Четвёртое крыло: Все ради выживания

«Ринг для вызова — это место, где всадника куют или ломают. В конце концов, ни один уважающий себя дракон не выберет всадника, который не может защитить себя, и ни один уважающий себя кадет не позволит такой угрозе для крыла продолжать тренировки»

Руководство для драконьих всадников (запрещённое издание)

      — Добро пожаловать на ваш первый инструктаж, — Томительно объявил профессор Ваймак с нижнего яруса широко зала. Он по-хозяйски прошел по скрипучему полу и уселся за стол.       Инструктаж был единственным занятием, которое проводилось в круглом многоуровневом зале, занимающем значительную долю академического корпуса. Эта аудитория была одним из двух помещений цитадели, где можно было вместить всех кадетов одновременно. Инструктаж совсем не походил на прошлое занятие по истории, где присутствовали одни первогодки. Сейчас им составили компанию второгодки и третьегодки.       — Раньше всадников редко призывали на службу до выпуска, — Профессор Ваймак посмотрел на карту континента за своей спиной, густые черные брови нахмурились, — А если и призывали, то это всегда были кадеты третьего курса, выступавшие строго под защитой старших товарищей, — Он бросил какие-то бумаги на стол и поморщил нос, — Однако все меняется, в нынешнее время руководство ожидает, что вы закончите обучение с полным пониманием того, чему вам придется противостоять. Звучит сомнительно, не правда ли? — Позади Нила посыпались короткие смешки третьегодков, — Потому что так оно и есть.       Он взял паузу, устанавливая зрительный контакт с каждым первогодкой, которого видел. Звание на его плече гласило «капитан», но Нил мог предположить, что он станет майором раньше, чем закончит вести курс, судя по количеству медалей, приколотых к груди.       — Я открою вам неприятную правду, новобранцы. Будут ли использовать вас как пушечное мясо еще до окончания квадранта? Каждый день. Можете ли вы что-то с этим поделать? Ни черта.       Первогодки переглянулись между собой.       Нил поймал на себе взгляды товарищей, а после повернулся в сторону Дэн, которая находилась на ярусе чуть выше. Она кивнула ему, а после сложив руки на груди, вернула свое внимание профессору.       — Вы уже здесь, в этих стенах, и единственный выход от сюда, — Рука с черным волосяным покровом на внешней части ладони указала на приоткрытое окно, — Так что, чем быстрее вы примите нашу суровую реальность, тем выше шанс вашего выживания. Все понятно?       — Да, профессор! — В один голос ответила аудитория.       Ваймак внушал уважение. Было в нем что-то располагающее, чего не было во многих военных. Несмотря на открытое нежелание проявлять дружелюбие и оптимизм, Натаниэлю хотелось верить его слову.       — Отлично. Приступим к тому, чтобы вылепить из вас не мешки с мусором, а хоть что-то стоящее. — Китель с медалями полетел на спинку стула, и мужчина остался в одной черной рубашке, — Вы должны понимать политику наших врагов, стратегии защиты аванпостов от постоянных атак и быть в курсе как недавних, так и текущих сражений. Если вы не в состоянии понять основы, то не волнуйтесь, всегда найдется человек поумнее, который будет использовать вас как расходный материал на поле боя.       — От его речи мне становится и хорошо, и плохо одновременно, — Прошептал Мэтт.       — Не тебе одному, — Согласилась Элисон.       — Он выглядит как серьёзная персона, знаешь кто это? — Обратилась Кэти к Натаниэлю, что загипнотизированно рассматривал собственную тень под ногами. Лишь бы она не задрожала…       — Он знаком с моим отцом и главнокомандующим Морияма, но подробности мне не известны, — Нил поднял глаза, чтобы перестань пялиться хотя бы на минуту на свои ботинки, — А еще он сам настоял на переводе в Академию.       Обычно для любого военнослужащего перевод в тыл позорное событие, ведь, как они полагают, руководство посчитало их бесполезными. Без сомнений, дела обстоят иначе. Если направить все силы на фронт, то кто будет обучать новое поколение всадников? Писцы и пехотинцы, дрожащие перед драконом подобно банному листу?       — Нравится смотреть как детишки ломаются? — Кэти жутко хихикнула. Элисон и Мэтт одарили ее озадаченным взглядом.       — Может, ему просто нравится преподавать? — Попытка Мэтта внушить себе то, во что сам не шибко верил, выглядела жалко, — А что это у него на руках?       — Это единственное занятие, которое вы будете посещать каждый день. Потому что только эти знания будут иметь значение, если вас призовут на службу раньше срока. — Ваймак закатал небрежно рукава и подошел к карте.       Нил завороженно осмотрел татуировки на предплечье: черные татуировки в виде бушующего пламени.       — Выкладывай. — Мэтт смотрел прямо в глаз, — Я знаю этот взгляд, ты что-то вспомнил.       Нил скептично приподнял бровь:       — С Кэти одна сапога пара.       — Ой, да ну тебя, чувак!       Локоть больно толкнулся в плечо и Нил, хмыкнув, решил не тешить любопытство попросту. Все равно ему неизвестно многое:       — Отец как-то упоминал в разговоре человека, что набил себе татуировки на руках в виде драконьего пламени прямо во время клеймения детей предателей. Это многих разгневало, в частности короля, — Нил указал подбородком на профессора, — Думаю, то был он.       — Как полезно иметь в своем кругу ребенка генерала! — С восклицанием прошептала Кэти и улыбнулась во все зубы, — Что еще ты знаешь?       — С вас на сегодня достаточно.       Мэтью вместе с Кэти сразу же приуныли.       — Первая тема на сегодня. — Профессор взмахнул указкой и указал на восточную границу с королевством Поромиэль в провинции Брайевик. — Прошлой ночью, возле деревни Чакир наше Восточное крыло атаковала группа ездоков на грифонах из приграничной области.       По залу прокатился взволнованный ропот.       — Некоторая часть информации была изменена в целях безопасности, но я могу вам сказать, что вдоль хребта Эсбенских гор наша защита пошатнулась. Что не только позволило грифонам попасть на территорию Наварры, но и дало возможность вражеским ездокам применить свои силы в районе полуночи.       Уму не постижимо. Чары пошатнулись? Грифоны проникли на их территорию? Все это звучит из рук вон невозможно. Нил нашел Чакир на карте и прожигал ее взглядом. Он ни разу не слышал, чтобы чары пробивали…       Драконы не были единственными созданиями, способными передавать всадникам силу. Грифоны из Поромиэля тоже обладали такой способностью. Однако драконы поддерживали охранные чары, которые нейтрализовали любую магию, кроме их собственной внутри своих земель. Границы Наварры представляли собой что-то вроде круга: сила драконов исходила из Долины и не могла простираться дальше определенного рубежа. Без этой защиты королевству Наварра пришел бы конец.       Лишь чары сдерживают поромиэльцев от того, чтобы не вторгнутся на их территории и устроить дикарскую резню. Им нужны ресурсы, и пока они не научатся довольствоваться торговыми соглашениями, набор на военную службу так и будет продолжаться.       — За час до того, как прибыл отряд из Западного крыла, пострадало шестьдесят и убито двадцать пять гражданских. Но всадники и драконы сумели отразить атаку, — Ваймак сложил руки на груди и оглядел аудиторию, — Новобранцы, какие вопросы вы бы задали, основываясь на этой информации?       Натаниэль бессознательно повернулся в сторону новобранцев первого крыла, чтобы встретиться глазами с Рико. По его виду Нил предположил, что и он не был извещен об ослаблении чар.       В головах кружилось куча вопросов, но, скорее всего, ответы в аудитории с кадетами с нулевыми знаниями и допуска к засекреченной информации, Нил не получит.       — Какого черта? — Мэтт повернулся к Нилу так быстро, будто от этого зависела его жизнь, — Ты знал?       — То, что я сын генерала не значит, что у меня есть доступ ко всей информации.       Реакция Ваймака была однозначной, он не выглядел взволнованно. Чтобы убедиться в своей догадке, Нил повернул голову к третьгодкам, все еще не находя во всей массе Эндрю и его близнеца, и заметил, что и они недостаточно удивлены известиями.       Защитные чары не в первые дали сбой.       От пролетевшей мысли Нила окатило холодной волной пота. Почему об этом стало известно ему только сейчас? Как отец, нет — как Нил мог пропустить подобную информацию, тайно изучая корреспонденцию отца?       Но больше удивляет то, что и Рико об этом неизвестно, ведь Тэцуджи всегда держал сына в курсе дел. Куда бы его нога не ступила, единственный сын всегда следовал по пятам, будь то даже другой конец королевства.       — Давайте, первокурсники, продемонстрируйте мне, что наделены чем-то помимо хорошего баланса. Драконам не нужны акробаты на спине, они ценят ум не меньше силы.       — Защита впервые дала сбой? — Спросила девушка из третьего крыла.       — Нет, не в первые. — Ответил Ваймак и в зале снова зашумели, а Нил удовлетворённо кивнул, его предположение оказалось верным. — Я ценю в людях храбрость, — Он пару раз щёлкнул пальцами в поисках ее имени в списке.       — Рене Уокер, сэр. — Она приятно улыбнулась, — И как часто это происходит?       — Уокер, вы задаете хорошие вопросы, но это уже не в вашей компетенции. Хочу услышать вопросы, связанные именно с нападением.       — Сколько потерь понесло крыло? — Спросил Николас из второго крыла.       — Хэммик, — Ваймак сощурился, — И в этом году вынесешь мне все мозги.       — Всегда пожалуйста, профессор!       Ваймак глубоко вздохнул:       — Раненых нет, но погиб один дракон вместе со всадником.       Вот она, всеми желанная работа, на которой большая часть людей не доживают до пенсии. Если ты пережил академию, еще не значит, что на службе ты продержишься дольше.       — А теперь закрой свой рот, дай показать себя настоящим новобранцам.       — Профессор, вы такой жестокий!       — Цыц! Вопрос на засыпку: для чего Николас спросил о потерях?       Все умолкли, а позади, где расположились старшие кадеты, донеслись недовольные вздохи. Будто они три года назад не были на их месте…       — Для того, чтобы понимать численность подкреплений, которые могут понадобиться. — Ответил Рико и закатил глаза, — Элементарно.       — Я так понимаю… — Ваймак снова отпустил глаза на список имен.       — Рико Морияма. — Ответил парень язвительно, будто бы каждый встречный обязан знать его в лицо, — И не надо хвалить меня за такой банальный ответ, лучше ответьте, какого черта чары вообще дают сбой?       Все внимание было приковано к племяннику короля. Грейсон, командир его крыла, гордо указал на себя, напоминая, что новобранец у него. Кевин Дэй сидел рядом. Все первое крыло расположилось на трех рядах строго в центре аудитории.       Ваймак постарался сдержать недовольное выражение лица, но актерским талантом он не блистал:       — Хороший вопрос, кадет. С логикой дружите.       — Это удивительно?       — Нет, учитывая, кто является вашим отцом.       — Тогда можете наконец дать мне ответ? — Рико не знал терпения. Нил задался его вопросом еще в самом начале, но не ожидал, что Рико спросит об этом напрямую.       — Он вызывает у меня желание надрать ему зад. — Прошептал Мэтт.       — Но это не отменяет того факта, что он умен. — Ответила Элисон и Нил согласно кивнул.       — Мы обсуждаем нападение, а не ее следствие. — Ваймак звучал необычно грозно и весь зал под его взглядом заерзал, — Подобный тон тут не приветствуется, будь вы даже сыном самого короля. Как приняли, кадет?       Рико остолбенел, еще никто не смел говорить с ним в таком тоне. Недолго думая, он ответил:       — Предельно ясно, профессор.       — Тогда продолжаем. Четвёртое крыло, воды в рот набрали? — Он повернулся прямо к Натаниэлю и его товарищам. Пламенные волосы со сребристыми кончиками сразу бросились ему в глаза, но он сделал вид, что не заметил это несуразное бельмо, — Непривычно видеть как самые громкие сидят, попрятав головы в песок.       Позади раздались улюлюканья второгодок четвертого. Не было понятно, навели они шуму, чтобы поддержать новых товарищей или напомнить Ваймаку, что от них он так просто не отвяжется.       — Дикари. — раздражительно фыркнул кадет из первого.       — Тебе вмазать кулаком или кнутом? — Процедила через зубы Элисон, схватившись за свернутый на боку узорчатый кнут с золотыми вставками по окружности рукояти. Парень поторопился отвернуться.       Нил взглянул на хребет Эсбенских гор, что является самой высокой точкой восточной границы с Брайевиком, это делало его наименее вероятной зоной атаки — грифоны не так хорошо были приспособлены к высоте в отличии от драконов. Возможно, это было связано с тем, что они наполовину львы и только наполовину орлы, и потому не способны выдерживать разреженный воздух на большой высоте.       — Спроси, на какой высоте находится деревня, — Обратился к Мэтту Нил. Привлекать внимание не хотелось, особенно в аудитории со старшими кадетами.       — Какой от этого смысл?       — Ты хочешь получить баллы или нет?       Мэтту не нужно повторять дважды:       — Профессор, на какой высоте находится деревня?       Ваймак хмыкнул:       — Не меньше десяти тысяч футов, но может вы сами начнёте задавать вопросы, кадет Веснински? — Профессор сразу узнал сына всеми известного генерала.       Нил сглотнул, но взволнованного вида не подал. По спине прошлись мурашки, а под ногами задрожала тень. Эндрю ведь не убьёт его в лекционном кабинете у преподавателя на глазах?       Только фамилия слетела с уст профессора, аудитория из почти тысячи людей затихла. Естественно, каждый кадет знал фамилию Нила, по другому и быть не могло.       — К чему был вопрос о высоте?       — Грифоны не могут подниматься на такую высоту. — Что-то тут не складывалось, но Нил пока не понимал, что именно.       — Очень хорошо, — Ваймак довольно кивнул, — Продолжайте.       — Грифоны слабеют на большой высоте, и их способность к магии тоже ослабевает… — Нил задумался, — В каком состоянии находилась деревня при прибытии?       — Все было сожжено.       — Настолько сожжено?       — Не осталось ни единой уцелевшей хижины.       В голове задвигались шестеренки, но мысли были слишком хаотичны, чтобы собраться в целостную картину.       — Но грифоны не имеют способности извергать огонь.       Товарищи смотрели на парня в недоумении, как и многие первогодки.       — Они могли просто разжечь его, — Добавил Мэтт, а Кэти, вместо того чтобы отозваться, с выжиданием посмотрела на Натаниэля. Что-то подсказывало, что она знала ответ.       — Могли, однако на восточных территориях провинции Эльсума уже более недели неустанно идут проливные дожди. Осень наступает в Эльсуме куда раньше остальных провинций, как и в провинции врагов — Браевике. Я не утверждаю, что нападавшие не могли разжечь огонь, а лишь то, что за… Час? — Нил взглянул на странно замолчавшего профессора, — То, что за час до прилета подкрепления и под проливным дождем будет крайне тяжело сжечь целый посёлок до сокрушительного состояния, только если… — Заключение собственной мысли было настолько абсурдна, что даже думать об этом казалось неправильным.       Только если то были бы драконы.       — Хотите сказать, что атака была совершена не грифонами, кадет?       — Что он несет?       — У этого парня точно не все дома.       — Слава Санаде, что мы с ним не в одном крыле…       — Я думаю, что вы скрыли некую информацию, которая рассеяло бы мои сомнения, профессор. — Голос Нила звучал ровно, но неуверенность в душе скреблась наружу. Почему же в голове возникли подобные абсурдные мысли… Может, люди правы, и он сошел с ума?       Ваймак усмехнулся и его глазах промелькнуло одобрение:       — Неплохо Веснински. Мыслите подобно отцу. — Похвалил Ваймак, но на душе от одобрения стало липко, — Запомните, никогда не стыдно размышлять вне своего кругозора, всегда нужно рассматривать ситуацию с разных сторон, не отталкиваясь от собственных убеждений. Будь врагом грифон или иной, он всегда будет стараться запутать нас, не позволяйте водить себя за нос. Есть что добавать, кадет?       Нил покачал головой.       — Дальше.       — Но выбор атаки в правду нелогичный, если только у них не имелась веская причина подниматься на такую высоту. — Подала голос Элисон, — Исходя из полученной информации, можно сделает следующий вывод. Во-первых, они знали, где в защите будет брешь и то, что им было нужно находилось именно в деревне Чакир.       Позади кто-то хмыкнул, Нил взглянул за спину и на два яруса выше развалился на столе командир третьего крыла — Сэт Гордон.       — Отлично, кадет…       — Рейнольдс.       Лицо Сэта тут же исказилось в гримасе отвращения, и он отвел голову в сторону, будто бы его воротило от мысли дышать с Элисон одним воздухом.       — Хм… — Конечно же Ваймак не мог не знать семью Рейнольдс из Люцераса, — Вы в чем-то правды, кадет Рейнольдс, деревня и впрямь выглядела так, будто бы нападавшие что-то искали. Но, к сожалению, подтвердить догадки мне не в силах. Еще вопросы?       Профессор осмотрел аудиторию, словившая тишину:       — Тогда…       — Вы сказали, что всадники прибыли через час на место атаки. — Не поднимая головы произнес Нил.       — Все так, кадет.       — Но аванпост недалеко от Чакир находится в часе полета и двух с половиной езды на лошадях.       Ваймак сделал два шага в сторону четвертого крыла и потер большим и указательным пальцем подбородок:       — Верно. Вижу, вам хорошо известно расположение наших аванпостов. Не всем удаётся вычислить время полета основываясь лишь на карте.       Как-никак Нил готовился стать писцом, а такими знаниями должны обладать каждый писец, чтобы найти путь к отступлению в любой местности. Потому что единственное, что стоит дороже жизни, золота и славы — записи.       — Если всадники прибыли через час, значит они были в пути к моменту атаки.       — Ты вообще понимаешь, что несешь? — Буркнула девушка из третьего крыла.       — Все из третьего крыла такие безмозглые? — Рико указал на нее пальцем и самодовольно криво ухмыльнулся, — Хотя, если ты не поняла к чему он ведет, то мою речь и подавно не способна понять.       — Да пошел ты нахуй, узкоглазый!       — Тишина! — Скомандовал Ваймак, не позволяя бунтующему гулу подняться, — Может, вы продолжите мысль Веснински, кадет Морияма?       Сын главнокомандующего даже не потрудился придать лицу задумчивый вид:       — Потому что они не могли добраться туда в течение часа после начала нападения, если только не были уже в пути. — Ответил Рико. — Половина времени ушло бы только на то, чтобы зажечь маяки и позвать на помощь. И отряд никогда не ждет сигнала в полном составе. Больше половины всадников должны были бы спать в это время.       Нил искоса взглянул на Рико, расслабленно разъяснявший его мысль. Они терпеть друг друга не могут, но это не значит, что им не дано друг друга понять.       — А почему они могли бы уже находиться в пути? — настойчиво спросил профессор, блеск в его глазах говорил о том, что они были правы.       — Потому что они как-то узнали, что защитные чары пробиты. — Уверенность в глазах Ваймака придали Нилу сил озвучит мысль, в которой и сам видел недочеты.       — А это возможно? — Шепотом спросил у девушек Мэтт.       — Понятия не имею, — Ответили невпопад Кэти и Элисон.       Позади начался переполох. Старшие кадеты начали спорить прямо в зале, перекрикивая друг друга и доказывая свою точку зрения по этому поводу. Профессор дал им возможность высказаться, прежде чем ответить.       — Кадет Веснински прав. Один из драконов в крыле почувствовал колебания чар, и крыло направилось незамедлительно в сторону бреши. Информация подобного рода гражданским не разглашается. Вы должны быть готовы, что не только печать индивидуальна, но и драконы такие же разные, как и вы — люди. Не стоит бросаться опровергать нечто, с чем вы ни разу не сталкивались. — Последняя фраза звучала многозначительно, но Нил не придал этому большое значение, потому что его собственная тень то поднималась по его ногам, то опускалась и извивалась рядом, смешиваясь с тенями товарищей.       Нил решил попытать еще раз удачу и найти в гуще незнакомых лиц Эндрю, или хотя бы близнеца, но, как и часом ранее, ему это не удалось.       Прошло не больше десяти минут, как у первогодок закончились вопросы и заключения. Тогда-то Ваймак обратился к старшекурсникам.       — Кадеты второго и третьего курса, ваша очередь. Постарайтесь не опозориться перед новичками.       — Сколько всадников было дислоцировано на место происшествия?       — Кевин, — Ваймак приподнял голову на верхний ярус, где всегда располагалось первое крыло, — Придет ли день, когда ты не первый начнешь задавать вопросы?       — Только после выпуска.       — Умник, — Мужчина гортанно хохотнул, — Пять драконов со всадниками и двое без них.       — Этого хватило в полной мере дать опор?       — Учитывая, что их отогнали за пределы чар, да.       — Не увиливайте, профессор Ваймак! — Хамоватый голос Эндрю раздался сверху, прямо у стены самого высокого яруса, — Раз мы не понесли больших потерь, должно же быть известно общее число нападавших.       Нил заметил, как тень под ногами начала стекаться в тонкую струю и утекать наверх, игнорируя какие-либо законы физики.       Люди рядом с Эндрю на интуитивном уровне отодвинулись подальше, открывая Нилу обзор на уверенную ухмылку, расслабленные широкие плечи и острый взгляд, осмотревший аудиторию будто та полна не товарищей, а врагов.       Прислонившись к стене спиной, командир четвертого крыла приподнял руку, по которой проскользил чёрный сгусток и, скрутившись в идеальный шар, запарил у кончика указательного пальца.       Он украл тень Нила, не приложив ни капли труда. Хватило лишь одного встречного взгляда между ними, чтобы понять провокацию. Эндрю ожидал реакции. Яростной реакции. И он ее получил.       Внутри Натаниэля все разгорелось. Чертов Миньярд украл его тень, лишний раз напоминая, что от желания сына предателя королевства и убийцы его сестры зависит, будет ли на земле отражаться тень Натаниэля Веснински или же более никогда.       Эдакая лицемерная снисходительность.       Ничего, кроме большего презрения, у Нила это не вызывало… Однако соврать самому себе будет неправильно. Это зарождало ненависть. Настоящую. Не косвенную, от отца к сыну, а личную.       — Думал, сегодня на моей улице праздник и голоса твоего не услышу, — Профессор устало вздохнул, но на его лице заиграла улыбка.       — Даже если умрете, вы от меня не отделаетесь, — Эндрю повертел рукой. Тень, подобно жидкости, догоняла ее в воздухе, — Буду приходить к вашей могиле и радовать вас своей болтовней.       — Хуже и не придумаешь. — Ваймак покачал головой. Кадеты первого курса остались шокированы такому неформальному общению, но никто не смел даже неправильно вдохнуть в сторону Миньярда. Кроме Дэн, что приложила пальцы к вискам. Николас хохотнул и ударил ладонью об стол с восклицанием что-то объясняя парнишке рядом. — Хотел бы я поделиться информацией, однако распространять ее не доставляется возможность.       — Почему? Разве есть что-то в этом… — Миньярд сузил глаза и улыбнулся, — Недопустимого?       — Не будем отходить от поставленной задачи, кадет Миньярд. — Было что-то в голосе профессора предостерегающее.       Эндрю фыркнул, дернул плечами и развел руки.       — Я недостаточно грамотен, чтобы описать его личность, но у нашего командира явно не все в хижине. — Произнёс Мэтт, — Как тебе удалось от него сбежать?       — Мне не удалось. — Ответил Нил и, заглянув под ноги, заметил собственную тень, что вернулась на свое законное место.       Некоторое время кадеты старших курсов заваливали Ваймака вопросами, до которых Нил не мог додуматься в силу неопытности: Дэн спросила о невосполнимом ущербе. Грейсон хотел узнать, сколько времени заняла зачистка территорий от грифонов. Джереми задался вопросом о состоянии жителей и скольким из них потребовалась психологическая помощь. Каталина Альварес — капитан отряда секции Пламени Второго, потребовала раскрыть число пострадавших детей, а Сэта волновало лишь то, в какую сторону отступили нападавшие, чтобы направиться за ними и добить оставшихся. «Для профилактики» — так он сказал.       Если смотреть на каждый поставленный вопрос по отдельности, то возникает ощущение, что они не являются первостепенными, но если взглянуть как на общую картину, то можно заметить, как вопрос одного исходит из заключения другого, и тем самым все выглядит подобно веретену.       На первый взгляд запутанно, но следует лишь потянуть за один конец веревки, и все стразу станет до нельзя просто.       — Значит, они не нашли то, что искали в деревне? — Голос Миньярда снова раздался в бубнящей толпе. Ваймак одарил командира крыла вопросительным взглядом. — Вы сказали, что наше восточное крыло столкнулось с грифонами подле Чакир, но не в самой деревне. Ранее вы подтвердили догадку кадета моего крыла, что нападавшие явно что-то искали, но раз столкновение было не в самой деревне, получается, радиус поиска им необходимо увеличился.       Аудитория заинтриговано замолчала.       Натаниэль не мог отрицать того факта, что Миньярд дослужился до звания командира и был выбран черным драконом не просто за тяжелый кулак и хорошие угрозы.       — Так вот, профессор, — Он махнул рукой и наклонил голову, — Можете ли вы подробно описать место столкновения? Его ведь изучили? — Он скептично поднял взгляд к потолку, будто удивлённый собственному завышенному мнению о старших товарищах.       Нил потёр пальцами пергамент по привычке. Чаще всего его думания приходились во время чтения. Мотив ясен — напавшие что-то искали. Они не нашли это в деревне и начали прочищать земли поблизости. Либо они знали, что то, что они ищут находиться в определённой области, либо отчаянно хотели так думать. И теперь вопрос состоит в другом: нашли ли они то, что искали? То, что вынудило их подняться на такую опасную высоту, вторгнуться в соседнее королевство и устроить поиски буквально под боком вражеского аванпоста с драконами.       — Рядом нет ни шахт, ни полей… — Пробормотал Нил. Мэтью обратил на него внимание, но не стал тревожить кипящую голову.       — Вот вам и причина, по которой Эндрю Миньярд назван командиром крыла. Чтобы стать всадником, недостаточно одной силы и отваги. А чтобы стать лидером, вести за собой не только людей, но и их драконов, нужен уметь пользовать мозгами. Заставлять его работать как бесперебойный механизм. — Сказал Ваймак.       — Так каков ответ? — Спросила Рене.       — К сожалению, и эта информация для вас конфиденциальна.       Эндрю на его словах хмыкнул, предугадав такой ответ:       — Дайте угадаю, земля была выкопана?       — Отставить! — Скомандовал профессор, его громовой голос эхом раздавался в ушах, — На сегодня достаточно. Надеюсь, при следующем занятии вы все еще будете живы. Свободны.

***

      — Ну и зачем ты попросил ответить за тебя? — Спросил Мэтью, — Не подумай, я только рад получить снисхождение профессора, но…       Нил со своей секцией собрались у одного из четырех матов в ожидании своей очереди. Элисон вышла еще пятнадцать минут тому назад против некой Лайлы Дермотт из второго крыла с такой же меткой отступника. Они обе были в спортивных бюстгальтерах, которые плотно прилегали к груди. Лайла была ниже, но они состояли в одной весовой категории.       Видимо, наличие метки еще не делает вас соратниками, потому что дубасили они друг друга не жалея сил.       Или же все дело в истории Элисон. Если бы выбор пал Нилу, он бы не поставил Рейнольдс в ряд с детьми предателей, ведь она и была той, благодаря кому их вычислили. Даже если те были ее родители.       Интересно, каково мнение короля Кенго на этот счет? Маловероятно, что удастся встретиться с ним ближайшее время, а если и получится, то большая вероятность пересечься с Ичиро…       Нил сморщился, перепинаясь с одной ноги на другую на корточках.       — Я не люблю внимание.       — Удивительно, что такая пубертатная язва умеет стесняться.       — Я не пубертатная язва, — Нил ударил Мэтт по голени, — И это не стеснение, а обдуманный рациональный ход.       — А еще у тебя проблемы с общением, — Добавила Кэти.       Нил закатил глаза и замер в изумлении, когда Элисон провернула интересный приём-обманку, заставив Лайлу пригнуться, а после схватилась за шею и повалила на мат.       По виду не скажешь, но Элисон хороша в ближнем бою, учитывая, что кнутом пользоваться ей куда привычней. Это можно понять по ее рефлекторным движениям: она постоянно хватается за рукоять кнута и отодвигает левую ногу назад, чтобы увеличить дальность и силу размаха.       — И с юмором. — Продолжил Мэтт.       — И со стилем.       — Мы все в одинаковой одежде. — Натаниэль приподнялся и укоризненно посмотрел на забавляющихся товарищей.       — Я решила ударить наугад и, кажется, попала точно в цель! — Фердинанд хмыкнула, и Бойд хлопнулся с ней ладонями над рыжей головой.       — Сдаюсь! — Проскулила Лайла и три раза ударила рукой по мягкой поверхности. Элисон расслабила хватку и под одобряющий гул толпы протянула руку Лайле, что с радостью приняла помощь. Они добро улыбнулись друг другу и Лайла, похрамывая, вернулась в круг первогодок второго крыла.       Первогодки расположились посередине зала на четырёх матах, а вот второй и третий курс — по бокам, держа дистанцию не меньше десяти метров. У них спарринги проходили куда интенсивнее и жестче, больше походило на гладиаторские бои, нежели на обычную тренировку. Пока профессор занят новоприбывшими, старшие открыто делали ставки и передавали друг другу разные ценности, так как деньги в академии не водятся.       — Наша ты умница! — Мэтт распахнул руки для объятий, но Элисон брезгливо поморщилась.       — Ну уж нет, я потная.       — Снежная Королева во плоти, — Хихикнула Кэти и получила изящный средний палец в лицо.       — Ты хорошо дерешься, — Похвалил Натаниэль.       — Спасибо, надеюсь ты тоже, — Рейнольдс кивнула в сторону первого крыла, — Рико не сводит с тебя глаза не успели мы войти в зал.       — Я заметил.       Элисон вытерла шею и подмышки протянутым ей товарищами полотенцем и, зализав потной рукой петушки на голове, продолжила:       — Кэти сказала, что он говорил с профессором Росси. Рико выше тебя и по весу выигрывает, но не думаю, что Росси откажет сынишке главнокомандующего.       Нил и не думал воспринимать угрозу Рико за пустой звук, но это не значит, что ему запрещается нервничать. Он не готов сегодня умереть, не после парапета, встречи с разъярёнными драконами и Миньярдом.       Он не умрет на первом спарринге.       Не умрет.       — Это вам не танцплощадка, а матрас для борьбы! — Фыркнул профессор Росси парочке на соседнем мате.       Мужчина стоял рядом с капитанами секций, среди которых была Дэн, Кевин, Каталина и Андреа Миллер — лидер секции Когтя Третьего крыла, с полным женским составом.       Иллюзия безопасности.       Новобранцы полагают, что они контролируют ситуацию, но на самом деле они ведут подсчет убитых.       Существуют правила, по которым кадет может убить другого и не понести за это наказание, например, на матах или же при личном поединке. А вот убийство во время отбоя порицается и карается со всей строгостью.       — Хватит себя недооценивать, ты же сын генерала Веснински! Ты просто не можешь не уметь драться! — Сказал Мэтью.       Нил отвернулся. Конечно же умел, он знал все основы так хорошо, что мог бы им обучать. Будь тело хоть немного крепче, он бы встал в одну линию с братом, а может и с отцом.       — Мэтью Бойд! — Позвал профессор и, хмуро посмотрев на список, подозвал Кевина, — По весовой категории из первогодок никто не подходит, будешь его спарринг-партнером на сегодня.       Когда Кевин проходил мимо Дэн, та наградила его угрожающим взглядом.       — Убьешь его и ты труп, Дэй.       — Когда о чем-то просят не угрожают. — Он снял с себя ветровку и футболку через голову, оставшись в одних штанах, как и многие парни в зале.       — Я не прошу, я требую.       — Я не монстр, Даниэль.       — Тот, кто водится с ними такой же.       Этот разговор явно был не для ушей Натаниэля, но он не виноват, что ненароком подслушал.       — О да! У меня аж руки чешутся набить морду одному из меченых, — Перед уходом произнес Мэтью, — Без обид, Элисон.       — Ха, — Элисон махнула на него рукой, — Не скули, когда тебя уложат в два счета.       — Поддержка высший класс!       — Проваливай уже.       Мэтт не отставал от Кевина и снял футболку, залезая на матрас с голым торсом. Все девушки во круге открыто пялились на парней, но на этих двоих особенно желанно. Что тут скажешь, они хорошего телосложения, и даже Элисон промолчала, когда Кэти промурлыкала, рассматривая бицепсы Кевина.       Сцепились парни с особым упорством: Кевин позволил Мэтью напасть первым, и тот с большим удовольствием воспользовался моментом взмахнуть кулаком. Кевин заблокировал летящий кулак предплечьем и бросился вперед.       Мэтью искусно уклонился, но, не заметив подножку, пошатнулся. Прежде чем Дэй нанес удар по спине локтем, он крутанулся на матрасе и встал на ноги с другого края.       — Ауч, так нечестно. — Возмутился Мэтт, — Разве можно так с подопечным, капитан?       — Лучше смотри под ноги, а не трепи языком. — Ровно ответил Дэй и сократил между ними дистанцию.       — Он дерется наравне с второгодкой… — С восхищением подметил некий парень.       — Дэй не вкладывается полностью. — Подметила Элисон, позволив Кэти поставить на свою спину пергамент, чтобы что-то записать, — А вот тебя никто жалеть не собирается. В рукаве совсем ничего?       Пальцы коснулись нарукавников и Нил очертил контур тонкого кинжала во внутренней стороне предплечья.       — Не туз, однако что-то.       — Как вообще так получилось, что ты не умеешь драться? Смехотворно! — Прыснула Кэти, Элисон на нее цокнула.       — Я готовился стать писцом.       Пара глаз с интересом переглянулись.       — И почему ты выбрал квадрант всадников? — Спросила Элисон, сбросив руки Кэти со спины, той и самой больше интересовало услышать ответ, нежели расписывать ожесточённый бой на ринге.       — У меня не было выбора, мой отец… — Нил вовремя остановился. Кевин со всей силы ответил Мэтью за правый хук в челюсть ударом по ребрам. Тот сложился в два и упал на колени, откашливаясь.       — Вставай, Мэтт, не будь неженкой! — Крикнула Кэти и подошла ближе к рингу, чтобы вместе с остальными поддержать Бойда.       Нил выдохнул, он только что чуть не наговорил глупостей.       — Твой отец заставил тебя? — Элисон мастер допытывать информацию. Она подошла ближе и два проницательных камешка грозовой шинели встретились с голубым как небосвод и жемчужным.       Мэтью, стиснув зубы, поднялся на ноги и налетел на Кевина, схватил его за плечо и перекинул через себя на мат со всей силы, что осталась.       — Давай, громила!       Кевин притянул парня к себе и обхватил ногами и руками в области шеи, не позволяя даже двинуться или сбросить с себя.       Мэтью весь побагровел, но сдаваться не собирался, он предпринимал все попытки вырываться из смертельного приема, но прежде чем начал терять сознание, профессор требовательно скомандовал прекратить.       — Достаточно.       Парни тут же отпрянули друг от друга и развалились на матрасе. Вокруг одобряюще, но лениво захлопали. Если Кевин и поддавался, то сто раз пожалел, что дал Мэтью время разогреться. Он поднялся первым, но притягивать руку не стал, лишь схватился за свою футболку рядом с матом и вытер ею потную грудь.       Бойда же приняли как героя, что держался против второкурсника на равных.       В зале неожиданно для всех раздался четкий тошнотворный, знакомый Нилу слишком хорошо, хруст костей и наполненный страхом и болью женский крик. Ликующий шум первогодок прервался.       Нил вместе с остальными повернулся в сторону соседнего мата, где расположилось первое крыло. Рико стоял посередине матраса, а у ног неподвижно лежала девушка из третьего. Та самая, что оскорбила его на инструктаже.       Морияма размял свои плечи, и его животный оскал был адресован Натаниэлю. Твою, блять, мать. Он убил ее, как показатель своей решимости поквитаться с сыном Веснински.       Профессор Росси подошел ближе. Кевином чуть ли не подбежал к мёртвой девушке и проверил пульс. Он выглядел мрачнее тучи, но вместо того, чтобы отчитать новобранца, прикусил язык.       — На спарринге убивать нежелательно. — Бездушно упрекнул профессор.       — Она была такой слабачкой, что я не рассчитал сил, — В голосе не было ни капли сочувствия. Рико переступил через труп и зевнул.       — Ты сломал ей шею. — Кевин старался звучать спокойно, но ярость проскальзывала между его слов.       Такой тон Рико совсем не оценил, он в два шага подошел в Кевину, но то, что он сказал расслышать было невозможно. То был не только шёпот, но и другой язык. Слова подействовали: Кевин молча кивнул и вернулся к остальным капитанам секций. Каталина цокнула и с негодующим бормотанием записала имя убитой девушки на пергамент карандашом.       В зале стало неудобно тихо.       Взгляд Натаниэля упал под ноги Рико. Его тень колебалась, прямо как когда…       Развернувшись в сторону третьего курса, Нил нашел командира в темном углу зала со сверлящим Рико глазами. Приятно осознавать, что не только ты под прицелом...       — Андреа, займитесь своим товарищем и освободите мат. — Скомандовал профессор. Кто-то рядом охнул и прикрыл рот ладонью. — Вы знали куда направляетесь, поэтому, невзирая на случившееся, должны продолжать тренировку. Смерть — это то, что вы будете видеть чаще, чем чужой член. Привыкайте или умрите.       Пара кадетов из третьего под руководством Андреа аккуратно подняли мертвого товарища и понесли к выходу. Прежде чем шум возобновился, профессор произнес имена следующих соперников.       — Морияма, — Он указал на Рико, стоявший в нескольких метрах от него, — И Веснински.       Сердец застучало в ушах как сумасшедшее.       — Профессор, это не…! — Воскликнул Мэтью, вырываясь вперед.       Рука Элисон крепко сжала его плечо:       — Так ты сделаешь только хуже.       — Он убьет его, ты же видела, что этот псих сделал! — Мэтью тряхнул руку с себя и перегородил Нила.       — Ты считаешь его своим другом? — По-змеиному прошипела Элисон.       — Конечно!       — Тогда не задевай его гордость перед остальными еще больше.       Мэтью вздохнул и посмотрел на Нила, а после на заинтересованных кадетов. Все. Все остановилась, чтобы поглядеть на спарринг детей самых влиятельных генералов королевства. Как бы сильно Мэтту не хотелось видеть смерть только появившегося друга, лучшее, что он может сделать — это не кричать о его слабости.       — Все в порядке, — Нил вздохнул и сделал шаг вперед — к мату.       — Ты справишься, — Сказал Мэтью и похлопал его по ссутуленной спине, — Ты ведь Веснински.       — Да. — Нил боком глянул на Элисон, — Каждый Веснински — всадник, а если не всадник, то мертв.       Рико подпрыгивал на месте и задорно улыбался в ожидании веселья:       — Ну, давай, Натаниэль, не тяни дракона за яйца!       Уверенный шаг подделать легко. Заставить людей думать, что все у тебя под контролем, еще проще. Отец как-то произнёс, что позволительно чувствовать страх, но нет ничего более позорного, чем его показать.       Если Нилу суждено сегодня умереть, он не позволит Рико насладиться его криками. Никому не позволит.       По спине пробежали мурашки. Эндрю, провожал его до ринга испепеляющим взглядом. Ну и что это могло бы значить? «Не смей умирать не от моих рук»?       Как будто у Натаниэля есть выбор.       У него его никогда не было.