Аватар: Легенда о Ниле

~~水~~

Все собрались вокруг стола, галдя и перебивая друг друга, пока двери не распахнулись и в зал не вошёл король. У Нила уже начала болеть голова от происходящего, так что он был рад тому, что Нокс наконец заявился к ним, закончив с отчётом своего главного генерала.  Взгляд Джереми тут же устремился в его сторону, точнее немного правее, где стоял Жан, не отходящий от Нила ни на шаг с момента, когда он, Эндрю и Цунэ прибыли за ним. К тому времени Натан Веснински уже успел сбежать, решив не вступать в конфронтацию, поэтому они удачно смогли выбраться. Жан нёс отключившегося Нила на руках, пока Эндрю, к которому частично возвращалась магия после зажатых из-за Спира потоков ци, с трудом, но пробивал им путь наверх. Нил плохо помнил, как они выбирались дальше, как его перенесли на корабль и как они сбегали.  Погибло немало людей. Причём с обеих сторон, были взяты пленные, большая часть флота Ичиро была разрушена. Но это нельзя было назвать победой, потому что после атаки на дворец — как раз тогда, когда Нил с Эндрю и Цунэ скрылись под землёй, в небе возникли летающие аппараты, о которых давным-давно упоминала Джейме, кузина Нила. Те самые аппараты, которые должны были стать рывком в транспортных средствах передвижения, были использованы для атак, и не то чтобы Нила это удивило. Скорее возникло ощущение предательства, несмотря на то, что он никогда не был близок с Джейме, и у него не было причин ей доверять. Как и Стюарту, в конце концов.  Народу земли пришлось отступать, так и не найдя ни Хозяина Огня, ни его приближённых. Взятые пленники были не настолько высокопоставленными, как хотелось бы. Самым ценным человеком, которого они смогли поймать, как раз и была Джейме Хэтфорд, бывшая на одном из таких воздушных суден, единственное из которых умудрились сбить. Нил с ней ещё не виделся и не думал, что ему позволят. В конце концов, теперь же он никто.  Король перевёл взгляд на остальных, очевидно, вычисляя возможные потери из всех, кто не был постояльцем в Тя Чжоу, но — на удивление — никто из них не погиб. Единственное, что успокаивало Нила сейчас.  — Отчёты от генерала Риманна и остальных я уже выслушал. Объясните теперь, что у вас за проблема.  И вновь начался балаган. Нил потёр виски, ощущая, насколько сухая шрамированная кожа неприятно трётся. Его руки были залиты кровью, когда его нашли, даже несмотря на то, что Натан, очевидно, заштопал все раны на его теле, прежде чем исчезнуть. Поворот, которого Нил никак не ожидал; хотя учитывая то, что Натан ему наговорил перед тем, как Нил отрубился, он был нужен ему живым. И, о, какую удобную схему его отец придумал, чтобы Нил вернулся к нему по собственному желанию. Гениально. И никто до сих пор не мог понять, как это вообще было возможно. Отсюда и споры.  — Мы не знаем, сколько это продлится, но прошло уже четыре дня. Эндрю переживал нечто подобное после использования на нём магии крови, но это не продолжалось так долго, — сокращённо описывал Жан то, что они обсуждали в течение часа или больше, собравшись все вместе.  Эндрю, скрестив руки, держался особняком у стены в комнате, и как бы Нилу ни хотелось стоять рядом с ним, подальше от этого внимания, он не мог. Не тогда, когда кажется, его проблема стала всеобщей зацикленностью. Такого ведь никогда не происходило.  — Я попробовала просканировать голову Нила водой, — продолжила Дэн, занимавшаяся этим в первые полчаса, как они тут собрались. — Но ничего. Я не могу найти источник проблемы.  — Ты и не маг крови, — отозвался Кевин, выглядевший сейчас наиболее серьёзно с этими низко опущенными и сведёнными бровями.  — Я хотя бы пыталась, — огрызнулась она.  — Полегче, мы здесь не для этого, — вмешался Мэтт, чья рука была перебинтована и согнута. Дэн могла излечить раны, но не сломанные кости, что случилось во время нападения.  — Как вообще так получилось, что Нил и Эндрю отправились в те туннели одни без сопровождения? — потребовал король.  Нил фыркнул. Будто сопровождение не было бы убито Дрейком или Натаном. Нокс бросил на него подозрительный взгляд за реакцию. — У нас было не так много времени после того, как Ичиро не был найден во время затмения, — пояснил Ваймак, взявший на себя объяснения того, как он после прикрытия Мэтта и Дэн пролетал от отряда к отряду, чтобы передать новости Нилу. Ичиро не нашли, и он отправился, чтобы сообщить это Нилу, прежде чем его ранили по пути, когда он пришёл на помощь Жану и Рене с Альварес. Хэ Ньяо защищал их, но солдат народа огня было слишком много для одного телесного духа. И только когда ситуация стала проще, хоть Ваймак и был ранен, Жан велел сообщить Нилу о туннелях. У них просто не было шанса взять больше людей. И как итог — Нил и Эндрю отправились под землю.  — Я лишь предположил, что Ичиро мог быть там, но даже не думал, что это было прикрытие для других людей, — недовольно продолжил Жан.  И разговор о том, что именно Натан и Дрейк делали в забытых туннелях, повторился, первый раз пройденный ещё на корабле, когда Нил более-менее пришёл в себя. Жан пересказал всё то, к чему они успели прийти, а в частности: скорее всего Натан и Дрейк прятались там от своих же прошлых покровителей, Ичиро действительно не знал о поддельной смерти Великого Мага Крови, Натан был пособником Пруста, и если тот выжил, то теперь их встречи должны быть более секретными, для этого и использовались заброшенные туннели. Нил поделился тогда на корабле с Жаном почти всем, что произошло, утаив лишь один единственный факт — обещание Натана, что Нил сам приползёт к нему за помощью. Учитывая обстоятельства и то, что его отец был единственным человеком, который знал, что с ним произошло, Нила могут начать подозревать в том, что он правда обратится за помощью к врагу. Даже если Нил ни за что не смог бы это сделать из-за какого-то животного, вложенного в него страха. Никто бы не принял это, начав строить теории о том, что Натан Весниски попросит взамен за… помощь.  Пока Жан пересказывал всё это, Нил смотрел на свои ладони, иссушенные и покрытые новыми шрамами: на внутренней стороне левой ладони был порез, повторяющийся уже с тыльной стороны правой — те самые ледяные диски, которыми Натан изувечил его и без того многострадальные руки ещё сильнее, но после сам же залечил, оставив поверх зажитых ожогов уродливые бордовые линии, окаймляющие эти самые порезы. Без терморегуляции тело справлялось хуже с ощущением всех этих шрамов на коже. Тело ужасно зудело, хотя причиной этому наверняка была ещё и тревога. Кто он теперь? На что он годен? Какой от него прок? Как он поможет тем, кого обещал защищать? Кого хотел защитить.  — Значит, кроме Натана Веснински никто не знает об этой проблеме? — уточнил Джереми, оглядывая их всех, затем нетерпеливо стуча по столу. — И присутствующих здесь, разумеется.  — Простите, ваше Величество, а на что это вообще влияет? — позади нетерпеливо отозвался Жан, сохраняя титулы даже в такой ситуации. Кажется, из них всех он беспокоился о положении Нила больше всего. Кроме самого Нила, разумеется. Только если он был сбит с толку сложившимися обстоятельствами, Жан был на нервах, когда понял, что они не могут ничего исправить собственными силами. Остатки его раздражения можно было ощущать и сейчас.  — Если мир не знает о том, что мы потеряли Аватара, значит, для них он, — указал рукой на Нила Джереми, — всё ещё символ.  Это какой-то бред. Нил ни на что не способен теперь. И больше никогда. Он бесполезен.  — Мы будем придерживаться прошлого плана. Узнаем у этой дочки Хэтфордов слабые места у дирижаблей, придумаем, как им противостоять и выступим снова. Я не собираюсь опускать руки только потому, что мальчишка потерял силы. Будто бы Нил сам это сделал, а не был жестоко атакован, пока у него насильно забирали то, что принадлежало ему.  О, слова отца кололи сильнее теперь, когда Нил ощущал, что вместе с проклятой магией крови он потерял и всё остальное. Всё, что приносило ему радость от собственных успехов, всё, что причиняло когда-то боль. Теперь же у него не было ничего. Даже в голове абсолютная пустота, когда он пытался медитировать. Ни Абрама, ни мира духов. Он — пустышка.  — Вы звучите так, будто он хотел, чтобы с ним это произошло, — начала возмущаться Дэн. — Без обид, ваше Величество, но это жестоко — говорить о Ниле так, словно для вас он не человек.  — Мне не нужно полагаться на одного человека, чтобы закончить эту войну, — немного грубее чем раньше отозвался Джереми. — Нил дал обещание помочь нам, но именно я выбираю, как именно это будет происходить. Вы же не думаете, что всё бы резко закончилось, если бы вместо спланированной атаки мы все понадеялись бы на силу Аватара? Сам статус — вот, что важно. Если Веснински действительно не на стороне Ичиро, никто не узнает о том, что сила Аватара утрачена.  — Настолько хорошо спланированная атака, что мы все убежали, поджав хвосты, — раздалось со стороны стены, и по Нилу пробежала дрожь от холодной насмешки в чужом голосе. — Точно ли вам докладывают обо всём, Нокс? Меня не было здесь, когда вы строили свои хитрые планы, но скажите, почему никто не отвечал за возможность появления Веснински? Может, это вы что-то не договариваете?  Нил моргнул несколько раз, не в силах посмотреть в сторону Эндрю, так откровенно бросившего вызов самому королю. В груди неприятно кольнуло от мысли, почему Эндрю это сказал. Комнату вновь охватили споры, в результате которых Нокс всё же признал, что на Нила рассчитывали на случай появления Веснински, но разведка не обнаружила следов магов крови, отчего вероятность появления была мала. Это складывалось в картину того, что Натан прятался с единственным всегда желающим заполучить его доверие человеком, отчего никто из шпионов Королевства Земли ничего не обнаружил. Но Эндрю лишь доказал свою точку зрения, что на Нила попытались бы скинуть Веснински в любом случае, и что Ноксу не было дела до благосостояния Аватара. Ему важен лишь статус и демонстрация того, что Нил на их стороне.  Жан тем временем, повышая голос, указывал на то, что одного статуса не хватит, и что необходимо бросить силы на поиски того, как можно вернуть Нилу его способности и связь с миром духов. Потому что если тот самый древний дух, что служил источником его магии, мёртв,  то это повлечёт куда более серьёзные последствия, чем все эти мирские войны.  Нил правда больше не мог это слушать. Его лишь окликнули, но Джереми позволил ему уйти, потому что даже если сейчас обсуждалась проблема Аватара, это не значило, что Нил обязан оставаться. В конце концов, он больше не Аватар. Он утратил все свои стихии. И почему-то вопрос «как это возможно» не был настолько же важным в их положении для всех этих людей.  Он не бежал, но шаг был достаточно быстрым. Даже когда голос позади окликнул его по имени, Нил не мог остановиться. И тогда пальцы больно искривились, заставляя его остановиться и схватиться за запястье с шипением. Именно тогда приблизился Эндрю, держа один кулак сжатым.  — Прекрати, — потребовал Нил. — Ты не собирался останавливаться.  — Я позволил тебе это не ради контроля надо мной, а на случай угрозы, — раздражённо выплюнул Нил, и тогда давление колец ослабло. Он наконец глянул на Эндрю, всё ещё бесстрастно смотрящего куда-то на уровне груди, потому что зрачки были покрыты безжизненной плёнкой. — Я не угроза для тебя теперь, больше не делай так.  Требование всё ещё звучало грубо, но Нил не в силах был умерить пыл.  Всё, чего он когда-либо хотел, — избавиться от проклятой магии отца. Она испортила ему жизнь, она причиняла столько вреда, заставляла его сомневаться в том, насколько правильно он поступает. И вот, когда он наконец избавился, последствия были ужасающими. Он потерял и все остальные стихии, он потерял возможность восстановить Эндрю зрение, он потерял кучу обязанностей, но при этом осознавая, что некоторым на это всё равно. Даже Кевин, узнав, что произошло, спустя шок и непонимание, сказал, что разве не этого Нил хотел — избавиться от своего бремени Аватара? О, Нил хотел, жаждал этого так долго, что когда наконец это произошло — он испытывал пустоту. Словно бы всё, чем он когда-то был, превратилось в бессмысленные отголоски прошлого, ведь для остальных мир будет по-прежнему двигаться. А из-за него, возможно, будет утрачено наследие. О, как же он был прав, считая, что Абрам был не самым неудачливым Аватаром. Нил проебался ещё сильнее.  — Не будь угрозой себе, — бросил Эндрю и двинулся к выходу размеренным шагом. Им всё равно предстояло возвращение вместе. Это было невыносимо.  В доме ждали люди, которые скорее всего уже слышали о возвращении флота. Перед которыми нужно будет объясняться, но на это просто не было сил.  Цунэ приветственно тявкнула, когда они наконец спустились по ступенькам дворца к повозке. Прислуга указал, что они позаботились о том, чтобы накормить лисицу, и судя по её состоянию, она насытилась чем бы там её ни угощали сегодня. Нил лишь отстранённо провёл один раз ладонью по её макушке, прежде чем забраться в повозку. Не было сил на что-то большее. Эндрю последовал за ним.  Всё время дороги Нил не мог смотреть на своего спутника. Внутри было столько разных чувств, но рядом с Эндрю — стыд. Из-за того, что не сможет теперь излечить его и исправить собственную ошибку. Что Эндрю до сих пор восстанавливал спектр своих возможностей и это после того, как почти месяц он пробыл в состоянии полного отключения от мира, когда ему нужно было поправляться. Мысли грызли изнутри, заставляя нервно вжимать ногти в ладони. А ведь Эндрю тоже вёл себя так, будто это не было никакой такой проблемой, словно аватарская сущность Нила — ничего не значила и для него. Словно бы ничего не поменялось, хотя должно было. Нил подвёл его. Эндрю должен был злиться. Должен был ненавидеть за несдержанное обещание. Слова ведь значили для него всё.  Два пальца, ранее впивавшиеся в тыльную сторону другой ладони, резко изогнуло назад, заставив кожу болезненно натянуться.  — Какого хуя?! — зашипел Нил, отрывая взгляд от окна. — Я сказал тебе не делать этого!  — А я сказал тебе перестать быть угрозой для себя, — произнёс Эндрю настолько ровно, что вывело Нила окончательно.  — Это, блять, больно, — тут же встал в защиту себя Нил. — Я думал, мы закрыли тему того, чтобы причинять друг другу боль, нет? Тогда какого хуя ты продолжаешь? Я даже ответить тебе на это не смогу теперь, когда у меня ничего нет.  Эндрю поднял бровь в немом вопросе, будто его не впечатлила нападка, а Нил только сейчас заметил мелкие капли крови на тех местах, куда он впивался ногтями. Грёбаный мистер проницательность. Да плевать на то, что Нил сам делал со своим телом. Теперь это не имело значения, когда он не более чем спектакль для будущих сражений. Но другим он не позволит причинить себе боль, не после того, как в памяти ещё ярко всплывало произошедшее в туннелях.  — Плевать. Ты больше так не сделаешь. И не похоже на то, что это имеет значение теперь, я же не владею магией крови, — сморщился Нил, когда грубо, палец за пальцем, стал сдёргивать кольца сначала с одной руки, затем с другой, начав с мизинца, не заботясь о том, чтобы сделать это аккуратно.  Кольца посыпались, не умещаясь в ладони, когда он дошёл до большого пальца левой руки. «40%», — гласила надпись, а Нил даже не помнил, когда Эндрю вообще трогал последний раз его за руку. Это было в пещере? На корабле, когда он был в отключке? Когда рассказывал ему и Жану о том, что произошло, и они поняли, что у Нила пропала магия?  Очень удачно повозка остановилась, и Нил, пристыженный собственными действиями, тут же выскочил наружу, так и не сняв последнее кольцо. На порог выскочил Ники, но Нил успел бросить ему лишь «не сейчас», прежде чем скрыться в доме, чуть ли не бегом отправляясь по лестнице наверх в свою комнату. Цоканье когтей подсказывало, что Цунэ следовала за ним, так что он задвинул сёдзи, только когда она прошла внутрь.  Невозможно отгораживаться от внешнего мира вечно, но пусть Нилу дадут пару часов. У него не было времени наедине с собой, чтобы осознать всё.  Цунэ тыкнулась ему в локоть, когда они оба расположились на полу, и Нил отстранённо почесал её за ухом, когда она положила голову ему на колени. Всё, что он мог сейчас, — бесцельно смотреть в стену напротив, пока внутри разразилась буря противоречивых чувств.  Он должен испытывать облегчение, но по какой-то причине оно так и не приходило. Всё, ради чего он старался в последний год, пошло крахом. Все усилия были напрасны. Все обещания стали пустыми. Когда он наконец принял свою судьбу, её у него отобрали. Если бы это случилось хотя бы в прошлом июле, когда он только встретился с семьёй Эндрю, он был бы только рад — стать обычным человеком, ничем не примечательным, отчего можно было бы легко скрыться без фантомно висящего над его головой топора. С другой стороны — он всего буквально несколько недель назад овладел магией воды, испытывая надежды на дальнейшее обучение, но миру это было ненужно. И это было настолько глупо — обижаться и злиться из-за позиции Нокса, ведь Нил не хотел быть спасителем мира в первую очередь, но от этих чувств нельзя было избавиться.  Прошло достаточно времени, проведённого в таком положении на полу, чтобы комната постепенно начала погружаться в темноту. Нил так и не пришёл ни к чему определённому, когда снаружи постучались. Сил на взаимодействие не было, но кто бы это ни был, ответа ждать он не стал.  Сёдзи раздвинулись, пропуская Ники с подносом в руках, который он пытался не уронить.  — Хей, ужин? — пытался буднично улыбаться он, но Нил понимал, что Эндрю не мог не описать хотя бы кратко произошедшее за последние дни.  Нил кивнул, но Ники почему-то не уходил. Он переминулся с ноги на ногу, колеблясь, но всё же двинулся в комнату дальше, ставя поднос на комод с одеждой, а затем подходя ближе. То, как он присел рядом, смутно напоминало события ещё на острове Хули́ Дон. А он ещё тогда считал себя прошедшим через слишком многое. Смешно, учитывая всё, что произошло потом вплоть до сегодняшнего дня.  — Когда-то я поблагодарил тебя за то, что ты позволил мне позаботиться о тебе, — начал Ники, очевидно, тоже вспомнивший тот их разговор после того, как Кейтлин объявила, что присутствие Нила более нежелательно в её деревне.  — Я так и не понял зачем, — отозвался Нил, продолжая гладить Цунэ, только сейчас в полной мере осознавая, как она привыкла к людям, окружающим его, перестав видеть в них угрозу.  — Правда? — повернул к нему голову Ники, звучащий сдержанно воодушевлённо от того, что Нил ему ответил. — Несмотря на то, что я знал тебя всего ничего, я уже считал тебя своим, Нил. Как Аарона и Эндрю, даже если понимал, что мы, возможно, никогда не встретимся больше, когда закончим наше путешествие в Голунбию.  Нил сильнее ссутулился, не понимая, чем заслужил это.  — Я знал, каково это — оставаться одному, когда все вокруг видели в тебе лишь твои ошибки. Я не хотел, чтобы ты это чувствовал. И был рад, если хотя бы немного помог тебе избавиться от того, что чувствовал я, — сказал Ники и притих, тоже опуская голову. — Хотя, наверное, после того, как мы тебя бросили, это стало несущественно.  Нил медленно моргнул, потому что отрицать этого он не мог. Каким бы «своим» он ни стал для Ники, его настоящая семья была важнее в тот вечер.  — Я знаю, что никогда не смогу вернуть твоё доверие, но я… я рад, что ты позволил другим людям заботиться о тебе и дальше. Скорее всего, это было нелегко — снова довериться. Но ты это сделал.  Нил продолжал поглаживать Цунэ, не глядя никуда больше. Он не совсем понимал, к чему весь этот разговор, который отражался в груди лишь приглушённой болью — словно сломанная конечность, которая ныла в непогоду, напоминая о прошлом, но не причиняя настоящей боли.  — И когда я наблюдал за тем, как ты строишь отношения с другими людьми, знаешь, Нил, что я заметил?  Риторический вопрос, не требующий реального ответа. Так что Нил не стал утруждать себя даже мычанием.  — Все эти люди заботились о Ниле. Не об Аватаре, который должен был решить все их проблемы. — Ники согнул ноги, притянув их к груди. — Обычным человеком быть неплохо. Тем более, что ты всегда мог постоять за себя. Смелость и добродушие были с тобой и без обладания всеми стихиями. Ты защищал нас с Аароном, ты буквально вытащил его из лап смерти, ты искренне хотел помочь той деревне, которую отравлял завод. Ты раскрыл магию, которую ненавидел, перед нами, потому что не хотел, чтобы мы пострадали — люди, которых ты знал едва ли месяц. Ты помог Дэн и Мэтту защитить их дом, хотя они на тот момент были для тебя никем.  В горле неприятно запершило.  — Я могу продолжать сколько угодно, но это так, Нил. Ты стал значимым для нас, не потому что ты Аватар. А потому что ты — это ты. Для меня всё тот же мальчик, которому нужно, чтобы о нём позаботились, потому что сам он вкладывает всего себя в заботу о других.  На этот раз Нил моргнул более осознанно. Голова немного приподнялась, ладонь на макушке Цунэ остановилась. Нил повернулся к Ники, также глянувшему в его сторону. Ники прекратил постоянно носить пучок на голове, который ранее удерживал его кудри, явно унаследованные от матери, родившейся в племени воды. Сейчас же он лишь закалывал передние локоны сзади, как это делал Эрик со своими светлыми волосами. Влияние, которое было очевидно, но Нил по-настоящему увидел это только сейчас.  — И теперь у тебя есть такой человек, который позаботится о тебе, — догадался Нил о том, что собственные чувства Ники были переложены на него. Он ведь тоже посвящал всего себя своей семье. Всегда. Пожертвовал собственным счастьем для того, чтобы найти потерянную семью, мальчика, которого он даже не знал, получив впридачу и второго. Будучи почти что проданным собственными родителями, Ники всё ещё мог так широко любить и заслуживал того же в ответ. — Я рад, что Эрик вернулся к тебе.  — Не без твоей помощи, — почти что скромно улыбнулся Ники с той улыбкой и тем блеском в глазах, который вызывал у него Эрик Клозе. — Вообще я просто хочу сказать, что что бы ни случилось, ты всё ещё наш Нил. Мы не оставим тебя.  Моральных сил просто не осталось на то, чтобы искренне поблагодарить Ники за поддержку, поэтому Нил лишь кивнул ему, вызвав улыбку.  — Ты теперь пустишь моего ходящего грозной тучкой кузена? — слегка ухмыльнулся Ники. — Наверное, он не скажет этого, но он волнуется.  — Эндрю, — произнёс Нил и смутился из-за воспоминаний об их последнем взаимодействии. Где Эндрю лишь пытался не дать ему ранить себя из-за чувства вины, а Нил обошёлся с ним грубо.  Ники воспринял это смущение как-то по-своему, улыбнувшись шире.  — Да, он самый. Я могу намекнуть ему, что тебе нужно больше времени, если ты ещё не готов говорить ни с кем.  Нил вновь кивнул, на самом деле желающий, чтобы его ещё на немного оставили в покое. Теперь, когда такая наивная поддержка Ники действительно заставила этот назойливый рой мыслей в голове стать тише. Ники был немагом, и хоть он не мог понять всех чувств Нила, он жил, будучи настолько слабым перед стихиями, всю жизнь. Более того, он смог по-своему защитить своих кузенов, хоть и встретил их так поздно. Ники не упомянул ни сражение, ни то, как Нилу теперь жить без уготовленной судьбы, он отнёсся к Нилу как к человеку, который столкнулся с очередной проблемой в жизни, а не как к Аватару, потерявшему свои силы.  — А теперь, — хлопнул Ники ладонями о коленки, — тебе стоит поесть. Готов поспорить, ты весь день тут сидишь голодный. Мы с Эриком приготовили ягодный пирог. Я заметил, что ты предпочитаешь чернику, если есть выбор в ягодах, так что… приятного тебе аппетита.  Нил был слишком смущён уже по причине такой внезапной внимательности к своей персоне, когда Ники подмигнул ему, вставая и покидая комнату так же тихо и немного неловко, как и появился в ней.  Что ж, живот Нила заурчал, намекая о том, что он ничего не ел с сегодняшнего раннего утра. 

~~水~~

— Я здесь не для того, чтобы слепо следовать вашим приказам, ваше Величество, и вы сами согласились на то, чтобы я действовал в интересах духов. А до тех пор, пока мы не знаем последствия потери настолько значительного духа, который был у Аватара, я не собираюсь тратить время на весь этот фарс, — грубо оборвал короля Жан, когда после ухода Нила они вернулись к насущной проблеме.  Кевин уже давно перестал понимать, что происходило между этими двумя, но ясно было одно — Жану сходило с рук такое поведение. Дело в сохранении субординации или же в том, что он был полезен Джереми, непонятно, но это перестало беспокоить Кевина теперь, когда он знал, что Жан не влипнет в неприятности из-за своего характера.  — Жан, я не отодвигаю в сторону последствия действий Веснински, но сейчас, когда мы не знаем, как скоро армия Ичиро решит взять реванш, разумнее было бы сосредоточить все наши силы на том, чтобы разобраться, как именно защитить город и всё королевство от их дирижаблей. Ты ведь смог приручить Хэ Ньяо, должны, значит, быть способы, чтобы привлечь ещё духов на нашу… — Я сказал нет, — произнёс Жан почти что с угрозой. — Со всем почтением к вам, но я не позволю им вмешиваться больше, чем они уже это сделали.  Кевин сжал переносицу от повторяющихся аргументов. У них у всех были отвратительные последние дни в связи с неудачным вторжением. Да, флот Ичиро был почти полностью уничтожен, но они не смогли устранить никого настолько важного для того, чтобы не просто замедлить Морияма, а сломать хоть какое-то важное звено. Ведь западные земли Королевства Земли всё ещё находились в оккупированном состоянии, и уголь и железо будут добываться для построения новых суден ровно как и труд людей, которые будут их строить. Тем не менее армия Джереми понесла потери, которые не позволят расщедриться на отряд, способный выкинуть народ огня с этих территорий. Они не могли это сделать и раньше, что уж говорить о сейчас.  Они буквально ходили кругами, не говоря уже о том, что теперь появилась новая угроза, которая могла поменять ход всех сражений. Если дирижабли станут новым транспортом народа огня, то маги земли просто не смогут остановить такой… воздушный флот.  Так что Кевин на самом деле, несмотря на всё беспокойства за Нила, был согласен сейчас с Джереми. Потеря аватарских сил у Нила — не приоритет в таких обстоятельствах. Жан же вёл себя так, будто его оскорбляла одна лишь мысль о том, что кто-то не думал о всех этих духовных вещах в таком же направлении, как и он.  — А сейчас извините, ваше Величество, раз никто из вас не собирается заняться реальной проблемой, я вынужден удалиться. Хоть кто-то должен разобраться в этом, — горделиво бросил Жан, покидая зал под пронзительный взгляд короля. Словно не привыкшего, что ему могут не подчиняться.  — Жан! Тот даже не обернулся. Однако Джереми не позволил этому раздражённому удивлению долго оставаться на его лице. Он развернулся к ним обратно, глянув теперь на Кевина.  — Та Хэтфорд, — начал он. — Риманн сказал, что это ты её поймал.  — На самом деле не я, а Тея, — опустил плечи Кевин. — Она заметила, как Джейме пыталась сбежать, когда дирижабль упал.  Теперь Джереми смотрел на них обоих.  — Хэтфорды были партнёрами нашей семьи долгое время, и мой отец рассчитывал на то, что их новшества в наше аграрное хозяйство как и наш опыт использования магов земли будет держать их в союзниках. Однако они помогают Ичиро в этой войне. Я хочу знать всё, что вы сможете рассказать об их деятельности теперь, перед тем, как я навещу девушку сам. Остальные, полагаю, могут идти, — обратился Джереми теперь ко всем. — Дэн, я был бы благодарен, если бы ты посетила наших раненых солдат как только сможешь.  Дэн отрывисто кивнула, очевидно, радуясь тому, что наконец можно немного передохнуть. Мэтт и Рене, поддерживая Ваймака, которому всё ещё было тяжело держаться в прямом положении, последовали за ней. Было неприятно тяжело внутри теперь, когда Кевин знал, что Ваймак являлся его семьёй. И что он мог потерять эту семью, даже толком и не узнав. На удивление, он уже лишился стольких людей, которые считались его семьёй, и потерять человека, которого только нашёл, Кевин не хотел.  Однако он не позволил этим отвлечённым мыслям отразиться на его лице, когда они с Теей стали рассказывать всё, что знали, о семье Хэтфордов. Кевин также упомянул, как Джейме приветливо общалась с ними, пока они с Нилом пребывали в Королевстве Огня в качестве гостей. Возможно, это было лишним, но ему не хотелось, чтобы девушку воспринимали как существенную угрозу. Она не производила такого впечатления, хотя сам он не так уж много общался с ней.  — Благодарю. Если нам понадобится помощь с её допросом и содействием, вас и Нила призовут, — предупредил Джереми. — Сегодня можете остаться во дворце. Уже довольно поздно.  Кевин и Тея оба почтительно кивнули. Напоминание о Ниле неприятным узлом скрутилось в животе. Оставалось надеяться на то, что Эндрю присмотрел за ним. Может, у него и Кевина не было тесных взаимоотношений, но Нил играл в жизнях их обоих довольно большую роль. И раз уж Кевин не мог сейчас быть той самой поддержкой, которая нужна была Нилу после всего произошедшего, вся надежда на Эндрю.  — Как твоя рука? — спросила Тея, когда Джереми оставил их одних. Наверняка у него были планы на собственный вечер, учитывая все собранные отчёты об этом контрнаступлении.  — Легче после помощи Дэн, — Кевин невольно потёр левую кисть, которую едва не сломал из-за неудачного падения в попытке избежать неожиданной атаки.  Весь тот день в голове проносился размытыми картинками, состоящими из огня, крови и бегущих людей. Им удалось увести большую часть непричастных в безопасное место, но без жертв не обошлось. Причём обе армии неразборчиво атаковали друг друга, не глядя на ущерб. Трудно было винить, учитывая, что стояло на кону, но когда Кевин уносил плачущего ребёнка на руках, который отказывался сам покидать тело своей матери, сердце разрывалось от чувства неправильности.  — Тебе тоже стоило дать ей проверить свою голову, — осмотрел её Кевин, когда Тея потянулась к левому уху. Она сильно приложилась головой, и хоть обошлось без крови, это не значило, что не было ущерба.  — Ей нужно передохнуть после всей той помощи, что она оказала за эти дни, — немного поморщилась Тея.  Они оба повернулись, когда двери вновь открылись и слуга принёс им ужин, говоря, что купальня будет подготовлена к моменту, когда они закончат с едой.  Ели они в основном в тишине. Отсутствие звуков стало едва ли не роскошью после бесконечного шума волн или криков в сам день затмения. Было приятно не слышать практически ничего, и Тея, кажется, разделяла его мнение. Хотя Кевин не взялся бы с уверенностью утверждать, что он знал, что творилось у неё в голове.  После данного ей обещания быть на его стороне, Тея вела себя так, будто сделала это смыслом своей жизни — загладить перед ним вину. На деле же Кевин даже злиться на неё больше не мог, видя, как она каждый день борется с тоской по дому и семье, и как старательно избегает говорить обо всём этом. Она прилагала усилия, чтобы вписаться в свой новый статус изгнанницы из родного дома, но Кевин по собственному опыту понимал, что они оба никогда не смогут по-настоящему ассимилироваться здесь. Их цель — помочь закончить хаос, который устроили люди их королевства, но в этом призвании никогда не было пункта о том, что их примут за эту помощь в новом месте. И если у Кевина на счету было уже около полугода этого осознания и облегчение от наличия поддержки в виде Нила, то Тея, лишившаяся всего этого лишь недавно, ещё была в процессе привыкания к новому положению.  Они оба уважительно повернулись друг к другу спиной, когда с едой было покончено, а купальня готова для использования. Кевин избавлялся от своей одежды с облегчением, учитывая пятна крови и грязи на ней. Мысль о том, чтобы смыть с себя хотя бы видимые воспоминания, заставляла плечи расслабиться.  Позади себя он услышал хлюпание воды, означавшее, что Тея уже окунулась, и сам, закончив с поливанием себя из ковша, не глядя в её сторону, вошёл в горячую воду. Опустившись на дно, он с облегчением выдохнул, задирая голову и тяжело дыша. Ровно до момента, пока не услышал тихий всхлип, тут же осматриваясь и замечая, как Тея прижала ладонь ко рту, явно не ожидавшая от себя этого.  — Извини, — тихо произнесла она, сидя напротив него в этой небольшой купальне, и сердце забилось ещё быстрее, но уже не от температуры воды, а от тревоги.  — Что-то болит? — подался слегка вперёд он, хоть и понимал, что не сможет облегчить боль.  Тея лишь покачала головой, всё ещё держа ладонь на лице, явно подавляя ещё больше всхлипов, и её мокрые пряди едва ли не закрыли всё лицо, когда она опустила голову. Плечи беззвучно содрогались, хотя было заметно, как она сдерживалась, и Кевин не мог не пододвинуться ближе, боясь за то, что эта реакция могла значить. Он не пытал её вопросами, молча ожидая, когда эти эмоции утихнут, хотя всё внутри неприятно ныло от вида такой Теи. Он привык видеть её сильной, стойкой, способной справиться со всем, даже жестокой и грубой, но никак не раздавленной. Кажется, она и сама от себя не ожидала этого всплеска эмоций, в один момент опустив руки в воду и начав смывать слёзы с раздражением.  — Сделай вид, будто этого не было, — пережато прозвучал её голос, словно стоило больших усилий удерживать контроль.  — Зачем? — искренне поинтересовался Кевин. — Если я сейчас не плачу, не значит, что мне бы не хотелось.  Тея кинула взгляд из-под бровей — неверящее предупреждение — но лицо Кевина оставалось расслабленным. И не из-за того, что он на самом деле себя таким чувствовал (потому что он не помнил, когда вообще в последний раз расслаблялся), а потому что эмоций было так много, что если дать им волю, это его сломает. Легче было не выражать ничего после пережитого. И почему-то с каждым новым доказательством того, что никогда не будет так, как раньше, притворяться было всё проще.  — Я никогда не думала о реальных последствиях попыток переворота, — призналась она. — И я никогда не видела столько жестоких и несправедливых смертей в один день.  Потому что она никогда не покидала дом и не знала, что творится за его пределами. Кевин тоже когда-то питал иллюзии, хоть и другого рода. Он предпочитал закрывать глаза на очевидное, потому что считал, что помогает людям, а Тея наоборот прекрасно понимала, что не так с Морияма, но не видела вживую то, что они могли делать. И не видела, к чему может привести попытка сопротивляться им. Это не только геройские смерти, но и совершенно случайные жертвы, которые оказались не в то время не в том месте. И проще от этого осознания точно не становилось.  — Я не хочу привыкать к этому, — сорвалось ещё одно признание с её губ, отчего сердце Кевина кольнуло не только от того, с какой искренностью звучали эти слова, но и от того, что он сам ничего из этого не хотел. И всё же это жестокая правда. Им придётся привыкать, если они хотят добиться лучшего для своего народа.  Тем не менее обрушивать эту правду на Тею он не стал.  — В наших силах постараться сделать так, чтобы жертв было как можно меньше.  — А что потом? — подняла на него взгляд Тея, чьё мокрое лицо с покраснениями вокруг глаз всё равно выглядело привлекательно даже сейчас. — Избавится этот король от Ичиро, но дальше? Он не может посадить свою марионетку на трон Хозяина Огня, его никогда не примут. И этот кошмар никогда не закончится.  Возможно, не при их жизнях, и даже следующему поколению придётся заглаживать вину их предков.  — Джереми не жестокий. Он не заставит наш народ платить такую же высокую цену.  — Даже если ты уверен в нём, это не значит, что он будет иметь контроль над своими людьми на территории нашего дома. Ты видел, как всем этим солдатам было плевать на то, что мы пытались спасти простых людей. Ты сам видел, как эту маленькую девчонку Хэтфордов скрутили, словно она вообще могла сопротивляться со сломанной ногой. Они будут относиться к нам, словно мы обязаны прислуживать им в качестве искупления. Это ведь здесь и происходит. Все, кто не жили в этом проклятом городе, обязаны доказывать свою верность беспрекословным подчинением приказам Нокса и его людей. Мы останемся здесь пожизненными пленниками, пока наш народ продолжит страдать.  Кевин всегда откладывал эти мысли в дальний ящик, считая, что он обязан загладить вину за действия народа огня, но Тея ведь об этом и говорила? Об этом чувстве долга, который может быть навязан не одному поколению. Который может позволить людям обходиться с ними самым худшим образом, потому что они будут считать, что заслужили это. Но чем тот ребёнок заслужил потерять свою мать? Чем Джейме Хэтфорд заслужила наверняка грубого допроса прямо в этот момент где-то глубоко под дворцом?  — Ты права, — спустя время ответил он со вздохом, садясь теперь рядом с Теей, почти касаясь её плеча своим. — И скорее всего была права в том, что только Дэй может быть достойной заменой Морияма.  Тея вскинула голову, пока Кевин продолжал смотреть в воду.  — Война окончательно не прекратится, если трон не займёт кто-то, кому хоть часть народа будет доверять, а остальная часть сможет убедиться, что альтернатива хуже.  — Кевин, ты…  — Я этого никогда не хотел, — прикрыл глаза он, ощущая вес навалившегося осознания. На самом деле оно всегда было с ним, в глубине души он понимал ещё тогда, когда заговор семьи Теи раскрылся, что это будет единственным верным вариантом. И всё же понимать и принимать — разные вещи. — Но нельзя вечно убегать от ответственности, да?  Даже если это и означало, что к Кевину будет приковано столько разного нежелательного внимания. Кто-то будет ненавидеть его за предательство семьи в первую очередь. Кто-то будет считать, что он лишь воспользовался шансом и всегда мечтал избавиться от соперников и самому сесть на трон. Кто-то будет видеть в нём спасителя, когда последний Морияма падёт. А в том, что это случится, Кевин был уверен. Несмотря на дирижабли, несмотря на потерю сил Нила. Ичиро либо погубит жажда мести народа земли, в чьей силе Кевин убедился в день затмения, либо же он сдастся сам, если будет достаточно умным. И дело не в том, что Ичиро всё равно планировал остановить войну рано или поздно, и не в том, какие благие цели он имел, нет. Теперь, когда люди Нокса убедились, что они способны нанести урон и причинить не меньше боли народу огня, это неминуемо. А то, что оба королевства могут в итоге уничтожить друг друга, вряд ли кто-то думает.  Его плеча коснулась ладонь, и Кевин вздрогнул от неожиданного прикосновения к голой коже. Тея тут же убрала руку.  — Ты пропал слишком надолго в мыслях, — тихо прокомментировала она, подбирая слова. — Месяц назад я была бы рада твоему содействию, но сейчас я так этого не хочу.  — Иного пути нет, если мы хотим, чтобы наш народ не понёс ещё больше жертв в числе тех, кто никогда не желал подобного в первую очередь, — признал он.  Это никогда не было судьбой Кевина. Он должен был стать наследником Тэцуджи — и провалился. Он должен был быть подле Рико и защищать его — и в итоге тот теперь мёртв. Он должен был доказать свою пригодность Ичиро и уговорить Нила вернуться — но был избит и схвачен. Должен был хотя бы попытаться защитить мать, в конце концов, — но считал себя не в праве перечить Мастеру. Оставалось надеяться, что новый долг не обернётся очередным провалом.  — Я клянусь, что сделаю всё возможное, чтобы у тебя это получилось, Кевин Дэй. Даже если это будет стоить мне жизни.  Их взгляды вновь встретились, и несмотря на желание сказать ей, что он никогда бы не хотел, чтобы она жертвовала собой ради него, Кевин не мог открыть рот. У него был свой долг за ошибки хоть и не родной, но его семьи. У неё был собственный долг. Они могут попытаться сделать так, чтобы их потомкам не пришлось расплачиваться. Потому что другого выбора, где все будут жить счастливо, просто нет.  Карие глаза, недавно блестевшие от слёз, были полны обещаний сейчас, и Кевин не сомневался в их искренности. Пусть он когда-то и был наивно влюблён в девочку за то, что та могла поставить на место Рико, даже не будучи магом для этого, сейчас он смотрел на женщину, поклявшуюся ему в верности и готовую поставить свою жизнь на кон ради него. Они смотрели друг на друга, пока Тея не приоткрыла рот, желая сказать что-то ещё, но её глаза не опустились ниже, будто она только сейчас поняла, как близко они сидели, и отвернулась, вновь ополоснув лицо водой. И если в прошлом Кевин ощущал себя не в праве смотреть на неё так, сейчас его взгляд задержался достаточно, чтобы заметить, как капли с лица по шее стекали на раскрасневшуюся грудь, скрытую под мутной горячей водой. Они оба расселись по разным сторонам, занявшись отмыванием от этих тяжёлых дней, снова погрузившись в молчание и не смотря друг на друга. Кевин позволил себе один последний взгляд, когда услышал мягкие всплески воды из-за движения сбоку. Тея вылезла первой, стоя к нему спиной и начав выжимать свои длинные волосы, задрав голову назад для удобства, отчего слегка прогнулась в пояснице. Лицо Кевина стало горячее вместе с ушами и шеей, пока он не заставил себя отвернуться, понимая, что та наивная влюблённость хоть и была раздавлена предательством, но не исчезла полностью, перейдя в нечто, что помогало строить им новый мостик доверия сейчас, когда оба были достаточно взрослыми, чтобы понимать последствия своих действий. И раз уж Кевин не собирался сбегать от своей новой судьбы теперь, он может попробовать начать потакать и собственным желаниям. Уравновешивание долга и предпочтений, чтобы совсем не сойти с ума от мыслей, что он живёт не своей жизнью. 

~~水~~

Почему-то Нил ощущал нужду прийти сегодня именно сюда. Раннее утро и полученное разрешение от приставленного к нему солдата вывели Нила за территорию Тя Чжоу, в его аграрную зону, где он когда-то помогал Дэн и Мэтту разбираться с проблемами рабочей части населения. Здесь же, недалеко от внутренней стены, находилось кладбище, которое Нил до этих самых пор не посещал.  На его родине было принято сжигать трупы и ставить небольшие таблички в парках, куда можно было приходить, дабы почтить память умершего. Они так и назывались, «Парки памяти». И по традициям Элисон должна была оказаться где-то в таком месте, но, как выяснилось, Сет настоял на другом. В конце концов, Рене не собиралась вмешиваться в его собственную культуру, и они похоронили Элисон как подобает в Королевстве Земли.  Нил проходил с Цунэ мимо невысоких однотипных надгробий, отличающихся только вырезанными на них именами и словами о памяти, пытаясь угадать, где именно была похоронена Элисон. Это был лишь рассвет, и Нил ощущал себя немного зябко, учитывая утреннюю прохладу, особенно в месте, окружённом деревьями и где недалеко текла река. Отсутствие магии ощущалось не только как невозможность управлять стихиями, но и как лишение конечностей, базового восприятия окружающего мира. Он острее ощущал холод, медленнее реагировал на резкие действия, больше не мог почуять опасность рядом, как это позволяла ему магия крови в виде ощущения бьющихся сердец поблизости. Нил никогда не ощущал себя настолько беззащитным, даже если трюк Натана не лишил его того, чему он научился в рукопашном бою благодаря его же людям. Цунэ спокойно оглядывалась по сторонам, пока страж, что сопровождал его, остался на входе на кладбище, но Нил всё равно держал одну ладонь на поясе, где был прикреплён нож.  Он бы плутал ещё долго, если бы не заметил сгорбленную фигуру, сидящую рядом с одним из надгробий. Нил молча наблюдал за человеком в светло-зелёных одеждах, пока Цунэ не пробежала трусцой мимо, заставив человека отшатнуться и обернуться. Их глаза встретились, и Нил невольно задержал дыхание.  Они не виделись достаточно давно, чтобы произошли изменения, но Нил всё равно был немного удивлён, увидев на груди Сета лошадиную голову, что являлось признаком принадлежности к стражникам. В контексте его прошлого, которым успели поделиться Элисон и Рене, он не был из тех, кто хотел бы связать свою жизнь с подобным. Русые волосы были короче по сравнению с последней встречей, что явно было сделано для того, чтобы носить шлем стражников на голове.  Сет не был убит горем, когда в последний раз Нил его видел в день подставного бунта, но изменения были достаточно заметны. Сейчас он не смотрел на Нила недовольно, как во все прошлые их взаимодействия, он не кинулся, чтобы попытаться отомстить за то, что выбрали жизнь Нила, а не Элисон. Сет был неожиданно сдержанным, так что Нил подошёл ближе.  Они стояли на расстоянии друг от друга, глядя теперь на небольшое аккуратное надгробие, успевшее начать обрастать мхом снизу.  — В последнюю нашу встречу ты не выглядел настолько жалким, — прокомментировал Сет, но Нил не нашёл в себе сил по-настоящему оскорбиться.  — В последнюю нашу встречу и ты не носил одежду «коней», — Нил сделал ударение на том самом обзывательстве, которое Сет использовал ранее.  Сначала казалось, что Сет не ответит, и Нил уже ждал, когда тот развернётся и уйдёт, но этого не происходило. — Либо меня сажают, либо я становлюсь на исправительную тропу, — такой выбор мне дали после нашего маленького представления.  Нил не мог не глянуть в его сторону, нахмурившись. Сета поймали и поставили ультиматум за тот бунт?  — Что, Рене не сказала? — послышалась горькая насмешка. — Не волнуйся, Аватар, в этом нет твоей вины. Я знал, на что шёл.  — Почему?  Нил не понимал. Ему казалось, Сет ненавидел его. Да, Сет согласился содействовать, зная, что Рене отомстит Рико за Элисон, но он был готов зайти настолько далеко, понимая, что ему может грозить тюрьма? Хотя если рассматривать это в ключе, где погибла вся его семья и девушка, желающая построить с ним своё будущее, его больше могло ничего не волновать в жизни.  — Уж не ради тебя, — скривился Сет, впервые за эти несколько минут напоминая себя прежнего. — На удивление среди коней есть и хорошие люди. Стефани, та, кто занималась задержанными в том бунте, просмотрела записи моего дела, затем предложила присоединиться к ним, чтобы подобного, что происходило с моей семьёй, больше не случилось. Старая сучка знала, куда надавить. Несмотря на оскорбление, Сет говорил об этой женщине тепло, с уважением. Кажется, эти месяцы дали Сету новый смысл, и слышать это было по какой-то причине облегчением. Даже человек, по-настоящему потерявший всё, мог двигаться дальше.  Дунул ветер, и затрепетали листья у ближайших деревьев, но они оба продолжали смотреть лишь на надгробие. — Я думаю, она бы и не могла представить для тебя лучшего варианта, — тихо озвучил Нил, но его тут же оборвали.  — Даже не смей открывать рот, — почти что зло прошипел Сет. — Рене рассказала, что сотворили с тем королевским уёбком его родственнички, ей даже позволили сувенир из его пальцев привезти. Но этого недостаточно. Я всё равно мечтаю увидеть, как ты будешь так же страдать, когда уничтожат последнее, что тебе было дорого в этой дрянной жизни. Ты должен был подохнуть там, а её должны были вернуть. Насколько я слышал, ты даже ничего полезного не сделал в день затмения. И ради этого жалкого и ни на что не годного Аватара она должна была умереть?  Лицо кривилось в отвращении, когда Сет глядел на него, будто ждал, что Нил начнёт спорить, но этого не случится.  — Ты прав. Вернуть к жизни следовало её, — кивнул Нил, вновь смотря на неизменное надгробие.  В ответ ему лишь презрительно фыркнули. И пока Нил продолжал стоять, глядя на едва ли колыхающиеся от ветра травинки, Сет всё же отвернулся.  — Может, в тебе есть хоть капля мозгов, — бросил он напоследок, удаляясь.  Нил опустился на колени перед каменной плитой, на котором с помощью магии земли было выдавлено имя Элисон.  Лишь шелест листьев и редкие крики птиц нарушали тишину, пока он собирался с мыслями. Элисон была мертва, но один долг Нил мог ей отдать. Тот самый глупый спор между ней и Кейтлин. Нил вытащил из кармана серебряную монету с квадратным вырезом посередине, и со вздохом посмотрел на имя снова. В конце концов, Элисон выиграла тот спор, пусть на это и ушло много времени. Хотя она этого даже не узнает.  Голыми руками Нил откопал небольшое углубление и погрузил туда монету, не желая, чтобы кто-то украл её, и закопал обратно. Он не собирался говорить вслух с камнем о том, как он сожалел, но ему искренне было жаль.  Изначально он пришёл сюда, не имея какой-то особой цели. Лишь чувство, что он должен это сделать именно в подобный момент. Элисон была примером того, что можно было жить собственной жизнью, не соглашаясь на планы, навязываемые её семьёй. Она сбежала и была счастлива какое-то время. Если бы не знакомство с Нилом, скорее всего она бы всё ещё была жива. И даже если в итоге Нил потерял свою ценность как Аватар, он имеет значение — как Ники и сказал — в качестве Нила, самого себя. В качестве обычного человека. И Нил не должен был потратить впустую даже такую жизнь.  Ополоснув руки в ручье, где Цунэ, чья мордашка была немного пропитана кровью, запивала свой завтрак, Нил повернул с ней обратно. Стражник, лениво ждавший его, кивнул, и они отправились в город.  Когда он вернулся, многие уже разбрелись по своим обычным делам в городе, отчего в доме почти никого не осталось.  Нил услышал приглушённые разговоры с заднего двора, и заметил две фигуры, узнавая в них Ваймака и Эндрю. Те тихо переговаривались, и Нил решил не мешать им, направившись на кухню, чтобы заварить чай. Но тут же столкнулся с проблемой того, что без понятия был, как ему зажечь огонь без магии. Он не делал это уже так давно. По идее где-то здесь должны были иметься искровые камни, и Нил потратил какое-то время на поиски. А потом и вовсе не понимал, как их ударить друг о друга так, чтобы поджечь маленький фитиль.  Когда камень неудачно попал на палец, Нил тут же зашипел, кидая камни на тумбу и начав трясти рукой. Кожу и без того неприятно стягивало из-за соприкосновения с сухими пыльными камнями, а удар о палец вовсе заставил его впасть в какое-то отчаяние из-за своей беспомощности.  — Ты как ребёнок, — прокомментировали сзади, и Нил обернулся, не ожидая увидеть Эндрю.  Тот спокойно подошёл ближе, но держался на расстоянии. Нил не мог его винить. Не после того, как сам вчера отдалился.  — Что ты хотел сделать? — спросил Эндрю, наверное, услышав шум на кухне, но видеть он не мог, в чём заключалась проблема.  — Чай, — признался Нил. — Давно не пользовался искровыми камнями.  — То есть ты можешь чинить катера, потому что тебя учила этому мать, но зажигать огонь камнями, нет? — поднял бровь Эндрю.  — Не с этими руками, — добавил Нил, до этого момента не думающий, что это будет проблемой в жизни обычного человека. Магия избаловала его во многом.  Эндрю прекратил дразнить и протянул руку, в которую Нил молча вложил камни. Было стыдно, что тому приходилось показывать действия, которые должны были дать искру, словно Нил действительно был маленьким ребёнком.  — Куда ты ходил? — в итоге спросил Эндрю, когда вода наконец начала кипеть, а Нил стал подготавливать травы.  — К Элисон, — честно признался он. — Ты навещал её?  — Бессмысленно навещать камень с трупом под землёй, — ровно отозвался Эндрю, заставив Нила немного поморщиться. — Я могу помнить о ней и без ощущения мёртвого тела под ногами.  Ох. Точно. Наверное, было логично, что для Эндрю это ощущалось по-другому. Нил нервно провёл пальцами по волосам. — Мне хватает разговоров с Рене, — добавил Эндрю, кажется, ощутив, что Нил нервничал. — Вы были близки? — внезапно спросил Нил. — Когда ты встретил их в Голунбии ещё до Аарона и Ники.  — Были, — вот и весь ответ. Но у Нила не было права давить и требовать рассказать больше.  Чайник наконец закипел, и Нил снял его, наливая воду в заварник. Ещё один взгляд на Эндрю только доказал, что тот действительно заботился об Элисон раньше. Рене ведь упоминала, что он притворялся их старшим братом, чтобы всякие мальчишки не думали, что Элисон — лёгкая мишень. Это была история их троих, но Нил не настаивал, даже если был готов выслушать. Но явно не в ближайшее время.  — О чём вы говорили с Ваймаком? — решил сменить тему Нил.  — Старик был в курсе, чьи мы с Аароном дети, всё это время, — пожал плечами Эндрю, заставив Нила чуть ли не выронить чайник из рук.  — Что?  — Сказал, что сопоставил факты, когда только увидел нас. А сейчас извинялся за то, что это из-за того, что он оставил нас, как он думал, в надёжных руках, и свалил, я оказался проданным Спирам, а Аарона забрала мать.  — И он ничего не сказал, — поражался Нил. Жан ради этих доказательств сунулся в захваченную территорию, а Ваймак всё это время просто знал?  — Какая разница.  Теперь снисходительность Ваймака к близнецам, а в частности к Эндрю на их первых тренировках стала куда понятнее. Ваймак наверняка испытывал вину за то, что это из-за его невыполненного обещания Абраму сыновья предыдущего Аватара вынуждены были прожить более тяжёлую жизнь.  Нил вновь задумался о других обстоятельствах их встречи. Если бы Ваймак всё же забрал малышей с собой на Южный полюс. Эндрю бы там вряд ли понравилось. Возможно, он бы осознал, что он маг земли, намного позднее. Тогда Ники бы всё ещё жил с Эриком в Королевстве Огня. А после появления Нила на Южном полюсе они бы сбежали вместе с Эндрю и Аароном. Это могла быть совершенно другая история.  — Прекращай накручивать себя, — отрезал Эндрю. Удаляясь обратно на улицу.  Недолго думая, Нил с чаем последовал за ним, и они расположились под тем самым деревом, где когда-то впервые поцеловались. Вроде как это было недавно, но в то же время и давно.  — Я не должен был срываться на тебе, — сделал первый шаг Нил, ощущая, как глупо сердце начало трепыхаться. От мыслей, что его взрыв эмоций мог испортить то хорошее, что было между ними.  Эндрю не поворачивался к нему, прислонив голову к дереву, что выглядело так, будто бы он наблюдал за валяющейся в лучах солнца Цунэ, но конечно же, это было не так.  — Просто не думал, что на самом деле могу избавиться от сил Аватара, хоть и хотелось. А когда это случилось…  — Понял, что на самом деле этого не хотел, — закончил Эндрю. — Так и не определился со своими желаниями?  Прозвучало почти как издёвка, но Нил не повёлся.  — Мир заслуживает лучшего Аватара, чем я, который всё равно не выполняет свои обязанности, — ещё одна правда. — Но я боюсь, что Жан прав. Он лучше разбирается в мире духов. И если он считает, что это приведёт к катастрофическим последствиям… — Этот глист настроен сделать всё возможное, чтобы найти способ вернуть тебе силы, — склонил голову Эндрю, звуча достаточно уверенно, словно мог чувствовать правдивость намерений Жана, а затем потянулся к коробочке на поясе, в которой лежали сигареты. Он лишь на секунду задумался, когда достал и небольшие палочки, чиркая ими, чтобы поджечь сигарету. Ах точно, ведь в последнее время именно Нил поджигал им сигареты. Ещё одно напоминание о его бесполезности.  Вдруг ладонь легла на основание шеи сзади, и в лицо выдохнули дым, заставив Нила зажмуриться. — Когда мы заключали нашу первую сделку, я доверил немому красивому мальчику с ножами защищать мою семью. Я понятия не имел, что у тебя есть магия, но ты всё равно был угрозой.  Нил стиснул челюсть, отчаянно желая верить в то, что Эндрю пытался сказать.  — И ты отлично справлялся с заботой о моих братьях без всякой магии. Прекрати забивать себе мозг всякой чушью. Ты научишься с этим жить, если вдруг тот королевский огненный прихвостень так и не найдёт способ вернуть тебе магию.  Нил жадно поглощал каждое его слово, потому что нуждался в этом. Так глупо и отчаянно, сам не понимая, как дошёл до того, чтобы ему было необходимо услышать от одного конкретного человека, что он всё ещё имеет значение.  — Вообще-то Жан маг воздуха, — без особого энтузиазма ответил Нил, и Эндрю закатил глаза демонстративно, отпуская его шею, давая вернуться к чаю.  И стало легче. Правда легче.  Нил действительно учился жить, не надеясь на магию.  Ему позволили переговорить с Джейме, которая при виде него разрыдалась, прося вытащить её отсюда. И вместе с ней, согласившейся сотрудничать только с присутствием Нила, они стали разбирать новую угрозу — дирижабли. На удивление понять устройство было не так тяжело. Дни пролетали за созданием чертежей и объяснением ведущим инженерам в Королевстве Земли, как должны работать механизмы этих воздушных суден.  Из-за того, что в транспортной системе в основном полагались на магов земли, инженерия не была особо развита здесь. Джейме приходилось объяснять едва ли не базовые вещи, которые Нил узнал ещё в бегах с матерью, но взрослым мужчинам ничего не оставалось, кроме как принять их указания. Было решено, что они начнут строение собственных дирижаблей, чтобы успеть к моменту, когда Ичиро решит либо нанести ответный удар, либо же для их следующего.  Вместе с этой занятостью Нил ощущал себя менее бесполезным, хотя Жан не переставал каждый день пытаться водить его во всё новые места для медитаций, чтобы попробовать восстановить связь хотя бы с миром духов, но это не работало.  Нил не мог сказать, что начинал привыкать к жизни без магии, но определённо начинал свыкаться со своей неполноценностью. Кто бы что ни утверждал, он чувствовал это. Никакой жалости к себе, лишь слепое принятие, что он стал слабее и ничего не мог сделать с этим.  Тренировки магии теперь стали бессмысленны, но Рене предложила попрактиковаться с ней в рукопашной борьбе, а также с использованием ножей, так что Нил не ощущал себя совсем уж беззащитным. Она также пыталась обучить его технике блокирования потоков ци у магов, но эта тема была слишком болезненной, чтобы Нил хотел её изучить. Так что они остановились на обычных тренировках.  Иногда присоединялся Эндрю, но их хватало друг против друга ненадолго. Частая вынужденная близость во время тренировочных боёв будила другой интерес, и Нил не был единственным, кто страдал от этого. Так что они не делали это часто. Нил постепенно свыкался с тем, что вообще чувствует подобный интерес.  Тем не менее они ничего не делали с этим. Нил полагал, что теперь всё дело не в том, что он опасен для Эндрю магией, которой у него не было, проблема была в прикосновениях. Поцелуи в ночи могли тянуться до беспамятства, но Эндрю прерывал любые намёки на продолжение, что с каждым разом походило на борьбу с самим собой.  Вот и сейчас Нил, с которого стянули халат и ночную рубашку, не ожидал совершенно ничего больше поцелуев. Эндрю привычно сжимал его ладони своими, на этот раз не переплетая пальцы, а лишь придавливая к кровати рядом с головой Нила. По телу прошлись мурашки, когда Эндрю медленно начал вести пальцами вдоль его согнутых рук, горячим шёпотом веля положить ладони ему на плечи, а сам опустил свои на грудь Нила. Едва ли дыша, Нил так и сделал, ощущая изучающие руки Эндрю, ползущие вниз по его шрамам, останавливаясь на том самом новом — горизонтальной полоске, напоминанию отца, — который едва ли ощущался как шрам, но цвет у него был характерный для заживлённого магией крови. Живот Нила дрогнул, и Эндрю расположил обе ладони на талии, давая им обоим передышку.  Нил же тратил это время на то, чтобы медленно поглаживать шею Эндрю сзади, впутывая пальцы в немного отросшие пряди в её основании и ведя обратно выше, неосознанно массажируя голову. Только когда Эндрю носом уткнулся ему в шею, навалившись почти всем весом, до Нила дошло, что ему было приятно. Это вызвало улыбку, и он продолжил, периодически надавливая пальцами немного сильнее, вызывая у Эндрю шумные вздохи. А в один момент он и вовсе дёрнул бёдрами, сидя на нём, отчего Нил мог ощутить влияние их близости собственным телом. Эндрю замер.  — Всё хорошо, — сказал Нил ему в макушку, продолжая медленно возиться с его волосами, но теперь Эндрю был напряжён. — Мне остановиться?  Ещё один жаркий выдох обласкал его кожу, прежде чем Эндрю поднял голову, выглядя немного разморённым. Ладони Нила сами съехали с головы на его лицо. Он был готов их убрать в любой момент, если Эндрю так скажет. — Чего ты сейчас хочешь? — внезапно спросил Эндрю, и это немного сбило рутинность таких вечеров.  — Ничего конкретного, — честно ответил Нил, затем добавив: — Но если у тебя есть что-то на уме, я готов к предложениям.  Эндрю цокнул, хотя Нил говорил это всерьёз, а затем начал слезать с его бёдер. Нил немного подтянулся выше на кровати, чтобы дать ему больше места, убирая руки с его головы, но после этого Эндрю остановился.  — Держи руки на мне. Мне надо знать, где они.  Нил медленно вернул их на плечи, убеждаясь, что Эндрю не дрогнул от этого касания, а затем едва ли не уронил обратно, когда Эндрю произнёс следующее:  — Хочу тебе отсосать. Горло за миг сжалось, и Нил немного потерял дар речи. Слова были сухими, но всё внутри Нила задрожало от предвкушения, заставив тело реагировать должным образом.  — Только если ты правда хочешь, — невпопад сказал он, вызвав на лице Эндрю усмешку.  — Я так и сказал, — положил он ладони на бёдра Нила, пока ноги находились в согнутом состоянии из-за того, что он сдвинулся на кровати повыше.  — Я никогда не… думал об этом, — признался Нил, потому что всё, что касалось Эндрю, даже в мыслях было полно обоюдного согласия. И дело не в том, через какой опыт самому Эндрю пришлось пройти, — а ведь Нил не знал всех деталей — а в том, что он в принципе не задумывался о таких вещах.  — Значит прекрасно, что я не сказал тебе об этом в первую нашу встречу, — хмыкнул Эндрю, своими поглаживаниями ног через спальные штаны заставляя Нила сглотнуть.  Ах да. Первая встреча. Та самая причина, по которой Эндрю изначально к нему пригляделся, заключалась вовсе не в том, что Нил мог быть полезен для их побега. На самом деле Нил был незнакомцем, умеющим орудовать ножами, но с раной от копья в плече, делающем из него скорее обузу. Оглядываясь назад, Нил понимал, что в том побеге он едва ли внёс какой-то вклад. Они бы справились и без него. Что означало, что у Эндрю имелась другая причина, чтобы держать его поблизости.  — Почему ты не сказал позже? — искренне полюбопытствовал Нил, опираясь на подушки позади.  — А из этого бы что-то вышло? — изогнул бровь Эндрю. Резонный вопрос. Нила бы явно сбило с толку такое внимание. По правде говоря, оно и сейчас сбивало. Кажется, он никогда не сможет привыкнуть к такому отношению Эндрю к себе.  — Много времени же тебе потребовалось, чтобы всё же это сказать, — не без веселья отметил Нил.  — Так что? — нетерпеливо сморщился Эндрю. — Да.  И одного слова хватило, чтобы Эндрю мгновенно с бёдер поднял ладони выше, задевая пояс штанов, тут же опуская их вместе с нижним бельём до середины. Нилу оставалось лишь выпустить воздух сквозь зубы, когда Эндрю наклонился ниже, и любопытство взяло верх. Нил тоже сгорбился на подушках, не в силах оторвать глаз от того, с каким рвением Эндрю опускал голову к уже давно заинтересованному их близостью члену. Однако стоило губам сомкнуться на головке и скользнуть вниз, Нил не выдержал слишком резкого сводящего с ума ощущения мокрого жара, задирая голову обратно. Чтобы в следующую секунду раздался глухой стук от удара о дерево.  Руки тут же дёрнулись, и Нил зашипел, касаясь ими собственной головы, очень неудачно стукнувшейся о деревянное изголовье. Ощущение удовольствия внизу слишком резко сменилось болью вверху. Конечно же, Эндрю уже отстранился, подползая выше, и руками обхватывая поверх его ладоней, чтобы понять, что произошло.  — Извини, не… не был готов к такому, — пытался Нил описать весь спектр ощущений из-за того, что сделал Эндрю, но тот лишь цокнул, убирая руки Нила и сам проверяя его голову на отсутствие открытых ран.  — Кто бы знал, что ты такая неуклюжая катастрофа, — фыркнул Эндрю, убирая руки с его головы, чтобы натянуть ночные штаны с бельём обратно.  — Мы не будем больше… — начал Нил, ощущая неловкость за то, что всё испортил.  — Не сегодня, — провёл пальцем по губе Эндрю, заставляя вспомнить, как эти губы всего минуту назад касались его члена.  Нил шумно выдохнул, проклиная себя за непредусмотрительность. Затылок пульсировал тупой болью, и Эндрю потянул его за ноги ниже, чтобы уложить голову на подушки. Нил вовсе не сопротивлялся, вновь ложась на кровати, ощущая остаточный жар от того, что они делали, и уставился в потолок. Эндрю лёг рядом, и пусть он и не мог смотреть куда-то, всё равно было сейчас нечто общее, что они чувствовали. Повернув голову в его сторону, Нил перевалился на бок, смотря на раскинувшиеся по лицу прядки, бледные лишь от света луны за окном.  Нил сдержал порыв придвинуться, потому что пока лишь Эндрю выбирал степень близости между ними, но левая рука всё равно потянулась вперёд. Эндрю точно ощущал её, потому что одно кольцо на Ниле осталось до сих пор. Пальцы коснулись волос, медленно убирая их со лба, и Нил оставил ладонь на его щеке, когда Эндрю повернулся к нему, всё ещё лёжа с закрытыми глазами. Так можно и забыть, что когда он их откроет, там не будет бледной плёнки на радужке.  — Твоя реакция — это результат малого опыта или ты просто всегда должен быть таким неловким? — разрушил тишину Эндрю.  Нил сморщился, слегка дёрнув его за мочку уха за этот комментарий, но Эндрю лишь поднял одну бровь, намекая, что всё же ждёт ответ.  — Ну извини, что не дал какому-нибудь первому встречному отсосать мне, чтобы я был готов к таким ощущениям, — съязвил он, ощущая теплоту на щеках.  Эндрю приоткрыл глаза, остановившиеся где-то на уровне груди Нила.  — Что, принцессам надо хранить невинность до брака?  — Ты о чём?  — Та, о ком говорил Мэтт, — тыкнул Эндрю в его грудь, заставив Нила немного собраться с мыслями перед ответом. Он не предвидел подобной темы разговора.  — Я не был в неё… — начал он и понял, что не знает, как описать свои чувства к Сюи, чтобы не напрягать теми, что были к Эндрю. — У меня не было желания узнать её с такой стороны.  Эндрю молчал некоторое время, слегка постукивая пальцами по груди Нила, будто обдумывая что-то. Нил не волновался из-за каких-то его личных выводов, лишь терпеливо ждал ответа. Или его отсутствия.  — Стоит бросить гадать, как работает этот мозг, — тыкнул пальцем Эндрю ему едва ли не в ухо, заставив Нила усмехнуться, уворачиваясь.  В какой-то момент он приблизился к Эндрю достаточно, чтобы это могло стать некомфортным для него, но внезапно чужая рука легла на спину и придвинула его ближе, заставив ускориться пульс.  — Ты хочешь попробовать снова или соглашаешься только потому, что этого хочу я? — уточнил Эндрю, когда Нил так и не пошевелился, стоило его руке полностью лечь на спину, отчего они находились теперь достаточно близко, чтобы Эндрю дышал ему в шею, пока говорил.  Вопрос по какой-то причине заставил Нила задуматься, ведь он на самом деле не имел никаких чётких представлений, когда они оставались ночью одни.  — Мне нравится всё, что ты можешь предложить. С тобой это ощущается по-другому.  — Ты не проявлял инициативу ни в чём большем.  Ах вот оно. Нил подцепил пальцами ткань около ключицы Эндрю, не желая, чтобы тот отстранялся после такого признания. Он волновался о том, что принуждал его. Сначала казалось, что предполагать такое нелепо, ведь не было ни одного намёка на это в реакциях Нила, но озвучивать это он не стал. Не со знаниями о том, какой извращённый опыт был у Эндрю в прошлом.  — Как я и сказал: мне нравится всё, что ты можешь мне дать. Больше мне не нужно.  Нил ощутил, как пальцы на спине вдавились в кожу немного сильнее, словно бы Эндрю хотел убедиться в чём-то. Слегка задрав подбородок на подушке, Нил уткнулся губами в чужой лоб, прикрыв глаза наконец. Он слышал чужое тяжёлое дыхание, ощущал напряжение мышц, которое постепенно усиливалось в виде давления на спину. Здесь имело место быть каким-то эмоциям и мыслям, которые Нил не совсем понимал, но хотел показать Эндрю не меньше. Осторожно он начал вытягивать руку, зажатую между ними, и положил её поверх плеча Эндрю, не осмеливаясь спустить ниже.  — Лучше бы остался грёбаной галлюцинацией, — приглушённо прозвучало в шею, и Нилу не нужно было понимать потайного смысла за этим предложением, чтобы различить уязвимость в чужом голосе.  Теперь Нил обнимал его за плечи увереннее, доказывая, что он вполне себе реальный и никуда не собирается исчезать. Раз уж Эндрю не мог его видеть, чтобы убедиться в этом, оставались только прикосновения. Дыхание начало становиться более спокойным и ровным, а хватка на спине — ослабляться, но никто из них не спешил отстраниться.  Было в какой-то степени удивительно, что ещё через продолжительное время Нил начал слышать мерное сопение. Это заставило его улыбнуться. В том, что теперь он был обычным человеком, имелись и плюсы — Эндрю не приходилось задумываться об угрозе магии крови. Неозвученные ранее слова о собственных чувствах сейчас немного не давали спокойно дышать. В хорошем смысле. Нил ещё никогда не испытывал такого трепета лишь от того, что его посчитали безопасным, чтобы уснуть в его руках.