Рано или поздно

Саннидейл,1997 В кабинете директора не происходило ничего интересного. Снайдер кому-то звонил и отвечал на чьи-то звонки, обсуждал какую-то ерунду. Потом он вызвал к себе на ковёр по очереди несколько учеников, чтобы хорошенько их попугать и унизить. Весьма дешёвая манипуляция, но дети явно его боялись. Спайку было мучительно скучно. Он никогда на самом деле не любил и не умел сидеть в засаде. Для того и нужны миньоны - чтобы выполнять нудную однообразную работу. Иногда он скучал по этой безграничной власти, по страху в глазах и раболепному преклонению. Может быть, им с Баффи тоже стоило завести парочку? Они могли бы просто пообещать новообращённым вампирам неприкосновенность до тех пор, пока они не трогают людей и усердно выполняют приказы. Он сомневался, что Баффи согласится. Сразу - нет. Но если Спайк хорошенько её поуговаривает… Мечты о послушных миньонах помогали не заскучать окончательно. Болтовня проходящих мимо школьников тоже иногда забавляла. Что они только не обсуждали! Начиная от несправедливого отношения к ним кого-то из учителей и завышенных цен в столовой, заканчивая секретами о "единственно правильной" технике орального секса и конспирологической теорией заговора. - Чего тебе?! - прозвучал где-то поблизости знакомый возмущённый голос. Корделия. Спайк напряг слух. Это тоже могло быть интересно. - Что ты здесь делаешь? - ответил ей не менее возмущённый Ксандер. - Это вообще-то моя каморка. О! Захватывающее начало. Спайк убедился, что директор занят запугиванием очередного хулигана и спокойно сместил свой фокус внимания. - Твоя? Я так и знала, что ты живёшь в кладовке для швабр. - Не смешно. Естественно, я тут не живу. Я всегда тут прогуливаю историю. Так что брысь отсюда. Харрис прогуливал историю? Причём "всегда"? Это объясняло узость его мышления. - С какой стати? Я первая пришла. Спайк даже не знал, на чьей он стороне. Это просто было весело слушать. - Эй, ты что плачешь? - уточнил Ксандер обеспокоенно и тут же всё испортил: - У железной королевы, оказывается, есть чувства, смотри не заржавей! - Да пошёл ты! Вполне ожидаемый ответ. - Что случилось? - спросил он мягче и тише. И наверняка подошёл ближе. Спайк начал понимать, почему Баффи иногда вроде бы в шутку начинала утверждать, что они с Ксандером похожи. Кажется, тот и впрямь использовал сейчас хорошо знакомую и, честно говоря, весьма глупую тактику общения с девушкой, которая одновременно и нравится, и вроде как раздражает. - Ничего, - слабо посопротивлялась та, но потом сдалась и призналась: - Не могу и не хочу никого сейчас видеть. Все с самого утра только и обсуждают похороны Хармони. Что надеть, чтобы выглядеть наиболее эффектно? Какой аксессуар больше всего подчеркнёт их глубокую скорбь? Нужно ли использовать водостойкую косметику или плакать необязательно? А если обязательно, как сделать это красиво? Никому нет дела до самой Хармони, до того, что она умерла. И ей уже абсолютно всё равно, кто что наденет на её похороны. Если похороны вообще состоятся. Тела-то нет. Либо её родители зароют в землю пустой гроб, либо... - Либо никаких похорон не будет, и ты тоже не выгуляешь своё любимое чёрное платье. Какой же он дебил! Это же надо было такое ляпнуть. Даже Спайк прекрасно понимал, что такое нельзя говорить в подобный момент. На месте Корделии он бы ударил Харриса, она, видимо, ограничилась сердитым взглядом. - Дело не в платье! - она повысила голос. – Таким, как ты, не понять. Корделия перешла от защиты в наступление, что означало: теперь разговор может зайти куда угодно. Интрига. Какие тайны всплывут? Какие откровения прозвучат? - Таким, как я? Между прочим, я был там с тобой вчера, когда мы её нашли. - И не было похоже, чтобы ты сильно расстроился. - Я был в шоке. И ты, между прочим, тоже вчера не билась в истерике. - Я тоже была в шоке! Хармони была моей подругой. А теперь она мертва, но при этом не мертва. Она мерзкий кровожадный монстр. И я... я хотела бы увидеть её снова и многое ей сказать. Но если я увижу её снова, мне придётся бежать, потому что она захочет меня убить. Любой дурак осознал бы, что Корделии в этот момент требуется поддержка и утешение. Но Ксандер, похоже, видел и слышал только себя, хоть и обвинял в этом окружающих. - И ты думаешь, что я этого не понимаю? И не знаю, что ты чувствуешь? - спросил он сердито. - Говоришь, мне нет дела до Хармони. А тебе было дело до Джесси? Ты вообще заметила, что он пропал? Хоть раз поинтересовалась, что с ним случилось? И ещё смеешь упрекать меня в том, что я не понимаю тебя? - Да, смею. Потому что не понимаешь! Если бы понимал, то не стал бы... - Да я... Они замолчали. Оба. Резко. Спайк тут же напрягся. Что у них там случилось? Ещё один школьник решил заявить свои права на кладовку? Учитель отыскал прогульщиков? Или произошло что-то непредвиденное? Почему стало так тихо? Спайк сорвался с места, пытаясь вычислить нужную ему дверь. Это не понадобилось. Мимо него пронеслась Корделия, даже не заметив. Следом за ней появился Ксандер, растерянно потирающий ладонью губы. Он оказался более внимательным, увидел Спайка, пробурчал неприветливо: - Что? - Ничего, - ухмыльнулся тот. Он догадывался, что именно только что произошло между этими двумя. *** Новая школа Эмбер и дом семьи Брайтон находились в разных концах города, и им необходимо было определиться, куда отправиться и с чего начать. Эйби была готова поддержать любое решение, поэтому Баффи ещё раз коротко объяснила ей, что именно случилось в прошлом году в их мире, и поделилась своими догадками и предположениями. Макс определённо был мёртв, точнее, его тело было мертво. Но мог ли каким-то образом выжить его дух? А заодно и дух Кэтрин? Могли ли они оба переместиться в другое измерение? Или не оба? А кто-то один из них? И теперь этот кто-то связался со своим любимым, чтобы попросить у него помощи. Впрочем, "любимый" наверняка было не самым подходящим словом. Барб и Макс, скорее, были союзниками. Вряд ли то, что их связывало, можно назвать любовью. Хотя любовь, безусловно, бывает разной. И что же нужно было этим двоим от Баффи и Спайка? Зачем они притащили их сюда? Ответ напрашивался сам собой: месть. Месть за убийство Макса, за разрушение Ядра. Только одно вроде как не укладывалось в эту схему. В прошлый раз Кэтрин приняла мудрое решение держаться от Баффи и её друзей подальше, чтобы не нарываться на проблемы, и сама судьба - непредвиденные обстоятельства в лице Уиллоу, заявившейся в Санта-Барбару без приглашения - была виной тому, что её план провалился. Так что же заставило Кэтрин сейчас действовать иначе? Или кто? Слишком мстительный и самоуверенный Макс? Что ж, тогда не стоило откладывать встречу с ним. Эйби сочла эти предположения вполне реалистичными и логичными. Она усомнилась только, стоит ли Баффи сразу раскрывать перед Максом все карты и встречаться с ним лично. Не лучше ли Эйби пойти одной или взять с собой кого-то ещё, например, Дженни или Джайлза. Баффи покачала головой. Она прекрасно помнила, что случилось в прошлый раз, когда Эйби пошла в дом Брайтонов с Джайлзом. К тому же, если Баффи была права, Макс и Кэтрин мгновенно сложат два и два. Они знают и Эйби, и Джайлза, и сразу поймут, кто их подослал. Тогда Эйби просто предложила позвать группу поддержки в лице всё тех же Джайлза, Дженни, а также Уиллоу, Ксандера и Корделии. В общем-то, всех, кроме Спайка, для которого перемещаться по городу днём было затруднительно. Баффи, однако, не представляла себе, чем все, кроме Спайка, могли бы ей помочь. Даже Дженни, хоть и была ведьмой, точно уступала Эйби по силе. К тому же и она, и Джайлз стали бы уговаривать Баффи дождаться окончания занятий. Разговор с Максом наверняка показался бы им не таким уж срочным делом, чтобы слинять из школы в разгар рабочего дня. Судьба, однако, вновь не поощрила её торопливость. Дверь им никто не открыл, хотя Баффи могла бы поклясться, что видела, как шевельнулась занавеска. Теперь ей действительно было жаль, что с ними не было Спайка и что у неё на пальце нет обручального кольца. Без вампирского чутья и слуха невозможно было определить, есть ли в доме хоть кто-то. Зато Эйби почувствовала кое-что другое: - На здание наложены защитные чары. - Сможешь пробиться сквозь них? - Да, - кивнула Эйби, но тут же добавила: - Только для этого мне придётся вернуться в магазин кое за чем. Баффи вздохнула, оглянулась на дверь. Она не хотела упустить возвращение Макса или, наоборот, его уход. - Иди, я подожду тебя здесь. - Уверена, что это разумно? - Эйби чуть нахмурилась. Конечно, это не было разумно. Стычка с колдунами без какой-либо магической поддержки в планы Баффи не входила. Справиться с Максом и Кэтрин может быть непросто, но Баффи готова была рискнуть. - Иди, - повторила она твёрдо. - Я справлюсь. Минут пять Баффи мерила шагами выложенную пёстрой плиткой дорожку, затем опустилась на крыльцо, погрузилась в свои мысли - обдумать ей нужно было многое, - но бдительность не ослабила. Ещё через четверть часа дверь всё-таки скрипнула у неё за спиной. Ага! Кто-то дома был. Баффи моментально вскочила на ноги. Предосторожности оказались лишними. Это оказалась всего лишь Леони. - Кто ты? И что тебе нужно? - поинтересовалась она недружелюбно. - Чего ошиваешься возле моего дома? - Мне нужен ваш сын, - Баффи не стала ничего выдумывать. - Мой сын? Зачем? Тебе не кажется, что ты ещё слишком маленькая, чтобы бегать за взрослым мужчиной? Леони приняла её за влюблённую поклонницу? Оригинально. И логика у матери Макса тоже была оригинальная. Если бы Макс и правда закрутил роман с какой-нибудь несовершеннолетней девушкой, упрекать следовало бы его, а вовсе не девушку. - Макс интересует меня не как мужчина, как маг. - Как маг? А ты не слишком взрослая, чтобы верить в магию и прочие сказки? Ещё оригинальнее: то маленькая, то взрослая. Эта язвительность в тоне Леони стала несколько неожиданной. В прошлый раз та казалась Баффи вполне вежливой и довольно робкой. Возможно, причина была в том, что тогда Леони нуждалась в их помощи. Или в том, что Баффи при первой встрече показала себя опасным несдержанным вампиром? - Магия - не сказки, и мы обе это знаем. Баффи посмотрела на неё смело, в упор. - Так что тебе нужно от Макса? Приворотное зелье для возлюбленного? Порча для соперницы? Она покачала головой. - Я хочу помочь, - призналась Баффи неожиданно для себя. Не Максу. Его матери. - Чем ты можешь помочь? В её тоне послышалась печаль. Вероятно, Леони чувствовала уже, что с её сыном что-то не так. После прошлогодних событий Баффи видела мать Макса всего пару раз: они случайно пересекались в городе. Каждый раз Леони молча проходила мимо, отворачивалась, и Баффи ощущала горечь. Для той женщины она уже ничего не могла сделать. Зато для её копии могла. - Ваш сын связался с опасной компанией и может попасть в серьёзные неприятности. - Девочка, с подобными разговорами ты опоздала лет на пятнадцать. - Вероятно, они планируют отправиться в Санта-Барбару и подчинить себе ядро, - Баффи не позволила сбить себя с мысли. - Вы не хуже меня знаете, чем это грозит. - Санта-Барбара, - Леони поджала губы и покачала головой, похоже, ей больно было об этом вспоминать, но слова её вновь прозвучали резко: - Всё это глупые фантазии. Ядро нельзя подчинить себе. Немало дураков и мечтателей пытались. - Макс и его подружка знают способ, который точно сработает. Вот только велика вероятность, что не он подчинит себе ядро, а оно его. - Чушь, - отмахнулась она как-то зло. Значит, на самом деле поверила или как минимум засомневалась. Это был лучший момент, чтобы проявить настойчивость. - Где ваш сын? Мне правда нужно его увидеть? - Уехал. - И когда вернётся? - Понятия не имею. Может, сегодня, может, через неделю. Даже если Макс был дома, Леони не собиралась его выдавать. Что ж, Баффи попыталась. - Я оставлю вам свой номер. Позвоните, если решите мне поверить и заметите в поведении вашего сына что-то странное. Может, я кажусь вам недостаточно кхм... представительной, но поверьте, мне, у меня есть взрослые, хорошо сведущие в магии друзья. А Максу... Максу передайте, пожалуйста, что его искала Баффи. Баффи Саммерс-Пратт. *** - Решила действовать максимально в открытую? - уточнил Спайк с усмешкой. Он её, как обычно, не осуждал, разве что завидовал насыщенному событиями утру. Сам он много часов проторчал в школе без какой-либо пользы. Спайк не оставил свой пост и сейчас одновременно вникал в её рассказ и время от времени прислушивался к тому, что происходит в кабинете за стеной. Баффи могла себе представить, как ему надоела эта бессмысленная слежка, и потому невероятно ценила его почти что героические усилия. - Что было дальше? - Дальше? - вздохнула она. - Я пошла навстречу Эйби, перехватила её через пару кварталов и сообщила, что пробиваться сквозь защиту дома пока нет необходимости. А потом мы отправились в новую школу Эмбер, довольно быстро отыскали там её саму. Эйби некоторое время понаблюдала за ней со стороны и убедилась, что перед ней абсолютная, стопроцентная Эмбер. Мы решили проработать нашу первоначальную версию до конца, чтобы не осталось никаких сомнений, и Эйби даже подошла к ней, расспросила вежливо и прямо, но так как только она умеет, что невозможно не ответить. Эмбер тут однозначно не при чём. Не она украла статуэтку, план бороться с паническими атаками при помощи магии в её голове ещё не созрел. Будем надеяться, после разговора с Эйби и не созреет. Спайк просто кивнул. Конечно, она знала, что ему вряд ли есть какое-то дело до Эмбер. Он и так не собирался за неё переживать, а Баффи не собиралась его в этом упрекать, и он, в свою очередь, давно перестал упрекать её саму за излишнее, на его взгляд, человеколюбие. Это и значило принимать друг друга такими, как есть. - Значит, Эмбер из списка подозреваемых можно исключить, - подытожил он. - Её мать и отчима тоже. Мы и их проверили. Занятия у Эмбер, сегодня, как нельзя кстати, закончились рано, и её как раз приехали вдвоём на машине, чтобы забрать её. Точнее, проверяла большей частью Эйби, конечно. Но я тоже сказала этому Роберту, или как там его, пару ласковых. Эйби увидела в ауре его жены следы магического вмешательства. Похоже, он уже начал как-то корректировать её поведение на свой вкус. Пришлось пригрозить, что мы будем пристально за ним следить, и заодно предупредить, чтобы и думать не смел приставать к своей несовершеннолетней падчерице. Думаю, он нас услышал. Баффи довольно улыбнулась, вспомнив выражение лица этого лысого труса. - Есть ещё варианты? - Спайк задумчиво потёр подбородок. - Эми, - подтвердила Баффи. - У них с Ксандером сейчас общий урок, Эйби ждёт под дверью, чтобы поговорить с ней, но я сомневаюсь, что всё окажется так просто. Если Кэтрин может выбрать любое тело, она не станет повторяться. Зачем ей вселяться в Эмбер или Эми, которых мы сразу же заподозрим? У неё множество вариантов, она может стать кем угодно. - Даже самим Максом, - согласился Спайк. Баффи скривилась. - Звучит мерзко. Он пожал плечами. - Всякое бывает. Наверное, хорошо иметь высокий порог брезгливости. Впрочем, с точки зрения обычного человека - да даже и необычного, с точки зрения любого из её друзей - её собственный порог тоже был непомерно высок.