Земля возможностей

Агнес внимательно смотрела на Беатрис, которая стояла у окна, не поднимая глаз. Её руки всё ещё слегка дрожали после произошедшего. — Так что он сказал перед смертью? — спросила Агнес, стараясь говорить мягко, но настойчиво. Беатрис отвернулась от окна и пересекла комнату. Она уселась в кресло, закутавшись в старое, потертое одеяло, которое когда-то принадлежало её отцу. — Не так уж и много, если честно, — сухо ответила она, с усилием выдавливая из себя слова. — Их наняли. Отправили искать моего отца, но зачем, он не знал. Имена, цели — ничего конкретного. Всё передавалось через посредников. В её голосе слышался едва сдерживаемый гнев, но Агнес знала, что этот гнев не предназначен для неё. Беатрис боролась с воспоминаниями о том, что произошло каких-то полчаса назад. — Ясно. Значит, кто-то очень хочет найти твоего отца. Вопрос в том, кто и почему. Беатрис коротко кивнула, но ничего не ответила. Она поднялась на ноги, словно внезапно решив, что разговор окончен. — Нам пора выдвигаться, Трис. В течение часа мы должны встретиться с Хорли у форта Мерсер. — Агнес заговорила спокойным, но твёрдым голосом. Она знала, что их время на исходе. Беатрис взглянула на неё, глаза снова стали сосредоточенными. — Да. Ты права. Они попрощались с Чарльзом, который вежливо, но твёрдо дал понять, что у него есть собственные неотложные дела. Чарльз был человеком слова, и Агнес знала, что он помог бы, если бы мог. — Берегите себя, леди, — сказал он, поправляя шляпу. — Если что, вы знаете, где меня найти. Агнес кивнула, пожав его крепкую руку. — Спасибо, Чарльз. Удачи тебе. После его ухода они начали готовиться к дороге. Валери проверяла оружие, осторожно заряжая патроны в барабан револьвера. Беатрис надела кожаный ремень с ножнами, куда теперь был вставлен вычищенный кухонный нож, который она, казалось, намеревалась носить с собой всегда. Агнес тщательно осмотрела свой лук и колчан со стрелами. — Нам нужно быть наготове, — заметила она, бросив взгляд на остальных. — Если эти люди ищут твоего отца, не удивлюсь, если кто-то из них уже направляется к форту. — Тогда не будем медлить, — ответила Валери, пристёгивая кобуру на бедре. Собравшись, они вывели лошадей из загона. Осенний ветер уже становился ледяным, и облака на горизонте обещали дождь. Когда отряд двинулся на запад, к форту Мерсер, Агнес вновь ощутила знакомое напряжение в воздухе. Пустоши были безмолвны, но за каждой тенью, казалось, притаился враг. Она подняла взгляд к небу, где стайка птиц кружила над далёкой скалой. — У нас мало времени, — сказала она вслух, но больше для себя, чем для остальных. — Надеюсь, Хорли принесёт хорошие новости. Их путь к форту только начинался.

Час спустя

Форт Мерсер появился на горизонте, как зубчатая тень на фоне солнца. Каменные стены, давно утратившие величие, обветшали и местами осыпались, обнажая грубые деревянные балки. Пятьдесят лет запустения сделали своё дело — это место больше походило на призрак своей былой славы. Агнес натянула поводья, притормаживая лошадь. За стенами форта, у развевающегося на слабом ветру флага, стоял человек в тёмно-синем пиджаке. Хорли. Он выглядел всё так же аккуратно, как в первый день их встречи, только усталые глаза и лёгкая сутулость выдавали напряжение. — Мисс Харлоу, — приветствовал он её, протягивая руку. — Рад видеть вас. И ваших новых союзников, — он кивнул остальным. — Лишняя помощь нам не помешает. — Взаимно, Хорли, — коротко ответила Агнес. — Вкратце: что здесь происходит? — В форте засели люди Тедди Брауна, — начал он, оглядев форт с ноткой презрения в голосе. — Вы знаете, кто это. Один из тех, кто убил мистера Леклерка. Если верить слухам, именно он нажал на курок. Теперь у вас есть возможность отомстить. Думаю, вы не станете возражать. Агнес кивнула, но её взгляд уже устремился на фигуру, подходящую с противоположной стороны. Человек в тёмной одежде с яркой звездой маршала на груди подошёл к ним, поправляя широкополую шляпу. — Хорли, никак привёл кавалерию? — попытался он пошутить, хотя в голосе сквозило напряжение. — Вот, знакомьтесь, — обратился Хорли к своим спутникам. — Это маршал Роберт МакКлейн, он поможет нам разобраться с этим гнездом. Маршал коротко кивнул, но его лицо оставалось серьёзным. — Тедди Браун — не простой убийца. У него есть покровители, — заговорил он. — Влиятельные люди в Блэкуотере пытались заставить меня отвязаться от него. — Эймос Лэнсинг и Джеремайя Шоу? — уточнил Хорли, сложив руки на груди. — Возможно, — маршал уклонился от прямого ответа. — Но у нас мало времени. Тем временем Хорли вытащил из седельной сумки тяжёлый ящик и передал его Бену. — Надевайте это. Прежде чем полезете в это логово. Внутри оказалась броня — толстые металлические пластины, шлемы, больше похожие на ведра с прорезями для глаз. Она была грубая, тяжёлая, но явно могла спасти жизнь. — Господи, вы выглядите как банда сумасшедших, — хмыкнул маршал, оглядев группу после того, как они переоделись. — Австралийское изобретение, кажется, — добавил Хорли с ухмылкой. Маршал махнул рукой: — Ладно, идёмте. Я покажу безопасный путь. Они двигались медленно, привыкая к весу брони. Агнес заняла позицию за одним из орудий, стоявших недалеко от форта. Бен же начал взбираться по единственной доступной снаружи форта лестнице. — Валери, прикрывай Бена! Трис, бери второе орудие! — скомандовала она. Враги заметили их не сразу. Первый человек на стене — снайпер с длинной винтовкой — едва успел навести прицел, как выстрел Агнес из орудия снёс не только его, но и часть стены. Раздались крики. Внутри форта раздались выстрелы. — Бен, поторопись! — крикнула Валери, укрываясь за баррикадой. Дверь форта распахнулась, и Бен, облачённый в броню, махнул рукой: — Бегом, дамы! Они рванули внутрь. Каждый шаг отдавался тяжёлым звоном брони. Агнес подняла винчестер, выслеживая силуэты врагов в тусклом свете факелов. Один выстрел — и тело повалилось вниз с лестницы. Но затем появился он. Тедди Браун. Его броня блестела в свете факелов, шлем скрывал лицо, но голос выдавал самодовольство: — Думаете, я вас боюсь? Жалкая кучка выскочек! — Тедди, — отозвалась Агнес, прячась за стеной. — Ты не так уж и страшен. Даже в этой железке. — Агнес Харлоу, — протянул он, усмехаясь. — Наслышан о тебе. Говорили, ты уже болтаешься на виселице. А, сейчас вижу, что нет, живехонька. Ну ничего, я это мигом исправлю. Но прежде чем он успел поднять оружие, Бен метнул динамит. — Ложись! Взрыв сотряс форт, заставив всех прижаться к земле. Когда дым рассеялся, Агнес увидела Брауна, лежащего на полу, шлем был сорван, а взгляд его был полон ненависти. — Будьте вы прокляты! — прохрипел он. Из тени вышла миссис Леклерк, сопровождаемая Хорли. — Будь ты проклят, Тедди Браун, — отозвалась она ледяным голосом. — Кто убил моего мужа? — спросила она, подходя ближе. — Я, — хрипло ответил Браун, усмехаясь сквозь боль. — И он умолял меня о пощаде, как трус. Её рука дрогнула, но пистолет остался направлен в сторону Брауна. — Кто тебя надоумил? — Не ваше дело, дамочка, — бросил он с ухмылкой. Прогремел выстрел. Прохрипев, Браун замолчал навсегда. Миссис Леклерк опустила оружие и взглянула на Хорли: — Один готов. Остались ещё трое. Хорли раздал оплату за труды, и миссис Леклерк повернулась к Агнес: — Спасибо. Это только начало. Когда миссис Леклерк и Хорли уехали, Агнес, стоя на руинах форта, взглянула на Бена. — Куда теперь? — спросил он, снимая броню. — Навестить семью. Я не видела их уже очень давно.