Белая кость

      - Вам... так идёт... Ваше Высочество... - кончики затянутых в перчатки пальцев бережно скользнули по искусной платиновой филиграни серёг и красным камешкам, внутри оболочки которых заманчиво клубился багровый туман, точно танец мириадов кровяных телец; а после, с едва заметным сладострастием, дотронулись до нежной кожи за ухом, ощутив неистовое биение пульса даже сквозь плотную чёрную преграду. Если бы Владислав в тот момент был способен думать, он бы порадовался, что не обнажил рук. Иначе страшно представить, чем всё обернулось бы.       - С-спасибо... - Александр как-то странно замер и уронил взгляд под ноги. Раньше белое, лицо покраснело, - Мне нравится, что они неброские... Будет лучше, если они не станут привлекать много внимания, - тут Владислав очнулся: Александр накрыл его руку своей и медленно, но красноречиво убрал от своего лица, после чего, наконец, взглянул в ответ.       Если бы Владислав мог провалиться сквозь землю, он бы сделал это немедля - столько смущения, перемешанного с взволнованной досадой и недоговорённостью, сквозило во взгляде царевича.       - Думаю, они всё равно слишком заметны, государь, - кашлянув в кулак, пробормотал он, - Так ли уж обязательно, чтобы камень был на виду?       - Да. По крайней мере, сейчас я чувствую себя иначе, чем когда носил его на поясе. Вероятно, для полноценного действия камень должны видеть. Я... - Александр запнулся, немного нервно пройдя по дороге пару метров в сторону от Владислава, - ...должен научиться с ним обходиться. У меня ещё есть время для этого.       - Д-да, но... - вампир незаметно стиснул рукоятку меча в пальцах, - ...будьте осторожны.       - Я всегда осторожен, - ответил Александр, после чего, сняв с пояса один из мешочков, развязал его, - Подойди. - Владислав, опустив взгляд, осторожно приблизился, стараясь дышать поверхностно и медленно.       Царевич опустил руку в перчатке в мешок и достал камень - такой же кровавый, как и его серьги, но гораздо более крупный, величиной с куриное яйцо. Овальный и гладкий, он был похож на глаз древнего чудища, смотрящий пристально и гипнотически.       - Сними перчатку.       - Чт...       - Делай, как приказано. - Владислав, бросив обеспокоенный взгляд на не терпящее возражений лицо царевича, нехотя стянул перчатку с правой руки, после чего Александр положил эльмар ему в ладонь. Камень тут же вспыхнул, и, к изумлению вампира, подёрнулся тёмными прожилками.       - Теперь он твой. Вделай его в свой меч.       - Н-но, зачем он мне? Ваше Высочество...       - Ты - всё, что у меня осталось!.. - подступив, ожесточённо отрезал царевич, - ...И ты должен иметь больше власти над армией, чем имеешь сейчас. Когда вернётся Константин, мне придётся доказать, что я способен с ним конкурировать. Армия не должна переметнуться на его сторону, слышишь?! - такой требовательный, отчаянный взгляд, что невозможно было не смотреть в ответ.       - Одних эльмаров недостаточно, мой государь, - наконец, ответил он, - Вы не можете просто зачаровать их, как стадо овец.       - Я знаю, - царевич, наконец, отстранился и озабоченно сомкнул пальцы в замок, - Я сделаю всё, что в моих силах. Но ты должен помочь мне.       - Разумеется, - вздохнув, он спрятал камень в карман мундира, - Как вы и сказали: вы - всё, что у меня осталось. Я не могу поступить иначе, - некоторое время они молчали, то ли смутившись, то ли обдумывая сложившееся положение. И, когда тишина стала гнетущей, царевич молвил:       - Времени до вечера ещё много. Идём, найдём кузнеца - пусть приладит камень. И провизией бы не помешало запастись в дорогу... - Владислав молча последовал за ним. Предчувствие у него было дурное.

***

      Когда они покинули Норвиль, на землю спустились сизые сумерки. Мороз крепчал, и царевич поплотнее укутался в чёрный капюшон. Владислав так и не забрал у него плащ, и теперь отчего-то был рад этому. Иррациональное желание спрятать царевича подальше от посторонних глаз не покидало его с тех пор, как Александр покинул дом ювелира. Были ли виной тому злосчастные серьги или же грядущие события, он не понимал, но тайком жалел, что не может идти ближе к лошади царевича, не нервируя животное.       Наконец, они увидели разбитый на опушке хвойной рощицы лагерь. Стражники грелись у огня и весело гоготали.       Невольно, он крепче стиснул рукоять меча с багровеющим на гарде эльмаром. Он не знал, чего ожидать теперь - когда он активировал камень.       - Давно отдыхаете? - спросил он, подходя к одному из костров и окидывая нейтральным взглядом собравшихся. Ульрик - сильный бородатый мужчина лет сорока, оставленный за старшего, поспешно поднялся и отвесил Владиславу почтительный поклон.       - Так точно, капитан. Второй час идёт.       - Хорошо. Люди успели поесть?       - Да.       - Тогда выступаем. - тот ничего не ответил, только утвердительно кивнул, и, бросив на вампира взгляд, который остался ему непонятен, зашагал обратно к солдатам, громко отдавая распоряжения.       Он чувствовал на себе многочисленные взгляды, но никак не мог определить их значение. Единственное, что, возможно, витало в воздухе - замешательство.       Царевич, как он заметил, не спешил приближаться к стражникам, и завернувшись в плащ до самых глаз, наблюдал со своей лошади за сборами. Вампир подошёл к нему:       - Всё в порядке, Ваше Высочество? - спросил он, - Быть может, вы бы перекусили, пока они собираются? До ближайшего города ехать всю ночь.       - Не хочу, - ответил тот, - А ты... изменился, Владислав.       - Неужели?       - Да. Стал вести себя по-другому.       - Это как же? - на что царевич неопределённо пожал плечами:       - Не знаю. Но теперь твоё присутствие не вызывает у них неприязни. Атмосфера поменялась.       - Вот как. У вас тоже?       - О... о чём ты? - взгляд, как показалось Владиславу, сверкнул испугом, прежде чем надменно скрыться за веером белых ресниц, - Для меня ты тот же. На мне ведь эльмары - они защищают моё видение.       - Стало быть, моё тоже?       - Очевидно. Разве ты не заметил? - после чего спрыгнул с лошади и подошёл к всё ещё пылающему огню. Ночь и впрямь выдалась куда холоднее предыдущих.       Владислав внимательно посмотрел на него. Действительно, с момента активации камня он лучше стал владеть собой в присутствии Александра. Но, на этом чудеса заканчивались, так что терять бдительность он был не намерен.       - Мне кажется, или вы прячетесь? - Владислав почувствовал, как его губы растягиваются в невольной улыбке.       - Нет, не кажется. Будет лучше, если пока на меня не станут обращать внимания. Нам нужно добраться до Фливии без происшествий.       - Вы противоречите сами себе, Ваше Высочество. Как вы собираетесь овладеть искусством управления эльмарами, если будете скрываться? - царевич промолчал, мешая палкой угли в костре.       - Ты слишком торопишься, Владислав, - наконец, сказал он, - Дай им время. Они и так шокированы тем, какой ты для них стал. Если всё произойдёт постепенно, тогда мы не встретим излишних волнений и сопротивления. Нам они ни к чему, - на что вампир, бросив на него пристальный, изумлённый взгляд, усмехнулся:       - А вы, оказывается, не столь просты, государь, - Александр поднял на него раскосые глаза и ответил:       - Если бы я был иным, я бы уже был мёртв.       От повозок раздался оклик. Ульрик быстро приближался к ним. Александр, поспешно закутавшись в плащ, встал и направился к своей лошади.       - Всё готово, капитан. Люди в сборе.       Кивнув, Владислав крикнул:       - Выступаем!

***

      Путешествие до ближайшей деревни на пути в Фливию, по наблюдениям Владислава, выдалось для царевича довольно изнурительным. Страж время от времени бросал на своего подопечного обеспокоенные взгляды, но ничего не говорил - останавливаться посреди заснеженной, продуваемой всеми ветрами равнины было не лучшим вариантом, да и они изрядно спешили. Солдаты, наблюдая за укутанным в плащ вампира царевичем, перешёптывались. Кто-то глядел сочувственно на молодого государя, кто-то - насмешливо.       «Он не спал всю прошлую ночь... К тому же, не принимал тонизирующего лекарства с момента отбытия из дворца. Вероятно, в этом и кроется причина столь сильной усталости», - думал Владислав, глядя, как Александр то и дело засыпает в седле.       - Капитан... - к нему подъехал один из людей - зелёный солдатик с невинным взглядом газели - практически ровесник будущего монарха. Его ресницы и брови сплошь покрывал иней, - Быть может, сделать привал? Его Высочество совсем плохо выглядят.       - Не сейчас, А́ркель... - ответил он, втайне дивясь, что к нему больше не боятся приближаться ближе трёх метров, - ...слишком холодно, и... Если остановимся здесь, Его Высочество может простудиться. До пункта не так уж далеко. Через час будем на месте, - юноша неуверенно кивнул и удалился обратно к товарищам, которые сокрушённо покачали головами и вновь взглянули на дремлющего в седле Александра, укутанного до заснеженных ресниц в мех и чёрную кожу.       Владислав удивлённо хмыкнул себе под нос: такую заботу о государе его подчинённые проявили впервые. Неужели эльмары действуют на них, даже будучи скрытыми за плотной завесой одеяний?..       Он и сам чувствовал, как сильно изменилось его отношение к царевичу. Если раньше он не ощущал ничего, кроме чудовищной квинтессенции презрения и иссушающей жажды, то с некоторых пор, при взгляде на Александра его стало посещать смутное, сладостное чувство, отдалённо напоминающее нежность и благоговение. Так смотрят на прелестного ребёнка или на цветок из хрусталя тончайшей работы: только тронь - рассыплется. Тогда, в сердце его пробуждалось нечто прекрасное. Он впервые за много веков ощутил желание сохранить маленькую жизнь, что теплится внутри чьего-то слабого, смехотворно уязвимого тела. Он желал этого той своей частью, что когда-то боялась погибели и бесстрашно любила. Той частью, что делала его человеком.       Наконец, на горизонте замаячили тени домов. Подъехав поближе, процессия, онемев, замедлила свой ход.       Вокруг царила разруха. Большинство домов было сожжено дотла - лишь обугленные остовы балок торчали, точно скудный скелет. По дорогам бродила бесприютная домашняя птица. Лавки и торговые ряды разграблены. Ни единой души...       - Что здесь произошло?.. - услышал Владислав и обернулся. Александр ошарашенно обводил взглядом печальный вид. После чего соскочил с лошади и прошёл вперёд, к одному из домов. Под ногой что-то хрустнуло.       Посмотрев вниз, он увидел треснувшую деревянную рогатку. Чья-то игрушка, теперь навсегда забытая.       - По всей видимости, нападение, Ваше Высочество, - отозвался Ульрик, подъезжая к нему, - Горные кочевники. Я слышал, что это небезопасные места - раз в несколько лет они бывают здесь проездом и учиняют безобразия. Скорее всего, те кто остался в живых, ушли в соседние города. Система городской стражи мощнее и способна защитить жителей. Так лучше, Ваше Высочество - там они будут в безопасности.       - Да... - только и выдохнул царевич, и, ещё раз взглянув на рогатку, направился обратно к лошади, - Поехали. Мы не должны оставаться тут.       Когда на землю спустилась зимняя тьма, мёртвая деревня осталась далеко позади. Было решено остановиться в небольшом бору.       Пока одни возились с установкой походных шатров, другие разводили костры, а третьи критически исследовали повозку с провизией, Владислав, кружа по растущему лагерю и подгоняя солдат, сделал неутешительный вывод, что пока что назвать частью армии этих салаг трудно.       - Ускоряемся! - грохотал он, - Такими темпами на сон у вас остается пара часов, не больше! Вы этого хотите?! Шевелитесь, ленивцы! - час на постановку лагеря! Кто не успевает - остаётся без ужина. Будете жевать собственные бороды! - угроза подействовала, и оголодавшие парни забегали в два раза активнее.       Таким образом, не прошло и часа, как шатры были установлены, в том числе и царский, в котором Александр - как показалось вампиру - с облегчением скрылся. А озверевшая от голода стража накинулась на подоспевший ужин. Аркель, стуча половником по котлу и гордо шмыгая носом, выслушивал хвалебные оды своему мастерству повара и уже получил несколько шутливых и не очень предложений о женитьбе.       Владислав, погрозив острякам кулаком, отправился в шатёр к царевичу, дабы выяснить, не околел ли монарший сын с голоду.       Он подозревал, что царевич спит - таким усталым выглядел он в седле. Но был немало удивлён тем, что ещё на подходе к шатру обнаружил, что царевич развёл небольшой огонь внутри в специально вырытой яме и теперь, сняв плащи, в задумчивости стоял над расстеленной на маленьком складном столике картой. Из-под охряного золота кудрей в свете пламени сверкали алые ягоды эльмаров.       - Ваше Высочество... - Владислав скользнул внутрь и остановился у входа, - Не желаете отужинать? Путь был долгим.       - Да... - царевич не смотрел на него, полностью сосредоточившись на карте. Внешнюю усталость с него будто рукой сняло. - После.       «Неужели, он вновь притворялся, лишь бы спрятаться от неуместного внимания?» - подумал Владислав.       - Что вы делаете? - вампир неторопливо приблизился, с удовольствием улавливая, как мягко благоухает обнажённая шея царевича из-под расстёгнутого ворота кафтана, смешиваясь с хвойным ароматом дров в костре.       - Как думаешь, насколько хорошо укреплена граница с севера?.. - задумчиво молвил Александр, глядя на чернильные разводы в пергаменте, обозначавшие окрестности Гильхейма, - Сдаётся мне, что не особо. Похоже, единственная военная сила, которая имеется с этой стороны... - он опустил палец на горную местность, - ...это люди Рогвельда. Немыслимое упущение, тебе не кажется?       - Вы правы, Ваше Высочество, - ответил Владислав, проследив взглядом по карте, - Вероятно, ваш батюшка полагал, что ледниковая глушь мало кого сможет заинтересовать со стратегической точки зрения. Либо же...       - ...либо же он намеренно не усиливал защиту этой части Варды, дабы не привлекать к ней излишнее внимание. Чтобы другие не поняли, будто ему есть, что здесь охранять, - пробормотал царевич.       - Слишком рискованно, - протянул Владислав.       - Я тоже так считаю, - царевич сверлил взглядом карту, - На что отец надеялся, оставляя крупнейшее месторождение магического оружия настолько незащищённым? Двести людей, не больше... Чего я не понимаю?       - Думаю, Его Величеству пришлось сделать нелёгкий выбор... - подумав, заключил страж.       - О чём ты?       - Как вы думаете, где больше всего сосредоточено военной мощи в Варде?       - Дворец, - не моргнув глазом, тут же ответил Александр, - В столице.       - Как вы думаете, почему?       - Потому что там расположен весь государственный аппарат, - Александр устало вздохнул и сел возле костра на один из тюков, - Члены Совета, члены царской фамилии, чародейский Консилиум... - он озадаченно потёр подбородок пальцами, глядя на весело пляшущий огонь, - И что?       - Поразительно: вы сами дали ответ, но не поняли ничего, - усмехнулся вампир, после чего, игнорируя раздосадованный взгляд юноши, пояснил:       - Ваш отец вёл ту же борьбу, что и вы, Ваше Высочество - думаю, вокруг было немало охотников расправиться с ним. Но также, помимо этого, он пытался защитить вас и ваших братьев. И... всё остальное, вами перечисленное. Думаю, если бы он разделил военные силы пополам, в критический момент ему могло не хватить людей для защиты столицы.       - Что верно, то верно - армия у нас небольшая... - вздохнул царевич, - Думаю, если я доживу до коронации, я займусь этим вопросом.       - А почему вы вдруг озадачились этим? - спросил вампир, садясь напротив него, по другую сторону костра. Царевич помолчал пару мгновений, после чего ответил:       - Я намерен в дальнейшем обезопасить мелкие поселения от набегов. Если бы границы с севера были хорошо защищены, такого бы не случилось.       - Вы слишком впечатлительны, мой государь, - мягко заметил страж, - В мире ежедневно угасают тысячи жизней, и если винить себя в смерти каждого, можно сойти с ума.       - Ты не понимаешь, да? - обратив на него упрямый, горящий гневом взгляд, процедил царевич, - Правитель обязан защищать свою страну. А мой отец просчитался, пусть и достиг таким путём иных своих целей. Теперь мне придётся искать выход. Я не могу жертвовать чужими жизнями в угоду внешней политике, - вампир на это лишь усмехнулся. Пока что подобный идеализм был простителен Александру в силу юного возраста. Однако, со временем ему придётся усвоить, что в реальности цель куда чаще оправдывает средства, чем считается допустимым в теории.       - Пойдёмте ужинать, Ваше Высочество, - поднимаясь, сказал Владислав, - Вам нужно отдохнуть. Проблемы никуда не денутся, но вряд ли разумно решать их сегодня.       - Да. Я приду... сейчас, - ответил царевич, и лицо его вновь сделалось усталым и грустным. Владислав, отогнув занавес шатра, вернулся к общему костру.       Когда царевич, наконец, вышел наружу, все уже закончили трапезу, и теперь отдыхали у огня. Кто-то болтал, кто-то чинил крепление на седле. Двое дюжих парней - Бернт и Варди, из самых проблемных по мнению Владислава - громко пели какую-то скабрезную походную песню.       - Да заткнитесь вы, придурки... - миролюбиво проворчал Ульрик, доселе полировавший шлем. Он заметил вышедшего из шатра царевича, - Его Высочество идёт.       - А что - Его Высочество не любит веселиться? - хмыкнул Варди, опустошая свой кубок с вином.       - Больно грустный он какой-то, - развязно подхватил Бернт, - Сейчас мы его взбодрим.       - Держи себя в руках, - предупредил его Ульрик, - Капитан бдит.       - А где он? - заозирался Бернт.       - Почём же знать - мне он не докладывается. Может, оленя решил задрать... Но, уверен, он наблюдает.       - Жрать и следить одновременно - даже для упыря это слишком, - хмыкнул Бернт, теребя рыжеватую бороду, - Не бог же он в конце-то концов!       - Я тебя предупредил.       Когда Александр приблизился к костру, Аркель, о чём-то тихо беседовавший с одним из солдат, встрепенулся и, подорвавшись, с улыбкой подскочил к царевичу, предлагая ему кашу с дичью, коей ещё немного оставалось в котле. Всё это время он её ревностно оберегал, дожидаясь главнокомандующего и безжалостно прохаживался по тянущимся за добавкой рукам оловянным половником.       - Что, малыш, дождался-таки? - загоготал Варди и по-свойски подмигнул ему, на что парнишка зарделся как маков цвет и возмущённо показал ему фигу.       - Да вы проходите, проходите, Ваше Высочество, не стесняйтесь! - вальяжно махнул рукой Бернт, наливая вина в свободный кубок, - Отдохните, поешьте, выпейте!       - А где Владислав? - спросил Александр, принимая у повара чашку с едой.       - А что Владислав? - пожал плечами Бернт, - Мы и сами в состоянии вас защитить, Ваше Высочество. Что ж мы, зря тут толпимся по-вашему?       - Хочешь подискутировать со мной о твоей полезности для отряда? - холодно улыбнулся царевич, - Уверен, что тебе это понравится? - его не прельщал тон этого разговора, не нравился Бернт и его наглая самоуверенность в отношении себя. Но он должен был научиться управлять эльмаром, а без риска сделать это было невозможно.       В ответ на его слова Бернт, и без того сидящий рядом, подался вперёд, заставив царевича брезгливо отстраниться, и по-звериному осклабился:       - Мне понравится всё, что связано с вами, Ваше Высочество... - он смерил его сальным, оценивающим взглядом, - Ведь моя преданность вам не знает границ, - все вокруг напряглись, осознавая, что происходит что-то, чему происходить не следовало. Ульрик нахмурился и, обняв шлем одной рукой, молча потянулся к кинжалу на поясе. Однако, не успел он что-то предпринять, как над головами раздался ледяной, что горный хребет, голос:       - Тогда, пожалуй, я их обозначу. - Бернт дёрнулся и отшатнулся.       В следующее мгновение на его шее сомкнулись холодные пальцы - жёсткие, как кремень. Вампир, в полумраке сверкая глазами, потянул захрипевшего человека наверх, вынуждая подняться, после чего отбросил в сугроб, словно тряпичную куклу.       - Ты испытываешь моё терпение, Бернт... - спокойно, но ничего хорошего не сулящим тоном сказал он, подтягивая сползшую перчатку, - Голова на плечах мешает?       - Да что я такого сделал, капитан?! - возмутился бугай, выбираясь из сугроба и, тяжело дыша, подошёл к вампиру, - Я лишь выразил своё почтение Его...       - Не нужно. Держать меня. За дурака. - холодно и очень раздельно оборвал его Владислав, - Для этого у тебя недостаточно мозгов. И это - не только моё мнение, - Бернт бросил вопросительный взгляд на примолкший у костра отряд, - Проси прощения у Его Высочества за своё наглое поведение или отведаешь меча, - сообразив наконец, что выбора у него нет, Бернт, одарив вампира уничтожающим взглядом, вернулся к костру, после чего нехотя преклонил колени перед Александром:       - Я прошу прощения, Ваше Высочество, - с видимым усилием, выдавил сквозь зубы он, - За... неподобающее поведение.       - Довольно, - Александр, которому было уже тошно смотреть на всё это, поднялся и зашагал к своему шатру, - Просто больше не приближайся ко мне.       Когда царевич скрылся, Владислав бросил солдату: «Свободен», после чего обратился к отряду:       - Если кто-то ещё не понял, то я повторю: Александр - ваш будущий царь. И в его присутствии вы, олухи, не то что пререкаться - вздохнуть должны бояться. Я не пощажу никого из вас, если он отдаст приказ о казни. Не потому что вы мне не нравитесь. А потому что существует иерархия. И вы в неё входите с самого рождения - хотите того или нет. Особенно все вы - принесшие присягу своему царю и его семье! Вы - служите Его Высочеству и своей стране, получаете за это жалование и кров, и должны их защищать, а не меряться с ними силой. Вам всё ясно?!       - Да, капитан! - нестройно прогудели солдаты. Большинство из них выглядели пристыженными, некоторые - недовольными, на что Владислав мрачно заключил, что работы с ними ещё непочатый край.       - Ложитесь спать. Все, кроме Бернта, - он посмотрел на затравленно косившегося на него солдата, - Триста отжиманий, раз энергию девать некуда. И только попробуй меня надурить - башку снесу.       - Да, капитан, - угрюмо буркнул тот, нехотя поднимаясь и отходя в сторону. Остальные, негромко переговариваясь, стали разбредаться по палаткам.       Когда наказание было исполнено, Владислав проводил взглядом пыхтящего и красного от натуги балагура до его шатра, после чего забрал оставленную царевичем чашку с нетронутым ужином и решил наведаться к юноше.       Его он застал всё на том же тюке, возле костра. Устало опустив подбородок на колени, Александр прикрыл глаза и, вероятно, о чём-то думал. Лицо его, как показалось Владиславу, было бледнее обычного.       - Ваше Высочество.       - А, это ты... - царевич выпрямился и бросил в его сторону утомлённый взгляд. Страж задёрнул занавесь и приблизился:       - Мне жаль, что так получилось. Вот, поешьте, - он протянул ему уже остывшую кашу, - Завтра вам пригодятся силы.       - Спасибо... хотя я не голоден, - ответил юноша. Мрачное выражение никак не желало сходить с его лица.       - Вы же не надеялись, что у вас получится с первого раза? - сказал Владислав, и Александр взвился:       - Разумеется, нет!       - Хорошо, - красноречиво констатировал вампир, давая понять, что нисколько не поверил в эту неуклюжую ложь, - Вам следует быть осторожнее, Ваше Высочество. Быть может, при солдатах стоило бы снимать серьги? Во избежание... ситуаций, подобных сегодняшней, - царевич промолчал, раздумывая. Наконец, он покачал головой и ответил:       - Я не научусь управляться с этим, если буду постоянно избегать опасности.       - А что вы будете делать, если меня не окажется рядом в такой момент? Что, если я буду далеко, а вы в очередной раз не совладаете с камнем? Что тогда? - он смотрел на царевича, едва удерживая рвущееся наружу раздражение. На его взгляд, Александр был чересчур самоуверен касательно своих магических навыков.       - Не полагай меня совсем уж бессильным, Владислав, - уязвлённо ответил царевич, - Я, как и мои братья, с младых ногтей упражнялся во владении оружием. Я могу защитить себя.       - Да? - усмехнулся вампир, - Что ж... заманчиво. Тогда на следующем привале я хочу посмотреть на ваши навыки.       - Ты?! - удивлённый подобной дерзостью, округлил глаза Александр, - И что это значит?       - Я вызываю вас на поединок, Ваше Высочество, - и, с удовольствием наблюдая смесь досады и изумления на порозовевшем от кострового жара лице, лукаво улыбнулся: - Взамен же - обещаю, я буду играть честно, на уровне обычного человека. Даю слово.

***

      Следующим утром они вновь двинулись в путь.       Скрыв голову капюшоном, Александр ехал молча, неохотно отвечая на вопросы стражников. То и дело он чувствовал на себе пристальные взгляды: интерес, похоть, желание подружиться, нечто, напоминающее отцовскую любовь... Он понимал, что всё это обусловлено действием эльмаров, но пока не мог побороть отчаянную робость и ощущение постоянной опасности. Наиболее безобидными в отряде ему казались молодой А́ркель (чувства парнишки к нему скорее напоминали восторженную детскую влюблённость) и, как ни странно - Ульрик. Этот взрослый, суровый и уже немолодой мужчина, определённо, в глубине души был к нему расположен, хоть и редко выказывал это. Но, его отношение не носило плотского характера, напоминая ему то, что он в своё время ощущал рядом с отцом - чувство локтя и спокойная, безусловная симпатия.       «Вероятно, в этом и состоит особенность красного эльмара... - думал он, исподтишка наблюдая за солдатами, - ...он пробуждает в каждом то, что называют любовью, вернее... он манипулирует в людях тем, за что их проще всего зацепить - их слабостями. А любовь - это почва, из которой они проросли», - он осторожно взглянул на идущего в метре от коня Владислава. Александр припомнил выражение лица вампира, когда он впервые надел серьги и подошёл к нему: растерянность, смешанная с желанием. В тот момент он казался почти человеком - живым и алчущим его так, что эта жажда не отталкивала, а наоборот - ласкала нежным томлением все чувства, вызывая ответную тягу. Хотелось привлечь его ближе и коснуться точёного овала лица, налитых кровью уст... Он был тем, кого Александр хотел бы видеть подле себя вечно.       «Интересно, каким он станет для меня, если сниму серьги? - подумал юноша и ощутил прокатившийся по коже озноб, - Хотя, нет... это... определённо, плохая затея, - решил он, - Я и так успел наделать глупостей... - он вспомнил, как решительно Владислав провёл меж ними черту в ночь на постоялом дворе, отказавшись называть его по имени, - ...Не хочу вновь услышать подобное...»       - Хнык! Хнык! Глупец! - внезапно, в его плечо что-то врезалось, и юноша, охнув, отчаянно дёрнулся и мотнул головой. Владислав в отдалении насторожился, но, разглядев нарушителя спокойствия, презрительно фыркнул, после чего продолжил путь.       - Норвинд! Проклятая птица, ты откуда свалился?! - зашипел на него Александр. На что ворон зловредно склонил голову в бок, и негромко пророкотал:       - Не плачь, а борись! За любовь, - царевич опешил и поспешно обхватил пальцами клюв ворона:       - А ну, замолчи! - прошептал он, - Нашёл, где рот раскрывать. Я думал, ты остался в Гильхейме! - на что Норвинд закрутил хвостом, в попытках высвободиться из хватки.       - Дворец, - наконец прокаркал он, недовольно щёлкая клювом, - Константин вернулся.       - Уже?! - округлил глаза царевич, после чего призадумался. Если второй брат прибыл в столицу, то в скором будущем следует ожидать неприятностей. Регент, скорее всего, поручит ему подавить восстания, и Константин не замедлит воспользоваться армией. Кажется, времени у них не просто мало - его почти нет.       - Владислав, - позвал он, и вампир приблизился. Александр похлопал лошадь по шее, успокаивая: - Сколько примерно времени нам потребуется, чтобы добраться до Фливии?       - Нынешним темпом - дней пять. Может, больше, - подумав, ответил он.       - Долго... - цокнув языком, исступлённо процедил царевич, - Нужно ускориться.       - Что-то случилось? - спросил вампир, и юноша подумал, что тактичность ему всё же свойственна: он не сомневался, что Владислав всё слышал от первого до последнего слова.       - Константин в столице, - ответил Александр, наблюдая, как чёрные брови стража нахмурились, - Мы опаздываем, - Владислав понимающе кивнул и возвысил тон:       - Ускоряемся!       На этот раз они ехали без остановки, до самой ночи.       Под конец, лошади, несмотря на мороз, блестя взмыленными боками, стали сами замедляться, и отряду пришлось сделать привал там же, где затормозилось шествие - у небольшого горного склона, поросшего редкими соснами, в расщелине.       Пока солдаты, подгоняемые Владиславом, спешно устанавливали лагерь, Александр решил осмотреть местность и взобрался на склон, после чего двинулся, петляя меж огромных оледеневших валунов и скалистых выступов, к небольшому плато, с которого открывался прекрасный вид на освещённую полной луной равнину, сверкающую снегом, словно алмазной крошкой.       Тишина и покой... только вдали слышатся голоса собирающих хворост стражников.       Царевич выдохнул, чувствуя, как из тела уходит напряжение. За время путешествия он успел отвыкнуть от одиночества, и теперь настигший его покой казался ему непривычным. Слишком, слишком тихо. Или...       Всё, что он успел - это схватиться за рукоять меча, когда пение стали затихло возле его горла.       Задохнувшись в испуге, он ударился спиной о грудь стоящего позади человека. А через секунду над головой раздался негромкий, шелестящий смех:       - Вот так, Ваше Высочество. Чик - и вы труп. Но, вынужден отдать должное, вы меня заметили, хоть я и передвигаюсь тише любого из людей.       - Сегодня ты приставляешь клинок к моей шее... что же будет дальше? - беря себя в руки, холодно ответил царевич. Владислав не торопился убирать оружие, и он гадал - значит ли это, что бой, на который его вызвали в прошлый раз, уже начался, или вампир так шутит?       - Это зависит только от вас, государь, - царевич не видел, но в голосе стража ему чудилась улыбка, а тон был ласковым, точно тот рассказывал ему сказку, а не обжигал кожу мечом, - Мне интересно, как вы выберетесь из такого положения... Весьма неразумно бродить в горах в одиночку, тем более, зная, что некоторые в отряде теперь имеют на вас зуб.       - Пока, по всей видимости, этот «кто-то» - ты, - Александр невольно усмехнулся, тайком лихорадочно соображая, как выпутаться из неудобной позиции. Спустя мгновение, ему в голову закралась шальная мысль, и он покраснел. Но больше ничего на ум не приходило. Поэтому, он продолжил:       - И, кажется... тебе всё это нравится, Владислав, не так ли?.. - неровно дыша от волнения и стыда, он почувствовал, как вампир напрягся в недоумении, ощутив на бедре ладонь царевича, - Этого ты хотел?.. - в следующее мгновение противник вскрикнул, сгибаясь пополам, ослеплённый болью - пальцы Александра неожиданно сильно вцепились в чувствительный орган, а затылок, мотнувшись, ударил в нос.       После этого вырваться и выхватить собственный меч юноше не составило особого труда. Он не питал иллюзий относительно собственной физической силы и радовался, что столь ненадёжный трюк сработал. Вероятно, Владислав и впрямь опешил от его действий.       Тот, перехватив меч, медленно разогнулся и царевич с изумлением увидел, как с отвратительным хрустом стремительно выправляется сломанный нос, а кровь, текущая по лицу, впитывается в поры.       - Это... как?! - вытаращив глаза, выдавил он, не опуская, однако, оружия. Владислав усмехнулся:       - Я не человек, Ваше Высочество. Меня нельзя убить обычным способом.       - ... - Александр молчал, не в силах отвести взгляда от исчезающих остатков крови.       - Быть может, боец вы и посредственный, но хитрости вам не занимать, - наконец, промолвил вампир, - Изворотливы, как лисица.       - Удивлён? - ехидно оскалился юноша, - Прости, у меня не было иного выхода.       - Вы боролись как могли - и это похвально, - Владислав улыбнулся, впрочем, Александр ощутил, что тот всё ещё выведен из равновесия, - Но я всё же хотел бы посмотреть, как вы управляетесь с мечом, - в следующий миг он метнулся к нему. Вновь угрожающе запела сталь. Царевич едва успел выставить блок оружием.       Первые минуты он только и делал, что защищался. От звона то и дело встречающихся клинков закладывало уши. Владислав оказался чертовски проворен, даже действуя играючи, на уровне обычного мужчины. Высокий рост не мешал ему быть быстрым, а худощавое телосложение - сильным.       В какой-то момент царевичу удалось извернуться и полоснуть Владислава по лицу, рассекая щёку, на что тот одобрительно рассмеялся, вытирая кровь тыльной стороной ладони.       Пару раз он был в шаге от того, чтобы «умереть»: толкнув его к огромному камню, вампир занёс меч в рубящем ударе, и, встретив на своём пути блок, попытался продавить его, чтобы в итоге полоснуть остриём по горлу противника. Но почти сразу отпрянул и, видя торжествующую улыбку царевича, понял, что снова попался на удочку: Александр не знал, почему решил поступить именно так, но, ощутив на своём лице частое дыхание Владислава, пахнущее сладко и странно одновременно, подался вперёд, соприкасаясь кончиком носа с щекой мужчины. В итоге, сопротивление исчезло само собой - вампир отскочил, словно ошпаренный.       Спустя мучительно долгое время, Александр всё-таки был повержен, и страж, стоя над ним, пощекотал кончиком меча его подбородок:       - Шах и мат, Ваше Высочество. Но... вы сумели меня удивить, - подав ему руку, Владислав помог выбившемуся из сил юноше подняться, - Вас спасает ваша находчивость - это золотое качество бойца. Однако, вам не помешало бы практиковаться чаще.       - Сейчас... у нас есть более... важные дела... - выдохнул Александр, прислоняясь спиной к одному из валунов и в изнеможении закрывая глаза.       - Важные дела всегда будут, государь, - Владислав спрятал меч в ножны и со сдержанной твёрдостью взглянул на него, - Однако, это не отменяет того, что всегда будут те, кто захочет стереть вас с лица земли. Вы и сами прекрасно это знаете.       Он понимал, что Владислав прав, но из-за изматывающих путешествий не находил в себе сил для тренировок.       - Мы начнём с малого, - сказал вампир, - Дабы у вас оставались силы на поездку. Но, вам придётся стать сильнее, Ваше Высочество - хотите вы того или нет, - на что царевич молча кивнул, со вздохом отталкиваясь от камня и медленно, чувствуя, как гудят от усталости члены и противно липнет к телу пропитавшаяся по́том рубашка, направился к лагерю. Рядом слышался хруст снега под сапогами Владислава, который, низко опустив голову, молчал. Однако, юноша не знал, что, случись ему в этот момент обернуться или замедлить шаг, то он понял бы, кто на самом деле вышел из сегодняшней схватки победителем.       В глазах вампира стоял голод.