Четвёртое крыло: Все ради выживания

«Из крупиц того, что нам известно о черных драконах, так это то, что их невозможно перехитрить. Черные — самые проницательные и умные среди своих соплеменников.»

Полевое руководство о видах драконов. Раздел 3: «Род Дубхмадинн»

      В лицо ударил сильный поток ветра, с насыщенным запахом зелени и ароматных цветов. Женские руки лежали на белой чешуе дракона, что с каждыми взмахом крыльев поднимался все выше и выше.       Чистый и звонкий женский смех разнёсся над облаками, тогда как дракон прорезал их своим телом. Руки вытянулись над головой в попытке коснуться белоснежной манящей ваты.       Вдруг дракон начал снижаться, но девушка лишь чутка толкнулась назад, не испугавшись сорваться. Она не была в седле и не держалась за чешую, чтобы не упасть, сидела на драконе, как на детской качели и болтала свистнутыми с одной стороны голыми ногами. Ветер приятно щекотал пятки, и она почесала большим пальцем правой ноги левую.       — Ivestragī's sōvegon ilagon naejot se nykeēdar! — Несмотря на ветер, через который было просто невозможно что-либо расслышать, дракон заурчал в ответ.       Они опустили так низко над уровнем земли, что казалось, еще немного и дракон коснется пузом цветов и самой зеленой травы, которую можно было только увидеть. Запах свежести вместе с ощущением свободы заставили улыбнуться во весь рот и девушка, вскинув руки в стороны, на миг закрыла глаза, позволив себе насладиться мгновением. Длинные белоснежные волосы спутались с разноцветными лепестками цветов после взмахов драконьих крыльев и извивались подобно драконьему хвосту.       Было так тепло и уютно, что хотелось раствориться в этом мгновении, в каждой секунде и больше ничего и никогда не ощущать, кроме счастья разделенным на двоих. Между драконом и человеком.       Солнце отражалось вместе с облаками в озере посреди поляны, а через секунду и пузо белого дракона. Огромного белого дракона. Отражение всего его тела занимало две четверти всей поверхности.       На лету дракон открыл острозубую пасть и начала утолять жажду, а девушка легко сползла на бок, чтобы коснуться нежными пальцами теплой водной глади. Легкое белое платьице развивалось на ветру, почти что сливалось с чешуей, которую время от времени всадница бережно поглаживала.       Ее смех снова раздался по округе. Он был таким… беззаботным.       И когда дракон взмахнул своими большими крыльями ввысь, а в лицо ударил знакомый поток ветра, Натаниэль вскочил на кровати.       — Санада благослови! — Мэтт от испуга спрыгнул с табурета, — Ты в порядке? — Волнение в нем тут же отогнало страх, и он в один шаг преодолел расстояние между ним и кроватью.       Натаниэль схватился одной рукой за место, где должен красоваться синяк похуже, чем на скуле Мэтта, а другую запустил в достаточно плотное покрывало. Тот самый колющий голую кожу материал.       Во рту было сухо, а сердце стучало ничуть не хуже, чем на парапете. Ладони вместе с шеей покрылись потом.       — Где мы? — Спросил Нил, нахмурив брови. Он бегло осмотрел помещение, но место казалось незнакомым.       Удостоверившись, что с парнем все хорошо, Мэтт обратно упал на табурет, предварительно пододвинув его ближе.       — В лечебнице академии. Ты вырубился, помнишь?       Натаниэль тут же потянул нижний край черной водолазки вверх и оголил живот с нечеткими очертаниями пресса. Он ненавидел раздеваться перед кем-то, но ему незамедлительно требовалось убедиться, что на нем нет синяка, ведь удар был такой силы, после которого даже вздохнуть было невозможно.       — Тебя подлатали. — Ответил Мэтт, когда Натаниэль провел пальцами по животу, без намека на повреждения.       — Уже пришел в себя? — Недалеко прозвучал женский голос после дверного скрипа. Цок невысоких каблуков раздавался все ближе и ближе, и рука одним движением стянула зеленую шторку вбок, — Привет, Натаниэль, — Поздоровалась Эбигейл Уинфилд, целительница, которую Натаниэль знал с самого детства.       — Привет, Эбби. — Нил опустил водолазку и кивнул женщине с невысоким хвостом коричневых волос и с привычным усталым взглядом. Наверное, самое неизменное в этом мире всегда будет наполненные печалью и лаской ее темно-карие глаза.       — Как ты себя чувствуешь? — Спросила она и поправила свой зеленый легкий халат. Каждый квадрант имел свой обязательный цвет: всадники в черном, писцы в бежевом, пехотинцы в синем, а целители в зеленом. На первый взгляд может показаться, что идея не имеет смысла, до того, как ты не сядешь на дракона и не будешь пытаться в гуще боевых действий разглядеть своих, чтобы не спалить их вместе с врагами.       — Я в порядке. — Натаниэль коротко кивнул и быстро повернул голову к Мэтью, — Сколько я был в отключке?       — Не больше двух часов, — Мэтт дернул плечами.       — Построение… — После прохождения парапета начинается распределение по секциям и перекличка. Его пропускать строго не рекомендуется. Нил опустил свои ноги с кровати и понял, что ботинки все еще на нем. Не важно, было ли это чье-то упущение, он был неимоверно этому благодарен. Шнуроваться — та еще долгая морока.       — Не волнуйся, чувак, — Мэтт продолжал сидеть на табурете и совершенно не волновался тому, что они могли пропустить первое в их в жизни построение, — Они приостановили испытание из-за дождя. Возобновили совсем недавно. — Парень коснулся своей повреждённой скулы и нахмурился от боли, а после пересел на скрипучую кровать и рухнул на нее спиной, — Ты бы знал, как у меня болит спина, эти табуретки хуже парапета!       Натаниэль продолжал недоверчиво пялиться на Мэтью, а после того, как пару раз перевел свой взгляд с Мэтта и Эбби, решился спросил:       — Приостановили?       Мэтт с недоумением кинул:       — Конечно, они же не идиоты, чтобы продолжать во время дождя. Даже самый подготовленный может поскользнуться. Зачем им ненужные потери? Тем более в квадранте всадников.       Нил перевёл взгляд на Эбби, и та кивнула:       — Да, ты и еще пару человек были последними до того как парапет перекрыли.       В голове сразу возник вопрос: дошел ли Рико? Однако Натаниэль не успел его озвучить.       — Всадники с водной печатью его высушили. Чувааак, ты бы видел это представление! Просто невероятно! — Воодушевился Мэтт и показал руками волны, — Вода, будто живая, извивалась в воздухе!       — Жаль я пропустил, — Ответил Натаниэль, не озвучив вслух, что за всю жизнь в Басгиате он видел магию разного вида и рода, — Эбби, найдутся бинты?       Эбби уже знала, для чего тот спрашивает, поэтому лишь кинула. Подойдя к столу и вытащив из тумбочки пару эластичных бинтов, она передала их Нилу.       — Мэтью, ты можешь подождать Натаниэля снаружи, он выйдет за тобою через минуту, — Тактично, но твердо попросила медсестра и спровадила Мэтта, — Не ожидала, что ты пойдешь в квадрант всадников, — Честно сказала она, когда Нил стянул с себя штаны. Женщина не только видела все его шрамы, но и лечила большую часть из них, поэтому перед ней не было стыдно показывать… себя.       — Решения никогда от меня не зависели.       Штаны спустились до щиколоток. Руки сразу же начали забинтовывать ноги вокруг коленных чашечек. Суставы верещали от боли при каждом движении ног. Нил сжал челюсть, чтобы ни один скулящий звук не вырвался наружу.       Эбби вздохнула и покачала головой.       — Зная о его намерениях, я была уверена, что Натан на это не пойдет.       Нил горько хмыкнул.       — Значит вы плохо знаете моего отца.       Уинфилд промолчала, хотя по ее решительному вздоху, Нил ожидал привычных нотаций. Она, поджав губы, вернулась к столу и села на стульчик со спинкой. Дерево заскрипело под ее хрупким весом. Наверное, только ее он и горазд выдержать…       — Как бы сильно я не беспокоилась за тебя, бесполезно тратить силы на волнение. Поэтому я хочу сказать лишь одно, Натаниэль, — Она посмотрела на не с первого раза вставшего с кровати Нила. На его лице отразилась боль, но он быстро спрятал ее за маской беспристрастности, напоминая медсестре молодого Генерала Веснински, — Я всегда свободна тебя подлечить. В любое время дня и ночи.       Первые шаги дались с трудом, но адаптироваться в боли неново. Она сопровождала как и физически, так и морально, большую часть его жизни.       — Не нужно относиться ко мне как к особенному. — Грубо отрезал Нил, даже не взглянув на женщину. Она проработала на военной службе слишком долго, чтобы оскорбляться грубости или хамству.       — Ты всегда был особенным. — В тишину ответила целительница, ибо дверь за Веснински уже захлопнулась.       Деревянный пол и каменные надёжные стены. Все вокруг казалось знакомым. Планировкой квадранта всадников явно занимался тот же человек, что отвечал и за головной корпус. Только вот квадрант выглядел скромнее: никаких дорогих гобеленов, портретов исторических личностей, настенного оружия, что хорошо сочеталось с суровой обстановкой. Тут все было… Пусто? Строго? А то и понятно почему.       Мэтью, как было обещано, ожидал за дверью. Оттолкнувшись от холодной стены, он без лишних слов повел Нила на выход.       Между ними возникла какая-то странная тишина, которую нарушал лишь скрип дерева под подошвой.       — Получается, мы сделали это. — Тихо сказал Натаниэль.       Мэтью кивнул.       — Да, мы сделали это.       На этот раз они кивнули вдвоем, будто бы убеждая самих себя в том, что они прошли самое первое и до трясучки страшное испытание. Они выжили.       — И мы теперь кадеты. — Утвердительно продолжил Нил.       Снова молчаливый кивок.       — Твою мать, слава Санаде! — Взорвался Мэтт и широко улыбнулся, — Мы прошли парапет!       Натаниэль не смог сдержать поджатую улыбку и позволил ударить себя по плечу.       — Хвала богам! Я думал, что умру, когда поскользнулся! Моя рука сама потянулась вверх, и кто-то прошептал мне «Ты сегодня не умрёшь», и тело будто не мое вовсе, потянуло меня вверх! Клянусь, чувак!       Натаниэль осознал, что из-за происшествия у парапета они даже не успели порадоваться тому, что попросту выжили, а не стали кадетами всеми желанного квадранта всадников.       — У меня кровь застыла в жилах, когда ты чуть не сорвался, — Добавил Нил. Мэтт, ликуя обхватил его голову и взъерошил бело-рыжие волосы.       — Да кто бы говорил, скромняга! Ты бежал по парапету так, будто каждый день это делаешь! А дракон! — Он резко отстранился и его глаза широко раскрылись, — Не могу поверить, что это был белый дракон, я о таких ни разу не слышал!       Натаниэль кивнул и зачесал лохматые волосы. Его одежда и голова были полностью сухими, как и стоящий рядом Мэтт. Может, и тут всадники с водной стихией постарались?       — Не ты один. О белых я не читал ни в одном источнике, — Веснински приложил руку к подбородку и напряг голову, — Я бы точно такое запомнил.       Они начали спускаться по каменной лестнице широкого коридора. Из решёточных окон лился свет. Однако такого освещения крайне недостаточно, поэтому по всей академии развешаны настенные магические огни. Бесконечные свечи, если говорить простыми словами.       — А что, если он такой как ты?       — Как я?       — Ну, я имею в виду… — Мэтт попытался подобрать правильные слова, — Люди не имеют белый цвет волос, если не брать в расчет старость, а у драконов нет белого рода… — Парень почесал затылок и зашипел себе под нос, — Но существуешь ты и существует этот дракон. Может…       — Может, он тоже болен? — Слова на вкус вырвались подобно яду.       — Нет! Нет! — Мэтью замахал руками, — Черт… Прости. Я не то имел в виду.       Натаниэль отвел взгляд и глубоко вздохнул. Даже если это и имелось в виду, Натаниэль не должен оскорбляться. Не должен, но что поделать с предательскими эмоциями?       — Хорошее предположение, кадет, — Отозвался незнакомый голос со стороны арки в широкий зал.       Оба мигом развернулись и схватилась за рукоять оружия: Нил за кинжал у ребер, а Мэтью за…палку? Нет, то было деревянное древковое оружие, сложенное в два с железным стержнем соединяющий части.       Из-за колонны появился мужчина во всем черном.       — Я ставил на то, что ты не пройдешь парапет, — Он скрестил руки на груди.       Нил оглядел мужчину и охнул:       — Джексон. — Пробормотал Нил, будто бы глаза обманывали его…       — Натаниэль.       Джексон Димаччио — сын Полковника Патрика Димаччио, правой руки Генерала Веснински. Он выпустился из академии вместе с Лолой, когда как Ромеро стал третьегодкой.       — Думал, ты мертв. — Сказал Натаниэль. Они не виделись с похорон Лолы. Возможно, он и присутствовал на похоронах Мэри, но Нил получил соболезнования только от его отца.       — Аналогично. — Джексон был высоким, бледным и черноволосым парнем в самом рассвете сил. Его непослушные волосы прилизаны прямо как у полковника. Лола всегда взъерошивала их, утверждая, что лохматые ему идут больше.       — Это… — Шепотом встрял Мэтью и чуть приблизился к Натаниэлю. Он пытался разглядеть нашивку на груди, видимо, не разбираясь в погонах на плечах, — Кто?       Нил не успел отрыть рот. Суровый голос Джексона привлек все их внимание:       — Больше уважения к Лейтенанту, кадет. — Он коснулся кончиком указательного пальца нашивки в виде драконьей чешуи, — И к вашему преподавателю.       Глаза Нила полезли на лоб, а Мэтт выпрямился по стойке смирно, приложив руку в висок.       — Примите мои извинения, Сер! — Выпалил он со страхом в голосе, — Это было неуважительно с моей стороны, сэр!       — Вольно, кадет. — Джексон махнул рукой, — Тут я занимаю должность вашего лектора. Однако не думаю, что подобная бестактность пройдет мимо генерала, — Он сузил зеленые глаза и точь-в-точь повторил выражение Полковника Димаччио, — Изучите погоны и нашивки до начала лекций, новичок.       Мэтью не мог нормально сглотнуть под острым кошачьим взглядом.       — Так точно!       Запугал бедолагу… Натаниэль скептично оглядел напарника, а после Джексона, лучшего друга Лолы и по совместительству друга Ромеро.       — Держи, — Димаччио кинул черную баночку, которую Натаниэль подхватил в воздухе. — Закрась волосы до того…       — Я не буду закрашивать волосы. — Перебил его Нил и бросил баночку краски обратно.       Джексон нахмурился:       — Ты слишком выделяешься. И не в хорошем смысле. В толпе достаточно поднять глаза, чтобы найти тебя и проследить. Понимаешь к чему я веду? — Он выжидающе глянул сначала на Нила, а после на Мэтью, — Вот твой приятель понимает, а ты хватаешься за ничтожные принципы, которые сведут тебя в могилу. А теперь включи мозги и перекрась волосы.       Перед лицом предстала картина умирающей матери на широкой и дорогой кровати. Только вот никакие деньги и золото ее бы не спасли. Она впервые за многие годы коснулась его макушки и пригладил волосы. Ее взгляд был наполнен тревогой и любовь.       «Натаниэль, обещай мне, что ты никогда не будешь бежать от самого себя. Потому что побег от истины, это лишь отсрочка столкновения с неизбежной реальностью.» — Это были ее последние слова, прежде чем блеск в ее глазах потух, а лицо сгладилось после долгих мучений.       Нил прикусил нижнюю губу, когда ему вновь подбросили краску. Он сжал ее в руке, покрутил, а после поднял твердый взгляд на Джексона.       — Нет. — Он достаточно настыдился. Хотя бы раз в своей жизни он хочет проснуться с высоко поднятой головой. И не важно, что решился на этот шаг он впервые за двадцать лет в квадранте всадников, где в любой момент твое имя может оказаться высечено на камне.       Баночка снова оказалась у Джексона, но на этот раз ее убрали в карман черной шинели.       — Предупреждение Ромеро показалось мне неудачной шуткой. — Хмыкнув, Джексон наклонил голову набок, и зеленые глаза будто бы впервые разглядели перед собой Натаниэля. — Я и забыл, что ты тоже Веснински.       Нил нахмурил брови. А кем ему еще быть?       — Поторопитесь кадеты, скоро построение.       Спускались оставшийся путь они в гробовом молчании. Напряжение после встречи с будущим преподавателем были не из лучших. Давящая аура Джексона ощущалась за километр.       — Этот человек пугает до жути, — Прошептал Мэтт со страхом, что сейчас Димаччио выпрыгнет из-за угла, — Что сын полковника Димаччио забыл в тылу? Его способности полезнее вне боя?       Натаниэль покачал головой:       — Его метка засекречена, но даже так, причина не в этом. — Они спустились на первый этаж и вышли на улицу, прямо на широкий, залитый светом внутренний двор цитадели, куда могли вместиться тысячи всадников. По форме он напоминал угловатую каплю, чей закругленный конец был образован гигантской внешней стеной не меньше десяти футов. Внушающая драконья ротонда, соединяющая два здания, служила входом в зал собраний и библиотеку. — Во времена гражданской войны, пять лет тому назад, его вместе с драконом сбили в полете. Он сломал позвоночник, а дракон повредил крыло. Их нашли только через пару дней, а как ты сам знаешь, чем больше срок со дня получения травмы…       — Тем бесполезнее становится целитель… — Закончил за Натаниэля Мэтт, и печаль отразилась на его лице, — Точно! — Выкрикнул Мэтью и взмахнул ладонью, — Чуть не забыл! Тот парень, что вырубил тебя и со своим то ростом смог дотянуться до моей скулы, это…       Раздался громкий колокольный звон, знаменующий закрытие ворот квадрантов, а значит пришло время подсчёта и перераспределения по секциям.       Натаниэль взглянул на широкий помост посередине двора, по которой поднималась знакомая фигура коменданта и двух всадников со свитками, а за ними и писец в своих бесформенных одеяниях.       — Позже. Нам пора, — Отрезал Нил и повел потерянного Мэтта через такую же не понимающую толпу к каменной возвышенности.       Громкий и твердый голос раздался по всему двору:       — Триста двадцать один из вас пережили парапет и стали кадетами, — Начал полковник и по совместительству комендант Димаччио, — Неплохо. Триста семнадцать с ним не справились.       Натаниэль переглянулся с таким же шокированным Мэтью. Почти пятьдесят процентов. Это учитывая, что парапет перекрыли, а не заставили проходить испытание при ужасных условиях. Даже ветра сегодня не было…       — Вот почему парапет перекрыли и высушили… — Осознание ударило в голову.       — Разве так делают не всегда? — Мэтт чуть наклонился, но не отрывал глаз с отца Джексона.       — Нет, на моей памяти испытание ни разу не приостанавливали. — Натаниэль с напряжением разглядывал высокую фигуру Димаччио, всеми силами надеясь, что их глаза не пересекутся. У него от помощника отца мурашки по коже, — Думаю, это было вынужденная мера, в прошлом году парапет не прошло двадцать пять процентов, что в три раза превышало показатели десятилетней давности.       Смертность растет среди новобранцев, и верха это заметили. Они не могли допустить, чтобы парапет прошло меньше двухсот человек. На фронте всегда нехватка всадников, а кризис будет вовсе не кстати.       — Звучит плохо.       — Это очень плохо. — Натаниэль сжал руки в кулаки, — Рождаемость с каждым годом падает. В гражданской войне мы понесли слишком много потерь, тогда как на границах королевства неустанно велись и ведутся боевые действия. Защита границ медленно истощает. Мы пустили в ход самых сильных и в конечном итоге имеем, что имеем…       Мэтт огляделся по сторонам и тихо спросил:       — Думаешь, мы на грани?       — На очень тонкой грани.       — Как сказано в Кодексе, теперь начинается настоящее испытание! — Радостно продолжил Димаччио, и его хохот разнёсся над сотнями голов. — Вас будут испытывать, на вас будут охотиться, и только инстинкты и умения спасут вас до Молотьбы. И если вас на ней выберут драконы, вы станете всадниками, а если нет… — Он хищно осмотрел напрягшихся кадетов, — То у вас будет шанс попробовать снова! — Его смех снова раздался по площадке. Кадеты хватались за сердца и вздыхали от облегчения. — Дисциплина, — Он указал на людей пальцем, — Наше все. Только на порядке держится любая структура. Последнее слово всегда за командиром крыла, и не советую доводить ситуацию до моего вмешательства… Вам это не понравится. Передаю слово командирам крыла.       Полковник ушел с помоста вместе с помощниками, позволив старшим всадникам занять места на помосте.       На помост поднялся неторопливым и твердым шагом мускулистый парень с нашивкой драконьего крыла на груди, а за ним трое всадников с нашивками отряда.       В квадрате всадников существует четыре отряда и в каждом из них по три секции: Пламени, Когтя и Хвоста. Как правило, командиром отряда становится второгодка, а командирами Крыла — третьегодка.       — Я Грейсон Джонсон, старший командир квадранта и глава Первого Крыла. — Нилу он не понравился с первого взгляда, — Как назовут ваше имя, встаньте в строй командиров своего отряда.       Один за другим кадеты двигались в толпе к строю, и Натаниэль невольно начал подмечать, кто первогодка, а кто уже не новичок. Да, вся эта толпа состояла не только из новоприбывших.       — Рико Морияма! — Зачитывал парень, которого Натаниэль встретил перед парапетом, тот, что за спиной держал двуручный меч. Кажется, он назвался Кевином, — Жан Моро!       Они оба выжили.       — Значит тот придурок в Первом Крыле. — Подтвердил Мэтт.       Натаниэль кивнул.       Когда первый отряд закончил распределение в свое Крыло, на помост поднялся знакомый блондин с яркой улыбкой:       — Добрый день, дорогие новобранцы и старые товарищи! — Он встал подле Грейсона, а рядом с ним у помоста командиры секций, — Я Джереми Нокс, командир Второго Крыла!       И последовала аналогичная процедура.       — Николас… — Девушка из секции когтя запнулась и перепроверила список, — Николас Хэммик! — Ее голос сквозил радостью.       — О! Он у нас? — Отозвался Джереми с места. Его тоже порадовала новость о некоем Николасе. Странная реакция на обычного новичка.       Последним именем новобранца было Эрик Клозе, и на возвышенность поднялся Сэт Гордон, который не нашел интересным вести себя дружелюбно. Он лишь быстро приказал командирам секций начать зачитывать имена.       Натаниэль и Мэтью отошли подальше от толпы, постоянная толкучка начала изрядно надоедать.       — Рене Уокер! — Крикнула высоким голосом девушка из секции когтя, — Марисса Бейкер!       Когда Третье Крыло озвучила свой список, Мэтт огрызнулся и схватился за голову:       — Твою мать, боги издеваются над нами!       — Не волнуйся, если нас нет в списках, мы не отправимся домой.       — Я не об этом волнуюсь! — Мэтт указал на фигуру, поднимающаяся по помосту, — А об этом!       Натаниэль проследил за направлением и увидел, как ненормальный, что вырубил его при их первой встрече, встал подле Сэта, нахально улыбаясь.       — Тот, кто вырубил тебя, это…       — Эндрю Миньярд, командир Четвёртого Крыла. — Представился блондин, и сердце Нила ушло в пятки. Остальные всадники обходили его стороной, а Гордон покосился на него недовольно и отступил на шаг, словно он есть воплощение опасности.       Перед ним предстал сын Джозефа Миньярда — лица восстания пятилетней давности и убийца Лолы Веснински.       Остальное было как в тумане. Натаниэль не мог отвести взгляда с блондина, несмотря на напекавшую голову солнце, на Мэтта, пытавшийся до него достучаться, и на толпу, которая становилась все более структурированной.       — Элисон Рейнольдс! — Озвучивала стальным голосом бритоголовая с щитами на предплечьях и на спине, — Кэти Фердинанд!       Натаниэль сфокусировал свой взгляд на шее Эндрю, на которой можно заметить четкие очертания татуировки. Она выглядывала из-под тонкой водолазки. Как Натаниэль сглупил! Сын предательской мрази был прямо перед глазами, а он даже не заметил. Он мог убить Миньярда прямо подле парапета. Он мог отомстить за Лолу, но из-за своей невнимательности пропустил идеальный момент поквитаться!       — Мэтью Бойд и Натаниэль Веснински! Встать в строй! — Требовательно закончила девушка и передала список Эндрю, что встретил ненавидящий взгляд Натаниэля.       В глазах Эндрю пылала ненависть не хуже. Они буквально прожигали друг в друга, пока Мэтью тащил приятеля за собой в строй Четвёртого Крыла.       Эта мразь все продумала. Теперь Натаниэль, сын палача Джозефа Миньярда, низшее звено в цепи подчинённых Эндрю-сука-Миньярда.       И смотря друг на друга, они оба это понимали. Эндрю смотрел на него сверху вниз с помоста и, сжав пергамент в руке, победоносно улыбнулся, от чего у Нила вылезал венка на шее.       Он убьет его.       Капитаны по одному зачитывали воодушевляющую речь и, пока до Эндрю не дошла очередь, Нил этого не заметил.       — После парапета вы чувствуете себя непобедимыми, не правда ли? — Начал Миньярд, смотря прямо на рыжеволосого с серебристыми кончиками парня, — Неприкасаемыми? Избранными? — Все вокруг начали аплодировать в знак подтверждения, кроме тех, кто стоял впереди строя — старших. Новобранцы считали его речь подбодряющей, но Нил ощущал, что что-то тут не так. — Давайте-ка проверим, так ли это.       Наряду с аплодисментами и свистом к ним присоединились звуки драконьих крыльев, разгонявшие воздух.       Все подняли глаза к небу, в поле зрения показался целый строй драконов. Рядом Мэтт ликовал от радости и адреналина. Натаниэль же не удивился представлению, как остальные. Драконы разной расцветки приземлились на верхнюю стену. Вниз посыпался песок. Теперь понятно, что массивные стены были возведены не для защиты…       Драконов было чуть меньше десяти, но внимание Нила привлек черный, самый большой среди остальных. Он выбрал себе место прямо посередине строя и сверху помоста. Натаниэль знал, что не стоит смотреть на драконов, особенно им глаза, поэтому засунул свое любопытство поглубже, выставив голову перед собой. Чужая женская спина была тем, что было ему необходимо.       Вместо радостных возгласов начали доноситься крики. Все хотят стать всадниками, пока не встретятся с огромным, покрытый шипами и чешуёй огнедышащим существом, способное убить тебя одним длинным когтем.       Все они были массивные, заслоняли собой солнечный свет и глядели на людей своими прищуренными золотистыми глазами с нескрываемым отвращением и осуждением.       Если бы люди не нужны были им для развития способностей, проявляющиеся от связи и печати всадника, чтобы укреплять защитные чары вокруг Наварры, то они бы истребили их еще тысячелетия тому назад. Им люди необходимы, дабы защищать долину за Басгиатом. Они называют ее своим домом, самым безопасным местом для взращивания детенышей.       Из строя выбежал курсант и бросился с криком к парапету. Все обернулись именно в тот момент, когда красный дракон открыл пасть и огонь плеснул из его длинного горла прямо на курсанта. И как по сценарию, отовсюду стали доноситься вопли и крики. Огонь хлестал то с одной стороны, то с другой.       Натаниэль видел, как драконы убивали людей, поэтому лишь схватил Мэтта за рубаху и предупредил:       — Побежишь — умрешь.       — Я похож на труса? — От прошлого энтузиазма ни следа не осталось.       Черный дракон наклонил голову в их сторону. Даниэль, как ранее представилась девушка в бритой головой, крикнула:       — На землю!       Все Четвертое Крыло по команде опустилась на корточки. Кроме Нила.       Ну уж нет. Он не будет пресмыкаться пред этим огромным, до безумия свирепым и страшным существом. Не узнать данного дракона для любого писца все равно что забыть собственное имя.       Чёрных драконов можно встретить крайне редко, а стать его всадником — подавно. На данный момент на службе находится всего два чёрных. Кода — дракон главнокомандующего генерала Морияма и дракон командира четвёртого крыла Эндрю Миньярда — Дабхглас.       Узкие золотистые глаза остановились на хрупкой фигуре, и Натаниэль с вызовом поднял голову, встретившись с драконом взглядами. Он не собирался убегать или опускать глаза, или того хуже, валяться на земле от страха. Если дракон захочет убить кого-то, то он найдёт любой повод. Особенно, когда твой всадник желает его скорой кончины.       Пасть черного дракона приоткрылась, а ноздри затрепыхались. Натаниэля обдало горячим паром, прежде чем по всему двору разнесся громкий гортанный рев. Дабхглас заревел прямо на Натаниэля. Его даже немного отбросило назад.       Драконы рядом заверещали и переминались с лапы на лапу, дистанцируясь от разъярённого соплеменника.       Запах из пасти был просто отвратительным, а одежда теперь вся покрылась слюной и соплями, но Нил на это ответил отведёнными плечами и еще выше поднятым подбородком.       Дракон закрыл пасть и фыркнул, прежде чем взмахнуть огромными крыльями и взлететь ввысь. Камень под ним осыпался, но структура даже не заскрипела.       — Кто-нибудь еще желает проверить себя на неуязвимость? — Вместо нахальной улыбки, на лице Миньярда заходили жевалки, — Запомните, тут вы никакие не герои и не избранные. Вы либо всадник, либо мертвы.