё морокой. А чтобы сделать такой большой корабль одержимым, сохранив при этом всю его боевую мощь, потребуется вселить такого же могучего демона, контролировать которого будет ещё сложнее. Поэтому колдуну требовалось прозреть будущее, чтобы не тыкаться в неизвестность подобно слепому котёнку. Для этого он предпочёл скрыться поглубже в пещере, куда его невольные помощники спрятали свою летучую калошу, дополнительными чарами скрыв её отражение в варпе от пристального взора других псайкеров и навигаторов. Тем более что он намерен был провести особый ритуал, чтобы в полной мере реализовать потенциал имеющихся ресурсов в виде собственного навигатора. Ещё раз удостоверившись в правильности всех начертанных рун защитных контуров, чернокнижник распахнул свой талмуд, ища на страницах чёрного металла требуемое заклинание. Забранный у непутёвых аборигенов примитивный голопроектор уже включён, и в воздухе парила голубая спираль галактики. Все прочие элементы уже подготовлены, и навигатор сидит рядом, смиренно сложив крылья и ожидая своей участи. Все требуемые знаки силы уже были нанесены на её тело, давая возможность незаметно проникнуть за отсекавший их от варпа барьер и узреть в вихрях эмпириев то, что искал чародей. Размеренный речетатив заклинания достаточно быстро погрузил её в транс, и мутировавшая тварь закрыла глаза, мечтательно раскачиваясь в такт голоса. — Где скрывается тот, чью часть ты держишь в руках? — задал оракулу свой вопрос Амон, вкладывая в раскрытые ладони капитанский жезл крейсера. Ухватившись за покрытый рунами жезл, Моргана сделала глубокий вдох, после чего резко выдохнула, подняв в воздух пыль и несколько крохотных драгоценных камней, что взлетели как пушинки, подхваченные дыханием варпа. Навигатор резко распахнула третий глаз, уставившись на голограмму галактики, которая из светло-голубого окрасилась в фиолетовый. А на месте отмеченных магистральных торговых маршрутов проступили тени течений Имматериума, что были в этой галактике несоизмеримо слабее всего виденного ранее. И среди этого размеренного, ленного движения, наверняка остававшегося неизменным тысячелетиями, был заметен след возмущений, создаваемый ярко сверкавшим рубином, чья руна была начертана на жезле. Именно там находился крейсер Амона. Демон Кхорна проявил необычайную для своей породы хитрость, ловко ускользнув от хозяина в разинутую пасть зарождающегося варп-разлома и сгинув в пучинах Океана Душ, не отвечая на команды и зов. Как оказалось, демон просто баламутил варп вокруг, чтобы заглушить голос хозяина. Не способный самостоятельно вырваться с корабля, что стал для него узилищем, он нёсся через галактику вихрем разрушения, обрушивая сокрушительные залпы орудий на всё, что попадалось ему на пути. Связывающие чары не позволяли демону совершить самоубийство, разбив корабль о планету или сбросив в огненные объятья звезды. И потому одержимый Слоттер вновь и вновь искал битвы, чтобы быть сражённым врагом и обрести вожделенную свободу. Но пока ему не везло. Может быть он просто не нашёл достаточно крупных сил аборигенов, что смогли бы уничтожить крейсер. Или его императивы оказались сильнее и он уничтожил всех оказавшихся на его пути, проливая больше крови для бога Крови. Как бы то ни было, он знал где его корабль и куда он движется. Всё же демон Кхорна пусть и был туповат, но смекнул, что шансов найти достойного противника будет больше у центра галактики, где выше плотность населения. Если бы не паразитическая завеса аборигенов, он бы уже давно нашёл желаемое, но не видя их отражений в варпе он тыкался чуть ли не вслепую, регулярно выныривая в реальность чтобы уточнить курс и по возможности сразиться с кем-нибудь. Так что прижучить его и вновь подчинить своей воле будет делом техники. Вывести навигатора из транса было не так уж сложно. Всего два заклятья, чтобы она вернулась в сознание без какого либо вреда для разума и души. Потому что она ещё была ему нужна. — Идём, — скомандовал он, как только та пришла в себя и открыла глаза. —И что дальше, лорд Амон? — Мы полетим на охоту, — возвестил чернокнижник, захлопнув том колдовского знания и забирая у неё жезл. — Поможешь мне поймать беглый звездолёт, и тогда мы квиты. — Как вам будет угодно. Вернувшись к кораблю и поднявшись на борт колдун замер, почувствовав что-то неладное. Крохотный корабль всё время был наполнен едва уловимыми звуками, которые позволяло уловить ухо Ларамана и сенсоры авточувств силовой брони. Но сейчас не было слышно ни сладострастных вздохов и стонов отмеченных Принцем Наслаждений и Повелителем Битв, ни воя избранного Владыкой Распада, ни шёпота учения. Корабль будто вымер. И в варпе читалось всего пять отражений. — Куда подевались эти отбросы, Джозер? — спросил чародей у дежурившего в трюме у выхода голема. — Мальчишка сказал, что они отвезут припасы в лагерь беженцев. — Идиоты! — взвыл чернокнижник. — Они что, решили что я их сделал полностью невидимыми? Бросившись внутрь, он поспешил в кабину, где сейчас маялась дурью пилот. Но на борту кроме неё и големов оставался только якорь, который опять вышел из строя из-за удара навигатора. — Куда делись остальные? — в лоб спросил чародей. — Когда вернутся? — Повезли припасы беженцам в Таркинтаун, — презрительно поджав многочисленные щупальца ответил этот выкидыш демонетки. — Будут где-то через час-полтора. — Выводи корабль! — приказал он ей, не желая терять время и подставляться из-за этих дебилов. — Мы улетаем! — Когда? — Немедленно! — Эй, а как же остальные? — Сами виноваты. Я говорил всем сидеть и ждать моего возвращения. Но кому-то слишком сильно свербило в заднице, — не стал стесняться в выражениях чернокнижник. — Вот пусть теперь познакомятся с лоялистами. Уверен, они в полной мере оценят их гостеприимство. И в свой последний миг на костре будут вспоминать меня как отца родного... — Так что же ты сразу не сказал! — воскликнуло это недоразумение, принимаясь нажимать кнопки и переключатели на многочисленных пультах всеми своими щупальцами. — Летим за ними! — У нас нет на это времени. — Слушай сюда, урод железный! — неожиданно закричала эта наглая смертная, резко обернувшись к нему. — Это мой корабль и мой экипаж! Я никого не брошу на растерзание тебе подобным ублюдкам! И ты не остановишь меня. Мне плевать что ты скажешь. Можешь даже убить меня, но потом сам рулить будешь. Так что либо помоги мне, либо ищи нового пилота. — Боги, за что мне это? — страдальчески прошептал в шлем Амон. — Чем я перед вами так провинился?.. А тем временем корабль уже оторвался от земли и покидал пещеру. Так что колдун сосредоточился на поддержании заклятий, про себя взвешивая все за и против сложившейся ситуации. Подставляться лоялистам из-за умственно неполноценных аборигенов не хотелось совершенно, но с другой стороны эти идиоты ещё могли пригодиться для более важного дела. В крайнем случае, их всегда можно пустить на жертвоприношение. От их укрытия до Таркинтауна было рукой подать. Всего полчаса на ховерцикле. Эзра надеялся, что правильно повторил подсмотренное у колдуна заклятье, скрывавшее корабль от посторонних глаз. И хотя он сам был не очень уверен, пока что всё шло гладко и ни один из носившихся в небе самолётов не обратил на них внимания. Идея отвезти беженцам припасов была в чём-то безумна, но это всё равно было лучше чем сидеть и ждать, пока колдун закончит свой ритуал с пленённым навигатором, на который не взял своего ученика. Видать у него всё ещё были секреты, которыми он не желал делиться. Но то и к лучшему, поскольку пока он был занят, экипаж «Призрака» был предоставлен самому себе и мог совершить хоть одно доброе дело. Таркинтаун сильно изменился с их последнего визита, который был ещё до вторжения, успев разрастись до размеров полноценного города, окружённого забором из колючей проволоки. Закравшиеся было опасения только подтвердились появлением на бывшей дороге пары угрюмого вида угловатых башенок, взиравших на округу узкими окнами бойниц и стволами орудий. А на торчащей из вершины палке трепалось на ветру чёрное полотнище, на котором серебряными полосами было собрано изображение раскинувшей крылья двуглавой птицы. Оккупанты не оставили без внимания даже такую забытую Силой дыру, чтобы задушить даже саму мысль о свободе. Самих захватчиков было не видать, но от этого лезть на рожон было не менее глупой идеей, а потому они просто нашли уголок забора подальше от наблюдательных постов и как следует разогнавшись с помощью импульса репульсора просто перескочили через преграду, спешно прошмыгнув вглубь поселения и затерявшись среди многочисленных хибар, собранных из пустых контейнеров, остатков имперской техники и всевозможного мусора. Оставив Сабину караулить ховербайки, джедаи отправились на переговоры с местным, которым собирались передать те самые контейнеры с едой, которые были ими украдены у имперцев на Парне. Просто потому что они ещё могли сойти за людей, пусть и оставаясь в шлемах. Но к их немалому удивлению улицы города были практически пусты. Казалось, что местные жители боялись показаться на улицу, забиваясь в самые глубокие норы, не желая ни с кем разговаривать. Внезапно долетевший до их ушей шум заставил обоих напрячься, судорожно вцепившись в рукоятки световых мечей. Потому что в этом неразборчивом гуле смешивались лязг и скрежет, то нарастающий, то спадающий рёв двигателей, редкие выстрелы и... пение? Развить мысль они не успели, потому что из-за угла на улицу вывалилась целая толпа людей и пришельцев. Исхудавшие, в грязных и рваных одеждах, они в панике бежали, прочь от источника доносившейся какофонии, спасаясь как от пожара. И двое джедаев, которым не посчастливилось оказаться у них на пути, оказались подхвачены этим потоком разумных. — Куда вы бежите? — на ходу спросил Эзра у ближайшего мужчины. — Что происходит? — Зачистка, — коротко бросил он. — А куда бежать? — Куда подальше. Или попытай счастья у пропускного пункта. Первые захватчики показались у поворота, где два людских потока стекались в один. Эзра заметил их в начале улицы, где с жутким рёвом и лязгом ползла угловатая гусеничная машина, здоровенным стальным ковшом сминая и выворачивая хлипкие хибары местных жителей. А шедшие рядом бойцы пинками и прикладами отгоняли всех несогласных, стреляя из лучевых ружей в тех, кто им не нравился. У юноши возникло было желание наброситься на них и отбросить прочь, но тут кто-то снова затянул заунывную песню на чужом языке, которая больно резанула по ушам. И в этот момент из-за машины показалось несколько фигур в странного вида балахонах, которые несли динамики на посохах, наполняя воздух песнопениями. Одно их присутствие вызывало внутри крайне неприятное ощущение и чувство опасности даже большее, чем стрелок на вершине машины за парой тяжёлых пушек на турели. Быстро обсудив ситуацию, они решили не связываться с солдатами, которых тут было не меньше двух десятков, а сперва посмотреть, куда они сгоняют всех беженцев. Новых захватчиков они встретили только возле стены, где они организовали некое подобие коридора из колючей проволоки, куда и загоняли людей под дулами лучемётов. Впереди виднелась одна из тех самых смотровых башен, у основания которой был организован своеобразный пропускной пункт. Через который время от времени проходили люди, направлявшиеся в сторону окружённого светлыми палатками странного вида здания, с венчавших шпиль которого динамиков доносилось всё то же противное заунывное пение. Протиснувшись поближе к ограждению джедаи смогли рассмотреть, как от палаток на встречу беженцам вышла пара солдат и четверо людей в серых балахонах, сопровождаемых парящими в воздухе черепами с поблёскивающими на солнце стальными вставками. И эти люди давали запуганным, забитым и изголодавшимся людям серые накидки и еду, провожая в палатки. — Неужели даже этим чужакам не чуждо сострадание? — удивлёно спросил Эзра у учителя. — Только для избранных, — хрипло ответил кто-то, неожиданно стиснув руку падавана железной хваткой и резко развернув его в сторону столба дыма, поднимавшегося откуда-то из-за околицы по левую руку. — Они сжигают трупы в яме тут неподалёку, только чтобы от пропускного пункта не было видно. — Да больно же, блин! — возмутился юноша, пытаясь оторвать ладонь незнакомца, пальцы которого вот-вот переломали бы ему кости. Но когда он дёрнул рукав серой куртки, поддавшейся необычайно легко, взгляду открылся железный протез. — Оставь его в покое, — вступился за ученика Кенан, поднимая рукоять светового меча. — Мы снова в одной лодке, — криво ухмыльнулся пилот, отпуская мальчишку. — Рутор? — удивлённо спросил Эзра, вглядываясь в замотанное бинтами лицо пилота. — Как ты тут отказался? — Сбили, — фыркнул имперец. — И наши встречи после этого становятся плохой традицией. — Может быть хоть ты объяснишь, что тут происходит? — Фильтрация пленных. Новая власть оставляет право на жизнь только за людьми. Всех остальных пускают в расход на месте. —А там что? — Они называют это "миссией Министорума". Тем кому повезло пройти проверку там дают еду и кров, после чего отправляют куда-то. — А они тут основательно за вас принялись, — угрюмо заметил Кенан. — Ну, теперь то мы в одной лодке. Другого выхода отсюда нет, — хрипло усмехнулся пилот. — К тому же кто-то им сильно насолил недавно, и сегодня с утра они завезли солдат с техникой и взялись ровнять город с землёй. И судя по взятым ими темпам, они не остановятся, пока тут камня на камне не останется. — Проклятье, — ругнулся джедай. — Там же осталась Сабина. — Скорее назад! — крикнул Эзра, но пилот резко остановил их обоих. — Не дёргайтесь. Всё равно через толпу не пробиться. Ей уже ничем не поможешь. Если её не пристрелят сразу, то пригонят сюда. А если начнёте бузить, то погибнут все вокруг. Этим уродам хватит мозгов расстрелять толпу из лучемётов, чтобы достать пару особо буйных идиотов со световыми мечами. — И что ты предлагаешь? Стоять здесь и ждать, пока нас убьют? — Нас и так и так убьют. У них найдётся достаточно стволов, чтобы положить тут всех. И достаточно крупного калибра, чтобы пронять что угодно. Пушки в их башнях простреливают город из конца в конец. — В таком случае, нам потребуется отвлекающий манёвр, — на полном серьёзе заявил Кенан. — Что ты задумал? — Массовый побег из этой тюрьмы. — Массовое самоубийство... — Лучше призрачные шансы на спасение, нежели отсутствие даже надежды. — Проволока под напряжением! — Это ненадолго. Вспыхнули синхронно активированные световые мечи, одним махом рассекая преграду в вихре разлетающихся искр. В тот же миг взвыла сирена сигнализации, заглушая все остальные звуки. Солдаты оккупантов вскинули лучевые винтовки, кинувшись наводить порядок, но было уже поздно. Выскочив в открывшийся проход, джедаи тут же разделились, бросаясь в разные стороны и продолжая рубить ограждения, освобождая дорогу остальным пленникам. Рутор рванул на свободу первым, своим примером увлекая остальных. И первый получил попадание белёсого луча в спину. Споткнувшись, он сделал пару неловких шагов вперёд, после чего продолжил бег, устремившись в сторону палаток. Наверняка хотел затеряться там, смешавшись с уже прошедшими фильтрацию. И то, что его не смогли остановить, сразу предало обречённым смелости. Но уже в следующий миг воздух наполнился оглушительным грохотом орудий и рёвом снарядов. Захватчики палили из всех стволов, полосуя белёсыми лучами прямо по бегущей толпе. Эзра пришёл в ужас от вида людей, которых на его глазах разрывали на части микроракеты из орудий чужаков. Вопли паники смешивались со стонами раненых. Вокруг творилась настоящая бойня. Неожиданно бившее с турели машины позади орудие смолкло. Обернувшись, падаван с облегчением заметил Сабину, уже обезглавившую стрелка и обрушившуюся на солдат со своим искажённым мечом, рубя этих мясников на куски. В какофонию битвы вплёлся голос беглого огня бластеров. Теперь это можно было назвать настоящим боем, поскольку происходящее утратило односторонность. Хотя джедаям от этого было не легче, поскольку они всеми силами пытались прикрыть бегущих людей. Для этого Эзра решил воспользоваться одним из приёмов колдуна, создав энергетический барьер. Он старался как мог, но результат всё равно оказался не очень. При этом возникший из ниоткуда космический холод пробрал падавана до костей, украсив окружающие камни лапами инея и взвесив в воздухе крохотные снежинки. Но ему всё же удалось создать энергетический кокон радиусом метров пять, в котором застревали белёсые лучи и детонировали микроракеты. Кенану приходилось много хуже, но с его стороны не было башни, а выстрелы лучевых винтовок он отражал весьма умело. Так они и продвигались к палаточному городку. А с вершин башен начали ухать тяжёлые орудия, чьи падающие с пронзительным свистом снаряды взрывались в толпе, разбрасывая куски тел. И хотя орудия захватчиков собрали обильную кровавую жатву, до укрытия смогли добраться десятки беглецов. Бой принял неожиданный оборот, поскольку в него внезапно вступили люди в серых одеяниях, что помогали обитателям лагеря. Эти мужчины и женщины, раздававшие одежду и еду нуждающимся, бросались в атаку с невероятной злобой, стреляя в бегущих людей из уродливого вида примитивных, громогласных пулевых пистолетов и набрасываясь с ножами, шипастыми дубинами и молотками, буквально забивая несчастных насмерть. Эзру поразила их жестокость и беспощадность, но в то же время он заметил, что они всеми силами старались прикрыть отступление беженцев, которым только что помогали. Но эта самоотверженность отдавала лицемерием, поэтому когда он рубанул очередного бойца в сером световым мечом, его рука не дрогнула. — Уходим скорее! — крикнул Рутор, уже успевший подобрать пистолет одного из захватчиков и указывавший куда-то вверх. — Пока они не подтянули подкрепление! Взглянув в указанном направлении Эзра заметил, как с небес к ним стремительно неслась крылатая машина. Которая почти сразу выпустила вихрь ракет, прошедшихся прямо по центру толпы беглецов чередой мощных взрывов. Заложив крутой вираж, этот угловатый аппарат с оглушительным рёвом двигателей ушёл на разворот, сбрасывая скорость. Из открывшихся по его бортам дверей появились стрелки с тяжёлыми пушками, чей басовитый рёв был почти не различим за грохотом основного орудия. А из больших ворот на корме уже спрыгивали солдаты, спускавшиеся на реактивных ранцах и начинавшие стрелять ещё находясь в воздухе. Эти бойцы отличались от виденных ранее более тяжёлыми доспехами и более скорострельными лучемётами с ранцевыми батареями, выстрелы которых не мог блокировать полностью даже энергетический кокон. Поэтому джедаи были вынуждены как можно скорее сократить дистанцию чтобы поскорее вступить в рукопашную. Тем более что их доспехи держали попадание бластерных пистолетов Сабины, так и пистолета Рутора. А стреляли они метко, кося беглецов как траву. Эзре было невероятно сложно подобраться хоть к одному из них. Это ещё повезло что при приземлении их раскидало по лагерю. Он с трудом успевал блокировать световым мечом вихри белёсых лучей, пока всё же не сумел дотянуться до врага кончиком клинка, сперва перерубив ствол лучемёта, а затем снеся стрелку голову. Ещё одного он успел ударом Силы швырнуть в палатку, в которой тот запутался. А третьего свалил ударом молнии, искренне удивившись тому, что ему дался такой сложный трюк. Но при этом он не успел среагировать на ещё одного бойца, нёсшего тяжёлую пушку. Её выстрел принял облик короткой очереди ослепительно ярких голубоватых сгустков, которые непременно испепелили бы падавана, не успевавшего уйти с линии огня, если бы на пути последнего из них не оказался Рутор. Бросивший бесполезное оружие имперец выскочил из-за очередной палатки и просто пытался проскочить мимо, но заряд угодил ему в левую руку и взорвался яркой голубоватой вспышкой, сбив несчастного с ног. Стрелок уже искал новую цель, но не успел нажать курок, поскольку метко брошенный Сабиной меч наподобие копья вонзился ему в грудь, пробив насквозь вместе с бронёй. Сама воительница стремительно пробежала мимо, спеша поскорее вернуть оружие. А падаван бросился помогать пытавшемуся подняться на ноги пилоту, поскольку летающая машина уже заходила в новую атаку, и бортстрелки вовсю выцеливали бегущих. Да ещё и из здания теперь со всех стволов палили по убегающим, словно поднятые по тревоге бойцы только-только заняли места у бойниц. — Знал ведь, что с предателями якшаясь далеко не уедешь, — прохрипел Рутор, когда Эзра помогал ему подняться на ноги. — Вот и допрыгался. Для человека, которому оторвало руку по локоть и обожгло половину торса он был необычайно бодрым и разговорчивым. Однако тащить его было необычайно тяжело, будто он весил больше центнера. Наверняка виной тому были те самые изменения, что при знакомстве с Галлой коснулись и его тоже. Но как бы то ни было, Кенан и Сабина уже погнали остальных стрелков к зданию, куда те отступали под прикрытие постоянных огневых точек. — Да брось ты его! — крикнула Сабина, выхватив оружие и бросаясь в новую атаку. — От него всё равно сейчас проку никакого. — Дай ему оружие, — неожиданно прозвучал в голове голос колдуна. А следом за этим непонятные слова и идея, которая не могла придти в голову кому-либо в здравом уме и твёрдой памяти. Но положение было аховое, и Эзра решился попробовать. Так что когда они с пилотом доковыляли до трупа стрелка с тяжёлой пушкой, он толкнул имперца на землю и выстрелил из разрядника чтобы вырубить. После чего навалился сверху, прижимая его культю к рукоятке оружия и произнося подсказанное заклятье. И к его удивлению из почерневшей плоти и оплавленного металла потянулись тонкие нити блеснувшей на солнце стали, принявшиеся оплетать пушку, разом обрезав соединявшие её с ранцем погибшего стрелка кабели и забираясь в открывшиеся разъёмы, наполняя их пульсирующей сероватой плотью. Более того, чем плотнее они обвивали оружие, тем отчётливее затягивались остальные раны Рутора. — Мелкий ублюдок! — неожиданно проревел Вален, правой рукой ухватив падавана за шкирку и отбросив прочь. С трудом приземлившись на четвереньках, юноша увидел не только успевшего сесть имперца, но и ствол оружия, ставшего буквально продолжением его руки, который был направлен прямо в голову собрата по несчастью. — Я же помог тебе! — обиженно воскликнул Эзра. Неожиданно небеса окрасились радужной вспышкой невозможных цветов, и шедший прямо на них в атаку челнок резко завалился на бок, лишившись крыла. Объятый радужным пламенем он камнем рухнул на землю и взорвался, разметав по округе горящие обломки. И это обстоятельство отвлекло внимание Рутора и удержало его от убийства. — Скорее бежим! — приказал он, с трудом поднимаясь на ноги. И в этот самый миг тяжёлые стальные двери главного здания так называемой "миссии Министорума" неожиданно распахнулись. На пороге стояло четверо в тяжёлой изукрашенной броне, форма которой стремилась подчеркнуть черты женской фигуры в казалось бы бесформенных доспехах. И эти четверо двинулись вперёд, распевая ужасающую мелодию, от которой тут же закружилась голова. На ходу стреляя из ручных ракетомётов, они обрушились на немногих оставшихся в живых беглецов и Кенана, который бросился на них со световым мечом наперевес. Их снаряды впивались в его тело и буквально разрывали на куски, но не могли убить джедая, который упрямо не желал падать. Но тут из-за их спин появился какой-то старикан в красно-серых одеяниях с серебряной вышивкой и седыми бакенбардами, каждый из которых тянул на приличную бороду. Он шёл вперёд с огнемётом наперевес, нараспев читая бессмысленный текст, каждое слово которого причиняло практически физическую боль, подобно раскалённым гвоздям впиваясь в разум и кровоточащие уши. — Закрой пасть! — оглушительно заорал Рутор, вскинув в сторону старика пушку, выплюнувшую большой ярко-голубой энергетический сгусток. Выстрел пришёлся точно в цель, но вместо того чтобы испепелить врага энергетический шар неожиданно расплескался по поверхности невидимой сферы персонального силового поля, не причинив тому ни малейшего вреда. Старик же напротив, только громче начал декламировать свой речитатив, а его группа поддержки ещё сильнее заголосила свою песню, так что от дикой боли Эзра уже не мог держаться на ногах. Тело его скрутила немилосердная судорога, как и Валена, повалившегося рядом. А где-то в стороне вопила от боли Сабина. Но все звуки заглушил дикий крик боли Кенана, когда этот мерзкий старикан обрушил на него потоки жидкого пламени из своего огнемёта, сжигая несчастного живьём. — Бежим, скорее! — крикнула неожиданно появившаяся Галла, хватая пилота и падавана, после чего резко бросилась наутёк, спасаясь от летящих им вдогонку снарядов ручных ракетомётов. Её движения были дёргаными и неуклюжи, а из ушей так же текла кровь, но она всё равно сохраняла способность двигаться. И именно она вытащила их, по дороге подобрав и Сабину. Выбежав за границы палаточного лагеря она побежала казалось бы в пустую степь, но неожиданно впереди возник "Призрак", зависший у самой земли с распахнутым грузовым пандусом, по которому они и запрыгнули в трюм. — Ну что, довольны? — загремел в головах голос колдуна. — Все эти люди погибли из-за вас. Можете гордиться собой. — Капитан, яхта сенатора запрашивает разрешение на стыковку. — Передайте им разрешение на стыковку и вектор сближения, — без тени радушия в голосе ответил капитан офицеру связи. — Пусть диспетчер ведёт их в главный ангар. В малый это корыто не поместится. "Вы показали отличные результаты тестирования. У вас превосходный послужной список и рекомендации начальства. И что самое главное, у вас гибкий, живой ум, и вы не боитесь проявлять разумную инициативу. Поэтому командование флота сверхсектора приняло решение о присвоении вам внеочередного звания капитана." Эти слова контр-адмирала вновь и вновь звучали в голове молодого офицера, занимавшего не по годам высокую должность командира звёздного разрушителя. Всего год назад такой головокружительный карьерный рост казался ему совершенно немыслимым, поскольку у него не было ни богатства, ни связей, ни громкой фамилии или влиятельных родственников на высоких постах. Но то было мирное время, а сейчас Империя находилась в состоянии войны. И не просто войны, а войны на уничтожение. Потери были огромны, а текучка кадров столь велика, что академии и училища перешли на сокращённые курсы подготовки, и всё равно не могли обеспечить потребностей в экипажах кораблей. Получить в таких условиях чин капитана для старшего лейтенанта было отличным шансом не только возвыситься, но и вырваться из рутины гарнизонной службы на дальних задворках северо-востока галактики и наконец-то вступить в бой с жестокими захватчиками. Пускай каждая битва с ними превращалась в кровавую мясорубку, но их продвижение уже было остановлено. А это значит, что самое время нанести ответный удар и вышвырнуть их обратно в межгалактическую тьму. А что вместо этого? Нянчиться с толпой неумех и недоучек, по какой-то нелепой случайности доставленных на борт и названных экипажем, мотыляться во всё тех же бессмысленных патрулях на краю цивилизованного космоса, разбавляя рутину постоянными учениями, да выполнять транспортные рейсы, поскольку изрядную долю лёгких курьерских кораблей куда-то отозвали. А как только боеготовность корабля хоть немного поднялась выше нуля, как ему на голову обрушилась новая напасть в виде задания особой важности — сопровождения делегации имперского сената на переговоры с Хаттами. Он сам считал всю затею бессмысленной от начала и до конца, резонно полагая что лучшим способом вести диалог с этими мерзкими слизняками является прицельный огонь турболазеров по их убежищам. Но приказ есть приказ, поэтому он всё равно шёл в ангар, чтобы поприветствовать сенаторов. Будь его воля, он бы собственноручно расстрелял лохань этих зажравшихся политиканов. Видано ли, купить целый корвет и превратить в личную яхту. Эти сволочи наверняка купались в деньгах в прямом смысле слова. А теперь придётся терпеть их на борту. Да ещё и вместе с очередной партией вчерашних курсантов, которые нынче совсем зелёные пошли. Ладно хоть контингент штурмовиков был в основном из переученных армейцев, так что со строевой у них всё было не так уж плохо, и почётный караул не должен был ударить в грязь лицом. Но проблемы начались почти сразу, и их источником являлись те самые курсанты. Сопливые мальчишки, которые толпились в ангаре и галдели от волнения. Конечно, ведь они все впервые оказались на борту тяжёлого боевого корабля. Вот только сейчас для ребяческих восторгов время было крайне неподходящее, поскольку яхту сенатора уже поймали тракционными лучами и завели во внешний ангар, где её приняли стыковочные захваты. Её корма, загородившая половину сечения и по сути блокировавшая все тяжёлые челноки на борту, отчётливо виднелась за прозрачной стеной энергобарьера, удерживавшего атмосферу в ангаре. В оставшиеся по краям проёмы без риска разбиться могли протиснуться разве что лёгкие истребители и бомбардировщики, да и то по одному. Кореллианский корвет был слишком велик и просто не мог поместиться во внутренний ангар, поэтому к стыковочному шлюзу протянулась гибкая труба трапа, по которому высокие гости могли взойти на борт. А караул должен был проводить в ангар, где сейчас галдели вчерашние кадеты. И сенаторы были уже рядом. — Всем стройся! — во всю глотку гаркнул капитан, дабы придать творящемуся беспорядку вид систематичности и порядка. — Смирно! К счастью, сержанты в учебке успели вбить им в головы хотя бы основы дисциплины, и молодняк достаточно быстро собрался в почти правильный строй, как и почётный караул штурмовиков напротив. Так что когда в ангар вошла делегация имперского сената, её встречали даже по более высокому разряду, чем того требовали приличия и желал бы командир. — Добро пожаловать на борт "Белого Орла", — стараясь не нарушать приличия и традиции обратился к гостям капитан. — Надеюсь ваш полёт прошёл без происшествий. — Надеюсь, что он будет таковым и дальше, капитан, — с лёгкой улыбкой ответил самый высокий мужчина, наверняка возглавлявший делегацию. Аккуратно подстриженные тёмные волосы и борода с проседью, округлая ряха, хитрый взгляд, богатые одеяния разных оттенков синего и фиолетового. Одним словом жулик и прохвост, каких ещё поискать. — Бейл Органа, сенатор от системы Альдераан и глава чрезвычайной и уполномоченной комиссии по внешним связям имперского сената к вашим услугам. — Рад знакомству, — кивнул офицер, про себя поражаясь напыщенности этого ничтожества, что так кичилось должностью и даруемой ею иллюзией власти. Право слово, если остальные будут вести себя точно также, он может не удержаться и кого-то пристрелить. Или просто выкинуть в шлюз. — Прошу за мной. К счастью, сенатор не стал представлять всю комиссию поимённо, а просто последовал за капитаном между застывших шеренг штурмовиков и пилотов. Капитан надеялся поскорее покинуть ангар, прежде чем кто-то из новеньких успеет накосячить, и продолжить разговор уже в более приватной обстановке в кают-компании, где потом можно будет оставить весь этот балласт и заняться более насущными и полезными делами... — Новое пополнение? — неожиданно спросил сенатор, пристально изучая строй пилотов. — Так точно, — с неохотой отозвался командир, про себя проклиная ту силу, что дёрнула гостя за язык. — Только что из учебки. — А это не помешает нашей миссии? — спросил тонким женским голосом кто-то из основной толпы политиканов. — Никоим образом, — поспешил пресечь подобные мысли в зародыше капитан, смерив взглядом наглую девчонку в вызывающе белом наряде, ярким пятном маячившую среди серой массы комиссии. — У нас достаточно квалифицированных пилотов для обеспечения полного боевого вылета авиакрыла. Подготовка нового лётного состава — обычная флотская рутина. — А не слишком ли они низковаты для пилотов? — поинтересовался сенатор, замедляя шаг. — Я не отвечаю за набор рекрутов, сенатор. Я командую боевым кораблём и работаю с тем личным составом, который пришлёт командование... — Понимаю, понимаю. Приказы не обсуждают, — перебил его глава комиссии, останавливаясь напротив казавшегося самым низким пилота, которого тут же спросил: — Сколько тебе лет, парень? — Семнадцать, сэр, — тут же отозвался этот белобрысый, голубоглазый юнец, который явно ещё не был знаком с бритвой. — Моя дочь с тебя ростом, а ей всего пятнадцать, — усмехнулся сенатор. — Скажи честно, сколько тебе лет. — Сэр, разве это так важно когда родина в опасности? — Невежливо отвечать вопросом на вопрос, — погрозил пальцем политикан. — Ты хоть до педалей истребителя дотягиваешься? — Так точно, сэр. Окончил курс лётной подготовки с отличием и высшим балом из возможных. — Вот как? — удивлённо вскинул брови сенатор. — Как зовут тебя, парень? — Люк Скайуокер, сэр. — Ты уж береги себя, сынок, — с тяжёлым вздохом неожиданно произнёс Органа, потрепав его по плечу. — Такие пилоты нужны Империи. — Сенатор, смею вас заверить... — Послушайте, капитан, как вас... — перебив командира сделал неопределённый жест рукой политикан, оборачиваясь в его сторону. — Соло, — разве что не прорычал капитан. — Капитан Хан Соло. — Послушайте, капитан Соло, мы можем побеседовать с вами в несколько менее официальной обстановке? — Конечно, сенатор, — про себя благодаря вселенную за завершение этого позора ответил капитан. — Прошу за мной. Довести комиссию до кают-компании удалось без лишних трудностей. Но данное помещение не устроило сенатора, который попросил о более приватной встрече. Так что Хан был вынужден принимать гостей у себя в каюте. К счастью, комиссия не попёрлась туда всей толпой. Только сам Органа и та самая девка в белом платье. — Я бы хотел обсудить с вами некоторые детали нашей миссии, капитан, — заявил сенатор, как только двери каюты закрылись. — Надеюсь вы понимаете, что содержимое этого разговора совершенно секретно. — Понимаю, сенатор, — кивнул капитан, бросив на девку довольно красноречивый взгляд. — Позвольте представить мою помощницу, — тут же сориентировался Бейл. — Лея Органа. — Ваша супруга? — не скрывая иронии поинтересовался Соло. — Моя дочь! — возмутился сенатор. — А не слишком ли она юна для помощника сенатора? — Не более, чем ваши пилоты для боя, в который вы их намерены бросить, — тут же заявила эта наглая пигалица. — Лея, — мягко осадил её папаша. — Капитан не виноват в том, что ему прислали такое пополнение. К счастью та не стала спорить, примирительно поднимая руки. — Так что вы хотели сообщить мне, сенатор? — Видите ли, капитан Соло, запланированные переговоры пусть и должны проходить на территории Хаттов и при их посредничестве, но этим их роль и ограничивается. Поэтому я вынужден просить вас во время нашего пребывания в пространстве Хаттов по возможности сократить полёты истребителей и бомбардировщиков и воздержаться от каких бы то ни было актов агрессии в чью бы то ни было сторону. — Вы что, прикажете мне стоять и смотреть, как меня будут расстреливать какие-то отбросы? — На провокации не поддаваться. Таков приказ Императора. — Это же просто безумие! — Безумие — палить без разбора во всё что движется, — ввернула своё слово эта пигалица Лея, чем ещё сильнее взбесила офицера. — Поймите меня правильно, Хан, — как можно мягче произнёс Органа. — Эти переговоры очень важны для нас. — С кем же вы собрались договариваться, что ему дозволенно безнаказанно атаковать имперские боевые корабли? — Скажите пожалуйста, вам когда-нибудь доводилось слышать о человеке по имени Тайбер Занн?