Клоун. Война

      Демон прервался, с интересом посмотрев на парня, который тщетно пытался порвать крепкие нити. Подготовленный ритуал к этому моменту уже прилично ослабил Саймона, забрав большую часть запасенной маны, поэтому сейчас он был не опаснее простого человека.       – Зачем вы все это рассказываете? Это так похоже, на речь типичного злодея из второсортного детектива.       – Ха, а ведь действительно похоже! Но, нет. Причина не в театральности, и не в желании похвастаться, к тому же ты вряд ли сможешь оценить весь объем проделанной работы. Я все это говорю, чтобы помочь тебе сделать правильный выбор, о котором совсем недавно упоминал. Понимаешь, ты Ключ, и ты уже вставлен в замок, образно выражаясь. Но, к большому сожалению, в тебе присутствуют защитные механизмы, вложенные при создании, поэтому повернуть тебя в замочной скважине будет не так уж просто. Я слишком долго нахожусь в этом дряхлом теле, которое буквально рассыпается на куски без поддержки магии, и не могу много времени тратить на то, чтобы сломить твою волю. Поэтому я предлагаю тебе Выбор.       Магистр махнул рукой, и перед взором парня возникли три большие двухстворчатые двери.       – Правая, ты присоединишься к Гео Популус и станешь моей правой рукой.       – А Готэм?       – Ты же станешь моей правой рукой, а значит у тебя будет право решать его судьбу. Но какой-нибудь город в жертву все же нужно будет принести, но мы над этим вопросом хорошенько подумаем, – демон в обличии старика заговорщически подмигнул. – Левая дверь просто ведет к уничтожению Готэма и ни к чему тебя не обязывает. Хм… – он сделал вид, что задумался. – Это будет немного несправедливо. Точно, чума не затронет небольшой район под названием Вилладж. Там же живут твои друзья? И даже больше, я спасу жизнь Рейчел. Она инфицирована и без моей помощи точно не выживет, даже если ты все же спасешь город.       – Лжец! Том говорил с Бэт, и она сказала, что Рейчел в безопасности, – в ярости крикнул Саймон, прекрасно понимая, что это правда. Пробудившиеся после ритуала чутье ясно давало понять, что существо перед ним говорит только правду, а иначе он бы вряд ли столь бурно реагировал на откровения непонятного создания, а вместо этого все же попытался бы атаковать после обмена любезностями.       – Разве? Может посмотришь самостоятельно? Просто пошли свой взор к подруге.       – Я не могу…       – Можешь. У тебя гораздо больше сил, чем ты думаешь. Закрой глаза и сосредоточься на том, что хочешь увидеть. В этом месте ты способен ощутить каждого инфицированного.       Беспокойство за Рейчел вымело из головы любые другие мысли, поэтому молодой человек сразу же прикрыл глаза и сосредоточился. Провалиться в медитацию вышло даже проще, чем после ритуала познания. Прошло буквально несколько минут, и темнота начала стремительно наливаться красками. Тысячи красных нитей различной толщины расчертили пространство, уходя за пределы восприятия. Но он будто бы знал, какая именно ему требуется. Потянувшись к ней сознанием, Саймон даже понять не успел, как оказался в знакомой квартире в виде собственной проекции.       Застывший неподвижно мир прекрасно позволял разглядеть девушку, привязанную к креслу несколькими удлинителями, а также её родителей. Отец семейства прижимал к разодранному боку пропитанное кровью полотенце, а мать в это время набирала службу спасения. Лицо и открытые части тела Рейчел были покрыты мелкими язвами и имели нездоровый желтоватый оттенок, а глаза горели пугающим красным светом. Осознавая, что у него действительно полно времени, парень заметался среди многообразия путей и собственным разумом, ища что-нибудь, что может помочь, пока не наткнулся на настоящую веревку, спрятанную среди переплетения более тонких нитей, причем проходила она всего лишь в паре метров от его реального тела. Прошло почти десять минут, прежде чем Саймон вынырнул из медитации, вновь сосредоточив внимание на магистре.       – А что спрятано за центральной дверью?       – Надеялся, что ты не спросишь. Мир боли. За ней тебя ждут пытки, самые жестокие пытки, которые только может представить воображение, – пожилой мужчина аккуратно коснулся черных створок, на которых виднелись кровавые подтеки. – Прозвучит странно, но я не сторонник подобных методов, поэтому надеюсь на твое благоразумие. Ну что же, у тебя было время поразмыслить, а теперь настала пора выбирать.       Демон отошел на несколько метров в сторону, и через миг невидимые путы опали, позволяя Саймону вновь двигаться. На его лице возникла легкая улыбка, как только он почувствовал, что источник вновь заполняется живительной энергией. Шаг, еще шаг, парень остановился напротив центральной двери.       Со стороны Мосса послышался грустный вздох.       – Я подозревал, что ты выберешь именно этот вариант, но все же надеялся на иной исход. Ты ведь действительно мог бы стать чудесным пополнением моей свиты.       – Знаете… – парень коснулся створок, подражая собеседнику. Даже сквозь перчатки его пальцы ощутили текстуру необычного материала, напоминающего одновременно дерево и сталь, а разум заполнился видениями ужасных страданий, на фоне которых сдираемая заживо кожа выглядела не так уж жутко. – Весь наш разговор я чувствовал, что вы говорите только правду. Про мою нечеловеческую природу, про темные ритуалы и участие в них мистера Фармера. Рейчел, она ведь действительно в беде… Теперь я четко понимаю, что Том тогда соврал, надеясь уберечь меня от ужасной правды.       – Тогда почему бы не выбрать третий вариант? Я готов принести клятву, что действительно исцелю твою подругу и не трону район. Даже больше, гарантирую, что выпущенные демоны даже не посмотрят жителей Вилладжа, если они захотят покинуть территорию Готэма.       – Не стоит, я верю, – Саймон безразлично пожал плечами.       – Тогда почему? – в голосе существа слышалось искреннее сочувствие.       – Просто я кое-что нашел, когда путешествовал вдоль нитей. Разум, невероятно мощный разум, крепко связанный с Вратами. Они стали его защитой и в то же время самой большой слабостью, позволив мне осознать. Не важно, что я выберу, правда? Так или иначе «ключ повернется в замке», двери Вечной Ночи распахнутся, и никто не будет в силах их запереть ни с той, ни с этой стороны. Весь наш разговор вы заставляли меня выбирать из вариантов, которые предложили сами. Но, как сказал один мой друг: «если тебя съели, то есть как минимум три выхода».       – Разве не два?       – Можно еще прогрызть путь наружу.       Поверхность жуткой двери словно осыпалась, обнажая обычные белые створки.       – Ты?!       В один миг белоснежная комната обрела свой истинный вид, скрытый за иллюзией. Тысячи пастей и щупалец устилали огромное пространство от края до края. Одна особенно длинная конечность возвышалась над единой бурлящей массой, приняв облик пожилого мужчины, который словно огонек удильщика должен приманивать к себе ничего неподозревающую жертву*.       Саймон немного замешкался у распахнутого прохода, стоя на небольшом уступе.       – Прозвучит очень грубо, но я не могу еще не процитировать слова моей подруги: «хер тебе в рыло, сраный урод».       Створки резко захлопнулись, отрезая путь к скрытому измерению внутри Врат, после чего окружающее пространство содрогнулось от рева тысячи глоток эмблемы Зверя, но это все что он мог предпринять, ведь настоящий Хранитель уже пересек границу и вскоре окончательно вступит в свои права.              ***              Главная опасность Гончих, помимо возможности проникать практически под любые стационарные защиты и путешествовать меж мирами, – это их количество. Мало кто захочет связываться даже с небольшой стаей, зная, что прикончив одну особь, остальные обязательно скроются в ином измерении, чтобы напасть именно в тот момент, когда ты меньше всего этого ждешь.       В то же время, сейчас против нас выступает лишь одна такая тварюшка, пусть и при поддержке довольно сильного демона. Правда, я был бы более уверен в победе, если бы не истощившийся запас алмазов и враждебный алтарь под боком, чья энергия навязывает желание растечься амебной массой. Хотя парочка вариантов начала наклевываться, поскольку трудно не заметить, что рядом с нашими союзниками демоническая мана начинает вести себя менее агрессивно, что, впрочем, не избавляет от проблемы быстрой деградации плетений вне ауры.       Ну а пока я усиленно размышлял над тем, каким образом можно установить довольно масштабную печать, противник начал действовать.       – Edax Flamma!       Перед выставленной рукой мужчины возник непривычный красный рунический круг с треугольником в центре, исписанный витиеватыми символами, напоминающими арабскую вязь. Мгновение, и в нашу сторону летит сгусток черно-красного пламени. К счастью, я успел среагировать, отскочив в сторону остальной команды, попутно утянув с собой красотку.       Фаербол пролетел мимо, обдав жаром, а затем взорвался, повредив одну из колон в дальнем конце помещения. Причем темный мрамор не просто разлетелся на осколки, словно от попадания танкового снаряда, но еще прилично оплавился, намекая на то, что температура шарика явно превышает тысячу градусов.       – Тц, надеялся закончить одним ударом… – недовольно пробурчал черноглазый демон, отбрасывая в сторону разорванный трансформацией пиджак.       Во время формирования круга мужчина вырос до двух с половиной метров, пропустив через себя огромное количество маны и превратившись в подобие Балрога, чье тело было покрыто черными наростами. От прошлых ран не осталось ни следа, и даже рога вновь отросли, радуя глаз своим величием и остротой. Хотя небольшая одышка и легкая дрожь правой конечности намекали, что каст столь мощного заклинания не прошел без последствий и вряд ли им можно стрелять, словно из пулемета. И подобное не может не радовать, а вот обратившийся дымом питомец, который втянулся в ближайший стык пола со стеной, заставлял слегка нервничать.       – Держитесь подальше от стен, и при появлении темного дыма из-под ног отпрыгивайте в сторону. Это не позволит Гончей перейти в материальный мир, – на одном дыхании крикнул я, метнув напалмовую гранату в демона. Естественно, без накачки светом она не нанесет много вреда, но зато это создаст дополнительный источник освещения, а заодно даст мне пару мгновений на подготовку.       На пол упали первые капли крови из порезанного пальца, светясь таинственным красноватым светом, но, самое главное, упав даже в нескольких метрах от меня, они не думали прекращать светиться, хотя маны был вложен самый минимум. Значит теория работает, и кровь реально может сопротивляться чуждой энергии, за счет наличия собственной ауры.       Вообще, одной из проблем поимки Гончих псов Тиндала является то, что во время охоты они предпочитают принимать нематериальный вид, а нормальными становятся лишь во время атаки, ну, либо желая покрасоваться перед будущей жертвой, подпитываясь чужим ужасом и безнадежностью. Из-за связи с пространственно-временными пересечениями, эти создания преисподней могут проникнуть практически в любое измерение через угол между двумя любыми плоскостями, если он составляет девяносто градусов и менее, хотя, при острых углах, скорость появления заметно снижается, позволяя разглядеть, что первой возникает голова, а только затем основное тело. По крайней мере, именно так написано в книжке одного безумного араба, который просто обожал изучать различных адских тварей и темных божеств. Я тогда не поленился полностью скопировать нужные страницы на планшет, когда осознал, какая драгоценная вещь оказалась в моих руках. Правда, я не рассчитывал, что полученные знания, придется применять так скоро, да еще без нормальной подготовки.       – Харли, хватай Тома и действуй по плану «Ж»! Прям как тогда с пауками, только на этот раз атакуешь ты!       Поступившая в кровь ударная доза адреналина, против воли заставила расплыться в предвкушающей улыбке, которую тут же отзеркалила блондинка.       – Поняла, мистер Джей! Детектив, не спать! – хрупкая на вид девушка одной рукой сдернула Кирка с места и поволокла в правую сторону.       Мне с остальной компанией, естественно, досталась левая половина храма. Разделение было просто необходимо, чтобы не мешаться друг у друга под ногами, если демон вновь захочет метнуть фаербол или еще какую-нибудь пакость. Да и как я смогу создать подавляющую печать, если буду стоять на месте?       – Снизу! – успеваю засечь появление тумана, резко прыгая вверх и разрывая связь монстра с нашим миром.       ~Бах~       Выстрел из револьвера отвлек демона у входа, который опять задумал какую-то подозрительную фигню, вытянув в нашу сторону ладони.       – Жалкие букашки! – он схватился за раненое плечо.       Хах, все же ему далеко до прочности Гаюса, но регенерация и возможность использовать магию полностью компенсирует данный недостаток. Следующие две пули столкнулись с полупрозрачной преградой, похожей на стандартный кинетический щит. Словно уловив мое желание, пленка покрылась трещинами, когда в неё влетело несколько кровавых шипов, а на закуску сверкнула яркая вспышка в исполнении верной спутницы.       – Ар-гх! – из разных концов собора послышался возмущенный рев.       Я знал, чего ожидать, поэтому успел прикрыть глаза, а вот остальные члены отряда, за исключением тентаклевой тефтельки, временно лишились зрения. Все же Харли работает не с разумом, а с чистыми иллюзиями, которые не делают разделения на врагов и союзников.       Дома и стены помогают, крылатое выражение сейчас как никогда точно отражало творящееся безобразие. Не самый сильный демон с поддержкой Гончей успешно теснил всю нашу команду, да так, что спустя каких-то десять минут схватки лишь Харли и я остались более-менее целыми. Сьюзи лишилась трети щупалец, которые слишком медленно регенерировали, столкнувшись с темным пламенем, её сын был с ног до головы покрыт глубокими порезами, приняв на грудь комок воздушных лезвий, предназначавшихся мне, Гаюсу Цербер отгрыз кисть, а детектив в прямом смысле лишился головы и двух верхних конечностей. Хотя последняя деталь даже шла в плюс, поскольку аура, блокирующая демоническую ману, осталась, заметно повысив нашу с девушкой мобильность.       – Если потом останется хотя бы один шрам, то я тебя прикончу! – донесся до моего слуха возмущенный голос Кирка.       – Том, это всего лишь одна рука. Не будь таким жадным.       – Взял бы оторванную, нахрена было еще одну отрезать. Это, мать его, больно! – голова в руках девушки все никак не хотела успокаиваться.       Ну подумаешь, пришлось взять себе кусочек детектива, а все потому, что другая конечность оказалась чуть ли не в противоположном конце храма, а тело, вот оно, прямо под ногами.       – Воспринимай это, как вклад в нашу будущую победу. Ха-ха-ха! Ауч!       Отрезанная рука изогнулась и ущипнула меня за бок, куда совсем недавно пришлась атака Гончей. Каменная кожа тогда пережила испытание, но все же не смогла полностью поглотить энергию удара, обеспечив меня шикарной гематомой и, похоже, трещиной в ребрах.       – Если будешь меня отвлекать, то мы точно сдохнем.       – А вот здесь ты прав, – рядом возник демон с занесенным для удара кулаком, объятым темным пламенем. – Сдохни!       – Venite, et implete fedus, Spiritus Venti!       Из небольшого талисмана с синим камнем по центру вырвался мощный поток ветра, мигом сметая адского монстра в конец зала. Уж не знаю каким образом, но я явно слышал в завываниях ветра матерные слова. Видимо, нашему новому союзнику пришлась не по вкусу разлитая вокруг энергия, и он бодро начал её вымещать, раскочегаривая свой собственный источник. К сожалению, алтарь был гораздо сильнее, чем старший элементаль, но зато это дало мне возможность наконец приступить к выполнению плана.       Все это время я не только разбрызгивал свою кровь, создавая источники освещения, выводя из себя демона и препятствуя внезапным атакам Гончей, но еще чертил пространственную печать, призванную стабилизировать пространство. Мы танцевали практически в самом центре Темного Собора, поэтому точек выхода у адской твари было не так уж много, осталось лишь её выманить, заставить перейти в материальное состояние, ну а затем лишить головы. Последнее особенно важно, поскольку регенерация у неё на очень приличном уровне даже без подпитки от алтарного камня, а мне потом не хочется всю жизнь провести в изолированной комнате, ожидая внезапной атаки.       – Мне нужно две минуты! – крикнул я, отпрыгивая к ближайшей колонне и начав формировать плетение. Круг, внутри еще один, несколько линий пересекают плоский чертеж, причем он аж светится от «избытка» маны. На самом деле – это была лишь простенькая иллюзия, чтобы выманить Гончую, и она не подвела.       Возникший рядом черный дым только успел сформировать голову, как заляпанная моей кровью колона отрастила дополнительную плоскость, образовав с полом угол в тридцать градусов.       – Х-са! – два мощных щупальца попытались схватить одного наглого клоуна, но поймали лишь воздух, а вот я успел метнуть в распахнутую пасть последнюю оборонительную гранату и активировать печать.       Разлитая на полу кровь, словно живая, сформировала огромный круг и засветилась розоватым светом. Само пространство загудело, чуть ли не насильно заставляя тварь полностью воплотиться в материальном мире, ну а после раздался мощный взрыв, от которого меня спас выставленный щит, щедро снабженный последними остатками энергии.       – Цербер! – увидев смерть питомца, демон попытался прорваться ко мне, но этим лишь ослабил собственную защиту, чем и воспользовался элементаль. В один миг воздух заполнился тысячами острых лезвий, которые буквально нашинковали адскую тварь на куски.