Смех красной лисицы

На здоровье Кайто не жаловался, хотя каждый на «Тиамат» считал своим долгом спросить, как же он себя чувствует. Это было странно; конечно, он привык, что после особо тяжелых вылазок на заброшенные планеты и в древние руины Акира с Арчи справлялись у него о здоровье, но теперь все вокруг не могли оставить эту тему. Ахи-Ди-Ал отпустил его из госпиталя, и Кайто вновь жил в общей каюте, отданной команде «Смеха» (новую койку у стены занял Блеск, как раз на четверых места и хватало). Дело было не только в заботе Криврина или в дельных советах Гадюки насчет имплантов. В коридорах Кайто постоянно сталкивался с пиратами, которые спрашивали его о ноге. Ииирк сочувственно размахивал крыльями. Мика, девушка с мышиным механическим хвостом, рассказывала про разминки, чтобы мышцы не теряли тонус. Даже Джейс, который клеился к Арчи, убеждал Кайто, что они все очень переживали. Многих из тех, кто к нему подходил, он даже не знал по именам, так что разговоры были безумно неловкими. В конце концов Кайто понял, что его смущает: он подсознательно сравнивал это место с армией, а там на раны старались не указывать. Они были признаком слабости, неидеальности. Каждый солдат империи обязан стремиться к совершенству. Когда Кайто вернулся с фрегата-госпиталя, никто не спрашивал его, каково это — когда тебе чуть не оторвали лицо. Как он себя чувствует… «Что такое это «я»? — хотелось сорваться Кайто. — Какой в этом смысл, если от «меня» остается все меньше с каждым сражением?» Но он сдерживался, сознавая, что и битва, и черный блестящий протез, и движения диверсантки, убившей Ралаата, — все это напомнило ему об империи. Он не мог сбежать. До этого Кайто пытался просто забыть, сделать вид, что он лишь один из путников, которые бороздят космос. Он был похож на многих наемников, если бы не клейма солнц на его руках. Но империя осталась где-то гораздо глубже, как ржавчина, что разъедала металл. И поэтому им стоило поговорить с Акирой. Когда Кайто впервые ворвался в ее госпитальную каюту, то нашел Акиру погруженной в глубины своего разума. Она сумела протащить с собой инфопланшет, подсоединилась к нему напрямую по проводу, воткнув его в маленький аккуратный разъем, что скрывали ее волосы. Напрямую к биочипам, что были встроены в мозг. Акира сидела, бледная и прекрасная, как кукла. Только наклонившись к ней и прислушавшись, Арчи кивнула, показывая, что капитан дышит. — Мы не должны ее отвлекать, — тихо сказал Кайто. — Это может быть опасно. Нам давали инструкции. Ментаты шли в бой вместе с артиллерией, и если разорвать связь с машиной… — Мозги может закоротить, я поняла, — закатила глаза Арчи. Нехотя она отступила. Появился Ахи-Ди-Ал и замахал на них руками с множеством пальцев, грозно прищурил глаза, чтобы они убирались прочь и не тревожили Акиру. «Извините», — бормотал Кайто, кланяясь на имперский манер и пытаясь затолкать Арчи назад, выгнать ее за дверь. Акира решила, что может закончить работу, с которой так сразу не смогли справиться лучшие ментаты авесов. Она оставалась в госпитальной каюте, под присмотром Ахи-Ди-Ала, ее навещал Криврин, но Кайто с Арчи так и не удалось поговорить с капитаном. Кайто варился в своих мыслях, сомневаясь и понимая, что оправдывает для себя Акиру, а вот Арчи злилась. Хотя был несомненный плюс от нахождения в каюте растерянного Блеска: при нем Арчи не хотела показывать, что у них какие-то проблемы с капитаном, поэтому по большей части угрюмо молчала или же уходила ковыряться в механизмах «Смеха». Возможно, Кайто даже радовался, что им не удалось так сразу припереть Акиру к стенке, хоть ожидание и его начинало доводить до ручки. Бездельничая в каюте, поскольку никакой работы на «Тиамат» они все еще не выполняли, Кайто вспомнил все, что он знает об Акире. Он не мог бы сказать, что Акира им лжет. Скорее… недоговаривает. В ее словах всегда были пробелы, но Кайто не настаивал на правде, потому что знал по себе, как иногда хочется сбежать от прошлого. За спиной Акиры осталось нечто, что она не хотела вспоминать. Она говорила, что жила в богатой и знатной семье, но Кайто и представить не мог, что семья могла быть императорской! Но… все сходилось: и строгие правила, и большая ответственность, и то, что ты сам — как человек — не имеешь значения. Всем плевать было, каков император Дзимму, он был символом, сияющим правителем на парадном портрете. Все эти условности были чужды свободолюбивой, по-детски наивной Акире, которую Кайто знал. Теперь понятно, откуда у нее столько денег. Наверное, у принцессы оставались свои связи и банковские счета. Долгие годы у Кайто не было собственности, даже боевые костюмы, в которых они умирали, принадлежали империи, поэтому ему сложно было представить, как это Акира может купить целый космический корабль. Но принцесса — о, конечно, она могла бы. Они с Арчи спорили, не могут ли Акира и Химико быть одним человеком, но наследная принцесса Аматерасу слишком часто появлялась в новостях и в действительности правила страной. Стоило зайти в Сеть Коалиции, как на них посыпались заметки и репортажи, в которых рассказывалось о новых льготах для ученых, об открытых колониях, о торговле ультрамарином — всем этим занималась Химико. Значит, близнец. Кайто все больше убеждался в этой мысли, ведь он был в подсознании Акиры, смотрел на красную реку, в которой плавали тела девушек, что походили на Акиру как две капли воды. Возможно, «запасной» принцессе при дворе угрожала опасность? Она испугалась и сбежала? Когда Акира играла на гуцине, ему удалось увидеть проблеск воспоминания — человек… девушка? Погибшая или лишь подвергшаяся покушению? Не хотелось насильно вскрывать эту рану, заставлять Акиру признаваться. Несмотря на нетерпение Арчи, Кайто видел, что Акира не хотела им зла, это было ее личное дело, в которое они беспардонно влезли. Раньше все было проще.

***

— Итак, — спросил Криврин, когда они в следующий раз собрались, — ничего нового по ящику? — Мы успели расшифровать части, — сказала Акира. Она все еще была сильно бледной, сидела, привалившись к спинке кресла. Это был первый раз за неделю, когда Кайто ее видел, и то пересеклись они на совещании. Но, когда Акира заговорила, он увидел в ее темных глазах искорки привычного любопытства: — Я… не понимаю. Там многое из общего доступа, про ультрамарин, про его свойства. То, что на поверхности. Однако… есть еще кое-что, в самом ядре. По тому, что я раскопала, мне кажется, империя ставила эксперименты на людях. — Помолчав, Акира почему-то покосилась на Кайто. — Они испытывали на них действие ультрамарина. Гадюка вздохнула, Кайто поежился. Он об этом никогда не слышал, но десяток лет назад, когда проходили эти эксперименты, он был совсем юнцом. Может, останься он на службе, ему бы и удалось добиться нужного уровня доступа, но даже думать об этом было как-то неприятно. Арчи не выглядела удивленной; она упоминала испытание тех телепортов-ускорителей, наверняка у империи было гораздо больше тайн. Кайто вспомнил мутировавшего полоза, кристаллы, которые рвали плоть и чешую, безумные маленькие глаза, шипение, в котором смешивались отчаяние и боль. Судя по словам Криврина, вымахал полоз гораздо больше, чем положено, да и твердость его чешуи поражала. Не обычная змейка, вовсе нет. Нечто опасное, нечто… неправильное. Кто в своем уме обречет другого человека на такие мучения? И ради чего? — Похоже, ученые считали, что ультрамарин влияет на развитие умственных и ментатских способностей, — сказала Акира. — Они пытались вырастить сверхчеловека. Эксперименты на животных ничего не дали, ведь у них нет разума как такового, только инстинкты, но вот на людях… Они добились результатов. У испытуемых зафиксировали рост ментальной активности, даже у тех, кто не проявлял никаких талантов прежде. Правда, — Акира смутилась, возможно, посчитав, что взяла слишком радостный тон, — потом испытуемые сходили с ума. Стали говорить о себе в третьем лице, а потом и вовсе появляются какие-то «мы»… В общем, стремно было это читать, — поежилась Акира. Гадюка с Криврином переглянулись: они видели мутировавшую тварь, поэтому могли представить, к каким последствиям приведут такие эксперименты. Да, человек не обрастет пуленепробиваемой чешуей (хотя кто его знает…), но поломка разума куда страшнее. Все это время Кайто мог хотя бы знать, что мысли ему принадлежат, но… империя захотела зайти еще дальше. — Весомый повод спрятать этот ящик и никогда никому не рассказывать, — скривилась Арчи. — Глаза б мои его не видели. — Но у них, выходит, что-то получилось, если Видящим нужен ваш ящик, — сказал Блеск, который прислушивался к разговорам. Остававшийся вдали от боя с убийцами, пришедшими за авесами, он как будто расстроился, что пропустил все самое важное, и теперь чаще посещал собрания. — Видящие хотят бессмертия, — вспомнил Кайто краткий разговор с Ралаатом, — и они считают, что могут развить разум достаточно, чтобы, ну, существовать без тела, когда вселенную накроет какой-нибудь кризис. По-моему, это все бредни сектантов. — Возможно, они на чем-то основаны, — сказал Криврин, почесав старый шрам. — Мы знаем, что империя и Видящие работают вместе. Это мог быть совместный проект. Никто из смертных не откажется от вечности, особенно — правители. — А теперь имперцы наверняка хотят подчистить за собой, — кивнула Гадюка. — Удача разберется с тем, что хотят они и Когти, — отмахнулся Криврин. — Главное нам понять, есть ли в ящике нечто действительно ценное. — Само наличие ящика — это преступление! — воскликнула Акира. — А если… если кто-то решит повторить эти испытания? Это ужасно! Кайто встретился взглядом с Акирой, которая хмурилась и негодовала. Он знал ее достаточно, чтобы понимать: Акира захочет, чтобы справедливость восторжествовала, чтобы все узнали про жестокие опыты, которые империя творила, пытаясь испытать действие ультрамарина на разные виды. Теперь и война с серпентами, на чьих планетах были большие запасы этой проклятой синей жижи, обретала новые причины. Раньше Кайто думал, это из-за жадности, чтобы стать единственными торговцами топливом, однако теперь он задумывался, что Аматерасу просто хотела наложить лапу на такой ценный ресурс. Но обнародовать такое — значит начать новые войны. Кто не захочет испытать возможности ультрамарина, если тебе обещают бессмертие? Даже если это ложь, многие попытаются. Разумеется, втайне. — Если мы уверены, что ящик создан десяток лет назад, то с тех пор все могло поменяться, — постаралась обнадежить Акиру Гадюка. — Империя никогда не меняется, — негромко сказал Кайто. Престарелый император, уже чуявший поступь смерти или по крайней мере безумия, что его настигло, мог обольститься и пожелать себе вечность. Сейчас люди могли заменить все свои органы на сталь, которая изнашивалась гораздо медленнее, чем плоть, могли позволить себе импланты, но никто пока что не мог заменить человеческий мозг. Ткани отмирали рано или поздно, разум угасал. Ничто не вечно. Кайто знал, что авесы, например, живут гораздо дольше людей. Но всех живых существ ждала смерть. Конечно, еще на заре исследования космоса люди увлекались попытками создать искусственный интеллект, но он никогда не мог выйти за рамки программ; сейчас такие вшивали в корабли, они помогали автопилоту не врезаться в астероиды по пути. Нет, имперцы хотели другое. Желали сохранить свой разум, а не создать новый. — Несколько продавцов откликнулись, — сказала Гадюка, — в основном люди. Удача утверждает, что они могут иметь контакты с империей. Шпионы, связные, просто должники, которые вынуждены им все сливать. — Может, не надо было привлекать внимание? — нервно дернул ухом Блеск. — Все заинтересованные и так в курсе, что ящичек у нас. Теперь они хотят его выманить. Кайто не сомневался: если бы не положение Криврина, их бы уже попытались взять штурмом. Гадюка пояснила, что между Семерыми существует договор, который обязывает их помогать друг другу в случае опасности, поэтому империя не спешила начинать военные действия против пиратов. Уязвимы они были на земле, как в школе ментатов. Там никакой флот не откликнется на помощь. Закончив очередное совещание, они отправились в свои каюты — наконец-то Акире разрешили покинуть госпиталь. За ними плелся Блеск, которому не к кому было прибиться, и только поэтому Арчи еще не накинулась на капитана с вопросами. Блеск все время оставался рядом, но мало говорил. Он не пытался заводить новые знакомства на корабле, в отличие от Арчи, которая уже перемигивалась со всеми рабочими и абордажниками по дороге в жилые отсеки. Блеск предпочитал оставаться в своем коконе. Многие считали фэйтов… странными. В основном из-за того, что они называли свои способности не ментатством, а предсказаниями. Похожее мнение было и у серпентов, но те вовсе не могли пользоваться биочипами, а вот фэйты вовсю использовали ментальные способности и именовали это провидением. Такое отношение в мире технологий и огромных космических кораблей (на которых летали и сами фэйты) казалось немного ребяческим. В общем, блаженные остроухие мало кого интересовали. Торговлю они почти не вели, им повезло занять отдаленные западные системы, в которых было довольно ресурсов. Немногие находившиеся авантюристы из фэйтов шли в контрабандисты и пытались зарабатывать сами, как команда Блеска. — Нам надо поговорить, — сказал Блеск, когда Кайто уже собирался мягко взять Акиру за плечо и остановить ее. Кайто так и застыл, разинув рот. — Конечно! — кивнула Акира, указала на каюту, где их никто не мог подслушать. Оказавшись внутри, она широко улыбнулась — и впрямь скучала по своему уголку! Кайто вовсе не считал эту безликую ячейку домом, когда совсем рядом, внизу, на внутренней верфи, спал «Смех», однако стало легче на душе, что капитан радуется. Акира села на кровать, а Арчи принялась измерять каюту шагами. Они перекидывались взглядами с Кайто. Нужно было вывести Акиру на серьезный разговор, но Блеск влез так не вовремя! — Я уловил песнь страданий, — скорбно сказал Блеск, положив перед ними небольшой передатчик, который Кайто помнил еще с их первой встречи. — Мои братья и сестры живы, но я не знаю, что с ними. — Почему ты сразу не сказал Криврину? — удивился Кайто. — Он не станет останавливаться, — прищурил все четыре глаза Блеск. — Он… чего-то боится. — Он ответственен за всех на этом корабле, а это, считай, небольшой город, — нервно пожала плечами Арчи. — Конечно, он не станет отвлекаться. Но… Он же обещал тебе, что поможет отыскать Видящих. — Поэтому я решил просить вас о помощи, — сказал Блеск, смиренно склонив голову. Наверняка это была ловушка Видящих. Совершенно точно. Чтобы сначала фэйты сгинули в темноте космоса, а потом объявились? Совсем не подозрительно выглядит! С другой стороны, это возможность напасть неожиданно и сыграть на своих условиях, если подготовиться. Кайто устал гадать, что происходит, ему хотелось добыть «языка» и порасспрашивать его о замыслах сектантов. Кайто вздохнул. И вот он уже начинал думать теми же словами, что в армии. — А ты уверен, что это не обман? — спросила Акира. — Не могли они подделать голоса твоих друзей? — В том-то и дело, что это не голоса. Это песнь! — воскликнул Блеск. — Нечто вроде зашифрованного послания на старом языке. Возможно, им удалось добраться до передатчиков корабля Видящих и послать сигнал. Имело смысл: их язык был древним, зависел от ударений и протяжных звуков, что превращало беседу в настоящую оперу. Такое сложно подделать. Кайто все еще чуял недоброе: среди Видящих были опытные ментаты, даже ученики Ралаата, как оказалось, а значит, они могли раскопать шифры в головах пленников. Но вот заставить петь… Если они чуть не вынудили Криврина зарезать их, то способны ли сектанты перекроить волю фэйтов? — Вы единственные, у кого я могу попросить помощи, — сказал Блеск. — Если Криврин нас отпустит разведать… — засомневалась Арчи. — Он не наш капитан, — неожиданно заявила Акира. — А я думаю, нужно помочь! Вы же сами слышали, какие ужасы Видящие делают с фэйтами! Они это не заслужили! Команда Блеска случайно попала к ним в руки… «Попала из-за нас», — почувствовал невысказанное Кайто и кивнул, вторя ей. Он тоже думал об этом. Не мог он жить, зная: из-за того, что у них на хвосте висели Видящие, кому-то вырежут глаза. Это сектанты были виноваты, не он, но Кайто привык чувствовать за всех ответственность. Акира же… Ее взгляд вновь засиял, и Кайто догадался, что ей хочется отвлечься, заняться каким-нибудь делом. Она едва пережила смерть наставника, расшифровка затягивалась, а Акира… она всегда хотела делать что-то правильное. Достойное того, чтобы прославиться. Кайто считал, что это детские фантазии, но разве Криврин не доказал, что и знаменитым пиратом можно стать, честно ведя дела? — Я согласен, — сказал Кайто, чувствуя, что должен поддержать своего капитана. Кем бы она ни была, сейчас Акира поступала справедливо. Акира с удивлением на него уставилась, ожидавшая нотаций и длинных объяснений, почему она не права и к каким катастрофическим последствиям может это привести. Однако именно сейчас Кайто хотелось кинуться в омут с головой, лишь бы выяснить цели Видящих, выбить из них информацию, если придется. Арчи все-таки удалось приделать на «Смех» две лазерные пушки: крупнокалиберные кораблик бы не потянул, да и им негде было хранить боеприпасы, но вот лазер — совсем другое дело. «Смех» стал немного смертоноснее и опаснее, хотя и казался все еще забавной игрушкой рядом с линкором. — Что вы на меня смотрите? Я, похоже, в меньшинстве, — сказала Арчи. — Но ты часть команды! — воскликнула Акира. — И ты тоже должна участвовать в голосовании! Поколебавшись, Арчи кивнула. Ей все не давала покоя их находка в архиве, но при сейчас она не стала бы ее обсуждать. Блеск не был частью их команды, хотя и оставался на их попечении, он не знал их, они стали случайными попутчиками… — Что ж, решено! — хлопнула в ладоши Акира. — Мы можем быть уверены, что нас не расстреляют на подлете, потому что у нас может быть ящик. А вот что делать внутри… Ралаат… он успел дать мне несколько советов, прежде чем… — Она сумела справиться с собой и натянуто улыбнуться. — В общем, я сумею обезвредить их генераторы, я думаю. — Что если мы им предложим фэйта в обмен? — вдруг сказала Арчи, кивнув на Блеска. — Мол, пролетали рядом, решили заработать. Криврин утверждает, что не называл наши имена своим заказчикам. А тот корабль, на котором нас пытались поймать в прошлый раз, разбомбили, так что «Смех» они тоже не могут знать. Конечно, не могут. У него же нет регистрационного номера! Но Арчи не показывала, что эта примечательная деталь им известна. — Стой, как это фэйта в обмен? — испугалась Акира. Блеск молчал, он не мог уследить за быстрой речью Арчи, только дергал ушами, однако общий смысл уловил. — Ну, мы не будем его продавать по-настоящему, — закатила глаза Арчи, негодуя. — Зато мы предложим им хорошую наживку, так что они пойдут на контакт. Вы ведь скрываетесь в своих мирах именно от Видящих? Блеск медленно кивнул, и Кайто почувствовал себя дураком: ну конечно, зачем фэйтам появляться на таких шумных планетах, как Варшава, если они стали желанной добычей для сектантов, у которых везде могут быть соглядатаи? Если даже Кайто чувствовал себя так, будто за ним постоянно следят, то что уж говорить о фэйтах, на которых в самом деле велась охота! — Я согласен, — сказал Блеск, склонив голову. Согласится на что угодно, лишь бы выручить своих… Кайто нравилась такая преданность, какую редко встретишь среди контрабандистов. Он и сам рискнул бы головой, окажись Акира и Арчи во вражеском плену. Как же иначе? — Осталось объяснить Криврину, что мы не ебнулись! — ухмыльнулась Арчи. — Кайто? — Что? Я? Почему я должен с ним разговаривать? — ощетинился он. — Капитан тоже голосовала «за», и она главнее! В самом деле ему неловко было рядом с Криврином. Кайто казалось, что он слишком разговорился тогда, хотя он даже не был пьян, просто нужно было сказать, иначе он захлебнулся бы словами. А теперь Криврин спас их с Арчи от убийцы, Криврин отнес его на корабль, чтобы поднять поскорее в госпитальные каюты. Слишком многим Кайто обязан был Криврину, а он не привык оставаться в долгу. Честнее всего было бы предложить ему свою службу, но Кайто не мог оставить Акиру… — Ладно, я с ним поговорю, — сдался он. — Блеск, идем. Покажешь ему эту вашу… песню.

***

Криврин согласился, что было удивительно. — Только учтите, что мы вас выпустим в космос и не станем приближаться на расстояние радаров, — сказал Криврин, — иначе они сразу поймут, что что-то тут нечисто. — И значит, вы не успеете нас отбить, если вдруг что-то пойдет не так, — поджал губы Кайто. — Ну, мы знаем, чем рискуем! Пока Блеск с Гадюкой загружали в систему «Тиамат» координаты, Кайто стоял рядом с Криврином. Серпент, дружелюбно дергая кончиком хвоста, наблюдал за этой возней. Из-за того, что его морда не была похожа на подвижные человеческие лица, Кайто не мог с уверенностью сказать, что он волнуется, однако Криврин живо интересовался тем, как проложен курс и на каком расстоянии может притаиться «Тиамат». Неподалеку от нужного места висело несколько газовых гигантов, за которыми вполне можно было скрыться. — Да я понял, что мы должны быть осторожны, — раздраженно бросил Кайто, в десятый раз слушая инструкции. — Ты чуть не погиб недавно… — начал Криврин, а потом вздохнул, когда Кайто весь подался назад и скрестил руки на груди в тщетной попытке защититься. — Кайто, я вовсе не считаю тебя слабым. Но есть битвы, которые даже мне не по силам. «А уж я-то могу тебя голыми лапами пополам сломать», — звучало в его словах. Как ни странно, Кайто усмехнулся. Ящериный хвост вдруг изогнулся, хлестнул понизу, но Кайто чудом успел отпрыгнуть, оттолкнувшись гибкой живой ногой, и удар пришелся по полу. Ошалевший Кайто понял, что лезвие поет у морды Криврина — вот только тот не спешил нападать снова, а издал насмешливый шипящий звук и потрепал Кайто по плечу: — Что ж, вижу, так просто тебя не достать. Блеск медленно опустил пистолет, а Гадюка даже не отвлеклась от обсуждения маршрута. Попрощавшись с ними, Кайто вместе с молчаливым Блеском отправился на нижнюю палубу, где уже поджидал готовый к полету корабль. Кайто почти привык к тому, как «Тиамат» вышвыривает из шлюза в свободный полет — Арчи всегда успевала выровнять корабль, но в этот раз Кайто чуть язык себе не откусил, так тряхнуло. Пока Акира с охотой расспрашивала Блеска об их предсказателях, Кайто стоял рядом с Арчи. Ее пристальный взгляд помощника капитана немного нервировал, впрочем, тут немудрено стать дерганой, когда вокруг такое происходит. Искоса поглядывая на Кайто, она продолжала рулить «Смехом». Можно было поставить его на автопилот, отдать ему путь, пролегающий по прямой, но Кайто полагал, что работа успокаивает Арчи и позволяет ей сосредоточиться на чем-то важном. А еще Арчи всегда любила поболтать, чем он и хотел воспользоваться. — Так значит, ты ушла с военного флота, потому что поняла, что они изобретают что-то опасное? — спросил Кайто негромко. — Вроде того. Не хотела быть к этому причастной, — мотнула головой Арчи, и ее пружинистые кудрявые волосы, особенно растрепанные сегодня, рассыпались по плечам. — Есть у меня проблема: начав копать, я не могу остановиться. Мне всего лишь хотелось узнать, куда деваются ускорители наши — мало ли, кто-то их пиратам загоняет, и тогда надо бы этого человека наказать… Но оказалось, что их прибирает к рукам империя. Кайто впервые встретился с этой ее чертой — с желанием отстоять справедливость. Он подумал, что вряд ли Арчи так уж волновал моральный аспект, просто она хотела честно делать свою работу, чинить корабли, а все эти эксперименты, невольно затрагивающие и ее труд, могли привести к чему-то неправильному, чего она не сделала бы. — Они ставили эксперименты на солдатах, — проговорила Арчи, упорно глядя на радары. — Вроде тебя. Во время войны очень легко списать потери, а тем временем людей раздирал на части их ускоритель. Наверное, мне стоило сделать с этим что-то, — подумав, созналась она, и Кайто понял, что совесть Арчи все это время покусывала, а теперь она своими глазами увидела результаты той работы. — Обнародовать данные? — спросил Кайто. — Не думаю, что это помогло бы. Да, шум бы поднялся, но, боюсь, это привело бы только к тому, что другие державы Коалиции тоже попытались бы создать такие ускорители. Поэтому же мы не можем отдать ящик кому-то из них. Арчи тряхнула головой: — Да, и я тоже так подумала. Империя всегда выйдет сухой из воды, а я… просто устала. Придумала себе причины: что платят мало, что карьерного роста никакого, да и сбежала. Хотя Арчи была явно довольна найденным для себя местом, увиденное напомнило ей о том, что она оставила позади. Что без нее эксперименты все равно продолжились. Кайто не догадывался, скольких солдат пришлось принести в жертву, чтобы добиться таких результатов. — Все, что у нас остается — это наша душа, — сказал Кайто, — только нам решать, насколько она чиста. — А ты веришь в перерождения? — Нет, скорее, в честных людей, — признался Кайто. Он услышал шорох позади, обернулся и посмотрел на Акиру, которая подошла вплотную. Кайто замолчал, чувствуя неловкость, от которой никак не мог избавиться. Акира вновь казалась поникшей, как будто разговор с Блеском не дал ей того, что она так хотела. — Мне жаль, что все так случилось с твоим наставником, — сказал Кайто, когда Акира села в кресло и безынтересно посмотрела на панель передач. — Я мало его знал, но… мне показалось, Ралаат заботился о школе и учениках. Он был хорошим учителем. — Спасибо, — пробормотала Акира. — Авесы живут дольше людей, — вспомнила она. — Когда-то Ралаат говорит, что потому не брал себе учеников из нашей расы, не хотел видеть, как они умирают. Жаль, что все так обернулось… Она сидела, понурившись, и Кайто положил руку ей на плечо, вдруг захотевший обнять Акиру, погладить по волосам, как делала Арчи, когда он лежал в больничной каюте. Какой мелкой казалась теперь его потеря! Ему было жаль ногу, хотя ее было легко заменить протезом, а Акира потеряла своего близкого! Акира вздрогнула… — Прости, — Кайто убрал руку. — Металл холодный, да? — неловко улыбнулся он, стараясь перевести все в дружескую шутку. — Нет, я просто не ожидала. Все хорошо, — улыбнулась Акира и поймала его пальцы. Он не чувствовал тепло ее ладони, но мог представить. Они подлетали. Космический корабль Видящих дрейфовал, словно поджидая их. Их единственной надеждой было то, что «Смех» не идентифицируют как корабль, который мелькнул возле станции сектантов. «Смех» был призрачным кораблем, как те, про которые рассказывают страшилки в пиратских портах. Неудивительно, что Видящие не открыли огонь, хотя их судно было оснащено куда лучше и бояться им было нечего. — Стыкуемся, — велела Акира, и ее голос был каким-то незнакомым. Сухим и отстраненным. Кайто мог бы счесть, что она по-прежнему горюет по Ралаату, поэтому готова подставить шею под удар, однако у Акиры был какой-то план. Он заковал Блеска в наручники, которые им одолжили пираты с «Тиамат». То было хитрое устройство, которое замыкалось на отпечаток пальца законника или военного, который схватил преступника. Пираты наручники давно взломали, поэтому теперь их мог разомкнуть сам «схваченный», чтобы вовремя взяться за оружие. Блеск явно волновался, когда Кайто закрыл наручники на его тонких запястьях. — Глаза, — сказал Блеск. — Они бы закрыли фэйту глаза. Видящие считают, что мы можем прозревать будущее каждое мгновение, но это неправда. — А когда можете? — спросил Кайто. Не то чтобы он верил в предсказания, особенно от странных инопланетян, но ему стало любопытно, не увидит ли Блеск исход их безумной вылазки. — В правильное время, — пожал плечами Блеск. Развел бы руками, да они не двигались. Раскрывать секреты фэйтов он не хотел. — Останься здесь, — вдруг сказала Акира Блеску. — Ты с нами не пойдешь. — Что? — поразился Кайто. — Но мы же только что обговаривали план с Гадюкой! И с Криврином! — Вот именно, — согласилась Акира. — И мне нужно, чтобы они думали, что все именно так и будет: Блеск прокрадется под видом пленника, что сбежит потом… Я не хочу рисковать. — И что ты решила предложить им вместо фэйта? Ящик? — удивился Кайто. Прежде Акира так резко не меняла планы. Он знал, что черный ящик остался у Криврина — возможно, тоже чтобы он ничего не заподозрил, — однако Акира работала над расшифровкой и уже вычленила какие-то данные, которые можно продать. Но Видящим? Этим ненормальным сектантам, которые пытались их прикончить? — Нет, я… — Акира замялась. — Мы пойдем вдвоем с тобой, Кайто. Арчи и Блеск, оставайтесь здесь, вы — наш козырь в рукаве, если что-то пойдет не так. Пожалуйста, поверь мне! — умоляюще взглянула на Кайто Акира. — Мы можем узнать что-то важное… У меня есть способ пробраться на их корабль без боя! — Ваши ментатские штуки? — спросила Арчи сурово. — Не совсем… Я потом обязательно все объясню! Кайто замялся. Оглянулся на Арчи — та пожала плечами. Все это выглядело слишком странно, даже для Акиры, и не походило на ее сумасбродные авантюры — напротив, Акира не улыбалась в предвкушении, как обычно, ее потряхивало. — Мы уже слишком близко, чтобы давать заднюю, они нас засекли, — неожиданно твердым голосом сказала Акира. — Я послала им сообщение, они готовы принять меня и моего… телохранителя. Если сейчас развернемся, они точно почуют подставу и откроют огонь! — Вот сука! — голос Арчи выдавал ее восхищение напополам с раздражением. Она снова развернулась в кресле, решительно тряхнула головой, будто выгоняя из нее лишние мысли, и заявила: — Ладно, стыкуемся! Кайто успел заранее переодеться в боевой костюм и теперь растерянно переминался с ноги на ногу. Он повернулся к Блеску и в неловком молчании снял с него наручники, фэйт шевелил ушами и пытался хоть что-то разузнать, но Кайто сам ничего не понимал. — Прошу, узнайте о моих братьях и сестрах! — взмолился Блеск, когда Кайто прошел мимо него к раздвижной двери. Тревожное чувство вертелось в животе, как будто кто-то проворачивал все его внутренности через мясорубку, и Кайто бездумно кивнул, давая фэйту обещание. Акира поджидала его около шлюза. Она сняла свою любимую цветастую накидку, оставшись в знакомом бело-серебряном комбинезоне, который делал Акиру будто бы серьезнее и взрослее. Она собиралась на переговоры? Судя по тому, в каком переплете оказался Криврин, Видящие еще как сотрудничали с пиратами, но не странно ли просто заявиться к ним? — Лучше надеть боевой костюм, вдруг начнут стрелять, — попытался вразумить ее Кайто. — Они ментаты, если на нас и нападут, то постараются в первую очередь взломать головы, — отмахнулась Акира. Повернувшись к Кайто, она вздохнула и робко улыбнулась: — Пожалуйста, поверь мне… Надень шлем, ладно? Не хочу, чтобы они видели твое лицо, вдруг кто-то додумается проверить розыск. Просто делай вид, что все нормально, и все закончится хорошо! — Вот после такого у меня точно плохое предчувствие! — нервно рассмеялся Кайто. Корабль немного тряхнуло, и он поддержал Акиру. Даже с его нечувствительными руками было заметно, как она трясется — Акира боялась! Но все равно шла вперед, когда перед ними открылась дверь шлюза, и Кайто не мог бросить ее одну. К тому же… капитан приказала отправиться с ней, а он никогда не нарушал приказы. Когда еще одна внутренняя дверь отомкнулась, Кайто из-за плеча Акиры увидел широкий, хорошо освещенный коридор. Напротив, среди этой белизны, стоял юноша в серых одеждах с натянутой, как будто нарисованной улыбкой. Обычный человек — если бы его виски не покрывал металл. Кайто чуть не вздрогнул: ему подумалось, что череп этого парня просто может открыться, как сундук. — Императрица, — почтительно кивнул Видящий и склонился — в пародии на придворные поклоны империи. Кайто знал, что кланяться надо ниже. Юноша казался несколько удивленным, однако он увидел в Акире что-то такое, что заставило его оторопеть. — Мы получили ваше послание и остались… обескуражены. Что понадобилось вам здесь? Императрица… Они принимали ее за Химико? Официально ее все еще звали принцессой, если только за последние системные полчаса Дзимму не решил скоропостижно отправиться к предкам. Они работали на Химико! Вот кто стоял за всем этим! Кайто сверлил взглядом Видящего, несколько успокоенный мыслью о том, что сектант может видеть только затемненное стекло. Итак, Акира — близнец принцессы. В прошлый раз, когда Видящие напали на них, ее лицо было скрыто под боевым шлемом, и они не смогли рассмотреть, кого именно пытаются застрелить. Теперь то, что Акира в видении оказалось рыжей лисицей, показалось Кайто не случайностью. Все остальные сохранили облик, но не она! Теперь Акира нарочно решила показаться Видящим, выдавая себя за другую. — Вы не смогли добыть ящик, несмотря на всю поддержку империи! — воскликнула Акира, и ее голос снова изменился, он стал злым и надменным, так иногда учителя, считавшие себя гораздо выше учеников, ругались в военной академии. — Вы представляете, сколько ультрамарина пришлось потратить, чтобы забросить отряд к авесам! Сколько денег я потеряла! Сколько возможностей! — Но мы пытались! — попятившись, воскликнул юноша. Он будто боялся, что «Химико» ударит его. — Мы смогли перегрузить Связь авесов с помощью наших агентов, теперь Ралаат мертв, и они не смогут расшифровать данные… — На капитана Криврина теперь работает ментат! — припечатала Акира. — Не знаю, с какой помойки он его достал, но это сильный мастер, и он сможет добраться до ядра, если у них будет время! Где ваши командующие? Очевидно, главы секты назывались не так, но Видящий оказался до того сбит с толку напором гостьи, что просто проглотил это. — Они… мы можем установить видмост… — встревоженно пообещал он. — Я бы предпочла личную встречу, — отмахнулась Акира. — Впрочем, давайте. В целях конфиденциальности я не могу воспользоваться имперскими компьютерами, — пояснила она, — при дворе еще есть соратники моего отца, которые только и ждут, чтобы объявить, что я захватила власть. Или распустить еще какие-нибудь мерзкие слухи. — Конечно, императрица, я понимаю, неведающие окружают нас, — кивнул Видящий. — Прошу на мостик. Кайто следовал за Акирой неслышной тенью, на него не обращали внимания. Он видел, что Акира сосредоточенно хмурится, но дело было не в притворстве. Как-то она признавалась, что может скрыть свои ментальные способности, это было сродни маскировке, и сейчас Акира наверняка прикладывала все усилия, чтобы не обнаружить в себе того самого «ментата Криврина». Видящих на корабле оказалось не больше пары десятков. Корабль, вдвое больше «Смеха», обслуживала скромная команда, и Кайто с замиранием сердце следил за каждым их движением. А вдруг их уже раскрыли? Это ловушка — заманить их на мостик, чтобы было сложнее пробиться к шлюзу? Но пока что все было мирно. Большинство Видящих выглядели запуганными, смотрели в пол, занимаясь работой: кто возился с компьютерами, кто отлаживал корабельные системы, а кто по старинке мыл пол, возя шваброй по начищенной поверхности. Кайто искренне стало любопытно, почему ментаты вынуждены заниматься таким странным, даже унизительным трудом, но он догадался, что видит не духовных лидеров, а чернорабочих. Заправлял всем юноша с красивым лицом — он выглядел молодо, но пример Акиры доказывал, что между возрастом и уровнем ментальных сил связи нет. Оказавшись на мостике в близости от бортового компьютера, Акира не спешила на него накидываться в поисках информации. Она степенно взирала на Видящего, который устанавливал связь. Похоже, настоящая Химико не была ментатом — или не настолько сильным, и Акира не разрушала свою роль. — Дочь Неба Химико, — раздался скрипучий голос из динамика; работала только звуковая передача, — мы ждали, что вскоре после неудачи в скоплении Птичьего Пера вы появитесь. Странный способ связи вы выбрали. — Такой, который не могут отследить наши враги, внешние и внутренние, — заявила Акира. — «Тиамат» скрылась, и я не могу послать убийц на корабль, чтобы забрать искомое. Знаете ли вы, куда они направляются? — К Варшаве, — подумав, прошелестел голос. Кайто не мог понять, говорит с ними один человек или несколько. — Мы просим империю о невмешательстве, пока мы не постараемся воздействовать на собрание Семерых. — Вот как? — надменно спросила Акира. — Почему же мы не должны вмешиваться? Координаты известны, — сказала она, — а мы не можем прихлопнуть всех вредителей разом? Эти… пираты — они грабят мои колонии, мои флотилии! — Мы понимаем ваше недовольство, — вкрадчиво отвечал голос. — Но мы не можем избавиться от Криврина или Сшалаантрез, — Кайто понял, что это сложное имя принадлежит Госпоже Удаче, — это отдельная экосистема, пищевая цепочка. Если убьем знакомых хищников, на их место придут другие, и все станет менее предсказуемым. — Экосистема, — повторила Акира. — Забавные речи для тех, кто собирается встать на вершине пищевой цепи. — Мы и будем пищевой цепью, — прорычал голос из динамика. — Семеро падут. Верные нам капитаны не подведут — судьба Красной Лисицы стала им хорошим уроком. Они уже следуют к назначенному месту. — И все же Криврин оказался ненадежен, — отрезала Акира. — Но это последний шанс. После этого империя сама решит проблему, даже если это начнет войну с пиратами. Мы готовы к решительным действиям! Она играла с опасными силами, но, вероятно, именно так вела бы себя оскорбленная императрица? — Мы услышали вас, — отозвался задумчивый голос, и связь прервалась. Несколько Видящих рангом пониже смотрели на них с интересом, но, едва Акира обернулась, вновь вернулись к своим расчетам. Она изобразила до того самодовольную гримасу, что впору было рассмеяться, и величественно заявила юноше, как будто это было ее решение: — Мы покидаем ковчег. Возвращаемся на флагман. — Конечно, госпожа, — с заметным облегчением сказал Видящий. Он проводил их обратной дорогой, хоть никакой необходимости в этом не было — уж не заблудились бы. Кайто старался идти медленно, не показывая, как он будет рад покинуть этот странный ковчег, мало похожий на все корабли, на которых он бывал, шумные и живые. Но Акира, несомненно, тоже рвавшаяся душой на «Смех», шагала степенно, как и пристало настоящей императрице. Оказавшись у шлюза, она окинула юношу презрительным взглядом и спросила: — Когда мы приблизились, то уловили странную передачу, которая шла от корабля. Кажется… фэйтские песнопения. Обмерев, юноша уставился на Акиру, моргнул. Кайто был уверен, что парень очень не хочет, чтобы об этом узнало его загадочное начальство. — Да, госпожа, с прискорбием сообщаю: один из пленников сумел сбежать и добраться до передатчика. Мы не сразу поняли, что он передал запись. Инцидент исчерпан, охрана проведет двое суток в ментальной тюрьме, а фэйтский материал сейчас на Дельта-117, — отчитался он, и Акира кивала, будто бы это о чем-то ей говорило. — Прекрасно. Постарайтесь впредь следить за своими… материалами, иначе на их крики о помощи слетится весь космос. Открывайте шлюз! Дверь отъехала. Кайто все еще не мог поверить, что их так запросто отпустят, он видел напряженность в спине Акиры, которая миновала переход и оказалась уже на «Смехе». Шаг — и он тоже вернулся домой. Шлюз закрылся с их стороны по мысленному приказу Акиры, которой уже надоело притворяться бессильной принцессой, корабль задрожал, загудели двигатели. Акира сползла на пол по стенке и закрыла лицо руками. Испугавшись, что ей стало плохо после визита к Видящим, Кайто бросился к ней, но увидел, что ее просто потрясывает от шока. «Улетаем, быстро, — бросил он по передатчику Арчи, которая только этого и ждала. — Но не слишком торопливо, чтобы они ничего не заподозрили». После этого он снял шлем, взъерошил волосы, посмотрел на Акиру, которая все сидела, глядя перед собой. На ее лице заиграла странная ухмылка. «Мы их всех поимели!» — раздавался в передатчике ликующий вопль Арчи. Переливчатым голосом что-то расспрашивал Блеск. Пока что Кайто отрубил передатчик, наслаждаясь тишиной, а потом посмотрел на Акиру. Бледная, с растрепанными волосами, занавесившими лицо, она напоминала онрё, духа мертвой наследницы. Наклонившись, Кайто подал ей руку, в которую Акира крепко вцепилась, и вытянул ее, поднял. Всхлипнув, Акира вдруг обняла его и уткнулась в плечо, ничуть не смущенная крепкими пластинами боевого костюма. Кайто успокаивающе гладил ее по спине, пока дрожь не прошла и всхлипывания не прекратились. Улыбнувшись, Акира одними губами прошептала: — Спасибо. Я знала, что могу тебе доверять. — Еще бы, ваше императорское величество, — хмыкнул Кайто. Акира смутилась, глаза ее забегали. Кайто не настаивал, не обвинял, но она ощутила тяжесть этой недоговорки, повисшей между ними. — Я расскажу, — сказала Акира. — Идем, Арчи тоже будет интересно узнать.