Три богатыря и Киевский трон

Юлий Княжич Борис доставил Юлия в его имение. Они пробирались тайными тропами, чтобы никто не смог их заметить. Лес вокруг был густой, ветви деревьев скрипели на ветру, а под ногами лошадей хрустел снег. Небо, затянутое серыми облаками, нависало над ними, словно предвещая новые испытания. — Спасибо вам, обещаю, что в долгу не останусь, — произнёс Юлий, сдерживая дрожь в голосе. Его лицо, измождённое долгими скитаниями, выражало благодарность. — Скромничайте, боярин Плёнкович, — с лёгкой усмешкой ответил Борис, разворачивая своего коня. — Удачи вам. — И, не дав Юлию сказать ещё что-то, он поскакал прочь, оставив его одного у границ его владений. Юлий медленно прошёл на территорию своих владений. Усадьба Плёнковичей, некогда процветающая, теперь казалась немного запущенной. За высоким деревянным забором виднелись крестьянские избы, дымящиеся трубы, а вдалеке — церковь с позолоченным куполом, отражающим тусклый свет зимнего солнца. Поля, покрытые снегом, простирались до самого горизонта, напоминая о былых временах, когда здесь кипела жизнь. Первым, кто его встретил, был караульный. Увидев незнакомца, стражник насторожился. Юлия, приняв за разбойника, схватили и поволокли в усадьбу на допрос к боярыне. Каково же было его удивление, когда он увидел ту самую женщину, из-за которой у него и начались все эти злоключения. Катерина. Она не только сохранила свою красоту, несмотря на прошедшие годы, но и казалась ещё более величественной. Её глаза, полные удивления и тревоги, встретились с его взглядом. — Барыня, тут лазутчика поймали. Никак вор, а то и бандит. Каков приказ ваш будет? — спросил стражник, крепко держа Юлия за плечо. Катерина, не сводя глаз с мужчины, ахнула от изумления. — Неужто это и правда ты? — полушепотом произнесла она, подходя ближе. — Я, а кто же ещё? — с лёгкой улыбкой ответил Юлий, чувствуя, как его сердце начинает биться чаще. Катерина, не сдерживая эмоций, бросилась к нему, обняла и крепко прижала к себе. — Я уж думала, что тебя давно нет в живых! Как же ты... исхудал... Небось прятался всё это время? — её голос дрожал, а на глазах выступили слёзы. — Ох, не поверишь, но я тоже думал о тебе. Мне столько нужно рассказать, но... — он оглянулся на стражника, который всё ещё стоял рядом, не понимая, что происходит. — Чего стоишь? Не видишь, боярин Чурило Плёнкович вернулся домой? — строго сказала Катерина, глядя на стражника. Тот, смутившись, поспешно извинился и покинул комнату. После того как Юлий помылся и переоделся в роскошную одежду, он сразу же заперся в своём кабинете. Комната была просторной, с высокими окнами, через которые пробивался тусклый свет зимнего дня. На стенах висели старинные портреты предков, а на столе лежали аккуратно сложенные карты и документы. Несмотря на то, что он чувствовал себя в безопасности в своей усадьбе, Юлий знал, что времени у него мало. Калита мог появиться в любой момент. Первым делом он взял перо и бумагу. Его рука дрожала, но он твёрдо начал писать: «Приветствую вас, великий князь Киевский, Владимир Красно Солнышко. Пусть благословит вас Господь в ваших светлых деяниях. Посчитал своим долгом сообщить вам о том, что есть человек, смеющий сеять смуту... Увы, я не могу поведать вам обо всём в этом письме. Было бы разумно устроить приватную встречу. Боярин Чурило Плёнкович.» Закончив писать, он поставил свою подпись и печать. Затем принялся за второе письмо: «Здравствуй, светлый князь Роман Галицкий. Смею уведомить вас о том, что ваш верный вассал прибыл. Цел, здоров и готов служить вам верностью...» Отправив письма, Юлий задумался. Вдруг он вспомнил: — Алёша! Точно! Но кому мне отправлять? Князю Владимиру или Ярославу? — он растерялся, чувствуя, как в голове роятся мысли. Времени оставалось мало. Нужно было наладить контакт с князем Киевским, Романом Галицким, а также найти Алёшу. Только он мог помочь ему в таком положении... Юрий Игоревич Юрий Игоревич стоял на высоком холме, откуда открывался вид на бескрайние просторы родной земли. Его взгляд провожал Илью Муромца и Пребена, которые отправились по княжествам собирать подкрепление. Ветер трепал их плащи, а копыта коней оставляли глубокие следы на мягкой земле. Юрий чувствовал тяжесть на душе, словно камень, который давил на сердце. Он знал, что времени у них мало, а враг не будет ждать. Рядом с ним стоял боярин Олег, его верный соратник. Лицо Олега было суровым, а глаза полны тревоги. Он обернулся к Юрию и произнёс: — Хан Бекет не станет ждать, пока к нам подойдёт подмога. Если верить словам Коловрата, то армия у него серьёзная. Мы должны быть готовы ко всему. Юрий Игоревич вздохнул, опустив голову. Его мысли были заняты стратегией, но в душе он чувствовал гнетущую усталость. — Знаю, брат, знаю... — тихо ответил он, глядя вдаль, где уже скрылись из виду всадники. — Тяжело мне на душе. Каждый день отсрочки — это риск для наших людей. Олег молча кивнул, понимая, что князь говорит не только о военных делах, но и о моральном бремени, которое лежит на его плечах. — Есть у меня план, — продолжил Юрий, собравшись с мыслями. — Олег, пока Муромец и вербовщик Евпатия рекрутов набирают, возьми Коловрата и его оставшийся отряд. Ступайте в сторону стана орды. Но помни: только с дипломатической целью. Тяните время, как сможете, и возвращайтесь. Нам нужно выиграть хотя бы несколько дней. Олег задумался, оценивая слова князя. Он понимал, насколько опасна эта миссия, но другого выхода не было. — Будет исполнено, — твёрдо ответил он. — Мы сделаем всё, что в наших силах. Юрий Игоревич положил руку на плечо Олега, глядя ему в глаза. В его взгляде читалась благодарность и надежда. — Возвращайтесь живыми, брат. Мы ещё повоюем за нашу землю. Олег кивнул, развернулся и пошёл к своим людям, чтобы передать приказ. Юрий остался один на холме, глядя на горизонт. Ветер принёс с собой запах дыма и тревоги, а в сердце князя зрело твёрдое решение: они не отдадут свою землю врагу, чего бы это ни стоило. Алёша Попович Лишь река, холод и тьма. Всё, что он запомнил перед тем, как уйти в иной мир. Держа в руках меч, окружённый утопленниками, он шёл к чему-то неведомому, чтобы покончить с этим... Богатырь очнулся в бескрайнем поле. Перед ним простиралась река Смородина, а через неё — древний мост, ведущий на другую сторону. Воздух был тихим, почти неподвижным, а небо — серым и бескрайним, словно лишённым времени. — Где это я? — прошептал Алёша, поднимаясь с земли. На нём больше не было богатырских лат, меча и щита. Лишь простая рубаха, которая казалась чужой на его мощном теле. Оглядевшись, он не увидел ни людей, ни животных, ни птиц. Даже запахов больше не чувствовал — только лёгкий холод, пронизывающий до костей. Сделав несколько шагов, Попович направился к мосту, но вдруг перед ним, будто из-под земли, появилась фигура. Алёша вздрогнул. Перед ним стоял старец, сгорбленный, с палкой в руке и длинным чёрным плащом, который казался частью окружающей тьмы. Его взгляд, глубокий и мудрый, смотрел на богатыря с тихим спокойствием. — Дедушка, дух местный или кто? Где я? Куда попал? — обратился к нему Алёша, стараясь скрыть тревогу в голосе. — Река Смородина. Сейчас ты на пути в Навь, — ответил старик, его голос звучал тихо, но уверенно. — Что? Как Навь? — Алёша не мог поверить своим ушам. — Умер ты, Алёша Попович, — спокойно произнёс старик, словно говорил о чём-то обыденном. Пока Алёша пытался осознать услышанное, мир вокруг него вмиг преобразился. Поле исчезло, всё погрузилось во тьму. Он и старик теперь стояли на мосту, а вокруг них бурлила чёрная вода, словно живая. — Что же мне делать? Я должен вернуться! — воскликнул Алёша, чувствуя, как страх и отчаяние сжимают его сердце. — Погоди ты, Алёша, — остановил его старик, и на его лице появилась едва заметная ухмылка. — Сперва нужно посмотреть, достоин ли ты вообще пройти через мост. А уж возвращаться в Яв или остаться в Навь... это уже другой вопрос.