Оссириандская охота

      Чудовища напали на малое племя, расположившиеся в стороне от Керин Дэнетор выше по течению Леголина. Охотники примчались стремительно, точно ветер Манвэ: но было поздно. Им открылась ужасающая картина. Разорённая стоянка находилась совсем близко к берегу, на поросшем березняком пологом склоне. Два дерева, между которыми валялись останки временного жилища из ветвей и мха, были повалены. У разрушенной хижины лежали растерзанные останки двух эльфов. Ещё одно окровавленное тело обнаружилось в высокой сухой траве ближе к берегу. Через травы и кустарник, росшие вдоль берега, шла просека, оставленная существом заметно крупнее быка.       — Четверо! Трое просто крупных кабанов и один не меньше тролля! — выкрикнул Келегорм, рассмотрев оставленные чудовищами следы.       — Мы должны догнать их! — воскликнул один из воинов Финрода. — Такой громадине не скрыться в зарослях!       Уцелевших лаэгрим на поляне не было. По всей видимости, выжившие разбежались, спасая свои жизни. Отряд отправился в погоню, постаравшись учесть опасность засады. Келегорм и Куруфин со своими оруженосцами, Хуаном и Саэросом в качестве проводника выдвинулись вперёд смежными тропами, чтобы проверять путь перед основными силами. Разгневанные жестокостью чудовищ, охотники жаждали битвы. Но, пройдя около пятисот шагов по оставленной огромным кабаном просеке вверх по течению Леголина, братья обнаружили завал из поваленных деревьев. Место для преграды было выбрано с умом: с одной стороны путь преграждала река и непролазные заросли, с другой — крутой мшистый склон и бурелом. Чудовище, пользуясь своими размерами, свалило росшие на склоне деревья и нагромоздило сверху старые упавшие стволы. Быстро разобрать такую преграду было невозможно, обойти — тоже, тем более на конях. Окольные тропы утыкались в крутой склон или спускались к воде.       — Мерзостная тварь! — яростно крикнул Куруфин. — Брат, ты это видишь? Эта морготова мерзость прекрасно соображает! Она узнала, что мы здесь!       — Помнишь летучую мышь, что мы видели у берега Гелиона? — мрачно проговорил Келегорм.       — Она была соглядатаем наших врагов? Ты уверен?       — Не уверен, но это более чем возможно, — сердито ответил Келегорм. — Попрошу Арэдель бить всякую летучую мышь, какую заметит. И, пожалуй, стоит самим заручиться помощью каких-нибудь ночных созданий. Одно лишь удивляет: почему умайя вообще напал, зная, что мы близко?       — Жажда убийства, — мрачно бросил Куруфин.       Братья вернулись к отряду. Раздосадованные и злые, охотники пришли на разгромленную стоянку. Там уже появились лаэгрим, чтобы позаботиться о погибших сородичах. Несчастный, потерявший родителей, сидел на бревне в стороне от всех и безучастно смотрел на сверкающую в лучах восходящего солнца воду.       Келегорм, Бронвег и Арэдель ещё раз внимательно осмотрели место нападения и поговорили с убитыми горем лаэгрим. Стало ясно, почему нападение чудовищных вепрей оказалось столь успешным. Старейшина племени рассадил дозорных на деревьях со стороны леса, но не со стороны реки. Река казалась безопасной из-за топкой почвы и плотных зарослей вдоль берега, а также крутых склонов. Из всех направлений для нападения это было самым неожиданным и неудобным для врагов. Это стало очередным напоминанием о том, насколько опасны подобные умайяр, сочетающие мощь огромного зверя и острый, злобный разум.       Арэдель обратила внимание соратников на кору берёз со стороны реки. Кора выглядела больной и старой, несмотря на то, что в остальном деревья были здоровы.       — Помнишь, Гэль говорил о ядовитом дыхании зверя? — сказала она Келегорму. — Не стоит стоять перед его пастью.       — Делать так не стоит и по другим причинам, — согласился он.       Коротко переведя дух и напоив коней, отряд двинулся в путь. Быстро посовещавшись, охотники решили углубиться в лес, а затем снова повернуть к реке. Так они рассчитывали выйти на след ужасных вепрей.       Даже при свете дня Оссирианд не казался безмятежным краем. Конечно, накладывала свою печать пора ранней весны, когда голые ветви колышутся стылым ветром над ещё не проснувшейся после зимнего плена землёй, и холода угрожают вернуться неожиданными заморозками. Но после увиденного кровопролития каждый ощутил опасность. Келегорм внимательно прислушивался к птичьим голосам. Они многое могли рассказать тому, кто умел слушать. Маленькие птички поднимали писк, завидев ястреба или сову. По-другому освистывали продирающегося через чащу оленя или стаю волков. В присутствии умайя лесные голоса стихали, заглушенные потусторонним ужасом, чтобы изредка зазвучать паническими свистами.       Дальше в лесу стало попадаться больше старых деревьев. Некоторые, по ощущениям Келегорма, были в полном соку ещё до того, как три эльфийских народа отправились в путь от далёкого восточного озера. Огромный, твёрдый, словно окаменевший пень в стороне от дороги и вовсе будто бы застал Весну Арды.       — Смотрите! — Куруфин указал на затоптанные кусты и отпечатавшиеся в земле следы чудовищного кабана. — Звери ушли на восток, к горам.       — Они спешили, — добавила Арэдель.       — Кабаны не отличаются выносливостью, это должно было утомить их, — предположил Бронвег.       — Это не обычные кабаны, не забывай, — возразил поравнявшийся с ними Финрод.       Дорога по холмистому лесу была непроста для коней. Животные недовольно фыркали, но шли. Даже замедлившись, отряд двигался достаточно быстро, чтобы надеяться не отстать от чудовищ. Охотникам приходилось ехать колонной. Впереди были Куруфин — и Хуан.       В низинах земля обращалась грязью. Наиболее сырые места приходилось обходить. В неглубоком овражке охотники заметили канаву и кучи раскиданной глины. На другой стороне овражка виднелся поломанный кустарник.       — Здесь наш поросёнок то ли увяз, то ли просто валялся, — Финрод обратил внимание на следы зверя. — Порой его огромный вес помогает нам.       — Да, он оставляет такие разрушения, что идти по следу не составляет труда! — со злорадством бросил один из его воинов.       Объехав овраг вместе с остальными, Келегорм серьёзно задумался. Если враг достаточно умён, чтобы устроить завал из деревьев на пути преследователей, то не может не понимать, что оставляет слишком заметный след.       Зверь мог попытаться выйти к Леголину и переплыть его, чтобы сбросить преследователей. Или мог попытаться заманить в засаду, чтобы провести битву на своих условиях. Своими соображениями Келегорм поделился с Арэделью и Куруфином, ехавшими позади и перед ним соответственно.       — Не думаю, что вепрь сунется в Леголин или Талос там, где их воды глубоки, — высказался Куруфин. — В этих реках пребывает сила Валы Ульмо, и она неприятна морготовым чудовищам. А путь к горам долог.       — Кровожадный умайя не захочет терять много времени и сил на попытки скрыться от нас или вымотать поисками, — добавила Арэдель. — Он дерзок и очень жесток. Мы увидели его нрав возле Керин Дэнетор. Следует ожидать нападения.       «Он обязательно пожелает попробовать на клык наши силы, — услышали они осанвэ Финрода, ехавшего позади. — Следует использовать это к нашей выгоде»       Ненадолго остановившись на мрачной, окружённой ельником поляне, охотники обсудили своё положение. Возможная засада была на уме у каждого. Дальше шла холмистая местность, годами ранее испытавшая ярость лесного пожара. Ныне поросшая кустарником, молодыми деревьями и редкими островками леса, она разительно отличалась от окрестностей стоянки лаэгрим. Охотники сошлись на том, что кабаны, решившись на нападение, постараются заманить их следами в овраг, чтобы наброситься на эльфов и коней с кручи. Следовало прокладывать путь по верхушкам холмов, для лучшей видимости и предотвращения подобной засады.       — Келегорм, ты сможешь сделать так, чтобы какая-нибудь птица летела над нами и предупредила об опасности криком? — спросил брата Куруфин.       — Могу попробовать, но нужно время, — после короткого раздумья ответил Келегорм.       — Тогда не будем его терять, — бросил Куруфин. — Сделай это, если к закату мы не настигнем добычу. Пока попробуем обойтись собственными глазами и ушами.       Отряд снова отправился в путь. На востоке белели туманные вершины хребта Эред Луин. С гор дул порывистый холодный ветер. Лес расступился, стало намного просторнее, чему всадники немало обрадовались. Идти по следу стало сложнее — вместо оставленной кабаном просеки теперь их вела лишь цепь следов и примятая растительность. Охотники ускорились, но и враг прибавил ходу.       На склоне эльфы заметили тревожащий знак: к цепочке следов присоединилась другая, поменьше.       — Четыре и два — шесть, — озвучил увиденное Куруфин. — Наш вонючий поросёнок собирает свиту!       — Всех шестерых на мясо пустим, — зло проговорил Бронвег.       — Поспешим, — поторопил отряд Куруфин.       Охотников подзадоривала надежда справиться с делом до заката. Однако все понимали, что охота вряд ли окажется простой.       Следы начали идти зигзагом. Чудовище пыталось сбить погоню с толку. Хуан бежал впереди отряда, нюхая землю и сердито тявкая. Келегорм вспоминал былые битвы и прошлые охоты, внутренне готовясь к тяжёлому противостоянию.       След резко ушёл вниз. У подножия холма блестел широкий мелкий пруд. Следы уходили в воду. Увидев это, Куруфин издал раздосадованный возглас. Келегорм нахмурился. Арэдель устало провела ладонью по лицу.       — Недурно придумано! — проговорил Куруфин. — Другой берег заболочен и не виден из-за зарослей. Чтобы понять, где они вылезли, придётся замедлиться. Зверь снова выиграл время.       — Ему нужно время, чтобы заманить нас туда, где преимущество будет на его стороне, — мрачно добавил Келегорм.       — Враг будет опережать нас до тех пор, пока мы следуем его правилам, — задумчиво бросил Финрод, подъехав к братьям. — Он убегает, мы догоняем, желая скорой расправы.       — Есть замысел лучше? — мрачно протянул Саэрос, тоже оказавшийся рядом.       — Есть, — ответил Келегорм, постаравшись сказать это так, чтобы в голосе не звучал вызов. — Птицы могут рассказать мне, где наш враг. Чары Финрода помогут использовать кровожадность морготовой твари. Но пока что лучше продолжить погоню. Сократить разрыв между нами и кабанами. Ночью же я возьмусь за своё дело.       Кое-как обойдя пруд, отряд прошёл вдоль берега и снова взял след. Хуан рвался вперёд, заставляя ускоряться остальных. Краем глаза Арэдель заметила летучую мышь, вспорхнувшую с ветвей деревьев в трёх сотнях шагов к востоку. Тут же в полёт отправилась стрела. Но летучая мышь была слишком далеко, и стрела бессильно воткнулась в дерево.       — Умайя хорошо обучил свои летающие глаза, — проворчала лучница, подъехав к стреле вместе с Келегормом. — Летучая мышь будет порхать вне досягаемости моих стрел.       — Но её может поймать кто-то, у кого тоже есть крылья, — заметил Келегорм. — Пока за нами следят, кабаны будут уходить от нас.       — Пора тебе принести пользу, — бросил Саэрос, услышавший разговор краем уха, когда Келегорм и Арэдель вернулись к остальным.       — В отличие от некоторых надменных гордецов из Дориата, это мне по силам, — едко ответил Келегорм.       После короткого совета отряд остановился на отдых на опушке леса. Не теряя времени, Келегорм в сопровождении Бронвега и Арэдели зашли под сень деревьев, стараясь не отходить далеко от остальных. Хуан забежал дальше в лес, чтобы первым заметить возможную опасность. По просьбе Келегорма Арэдель подстрелила дикого кролика, сам Келегорм вытащил из-под куста ослабевшего от бескормицы ежа.       — Ночь или день? — спросил Келегорм.       — Дневная или ночная птица? — поняла Арэдель. — Ночные менее сговорчивы, ты сам рассказывал.       Сначала Келегорм издал соколиный крик. Повторил, затем попробовал позвать помощника из врановых. Но вместо этого из чащи раздалось недовольное уханье.       — Против обыкновенного, нам откликнулся ночной житель, — слегка улыбнувшись, сказал Келегорм.       Сев на камень под старым, потрескавшимся от удара молнии дубом, Келегорм издал несколько звуков, похожих на отрывистый хохот. Арэдель с любопытством наблюдала. Бронвег тревожно глядел по сторонам, опасаясь неожиданного нападения на отошедшую от соратников троицу.       Из чащи бесшумно вылетела крупная птица буро-серой окраски с оранжевыми глазами и приземлилась перед Келегормом. Филин переступил когтистыми лапками и оценивающе посмотрел на эльфа.       Вырезав кусок кроличьей плоти вместе с мехом, Келегорм положил его на камень перед птицей. Подозрительно оглядев угощение, хищник принялся за трапезу.       — Пушистый какой, — тихо произнесла Арэдель. — Похож на пернатый бочонок.       — Вопреки мнению некоторых, лишь немногие совы служат Морготу и его тёмным духам, — так же негромко пояснил Келегорм и аккуратно провёл пальцем по когтю птицы, окинувшей эльфа недовольным взглядом. — Летучие мыши не любят филинов, а филины не прочь ими полакомиться. Он не откажется нам помочь. Многие из его валинорских сородичей служат Оромэ.       Кролик не отличался размерами и упитанностью, и филин уполовинил его на глазах. Насытившись, птица сделала шаг назад, смотря на Келегорма. Эльф издал несколько забавных пищащих и мяукающих звуков, затем ухнул. Филин ответил низким уханьем и улетел прочь.       — Он поймает летучую мышь, если сможет, — объяснил Келегорм Арэдели. — Он слышал наших врагов, но пока не знает, где они.       — Он понимает такие сложные команды? — удивилась Арэдель.       — Скорее, образ действия, — пояснил Келегорм. — Это не майя в облике птицы, а значит — существо неразумное. Но всё же способное по-своему мыслить. Если птица поймёт, что будет вознаграждена, и догадается о требуемом, то вполне исправно выполнит. Если находится в хорошем настроении. Совы строптивы и склонны беречь силы.       Прибежал Хуан, и Бронвег отошёл вместе с ним к отряду, получив разрешение Келегорма.       — Ты мог бы научить меня понимать сов или орлов? — спросила Арэдель Келегорма.       — Почему нет? — ответил он. — Останься у нас в Химладе после охоты, и я научу тебя.       — Как думаешь, совы тоскуют по годам Древ, временам вечных звёздных сумерек над Средиземьем? Наверное, это было их лучшее время, — протянула Арэдель.       — Не знаю. Их век не так уж долог. Не считая обитателей Валинора и тех, кто воплотившиеся в птичьих телах майяр, конечно. Вряд ли они передают предания из поколения в поколение, — улыбнулся Келегорм. — Почти все они просто кельвар. Но кто знает, может иногда их посещают смутные воспоминания предков!       Арэдель улыбнулась в ответ.