Смех красной лисицы

— С добрым утром, самурай, — ехидно прошипел Криврин, отведя руку с клинком от своего горла. — Радары что-то засекли, нам пора на разведку. Он разбудил Кайто, наклонившись над ним, и тот механически выщелкнул меч. Испугался. Не хотел признаваться, что Криврин застал его врасплох. Кайто всегда был чуток из-за военных имплантов, поэтому даже на космическом корабле осознавал его медленный ход, но… ночь, проведенная на земле, в спокойствии, убаюкала его и погрузила в сладкий, детский сон. Слава всем выдуманным богам, без сновидений. — Они идут к нам? — Пока что нет. Собирайся, мало времени. Тело двигалось само: уж срочно одеваться Кайто приучили. Но никуда Кайто с серпентом идти не собирался. Тем более — подчиняться ему. Оглянувшись, заметил, что Акира еще спала, ее Криврин пожалел и решил не тревожить, а Арчи снаружи палатки возилась с лазерной пушкой, которую они сняли с «Тиамат» на всякий случай. Настоящий механик всегда найдет, что подкрутить, что проверить, что улучшить. Она отвлеклась от энергоблоков пушки, сухо кивнула — подтверждая, что и правда уловила какой-то сигнал. — Готовлю корабль к резкому взлету, если что, — сказала Арчи, посмотрев на Кайто. Когда нужно было, она умела стать серьезной, и даже Криврин с уважением покачал головой. — Как думаете, они могли нас заметить? Кто такие «они», Кайто пока решил не выяснять, а ведь кандидатов было много. Видящие, серпенты, имперцы. Полный набор. Куда важнее то, что за ними последовали на мертвый мир, который Криврин называл безопасным, а это уже заставляло сомневаться в словах ящера… Нехорошее предчувствие поселилось в груди. Если это ловушка… — Они точно должны были видеть «Тиамат», если не слепые, — фыркнула Арчи. — Сложно пропустить линкор. Но «Смех»… вряд ли, сверху мы прикрыты маскирующей сеткой, а ментальные программы госпожи капитана нас хорошо прячут. Правда, если кто-то из них засядет с биноклем во-он на той горке… мы будем как на ладони. — Понял тебя, — усмехнулся Кайто. — Тогда нам стоит найти их раньше, чем они нас. Криврин и Гадюка, собираясь, были немногословны. Тяжелый тесак серпента вызывал у Кайто неприятное тянущее чувство в груди, он помнил, как его клинки встретились с этим мечом. Безоружная на первый взгляд Гадюка определенно была смертоноснее. Кому, как не Кайто, знать про опасность боевых киборгов… Он пропустил Криврина вперед: это его херова планета, он лучше знает разбомбленную местность, а если впереди будет ловушка, то ящер первый в нее угодит. Довольный собой, Кайто шел тихо, крадучись, невольно вспоминая боевые вылазки космодесанта. Командование быстро поняло, что мчаться в лобовую атаку бессмысленно, поскольку в грубой силе серпенты превосходят людей в несколько раз, поэтому Кайто в составе секретных подразделений несколько раз приходилось пробираться в тыл врага. Эта же утренняя прогулка… больше напоминала охоту. Криврин был тих, ступал мягко, чего Кайто не ожидал от неповоротливого ящера. Пепел шуршал под ногами. Утро на мертвом мире мало отличалось от вечера. Встало местное красноватое светило, добавившее немного красок этой унылой пустоши. Кайто спокойнее было думать об этом месте как о пустыне, давно заброшенной, покинутой, и он даже порадовался, что к югу от их временного пристанища не осталось обломков городов. Только глубокие кратеры, из-за которых приходилось прикладывать усилия, топая по то возвышающейся, то опадающей местности. Песок… прах скрипел под ботинками. Кайто смотрел, как алое солнце блестит на этой мелкой россыпи. Всего десяток лет назад здесь кипела жизнь. Когда ему уже показалось, что их прогулка бессмысленна, над головой проревело, пронеслось несколько легких кораблей. Чуть больше «Смеха», они, тем не менее, мало напоминали боевой флот. Скорее… разведчики, легкие и стремительные, как истребители. В империи такие называли стрекозами: древние верили, что они приносят удачу. Только за столь короткое мгновение Кайто не увидел на кораблях орудий — обычно пушки сразу бросались в глаза. А еще он не знал, кто строит такие вытянутые корабли, похожие на плывущие в небе лодки. «Фэйты, — раздался голос Криврина в передатчике. — Похоже, это контрабандисты». Гадюка задумалась, промычала что-то. Забрало шлема скрывало ее лицо, и Кайто мог лишь догадываться, о чем она размышляет за черным стеклом. Фэйты были загадочной расой, в отличие от остальных, тянувшихся друг к другу. Все сбивались в кучу, старались строить порты вместе, ведь так можно тратить меньше денег и ресурсов, но фэйты сторонились остальных. Они были похожи на призраков, высокие, бледные, с острыми ушами, тонкими чертами, с двумя парами глаз на лице. Они напоминали фейри из старых сказаний времен Земли, поэтому Кайто никогда не удивлялся, что этих инопланетян так назвали, слишком уж инаковыми они казались. Он несколько раз видел их в общих системах, но вокруг фэйтов была будто бы выстроена стена, непроницаемая и непроглядываемая. Правда, Кайто и самому не хотелось к ним лезть… «Что они там могут искать? Ничего не осталось же», — проговорил Кайто. Глухой звук собственного голоса под шлемом, как всегда, заставил его поморщиться. «Кристаллы ультрамарина, — подумав, решил Криврин. — Идемте, покажу!» Они направились вслед за быстрыми, как пущенные стрелы, кораблями фэйтов. Преодолев очередную вершину, Криврин знаком показал им лечь, притаиться. Любопытство победило подозрительность, и Кайто улегся рядом с ящером, бок к боку. Локти утопали в сером прахе, создавая неприятное ощущение, что он проваливается в песок. Но Кайто выглянул вперед, увидев низину, раскол в земле, созданный жестокой атакой, в трещинах мерцали голубоватые кристаллы. Несмотря на алое солнце, они будто бы излучали свет изнутри. Цвет напоминал жидкую синь, из которой делали топливо, более энергоемкое, чем обычная нефть. «Когда-то здесь были каменоломни, — сказал Криврин. — У этих камней тот же источник, что и у ультрамарина, из которого люди делают топливо. Мой народ добывал эти камни… Делали украшения для знати. Говорили, они приносят удачу. Позже я узнал, что на некоторых планетах ультрамарин кристаллизовался из-за почвы. Тут она была жаркая и влажная». «Ага, это частое явление для колоний ящеров, — откликнулась Гадюка с другой стороны. — Им хорошо подходит такой климат. Но тут залежи особенно древние, видать, были, все успело застыть из-за состава почвы. Там, на дне, должен быть источник. У серпентов не было нормального оборудования, чтобы пробуриться вглубь, вот они и были вынуждены добывать кристаллы». «Но так же сложнее, нужно будет переработать их для создания топлива… — задумался Кайто. — Хотя перевозить легче, наверно». Он представил, как кристаллы просто складывают в герметичные ящики. Никаких переливаний, никаких опасений, что ценное топливо протечет и прольется зря. Наверняка такие кристаллы и порошки дешевле, однако качество могло компенсироваться количеством: добывать тут минералы можно в промышленных масштабах. «Люди не знали о кристаллах, — проворчал Криврин. — Уничтожили мир. Даже не взяли трофеи». Кайто впервые слышал о кристаллических формах. Наверняка, даже если имперцы осматривали Иншалу, не сумели распознать в заваленной каменоломне источник самого дорогого топлива в галактике. Зато ушлые контрабандисты нашли это место и уже вовсю вывозили кристаллы, чтобы скорее навариться. Как они и думали, корабли фэйтов зависли над поверхностью, стали медленно снижаться. Когда шасси спустились, сбежали ловкие долговязые фигуры, замельтешили. Одни быстро лезли в разлом, другие разворачивали на поверхности ящики, готовились принимать товар. К чему спешка? У них были конкуренты, они боялись зависшего над планеткой линкора, опасаясь, как бы он не шугнул фэйтов? — Что вы здесь делаете? Поднимайтесь! — вдруг рявкнул позади голос с певучим акцентом. Фэйт говорил медленно, как будто мало практиковался, и за это время Кайто успел бы выпалить в два раза больше слов. Но он ни с чем не спутал бы щелчок передергиваемого затвора. Это как-то… укрепляло слова фэйта. Кайто проклинал себя: не заметил, как к ним подкрались! Кайто оглянулся на ящера, пытаясь понять, что теперь делать. Фэйтов явно больше, но, может, они успеют прикончить разведчика до того, как он поднимет тревогу… Но Кайто видел, что одна рука у него на поясе, где было какое-то, несомненно, передающее устройство, а в другой тяжелый пистолет, который вряд ли стрелял обычными пулями. Скорее, сгустками ядовитой плазмы или какой-то подобной дрянью. — Нам не нужны неприятности, — прорычал Криврин, глядя на тонкую тень. — И кристаллы тоже не нужны. Эта планета — мой дом. Это признание, казалось, привело фэйта в замешательство. Отличить серпента он определенно мог, но не знал, что когда-то выжженный мир принадлежал им. Кайто захотелось с облегчением выдохнуть: фэйты ничего не знали про черный ящик и удивлены были, встретив еще кого-то на этой планетке. Вот бы еще разойтись… Кристаллы Кайто вообще не волновали, хотя где-то глубоко внутри он задумался, что заработать еще как можно. Кайто заметил, что передатчик на поясе фэйта ожил и выдал несколько непонятных слов. Переводчик… почему Кайто на всякий случай не попросил Ахи-Ди-Ала починить имплант-переводчик? Кайто отдал бы все за понимание, потому что фэйт вдруг вскинул пистолет. Целился не в них. Земля вдруг задрожала, встряхнулась, и Кайто вцепился в обломок камня, чтобы удержаться на ногах. «Землетрясения? Что за херня?» — вспыхнул голос Гадюки. Ответ Криврина потонул в диком реве. Из-под земли рванулось что-то, большая змея… ящерица… Она заслонила небо, как дракон. Кайто понял, что примерз к месту, ему показалось, это очередное видение, но нет! Тварь истекала ультрамарином, голубой свет бил из ее глаз, а вокруг рта лепились яркие кристаллические наросты. Кайто на мгновение замер, сканеры шлема позволяли рассмотреть во всех деталях… увидел, как минералы растут из воспаленной плоти, пробиваются сквозь гладкую чешую. До тошноты красиво. Оно ревело от ярости и боли. Фэйт рванул прочь, к кораблям, которые медленно набирали высоту. Двигатели загудели, во все стороны полетел серый песок; они собрали не так много кристаллов, но предпочли не рисковать. Оглянувшись, увидев фэйта удирающим, Кайто подумал было, что тоже стоит отступить. Проклятый контрабандист знал, что связываться с этой змеюкой не стоит. Ну нахер. Но Гадюка уже сдернула с плеча винтовку и выстрелила. Винтовка плевалась короткими очередями. Кристаллы защищали подземного змея, точно доспех, но они же причиняли ему боль, когда он двигался. Оглушительно шипя, змея дернулась всем телом, хвост махнул… Бежавший к последнему зависшему кораблю фэйт свалился, сбитый с ног, и покатился по земле. Кайто показалось, что он так кубарем полетел, что переломал все тонкие фэйтские кости, но времени проверять не было. Тесак Криврина загудел, объятый на лезвии заплясавшим электричеством. Серпенты предпочитали простое, но эффективное оружие. Гадюка, которая двигалась быстро, стремительно, бросилась вбок, стреляя. Искры летели во все стороны, когда пули били в морду змеи. Звездопад. Она потрясла башкой и в ярости распахнула пасть. Отвлеченная, она не заметила, как Криврин мощным прыжком достиг ее бока и обрушил тесак. Кайто очнулся, выхватил пистолет, казавшийся игрушкой рядом с подземным зверем. Оглушенная выстрелами, змея выворачивалась, билась. «Надо отступать!» — выкрикнула Гадюка, когда стрекотнувшая очередь только сбила несколько твердых чешуй. Пасть лязгнула совсем рядом с Криврином, но он вывернулся, сам взревел незнакомо, по-звериному. Кайто пригнулся, тяжелый хвост просвистел над головой и выбил дух из земли. Он бросился вперед, стреляя, и думая только о том, что его клинки могут пробить шкуру — ранили же они серпентов, их твердую чешую, сделанные из особого сплава. Блеснул клинок, запел. Вонзился в тело, и дикое шипение въелось в уши. Кайто дернул изо всех сил, распахал змеиное тело. Горячая кровь брызнула — не красная, а синяя, будто чистый ультрамарин. Гадюка тоже выкинула клинок из запястья — короткую заточку, всего лишь кинжал. Впилась — злой торопливый укус, снова и снова, проехалась, словно чешую с рыбы чистила. Кайто почувствовал, как змея вздрогнула. Она завозилась, задергалась, и тесак Криврина впился ей прямо в глаз, расколол шипастые кристальные наросты, брызнула кровь… Бешено взревев, змея вдруг нырнула к разлому, бездонному и жуткому. Снизу что-то зарычало, словно сама планета проклинала их. Все затихло. Кайто прислушивался к шуму под ногами, но змея исчезла, поспешила спрятаться. Неужели они первые, кто вздумал дать ей отпор?.. Откуда она вообще взялась? Кайто обернулся на Криврина, который, тяжело дыша, привалился к камню. Сдернул шлем. Не хотелось признавать, но, похоже, Кайто начинал привыкать к выражениям ящериной морды — и сейчас на ней охеренно крупными буквами было написано удивление. Они вдвоем обернулись и увидели Гадюку, которая наклонилась над валявшимся на земле фэйтом. — Парень еще жив, — пропыхтела Гадюка. Она оставила только респиратор — уровень загрязнения тут был терпимый. — Надеюсь, ты не собираешься ему искусственное дыхание делать, — фыркнул Кайто. — Что делать? — озадачился Криврин. Гадюка показала Кайто кулак и пробормотала что-то насчет тупых детей. Фэйт и впрямь лежал на боку, глядя перед собой, и часто, шумно дышал. Переглянувшись с ящером и наемницей, Кайто с обреченным вздохом наклонился к раненому, чтобы наткнуться на предупреждающее клокочущее шипение. Возможно, его как-то обозвали на их языке, но Кайто добрался до скафандра-доспеха. Легкий, такой, которые использовали не военные, а всякие послы на недружественные планеты. Пулю остановит, но не крушащий удар змеиного хвоста. — Открытых ран нет, но, думаю, ребра тебе ушибло, — сказал Кайто, быстро ощупывая контрабандиста. — Как быстро твой народ регенерирует? — Не быстрее вашего, — выдавил фэйт, несколько смирившийся с тем, что его лапают. Кайто искренне надеялся, что парню просто не нравится, когда его щупают чужаки, а не то, что это в их культуре важный момент, после которого Кайто будет обязан на нем жениться. — Я не думал… что кристальных змей возможно ранить… — Возможно, если у тебя нет выбора, — ухмыльнулся Кайто. Он ничего не знал о фауне этого мира, но по тому, как Криврин мотал головой, боясь нового нападения, догадался, что тот раньше такой дряни тут не видел. Вернувшись к ним, серпент покачал головой: — Удивительно… Это похоже на обычного полоза, только в десяток раз больше и опаснее. И в кристаллах, — пробормотал Криврин. — Ты, фэйт. Когда эти существа тут появились? Помотав головой, фэйт медленно приходил в себя. Только говорил теперь еще медленнее — сказывалась не только неловкость в языке, но и удар по башке: — Когда мы нашли это место, они уже здесь были. Мои иллатри… мои старшие предполагали, что они питаются энергией ультрамарина, из-за чего вырастают такими… странными. Мутируют, значит. Окинув неприветливую скалистую местность вокруг, Кайто подумал: не похоже, чтобы тут было, что есть и пить. Тем обитателям планеты, кому не повезло уцелеть после бомбардировки, приходилось находить какие угодно источники пропитания, просто чтобы выжить… Там, под землей, наверняка были остатки еще не кристаллизовавшегося ультрамарина. И животные добрались до него, до единственного ручья, отдаленно напоминающего воду. — Так вы правда… не знали о кристаллах? — спросил фэйт. — Нет, — рыкнул Криврин. Он болезненно оглянулся на разлом. Что-то горькое было в наклоне его головы, в прищуре глаза. Когда-то империя и серпентское королевство сражались за источники ультрамарина, его родину уничтожили, убили, выпотрошили… и все равно Иншала, которую Криврин считал чем-то вроде своего святого кладбища, страдала от жадных контрабандистов. Кощунственно. Мерзко. Кайто с изумлением осознал, что понимает мрачного ящера. Приподнявшись на тонких, как лапки насекомого, руках, фэйт жалобно застонал. Смотрел наверх, но там не было и следа сбежавших подельников. Наверняка потерянного фэйта они сочли мертвым… или не собирались возвращаться за ним в ближайшее время, пока все не успокоится, пыль не уляжется, а змея не уснет в таинственной глубине. — Можешь пойти с нами, — предложил Кайто, посмотрев на него. Тот снял шлем, ярко-зеленые волосы рассыпались по плечам. Две пары алых глаз, побольше и поменьше, с подозрением смотрели на Кайто. Его спутники хранили молчание. Подбирать брошенного товарищами фэйта явно не входило в планы Криврина, однако выбора не было. Точнее, был — оставить его в серой пустоши. Но милосерднее пустить пулю в лоб, чтобы не мучился. Кайто стиснул зубы. Он слишком многих не спас, потому что подчинялся приказам вышестоящих, но теперь, обретя свободу, Кайто ощущал кусачее желание вытащить хотя бы этого странного фэйта. — Не похоже, что у меня есть выбор, — ухмыльнулся контрабандист. — Ну… ты все еще можешь подождать своих друзей тут, если хочешь. Когда они возвратились неспешным напряженным шагом (неспешным — из-за раненого фэйта, напряженным — из-за возможности, что прямо у них под ногами могут таиться голодные мутанты), Акира уже не спала. Несмотря на то, что гораздо разумнее было прятаться в убежище, Акира вылетела встретить их и с изумлением уставилась на раненого фэйта, который припадал к Кайто и прихрамывал. — Надо вызывать подкрепление? — спросила Гадюка. — Не думаю, с такими пустяковыми ранами мы справимся, — проскрежетал Криврин. — Ты же не собираешься умирать? — В ближайшие сто системных лет — вряд ли, — простонал фэйт. Взвыл на своем, непонятном, когда Кайто свалил его на раскладушку. — Если вы меня не убьете! Акира позвала Арчи, вместе они вытащили аптечку, в которой нашлись инжекторы с обезболивающими и с антитоксином, который каждый из вернувшихся с вылазки вколол. Неизвестно, к чему могло привести соприкосновение с ультрамариновым выродком. Пока его подруги суетились около раненого, принося больше шума, чем пользы, Кайто отошел проверить окрестности, убедиться, что рядом не притаился отряд вооруженных контрабандистов, готовых с боем отбивать попавшего к ним фэйта. Но мертвый мир был тих, серый прах шептал на ветру. Возможно, сородичи их фэйта скрылись, действительно посчитали его мертвым, не рассмотрели в этой свалке. «Смех», когда придет пора отправляться, всегда сможет подбросить фэйта до ближайшего космопорта, где он со своими свяжется. Если только контрабандисты не посчитают, что призрак говорит через передатчик… Пираты бывали суеверны. Когда Кайто вернулся, Акира уже вовсю пыталась познакомиться. Их имена фэйт на слух вполне запомнил и мог повторить, а вот свое… Кайто знал, что их язык сложен тем, что состоит из звуков, которые, в зависимости от выражения, могут означать противоположные вещи. Фэйтский древний язык напоминал больше оперу, чем обычную речь. Но со временем, когда они общались с другими расами, медленно стремились к упрощениям. И все же Кайто слышал, что корабли они называют Небесными Колесницами, а оружие Раскаленным Возмездием, храня память о легендах прошлого. В этом фэйты были вполне похожи на империю Аматерасу, что лелеяла свои мифы. Если постараться запихнуть значение имени фэйта в человеческие слова, получалось что-то вроде Красный Отблеск Звезды На Воде. — Блеск будет нормально, да? — озадаченно спросила Арчи. Если уж свое имя она так сократила и всегда возмущалась, когда ее называли церемонно, Арабеллой, что уж ожидать от фэйта. Он согласился — наверное, ему было все равно, как его зовут люди и серпент. Он им не доверял, держал руку у оружия, однако веру Блеска наверняка подпитывало то, что у него не отняли пистолет. Они находились в равных условиях… хотя он был в меньшинстве, и логично было вести себя благоразумно. — Интересная традиция. Когда-то мой народ — не люди вообще, а имперцы — владели своей письменностью, которая складывалась из символов. Мое имя значило бы «море» и «полет», — сказал Кайто, сев рядом. — Откуда же твои родители знали, какие слова тебе подойдут? — удивился Блеск. — Да они не то чтобы подходят… Ну, наверное, просто для красоты. Или назвали в честь кого-то из предков, — пожал плечами Кайто. — А как подбирают ваши имена? — Это слова провидцев. Они знают: это будет последним, что я увижу. Кайто так и сидел, разинув рот. Алые глаза фэйта пялились на него в ответ, и не похоже было, чтобы Блеск шутил. — Вы умеете провидеть? — спросила Акира. — Не все вещи. Только важные события, которые неизменны на ткани миров. Смерть — неизбежна, — сказала Блеск, и прозвучало это как-то… обреченно, но вместе с тем и обыденно. — Но то, что мы с вами встретились, лишь случайность. Ее могло бы не быть, если бы брат мой Птица Над Городом подождал меня еще подольше. — Брат? — Тот, кто летал со мной на одной Небесной Колеснице. Связь, которая куется в опасностях, — засомневался Блеск. Похоже, фэйты очень серьезно относились к дружбе. Впрочем… разве у Кайто была другая семья, кроме Акиры и Арчи, за которых он готов был сражаться с кем угодно во всей галактике? — Ты, выходит, многодетный отец! — хмыкнула Гадюка, пихнув Криврина локтем в бок. Серпент засипел-засмеялся, тонкий язык трепетал на губах. — Вскоре мы отправимся в путь, — пообещала Акира. — У нас… возникли некоторые проблемы, поэтому мы прячемся здесь от преследования. — Это вы прячетесь, — закатила глаз Гадюка, — а «Тиамат» ждет, кто клюнет на приманку. Здесь можно дать хороший бой. Кайто с удивлением покосился на нее. Они это не обговаривали, но он не удивился, что помощница капитана рвется в бой, свирепая и готовая защищать то, что ей дорого. Вот только к мертвой планете устремились не сектанты, а обычный сброд; как бы напыщенно Блеск их ни называл, все равно они по сути не отличаются от тех мелких торгашей, которых Кайто встречал чаще всего на Шаказисе. Мутные ребята с сомнительного происхождения товаром. — Кто-то еще знает про это место? — спросил Кайто, прикидывая, каких еще гостей им ждать. — Нет, мы ведь не мутноглазые, — ответил Блеск — наверное, это значило что-то вроде «ненормальные». — Возможно, кто-то еще выведал про это место, но прежде я не видел здесь другие Небесные Колесницы. Кивнув, Кайто снова вернулся к рассматриванию натянутого полога палатки. — От кого вы скрываетесь? — нахмурился Блеск. Он заволновался, оглядываясь по сторонам, как будто боялся, что враги появятся прямо из-под земли, как полоз-мутант. — Хотелось бы знать… — рассмеялась Гадюка. — Пока что кажется, что вся долбаная галактика следует за нами. Посмотрев в испуганные глаза Блеска, Акира дружелюбно улыбнулась: — Не волнуйся, в округе я воды не видела, все источники пересохли после войны. Поэтому смерть в ближайшее время тебе не грозит! Возможно, искусство человеческого юмора фэйты еще не постигли, поэтому он лишь потряс головой и с ногами забрался на раскладушку, скинув тяжелые сапоги. Кайто отвлеченно заметил, что это его кровать, но сгонять раненого было бы неправильно. Криврин устало привалился к своей постели; возможно, до сих пор не отошел от того, как Видящие заставляли его танцевать по своей воле, как кукол в театре бунраку, и теперь драка с мутировавшей змеей снова его подкосила. Гадюка рассматривала обломок ультрамаринового камня, который отбила от искореженного тела змеи во время драки. Достала его из отделения на боевом костюме. Кристалл сверкал даже в бедном свете нескольких белых ламп, рассыпая морские бирюзовые брызги. — Никогда о таком не слышала, — растерянно сказала Акира, когда ей рассказали о безумной змее, отравленной синей жижей. Она поежилась, оглянулась на вход в палатку, словно боялась, что по их следу приползет огромное чудовище. — Когда я служила на военных кораблях, ходили всякие слухи, — неожиданно окликнулась Арчи. — Якобы те, кто работал рядом с топливными баками, чаще болели и отправлялись на покой. Обычно Арчи не распускала бессмысленные слухи, так что Кайто встревоженно прислушивался. Он знал о ультрамарине только то, что топливо стоит дороже, чем может за жизнь заработать один человек, что оно слишком редкое и добывается из-под земли. Когда-то люди использовали уголь, потом нефть, и вот однажды наткнулись на Земле на месторождение ультрамарина, которое позволило им вырваться в космос. Часто флоты исследователей или колонистов, бороздившие галактику в поисках пригодных планет, наталкивались на расы, которые попросту не могли развиться достаточно без ультрамарина и преодолеть расстояние, что отделяло их от остального космоса, оживленного, как улей, торгующего и воюющего между собой. Но часто так бывает, что величайшее благо таит в себе опасности. — Вот бы завалить чем-нибудь этот ход, — прикинул Кайто. — У нас же осталась взрывчатка? Арчи с готовностью кивнула, но прямо сейчас заниматься этим они не стали. Гадюка отправилась побеседовать с линкором, передачи на «Тиамат» давали короткими трелями, чтобы их сложнее было засечь. Стоило предупредить их о набегах мелких контрабандистов. Хотя серьезный урон линкору они ни за что не нанесут, все равно могут стать неприятным сюрпризом. Все эти предосторожности, тяготеющие над ними, душили все сильнее. Между когтистыми пальцами Криврин вертел обломок кристалла. Голубоватый свет струился между граней, он мог показаться успокаивающим, как мягкий неон в лампах «Смеха», но Кайто все равно вздрогнул. Что-то не так было с этими ископаемыми. Но он не был ученым и даже химию знал только примерно. Понимали ли все остальные, на чем летают их корабли? Или допускали это, зная, что иначе не будет ни исследования далеких планет, ни торговли? Кайто помотал головой. Не его дело — пусть об этом беспокоится кто-то другой. Сейчас главное вызнать, что у них за ящик, и Гадюка как раз вернулась с сообщением от старой знакомой Криврина, которая могла помочь.