Fade Into Darkness

– Ты же сама слышала, что сказал врач, – тяжело вздохнула Пеппер. – Это – самая крайняя мера. И если есть возможность обойтись без этих препаратов, то нужно попробовать сделать это. Наверное, ничто не заставляло почувствовать себя настолько слабой, как проблемы, которые совершенно не получается решить без стороннего вмешательства, своими собственными силами или работой над собой. Моментами казалось, что мне действительно становится лучше, что я начинаю приходить в себя, за что я должна была благодарить людей, находящихся рядом, а также постоянную занятость чем-то, что не давало погрузиться в нехорошие мысли. А потом всё это в один момент перечёркивалось очередным кошмаром или панической атакой, случавшейся буквально на ровном месте, из-за, казалось бы, сущей мелочи. И всё было не так плохо до вчерашнего дня, когда у меня начался просто ужаснейший приступ паники из-за того, что кто-то из ребят уронил какую-то тяжелую металлическую штуку в мастерской, которая упала на пол с громким звуком, напоминающий выстрел. И это словно стало триггером для моей психики, которой просто нужен был даже самый небольшой повод, чтобы снова заставить меня пройти через семь кругов ада в попытке успокоиться. Я ненавидела такие моменты, ненавидела то, какой уязвимой и беспомощной чувствовала себя, отчаянно требуя помощи, без которой просто бы не справилась. И мне повезло, что в каждый из подобных моментов рядом был Питер, который быстро брал всё в свои руки, находя способ меня успокоить тогда, когда у других это не получалось сделать. Вот и вчера он около часа не отходил от меня ни на шаг, тихонько разговаривая со мной обо всём на свете, лишь бы отвлечь от паники, продолжавшей копошиться у меня в грудной клетке. И даже тогда, когда парень убедился, что со мной всё нормально, он специально передвинул свой рабочий стол поближе к дивану, который стал нашим основным спальным местом, чтобы постоянно находиться как можно ближе ко мне. Этот случай стал последней каплей, давшей понять, что дальше так продолжаться не может, а пустить всё на самотёк – значит обречь себя на ещё большие страдания и проблемы, из которых с каждым новым днём выбраться будет всё сложнее. Поэтому, когда Пеппер поставила меня перед фактом, что с утра мы поедем к врачу, я даже не думала возражать, прекрасно понимая, что консультация лишней точно не будет. Только вот я надеялась, что мой врач предложит мне больше вариантов решения этой проблемы. – Ты заранее настраиваешь себя на то, что это не поможет, – продолжила женщина, поворачиваясь ко мне. – Когда-то я тоже не верила в силу терапии, наивно полагая, что я настолько сильная, что смогу справиться с любыми проблемами без помощи специалистов. Но думала я так ровно до тех пор, пока меня не схватили, насильно накачав дрянью, которая потенциально могла взорвать меня так же, как взорвала и некоторых других людей, на которых её испытывали. Я была в курсе этой заварушки с Экстремисом, которая произошла незадолго после победы в битве за Нью-Йорк в двенадцатом году. Тогда разразился настоящий скандал, причём на всю страну, учитывая то, что было совершено покушение на президента, которого собирались показательно казнить, показав это по телевидению, а одним из предателей оказался вице-президент. Но мы с Пеппер практически никогда не обсуждали те страшные события, в эпицентре которых она оказалась. Всё, что мне было известно, – ей пришлось очень непросто. – В этом плане мы с тобой очень похожи, Лиз, – слегка улыбнулась женщина. – Нам обеим нелегко обнажать свои слабости и переживания. Но иногда именно это необходимо, чтобы отпустить то, чего уже не изменить, и найти в себе силы двигаться дальше. Эти слова заставили меня нервно усмехнуться, до боли прикусив губу. Каждый раз, когда я пыталась заговорить о случившемся, у меня словно отнимался дар речи, а чувство тяжести внутри лишь усиливалось, из-за чего приходилось как можно скорее отвлекаться в попытке избежать очередного срыва. И мне становилось откровенно страшно от одной только мысли, что мне придётся обсуждать это с незнакомым мне человеком во всех мельчайших подробностях, ещё раз переживая весь этот кошмар. А усложнялось всё тем, что я не была уверена, готова ли отпустить ситуацию, отпустить Сару и поставить точку так рано. Это был своего рода балласт, который постоянно тянул ко дну, лишая возможности всплыть. – Я знаю тебя уже много лет и уверена, что тебя вряд ли устроит вариант просто сдаться, опустить руки и пойти по пути наименьшего сопротивления, отравляя организм сильными препаратами, даже не попробовав обойтись без них, – чуть мягче сказала Пеппер, а я еле заметно поморщилась, понимая, что она права. – А тем более сейчас, когда это решение повлияет не только на тебя, а затронет ещё одну жизнь. Эта фраза стала сродни ведра ледяной воды, которой меня внезапно окатили, заставляя резко выпрямиться, а моя рука инстинктивно легла на живот. – Пеп… – недовольно промычала я. – Прошу, давай не будем поднимать эту тему сейчас. – Лиз, от того, что ты всячески избегаешь разговоров о своём положении, оно никуда не исчезнет. А обсуждать его нужно, – голос Пеппер стал чуть более настойчивым, из-за чего я откинула голову назад, прикрывая глаза. – И раз уж ты не хочешь поднимать эту тему с Питером, то… – Ты же знаешь, почему! – чуть было не взвыла я. – Пеп, этот секрет висит на мне тяжелым грузом, и я сбилась со счёта, сколько раз за последние четыре дня порывалась начать с ним этот разговор. Но я не могу. Не сейчас, когда это может всё испортить. Ни один из тех немногочисленных моментов, которые нам с Питом удавалось проводить наедине, не обходился без моей попытки содрать этот пластырь, который не даёт мне покоя уже слишком много времени. И каждый раз что-то шло не по плану: то какое-то оборудование выходило из строя, то Хилл звонил, то кто-то из ребят не вовремя возвращался, проснувшись раньше будильника. Ну а когда это произошло в пятый раз, то я уже просто смирилась с тем, что это какой-то своеобразный знак от вселенной, что стоит немного подождать. А чуть позже, анализируя ситуацию, я и сама пришла к такому выводу. – Он крутится как белка в колесе, пытается закончить работу над всем, что запланировал, ведь сроки уже поджимают, – принялась в очередной раз объяснять я, не совсем понимая, для кого делала это в первую очередь: для себя или Пеппер. – Представь, что с ним будет, если я обрушу на него эту новость. Особенно сейчас, когда через всего пару дней ему предстоит столкнуться с целой армией психопатов. Как бы сильно Питер не пытался это скрыть, но он невероятно сильно переживал из-за приближающегося противостояния, по сто раз обдумывая все возможные исходы событий и варианты, как ему лучше поступить, какой стратегии придерживаться. А последние два дня он и вовсе едва спал, пытаясь сосредоточиться на оставшихся задачах, из-за чего был сам не свой. И я даже не хотела представлять, к каким последствиям может привести новость о беременности, которая абсолютно точно не обрадует его, полностью уничтожив всю необходимую концентрацию. В столь кризисные моменты нужно было уметь правильно расставлять приоритеты. И на первом месте сейчас стояли наши жизни и будущее благополучие, которого можно добиться только в случае победы над Кувалдой. И если для этого нужно было придержать столь шокирующие известия ещё ненадолго, то я должна была сделать это. – Я знаю, я знаю, – поспешила заверить Пеппер, придвинувшись чуть ближе ко мне. – Дорогая, я не пытаюсь заставить тебя вывалить на него эту новость сейчас. Я лишь имела ввиду, что хотя бы между собой мы должны говорить об этом ребёнке, а не делать вид, будто его не существует и ничего не происходит. На довольно длительный промежуток времени я действительно сделала всё, чтобы выбросить эти мысли из своей головы, сконцентрировавшись на том, что происходило в студенческом городке, да и на всей ситуации в Нью-Йорке в целом. И как бы мне не было стыдно признавать это, но был даже момент, когда я ненадолго забыла о беременности, буквально внушив себе, что это обычное недомогание из-за целого ряда факторов, оказывающих негативное влияние на мой организм. И повторное осознание того, что внутри меня рос другой человек, ударило довольно сильно. Поэтому я прекрасно понимала, зачем Пеппер постоянно поднимает эту тему. К счастью или сожалению, это не было чем-то, о чём можно было забыть, махнув рукой и отложив в дальний ящик. Ну а её поддержка и помощь были своеобразным каркасом, который помогал мне выстоять в столь тяжёлое и нестабильное время. – Уж не мне тебя осуждать и как-то отчитывать за молчание, когда я и сама довольно долго скрывала подобное от Тони, не имея при этом каких-то веских причин для этого, кроме банальной злости из-за его нового реактора, – хмыкнула она, замотав головой. – И как же я тогда винила себя за это, стоило ему улететь в космос и исчезнуть на двадцать с лишним дней. Воспоминания о том страшном времени каждый раз вызывали во мне волну дрожи, стремительно прокатывающуюся по всему телу, как внезапный электрический разряд. И они также заставляли меня задуматься о том, насколько похожими всё же были наши с Пеппер ситуации, ведь мы обе узнали о столь серьёзной новости в, казалось бы, самое неподходящее время. И понимание того, что она смогла пройти через все эти невзгоды, давало некую надежду и силы. Только вот параллель с Тони заставила меня в который раз задуматься, поставив под сомнения своё решение. Тогда мы почти месяц жили в полном неведении касательно того, что случилось с ним и с Питером. И многие уже начали мириться с мыслью, что они уже точно не вернутся, что они погибли. Я прекрасно помнила, как чувствовала себя Пеппер в те дни, как она корила себя за то, что молчала, когда, возможно, именно новость, что Тони станет отцом, могла всё изменить. Что тогда у него был бы ещё один серьёзный повод выжить и вернуться домой, к своей семье. К счастью, в конечном итоге, всё обошлось. Его сумели найти. Поэтому остаётся лишь гадать, как бы всё обернулось на самом деле, если бы Пеп поступила иначе. То было уже в прошлом. А вот моё решение всё ещё может изменить ход событий в настоящем. И эта мысль заставляла меня нервничать и метаться в сомнениях. – Я лишь хочу, чтобы… – хотела было продолжить Пеппер, однако сделать ей это не дала резко открывшийся багажник машины, из-за которого она слегка дёрнулась. Мы с женщиной тут же инстинктивно повернули головы, быстро обменявшись взглядом, говорившим о том, что наш разговор, на данный момент, был закончен. Ну а ещё спустя несколько секунд мы услышали, как багажник с лёгким стуком захлопнулся, и, взглянув в боковое окно, заметили Хэппи, направляющегося к водительскому месту. – Как же я ненавижу вечер пятницы, вы бы знали, девочки, – недовольно буркнул мужчина, стоило ему запрыгнуть в салон, закрывая за собой дверь. – Очереди такие, что в них состариться можно. И это мы ведь даже не в центре. На часах было уже почти шесть часов вечера – золотое время, когда большая часть горожан заканчивает работу и выдвигается в магазины, чтобы затариться перед выходными или обеспечить себе весёлую пятницу. Именно из-за этого мы всеми силами старались закончить все наши дела как можно раньше, чтобы успеть заехать во все необходимые магазины до того, как там соберётся толпа. Но планы, как обычно, имеют свойство катиться к чертям. Именно поэтому, по пути в больницу, Пеппер получила экстренный звонок с работы, из-за которого мы были вынуждены сначала заехать в офис, просидев там около трёх часов, что полностью сбило весь график, который мы выстроили на этот день. И если раньше мы могли спокойно заказать доставку всего необходимого прямиком к дому, избавив себя от необходимости кататься по супермаркетам, чтобы купить необходимые продукты, которые должны прокормить минимум пятерых человек в ближайшие дни, то сейчас было принято решение минимизировать всевозможные риски, не позволяя абсолютно незнакомым людям приезжать к нашему дому. В сложившейся ситуации не бывает глупых мер предосторожности. Да и магазины всё равно находились по пути домой, поэтому сделать несколько остановок не было чем-то невероятно проблематичным. Но огромные очереди и пробки на дорогах всё же имели свойство выводить из себя даже самого терпеливого и спокойного человека. – Прости, что отправили тебя в этот улей одного, Хэп, – виновато пробормотала я. – Я бы вас оттуда сам выпер, нечего сейчас среди толпы шастать, – отмахнулся мужчина, заводя двигатель автомобиля. – Больше нам ничего не нужно? Едем домой? Пеппер задумалась, устремив взгляд вверх, словно на потолке салона был написан список всех дел и покупок. Но, видимо, ничего важного больше не вспомнилось, поэтому она слегка покачала головой, давая понять, что можно выдвигаться. Машина тронулась с места, и мы быстро выехали с парковки гипермаркета, попадая на довольно оживлённую улицу окраины Манхэттена. Солнце уже постепенно начинало опускаться ближе к горизонту, окрашивая город в тёплые золотистые и розовые оттенки, которые каждый раз умудрялись заворожить меня, даже спустя годы жизни здесь. Высокие здания бросали длинные тени на улицы, а свет отражался в окнах домов, создавая мозаики бликов, которые словно переливались на стеклянных фасадах, придавая городу утончённое сияние на фоне угасающего дня. Машина плавно свернула с оживлённой улицы и влилась в плотный поток, устремляющийся к магистрали. Вокруг всё чаще попадались низкие здания и редкие парки, сменяющиеся открытыми участками, но суета города не отступала. Шум вечерней пятницы будто сопровождал нас повсюду — гул моторов, прерывистый звук клаксона, стук швов бетонного покрытия под колёсами. Даже за пределами центра города дороги оставались плотными и медленными. Звуки вокруг сливались в монотонный фон, порой разбавляемый обрывками разговоров и музыкой из проезжающих мимо машин, а лёгкий летний ветер, проникающий в салон через приоткрытое окно, смешивался с тёплым запахом асфальта и городского смога. Я молча смотрела в окно, едва слыша, как Хэппи включил радио, а негромкая подвижная мелодия, которая должна давать дополнительный заряд бодрости слушателям, возвращающимся с учёбы или работы, заполнила салон. А краем глаза я могла заметить, что Пеппер продолжала задумчиво смотреть на меня, так и не решаясь что-либо сказать. Или же просто не желая вытягивать меня из моих собственных мыслей, которых, как обычно, было очень много. Но с этой задачей успешно справился мой телефон, настойчиво завибрировавший в моём кармане. И первым моим желанием было просто проигнорировать его, продолжая наблюдать за сменяющимися пейзажами за окном, только вот какое-то внутреннее чутьё всё же подтолкнуло меня на то, чтобы проверить, в чём было дело. И не зря. Миссис Смит:дорогая, надеюсь, всё в порядке, не могла до тебя несколько раз дозвониться. Миссис Смит:хотела напомнить, что мы завтра встречаемся в час дня у общежития, а то ты так ничего и не ответила по этому поводу. Мои глаза тут же поползли на лоб, а сама я продолжила с недоумением смотреть на экран телефона, пытаясь вспомнить, когда о таком вообще говорилось.

Я:погодите, завтра?

Миссис Смит:да, Лиам разве не сказал тебе? И вот теперь всё встало на свои места. Ну а я не смогла сдержать злобную усмешку. – Вот засранец… – протянула я, замотав головой, из-за чего Пеппер с недоумением вскинула брови, пытаясь понять, что случилось. – Ну конечно же он мне не сказал об этом. Поездка в общежитие, чтобы помочь забрать оттуда вещи Сары, должна была состояться на следующий день после её похорон, но была ненадолго перенесена из соображений того, что всем нам нужно было ещё немного времени, чтобы прийти в себя. Иначе эта авантюра ничем хорошим бы не закончилась. Только вот сроки были неизвестны, а я терпеливо ждала либо звонка, либо сообщения, в котором мне бы сказали точную дату. Но этого так и не происходило, из-за чего я подумала, что либо родители Сары решили подождать ещё немного, либо решили обойтись без нашей помощи. А дело, оказывается, было совершенно в другом.

Я:забыл, скорее всего.

Я:но я приеду.

– Что случилось? – с нотками тревоги в голосе спросила Пеппер, отвлекая меня от телефона, а в зеркале заднего вида я заметила столь беспокойный взгляд Хэппи. – Всё в порядке, не переживай, – поспешила отмахнуться я. – Просто у одного человечка очень плохая память. Я не единожды повторяла Лиаму, что эта поездка мне необходима. Что я не могу нарушить обещание, которое дала матери Сары, бросив её одну в момент, когда ей может понадобиться поддержка. Но он всё равно решил сделать по-своему. И это меня до ужаса злило. Остаток дороги мы провели практически в полной тишине, разбавляемой лишь негромкой музыкой, а также периодическими вопросами Хэппи о том, как прошёл наш визит к врачу, на которые, к счастью, отвечать мне не пришлось, ведь за меня это делала Пеппер, старательно обходя все острые углы, за что я ей была очень благодарна. Всё это время я лишь продолжала наблюдать за проезжающими мимо нас машинами, удивляясь тому, сколько человек решали выехать за город на выходные. Июньская погода радовала своими солнечными и тёплыми деньками, которые давали возможность выбираться на природу с семьёй, подальше от суматохи и опасности, которая сейчас преследовала абсолютно каждого жителя Нью-Йорка. И как бы было хорошо, если бы можно было хотя бы на недельку выпроводить вообще всех мирных людей за пределы города, чтобы у Питера и силовиков была возможность спокойно разобраться с психопатами, не переживая при этом за то, сколько невинных судеб могут оборваться в процессе. Всё было бы гораздо проще в таком случае. Из-за большого потока машин на магистрали, а также небольших ремонтных работ на одном из участков дороги, путь до дома занял больше времени, чем мы ожидали. И всё бы ничего, если бы именно в этот промежуток Пеппер не получила несколько звонков, которые буквально в один момент смогли вывести её из равновесия, сделав напряжённой и нервной, что у женщины абсолютно не получалось скрывать. И я не понимала, было это связано с работой или чем-то другим, ведь найти какую-то зацепку в её словах у меня не получилось. Пеппер отвечала односложно, повторяя то «я поняла», то «хорошо», то «я скоро буду дома, тогда и продолжим». Ну а уточнять, в чём было дело, я сейчас не стала, прекрасно видя, какой взвинченной сделали женщину эти разговоры. Под подозрение сразу попала работа, ведь именно с ней на данный момент было связано наибольшее количество проблем, всплывших из-за развернувшейся войны в городе. И, на самом деле, я отчасти надеялась, что дело было именно в этом, а не в чём-то другом, ведь с проблемами на работе Пеппер наверняка справится, а вот насчёт прочих негативных сценариев, коих было целое множество и каждый из них был хуже другого, сказать то же самое было сложно. Наш участок встретил уже привычным спокойствием и тишиной, которые царили здесь практически всегда и нарушались лишь шелестом листьев на деревьях, а также красивым пением птиц. Только вот насладиться этим сейчас времени не было. – Вы идите в дом, – неожиданно сказала Пеппер, стоило нам выйти из машины, из-за чего я моментально нахмурилась. – Я… я сейчас приду, хорошо? Мне нужно буквально несколько минут. С этими словами она метнула взгляд на Хэппи, который в следующее же мгновение без лишних слов и вопросов кивнул, направляясь к багажнику, чтобы достать оттуда все наши сегодняшние покупки. И только я продолжала стоять на месте, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Что-то было серьёзно не так. Причём очень. За годы работы в Старк Индастриз, Пеппер довела до совершенства навык, позволявший ей умело скрывать свои переживания и чувства, из-за чего далеко не каждый мог понять, что что-то было не так. Но сейчас она словно и не пыталась сделать этого. Всё тело женщины буквально излучало какую-то ауру тревожности и волнения, что отчётливо слышалось и в её голосе, из-за чего можно было смело предположить, что дела сейчас были откровенно паршивыми. В секунду у меня появилось просто невероятное количество всевозможных предположений. Неужели всё было настолько плохо на работе? Или поступили какие-то новости о Тони? Или очередные тревожные подробности, касательно ситуации в городе? Я резко мотнула головой, стараясь отогнать все эти мысли, пока опять не довела себя до очередного приступа, и всё же решила последовать указанию Пеппер, которой сейчас было необходимо побыть наедине с собой и то ли привести мысли в порядок, то ли сделать какие-то звонки. Успокаивало лишь то, что Хэппи, который читался, словно открытая книга, вёл себя довольно сдержано и спокойно, а это означало, что, возможно, ничего критичного и не происходило. По крайней мере мне хотелось в это верить. Я захватила два небольших и довольно лёгких пакета, чтобы хоть немного помочь мужчине, и направилась в дом, который встретил нас уже ставшей довольно несвойственной за последние дни тишиной. Большую часть времени мы с ребятами проводили в мастерской, но даже несмотря на это нам периодически приходилось либо бегать на кухню, либо к Пеппер, чтобы поговорить или обсудить с ней что-либо. Ну а если каждый был сфокусирован на своём задании, то тишину разбавляла музыка, которую мы включали на фон, чтобы сделать работу чуть веселее. И, скорее всего, с подобным я столкнусь и сейчас, стоит мне зайти в мастерскую. Я быстро окинула взглядом пакеты, которые Хэппи аккуратно поставил на столешницу, стоило нам оказаться на кухне. В одном из них лежали несколько ланч-боксов с уже готовой едой, что должно было сэкономить силы и время, которых ни у кого из находящихся здесь практически не было. И мне удалось с первой же попытки найти именно то, что мне было нужно, доставая четыре картонных упаковки с лазаньей, которую оставалось только разогреть, чем я сразу и занялась, несколько раз посмотрев на задумчивого мужчину, стоявшего на одном месте, высматривая что–то или кого-то в окне. Но он быстро почувствовал мой взгляд на себе, из-за чего отвернулся от окна, разворачиваясь в мою сторону. – Сразу пойдёшь в мастерскую? – прочистил горло Хэппи, задавая довольно очевидный и, казалось бы, глупый вопрос, чтобы разбавить повисшее между нами молчание. – Да, конечно, – тут же ответила я, запустив таймер микроволновки. – Я абсолютно уверена, что ребята ничего не ели большую часть дня, поэтому эту лазанью нужно доставить им как можно скорее. Мужчина понимающе кивнул, ещё раз посмотрев в окно, а затем сел на один из свободных стульев, громко и устало вздыхая. И это навело меня на встречный вопрос. – Ты сразу к Мэй поедешь или есть ещё какие-то дела сегодня? – поинтересовалась я, прекрасно осознавая, что со всеми возникшими проблемами планы могут быть совершенно непредсказуемыми. Ну и судя по очередному шумному вздоху Хэппи, который последовал сразу же после этого вопроса, можно было сделать вывод, что отдых ему в ближайшее время всё же не светит. – И у Мэй, и у меня сегодня полный аврал, – пояснил мужчина, подтверждая мою теорию. – Она сказала, что ей проще будет переночевать в П.И.Ре и закончить всё без необходимости тратить время на дорогу, ну а я останусь сегодня у вас, чтобы помочь Пеппер разобраться с незаконченными делами, а ранним утром сразу выехать с ней в офис. Эти слова заставили меня слегка вскинуть брови, ведь ночевал у нас Хэппи крайне редко за последние несколько лет. Ему часто предлагалось спальное место после каких-либо праздников или когда он просто слишком долго задерживался у нас, но каждый раз он отмахивался, говоря, что дорога до дома не займёт слишком много времени. И поэтому случаи, когда он всё же решал остаться, были крайне редкими. Ну а упоминание завтрашнего дня навело меня на очередной вопрос, который мне нужно было задать, чтобы составить план действий. – Хэп, а у тебя случаем не будет завтра свободной минутки ближе к обеду? – осторожно протянула я, решив сначала прощупать почву. И это сразу же заставило мужчину еле заметно нахмуриться, словно он чувствовал, что дальнейшая просьба может ему не понравиться. – Ну, как я уже сказал, нам с Пеппер нужно поехать в офис с самого утра, но к обеду, думаю, минутку смогу найти, – с нотками настороженности в голосе ответил Хэппи. – А что такое? В любой другой ситуации или в любое другое время мне было бы стыдно дёргать мужчину, прося его снова побыть моим водителем, когда у меня уже была своя машина. Но сейчас иного выбора у меня не было. Без помощи Хэппи мне не обойтись даже несмотря на наличие собственного транспорта. – По понятным причинам, мне запретили кататься по городу в одиночку, а завтра мне нужно ненадолго заехать в общежитие, – протянула я, замечая, как на лице мужчины сразу же появились оттенки сомнения. – И я хотела попросить тебя подбросить меня туда. Буквально на часик. Сейчас был один из тех моментов, когда я полностью осознавала эту необходимость в ограничениях на передвижения по Нью-Йорку. Я своими глазами видела карты, на которых были отмечены особо опасные районы, как и знала, какой кошмар может разразиться, если вдруг что-то пойдёт не по плану. Мы все дружно договорились, что, начиная с воскресенья, когда наступят самые ответственные и важные дни, не будем выезжать за пределы нашего участка, какими бы срочными не были дела. На это подписались и мы с ребятами, и Хэппи с Пеппер, и Мэй, уговорить которую было сложнее всего, ведь её обязанности в П.И.Ре нельзя было просто поставить на паузу, сказав нуждающимся в помощи людям, что им нужно подождать пару деньков, пока обстановка не станет спокойной. Именно поэтому всем нужно было закончить свои дела за сегодня и завтра, чтобы потом Питер точно знал, где мы все находимся и был спокоен, начиная приводить свой план в действие. – Пеппер знает? – вскинул брови Хэппи, сразу же сложив руки на груди. – Я должна была поехать туда ещё несколько дней назад, что она знала и не была против, – протянула я, замечая, как мужчина уже открыл рот, чтобы возразить, поэтому поспешила добавить: – Но я ей скажу! Это я просто к тому, что она не станет запрещать. Хэппи продолжал ещё некоторое время смотреть на меня с небольшим прищуром, обдумывая мои слова, а затем всё же выдохнул, коротко кивнув. – Хорошо, но только если Пеп действительно не будет против, – согласился он. – И с Питером не забудь это обсудить, если ещё не сделала этого. Он тоже должен знать. Если бы Хэппи знал о беременности, то я бы могла поклясться, что это был какой-то очередной недвусмысленный намёк, заставивший меня еле заметно поморщиться. Только вот он не был в курсе, а я уже просто начинала сходить с ума из-за этого чёртового секрета, не дававшего мне покоя. – Конечно, – коротко буркнула я, снова разворачиваясь к микроволновке, издавшей характерный писк, уведомивший о том, что лазанья была разогрета. И я не теряла ни секунды, аккуратно достав лазанью и слегка поморщившись от того, что она была немного горячей, из-за чего пришлось подождать ещё несколько минут, прежде чем снова взять её в руки, предварительно положив сверху одноразовые столовые приборы, которые шли в комплекте. Хэппи услужливо предложил помочь, однако я быстро отмахнулась от этого, понимая, что и сама могу сделать это. Возможно, это было глупо, но сейчас мой мозг словно подталкивал меня к тому, чтобы хвататься за любую возможность сделать что-то самостоятельно, будто это могло подарить мне ощущение того, что я не была абсолютно беспомощной и могла контролировать хоть что-то. Это была своего рода потребность, благодаря которой я чувствовала себя хоть немного лучше. Дойти до мастерской у меня получилось без каких-либо проблем, а первая трудность возникла только тогда, когда пришлось разблокировать дверь. Впрочем, и с этим я, в конечном итоге, справилась, продемонстрировав какие-то невероятные чудеса акробатики, из-за чего довольно улыбнулась. Стоило мне услышать негромкий писк, который издал электронный замок, сообщающий о том, что разблокировка была успешной, я тут же толкнула дверь корпусом, проходя внутрь. И первое, что я отметила, стоило мне оказаться в мастерской, так это то, что в помещении стояла такая же абсолютная тишина, как и в самом доме. Ближе всего ко входу находилось рабочее место Неда, поэтому первым делом мой взгляд упал именно на него. Только вот сейчас оно пустовало, хотя его ноутбук оставался на своём неизменном месте и был включён, судя по характерному шуму кулеров, которые пытались его охладить. Не было здесь и Эм-Джей, которая периодически убегала по своим делам, но к этому времени обычно уже успевала вернуться. Зато был Питер, который стоял у своего стола, что-то активно набирая на клавиатуре компьютера и совсем не обращая на меня внимание, будучи повёрнутым спиной, из-за чего мне даже на секунду показалось, что он будто и не услышал меня вовсе. На нём была какая-то странная одежда, которой раньше я у него никогда ещё не видела. Что-то вроде униформы тёмно-синего цвета, только без каких-либо опознавательных эмблем и нашивок. Да и кепки он тоже не носил уже бог знает сколько времени, что заставило меня притормозить, почувствовал что-то неладное. Но стоило мне только открыть рот, чтобы окликнуть его и узнать, куда делись все остальные и что на нём вообще надето, как вдруг голос, раздавшийся в это же мгновение, а также разражённый удар по столу, заставил меня буквально окаменеть. – Вашу ж мать, откуда это вообще здесь взялось?! Шок, пронзивший меня, был сродни удару тока, из-за которого лазанья, которую я всё это время крепко держала в руках, делая всё возможное, чтобы донести её до мастерской в целости и сохранности, благополучно полетела на пол. Большая часть содержимого этих картонных упаковок разлетелась по полимерному покрытию, попадая в том числе и на мои штаны, тем самым пачкая их, что я полностью проигнорировала. Всё моё внимание сейчас было сосредоточено на одном: на человеке, стоявшем в нескольких метрах от меня. Услышав грохот позади, он резко обернулся в мою сторону, а на его лице появилось не меньшее удивление, чем на моём. Словно и моё появление дома было чем-то столь же неожиданным. На мгновение показалось, что время словно замедлилось, из-за чего я не могла сказать наверняка, сколько мы так простояли, просто продолжая смотреть друг на друга. Возможно, несколько секунд, а возможно и чуть больше. Но стоило ему еле слышно произнести моё имя, как шок немного отступил, позволяя мне вернуться в реальность и осознать, что это были не глюки или жестокая игра моего воображения. Нет, это была реальность, а понимание этого заставило меня издать какой-то невнятный звук, слегка пошатнувшись. – Пап?.. – только и смогла сказать я, прежде чем я всхлипнула, прикрывая рот дрожащей рукой. Мою голову тут же заполонили вопросы. Как? Когда? Почему мы об этом не знали? А если кто-то и знал, то почему и словом не обмолвился? Было ли странное поведение Пеппер, а также её указание идти в дом как-то связано с тем, что она была в курсе этого «сюрприза»? Прошло уже два месяца с момента, когда я видела Тони в последний раз. Два долгих месяца, за которые успело случиться просто неадекватное количество всякого дерьма. Два месяца гаданий о том, что с ним происходит на самом деле, в каком состоянии он находится и жив ли вообще. И поэтому сейчас было особенно тяжело держать себя в руках, сохраняя ясность ума и спокойствие. Эмоции брали верх и сдерживать их я даже не хотела пытаться, прекрасно понимая, что сделать это у меня в любом случае не получится. Мне хотелось радостно улыбнуться и рвануть к мужчине, чтобы обнять его настолько крепко, насколько это вообще возможно, при этом повторяя себе, что теперь всё наладится, всё будет хорошо. Но моё тело отказывалось работать с мозгом заодно, из-за чего я у меня не получалось пошевелить ни одной мышцей, просто продолжая смотреть на отца и чувствуя, как на глазах начинают появляться слёзы. И именно они привели мужчину в чувства, заставив тихонько чертыхнуться. Тони тут же сделал несколько больших и быстрых шагов, оказываясь передо мной, и в следующее же мгновение положил свои руки мне на плечи. Только вот в этом жесте не было какой-то особенной мягкости. Я могла отчётливо почувствовать, насколько напряжёнными были его пальцы, которыми он обхватил мои руки. И это заставило меня несколько раз моргнуть, отгоняя пелену с глаз и наконец-то замечая на лице Тони небольшие оттенки… злости? Или раздражения? Неужели он уже обо всём узнал и был настолько взбешён? – Чёрт возьми, Пятница, я же тебе дал указание держать меня в курсе их приезда, – сквозь стиснутые зубы пробормотал Старк, метнув быстрый взгляд на потолок. –Прошу прощения, но буквально сорок минут назад вы сказали мне уйти в беззвучный режим после моих комментариев, которыми я пыталась вам помочь решить проблему, - тут же отчеканил искусственный интеллект, поясняя причину этого «казуса». И это заставило мужчину ещё раз выругаться, вновь посмотрев на меня серьёзным взглядом, вызвавшим у меня ещё больше беспокойства. – Лиз, я… – аккуратно протянул Тони, прочистив горло, и почти сразу же запнулся, словно не знал, что сказать дальше. – Всё пошло совсем не по плану. Чёрт. Я совершенно не понимала, о чём он вообще говорил и какой «план» имел ввиду. Мой мозг словно поставили на паузу, а мысли были настолько разрозненными, как и эмоции, из-за чего я не знала, на чём сфокусироваться в первую очередь. – Я подумал, что вернулся кто-то из ребят, ведь Пятница должна была предупредить о вашем приезде, – продолжил пояснять он, бросая ещё один гневный взгляд на потолок. – Я даже не знаю, как тебе объяснить теперь всё… Эти слова помогли мне немного выйти из ступора, только вот вызвали лишь больше вопросов, из-за которых я слегка нахмурилась, абсолютно потеряв всё понимание происходящего. – О чём ты говоришь? Что объяснить? – едва слышимым голосом спросила я, несколько раз моргнув. – Тони, от тебя ничего не было слышно два чёртовых месяца. Почему… почему ты не сказал, что возвращаешься? Почему хотя бы не сказал, что ты в порядке? Мы тут все с ума сходили и… Я снова запнулась, чувствуя, что всё то психологическое равновесие, которое я пыталась удерживать весь день, начинало рушиться под тяжестью накатывающего смятения и всё ещё охватывающего меня шока. В это же мгновение Тони чуть сильнее сжал мои плечи, а его взгляд метнулся на дверь позади меня, из-за чего он тут же в очередной раз тихонько выругался. – Лиз, эй, посмотри на меня, – поспешил сказать он, слегка наклонившись, чтобы отчётливо видеть моё лицо, которое я слегка опустила вниз, – ты ведь сюда с Пеппер и Хэппи приехала, да? Они сейчас тоже здесь? Я не сразу ответила на этот вопрос, не совсем понимая, к чему он вообще об этом спрашивал именно сейчас, в такой момент, однако всё же смогла взять себя в руки, кивнув. – Хорошо. Пятница, никого сюда больше не впускай, по крайней мере без предупреждения, пока я не решу проблему, – тут же отдал приказ мужчина, снова обратившись к искусственному интеллекту, а затем вновь посмотрел на меня. – Лиззи, я не хотел, чтобы всё получилось именно так, прекрасно зная, как ты отреагируешь. Я так сильно облажался, что мне сейчас хочется сквозь землю провалиться. Я слегка приоткрыла рот, порываясь вновь спросить, о чём он вообще говорил и почему облажался. Потому что не предупредил? Или потому, что мы не должны были узнать о том, что он будет здесь? Только вот он меня опередил. – Элизабет, это… – протянул мужчина, в очередной раз замявшись. – Это совсем не то, чем кажется. Эти слова заставили мои брови ещё сильнее поползти к переносице, а хуже делал тот факт, что мужчина не торопился давать какие-то дополнительные пояснения сказанному, просто продолжая выжидающе смотреть на меня, словно надеясь, что до меня дойдёт, о чём именно шла речь. Причём смотрел он так, словно это была самая очевидная на планете вещь, до которой я должна додуматься за считанные секунды, что сбивало с толку ещё больше. И озарение нашло на меня, словно гром средь ясного неба, стоило мне внимательнее всмотреться в лицо Тони, из-за чего всё моё тело снова напряглось, а я интуитивно отшагнула назад, причём довольно резко, будто от огня. Ну конечно. – Фейс-плейт, – каменным голосом произнесла я, словно огласила приговор. – Ты закончил работу над чёртовым фейс-плейтом. Ощущение, что я была самой большой в мире идиоткой, накрыло меня в ту же секунду, что пришло понимание происходящего. И как я могла сразу об этом не подумать? Почему моё критическое мышление полностью отключилось в ту же секунду, стоило мне услышать до боли родной голос, которого мне так не хватало всё это время? Меня должно было смутить странное поведение Тони: его непонятная реакция на моё появление, странное напряжение и словно полное отсутствие радости. Какой бы паршивой не была ситуация, в которой мы оказались, это не изменит реакции отца на первую встречу с нами. Он может быть бесконечно зол или раздражён, но это наверняка не затмит радости от того, что мы всё же были живы и относительно здоровы, что всегда являлось для него самым важным. Но неожиданность момента, а также целая куча эмоций от одного только вида родного человека сделали своё дело, полностью отключив мозг и внимательность. Я должна была догадаться, что это был Питер. Должна была узнать его как минимум по телосложению, которое пускай и было сложно рассмотреть из-за этой странной униформы, что была на нём надета, но всё же возможно. – Сегодня ночью я нашёл источник проблемы, из-за которой ничего не работало, – тихим голосом ответил «Тони», тяжело вздохнув. – И когда вы уехали, мы начали проводить тесты, чтобы отполировать работу маски как можно быстрее. Ну и, как видишь, у нас всё получилось. И Питер не врал. Получилось – слабо сказано. Я ещё раз осмотрела его лицо, на этот раз уже внимательнее, и только сейчас я всё же стала замечать странности, которые до этого не бросались мне в глаза из-за слишком сильного удивления, которое я испытала, стоило мне увидеть лицо отца. В такие моменты ты просто не замечаешь каких-то изъянов. Или то, что человек, которого ты знаешь много лет, выглядит как-то иначе – не так, как должен. Черты лица мужчины были немного… неестественными. Не такими выразительными и чёткими. Как и его мимика, которая даже в первые секунды показалась мне странной, однако я не предала этому абсолютно никакого значения. И, с большего, незнающий человек, который никогда не видел Тони до этого в реальной жизни, особенно вблизи, вряд ли заметит эти изъяны, если даже меня удалось так легко обвести вокруг пальца. Это заставило меня почувствовать болезненный укол где-то в области грудной клетки, из-за которого я передёрнулась, рвано выдохнув. Надежда, что до этого успела зажечься внутри меня, снова погасла. Как сошла на нет и радость от понимания того, что с Тони всё было в порядке. Нет, мы всё так же не знали ничего о том, что с ним происходит на самом деле. И я понятия не имела, когда смогу увидеть его по-настоящему. И смогу ли вообще. – Питер, зачем? – только и смогла спросить я, чувствуя нарастающее внутри меня раздражение, из-за которого я неосознанно стукнула его по груди, ещё немного отступая назад. – Почему именно он? Вы ведь могли использовать для теста абсолютно любого человека! Мне хотелось разозлиться на Пита, выплеснуть на него все те эмоции, что успели собраться во мне за эти несколько минут, только вот злость я испытывала лишь по отношению к себе и к своей наивности. – Мы сначала и использовали других, правда! – поспешил заверить меня Питер. – У меня есть сканы сразу нескольких человек, включая того урода, которого я допрашивал в ФБР. От него же мне досталась и эта чёртова униформа. С этими словами он окинул себя взглядом, слегка оттягивая ткань тёмно-синей куртки, что была на нём надета. – Технология ещё довольно сырая и требовала калибровки, а также дополнительной настройки, поэтому в один момент я решил ещё раз прошерстить электронное хранилище мистера Старка, в надежде найти там что-то полезное, – продолжил парень, тяжело вздыхая. – И нашёл. Он работал над созданием голограмм и раньше, ещё когда разрабатывал М.О.Р.Г., а пару лет назад, незадолго до нашего возвращения, зачем-то отсканировал и себя. И качество записи было настолько хорошим, включая запись голоса, насколько это вообще возможно, Лиз. На секунду я уловила в его голосе нотки восторженности. И мне хотелось разделить эту радость с ним, но сейчас, по понятным причинам, у меня преобладали немного другие эмоции. – Мистер Старк подробно описал весь процесс создания всего этого добра, чем я и воспользовался, чтобы увеличить как скорость сканирования, так и его качество, – добавил Пит. – Но моей ошибкой было то, что я решил отработать некоторые функции, добавляя на проекцию ссадины, повреждения и шрамы, чтобы сделать её более реалистичной. Мои глаза тут же метнулись к зловещему ожогу, который находился на правой части лица Тони. За несколько прошедших лет он стал выглядеть заметно лучше, если так вообще можно было сказать, но всё ещё оставался столь же бросающимся в глаза. И сейчас, внимательно всмотревшись в него, а вернее в его копию, я заметила, что он выглядел абсолютно иначе, в сравнении с тем, что я видела на Старке ещё два месяца назад. У него была другая текстура, немного отличался цвет, поэтому я смело предположила, что на оригинальном скане, сделанном до Щелчка, этого шрама не было, поэтому именно его Питер и попытался воссоздать. – Я полез в код, решив добавить некоторые изменения, что привело к какому-то сбою, из-за которого я не могу ни отключить проекторы обычным, безопасным способом, ни хотя бы просто поменять проекцию, – раздражённо вскинул руками Паркер. – Ну а просто снимать с лица нанофибру, на которой установлены все электронные компоненты, я побоялся, опасаясь повредить датчики, на починку и повторную калибровку которых у меня банально не будет времени. – И поэтому сказал Пятнице предупредить тебя о нашем приезде, чтобы мы случайно не зашли сюда и не увидели тебя в таком виде, – закончила эту логическую цепочку я, понимая, что теперь всё становится на свои места. И в ответ на это парень лишь еле заметно кивнул, продолжая виновато смотреть на меня. И что делало ситуацию только хуже, так это, что делал он это всё ещё от лица Тони. Буквально. И это заставляло сердце болезненно сжиматься. – Это произошло где-то полчаса назад, но я рассчитывал, что за это время успею устранить эту неполадку, но, как видишь, я немного облажался, – нервно усмехнулся Паркер, метнув взгляд на компьютер. – Но, справедливости ради, я, кажется, нашёл причину и мне нужно ещё совсем немного времени, чтобы исправить всё. Закон был таков, что, стоило решиться одной проблеме, всегда появлялась какая-то другая, новая. Питер несколько дней воевал с этой маской и микропроекторами, пытаясь привести их в рабочее состояние. Но результат был далёк от ожидаемого, что, в целом, и стало одной из причин моего замешательства сегодня, из-за чего я даже не рассматривала вариант с проекцией. Никто из ребят не говорил этого вслух, но из-за этой неисправности прогнозы были не совсем утешительными. Минимальный запас времени всё ещё был, но, тем не менее, мы немного отставали от изначального плана. И едва Питу удалось обнаружить источник проблемы и разобраться с ней, сделав сразу несколько больших шагов вперёд, как тут же возникла новая. Это была некая закономерность, которая случалась с завидной регулярностью. – Хорошо, – только и смогла сказать я, кивая, а Питер уже хотел было развернуться, чтобы побежать обратно к своему рабочему месту, только вот я не дала ему этого сделать, резко схватив за руку. – Стой. Дай… дай мне ещё буквально минутку. Я ещё раз внимательно всмотрелась в лицо отца, пускай и спроецированное, ненастоящее. Мне просто хотелось хотя бы на секунду плюнуть на всё и сделать вид, что, на самом деле, передо мной сейчас действительно стоял Старк. Хотелось сказать, как сильно я скучаю и переживаю, как жду его возвращения. Но я сдержала этот порыв, напомнив себе, что это всё же был Питер, а не Тони. И парень не торопил меня, давая эту драгоценную минуту, чтобы ещё раз посмотреть на отца, прежде чем снова потерять возможность увидеть его в ближайшее время. Но и отнимать много времени мне тоже не хотелось, поэтому вскоре я тяжело вздохнула и кивнула, отпуская руку Питера и всё же позволяя ему вернуться к компьютеру и закончить работу, что он и сделал. Ну а я, в свою очередь, села на диван, тут же откинувшись на его спинку, и прикрыла глаза, ненадолго выпадая из реальности, в которую меня через некоторое время вернул раздавшийся голос: – Я звонил Хэппи несколько часов назад. Он сказал, что вы, скорее всего, приедете довольно поздно, – протянул Питер, а меня снова передёрнуло от голоса Тони, которым он говорил. – Пожаловался, что в городе слишком много людей, да и пробки огромные. – Да, народ рекомендациям не следует и продолжает собираться в толпы, – монотонным голосом ответила я, проводя руками по лицу и открывая глаза. – Боюсь, что на выходных будет только хуже. Попав в одну из больших пробок, я не могла отделаться от мысли, насколько лёгкой мишенью мы стали в тот момент, простояв без движения довольно приличный промежуток времени. Машин было настолько много, что вырваться из этого потока было просто невозможно. И в экстренном случае, выпусти Кувалда очередную машину для убийств на эту улицу, мы бы не смогли даже с места сдвинуться, как и сотни других людей. Это было воистину жуткое ощущение. И я уверена, что преследовало оно не только меня одну, но и всех, кто находился в машине в тот момент. Это заставило меня на секунду усомниться в своём решении по поводу завтрашней поездки, прекрасно понимая, что каждый последующий день будет опаснее другого. Но я быстро отмахнулась от этой мысли, напоминая себе, что другие важные для меня люди в любом случае поедут туда, а бросить их я не могу. – И ты сейчас, скорее всего, будешь недоволен, но мне завтра снова нужно будет съездить в город, – на одном дыхании протараторила я, слыша, как на секунду Питер перестал что-то печатать на клавиатуре. – В общежитие, если быть точнее. Хэппи согласился свозить меня туда, если вы с Пеппер дадите добро. Даже находясь на расстоянии, я всё равно могла почувствовать, как напрягся парень после моих слов, очевидно колеблясь с ответом. Мы уже поднимали этот вопрос с ним, и Пит не был против, только вот это было несколько дней назад, до того, как эта поездка перенеслась. Поэтому я не была уверена, будет ли его ответ прежним, учитывая то, как сильно мы приблизились ко «Дню икс». – Лиз… – протянул парень, слегка повернув голову в мою сторону. Только вот я не дала ему договорить. – Я знаю, это лишний риск, но у нас есть ещё один день в запасе, ты сам говорил, – добавила я, прекрасно понимая, что именно хотел сказать супергерой. – А эта поездка мне просто необходима, если я хочу начать прорабатывать эту… это состояние. Иначе моя долгосрочная перспектива будет совсем не радужной. После сказанных мною слов в мастерской снова повисло недолгое молчание, в ходе которого Питер просто продолжал смотреть в монитор, прежде чем громко нажал на кнопку «Ввод» на клавиатуре, полностью развернувшись ко мне. – Что тебе сказал врач? – довольно мягко, но всё же настойчиво спросил парень, сложив руки на груди, а я сразу отметила, что к нему вернулся его настоящий голос, а значит проблема действительно уже начинала решаться. Он не хотел давить и наседать с подобными вопросами, прекрасно понимая, что это далеко не самая приятная для обсуждения тема, но и пропустить мимо ушей услышанное тоже не мог, желая узнать хотя бы какие-то подробности. И, в целом, скрывать это не было смысла. – Кроме того, что у меня тревожное расстройство и я нахожусь в одном шаге от ПТСР? Особо ничего, – пожала я плечами, нервно усмехнувшись. – Зато меня обрадовали разнообразием вариантов, которые у меня есть в данной ситуации: либо я пичкаю себя сильными препаратами и потенциально перестаю быть собой на какое-то время, либо позволяю несколько раз в неделю колупаться в моей голове специалисту, в надежде, что немедикаментозная терапия как-то поможет, во что я, честно говоря, не очень верю. Ну либо же пускаю всё на самотёк, итог чего, думаю, очевиден. Подозрения насчёт посттравматического стрессового расстройства у меня появились ещё в первые дни после смерти Сары, когда я начала замечать те или иные проявления, характерные для этого диагноза. С частью из них я уже сталкивалась и раньше: у меня случались панические атаки, я жила в постоянной тревоге, плохо спала из-за ночных кошмаров. Но подобное характерно не только для ПТСР, из-за чего я даже и думать не думала об этом, пока не испытала на себе первый небольшой «флешбэк» несколько дней назад, буквально вернувшись в тот злосчастный переулок на несколько секунд. Тогда я никому не сказала об этом, да и отпустило меня очень быстро, но мороз по коже всё же прошёлся от осознания того, к чему всё шло. А окончательно я в этом убедилась вчера, после инцидента с панической атакой из-за громкого звука. И врач эти подозрения подтвердил. – Оптимистично, да? – хмыкнула я, грустно улыбнувшись. Если бы кто-то сказал полгода назад, что всё дойдёт до такого, я бы просто рассмеялась, посчитав это абсурдом. Но всё вокруг менялось слишком быстро и кардинально, в том числе и мы. Питер в очередной раз не торопился с ответом, продолжая внимательно смотреть на меня, словно обдумывая что-то. И продолжалось это до момента, пока компьютер не издал какой-то характерный звук, а на мониторе не появилась какая-то надпись, что заставило парня обернуться и довольно хмыкнуть, снова принимаясь что-то быстро печатать. Но ещё буквально через несколько минут он снова громко нажал на клавишу «Ввод», как вдруг проекция на его лице исчезла. Он облегчённо выдохнул, слегка размяв шею, которая наверняка успела затечь из-за очередного множества часов, что он провёл за работой, а затем снова что-то набрал на компьютере, прежде чем перевёл его в спящий режим. Нанофибра, что была натянута на лицо Питера, была полупрозрачной, а на ней можно было заметить целое множество различных электродов, датчиков и прочих компонентов, которые обеспечивали чёткую работу маски. Я до сих пор не могла поверить, что ему удалось создать нечто подобное, пусть и используя уже существующие технологии, которые он совместил вместе. Эта работа была настолько ювелирной, а детали настолько маленькими, что я не понимала, как ему было не страшно вообще прикасаться к этой маске, боясь что-то сломать. Из рассказов Пита несколько дней назад, сенсоры, которые были интегрированы в фейс-плейт, использовали электростатическое сцепление с кожей, чтобы обеспечить точность и надёжность, поэтому во включённом состоянии снимать его было действительно опасно. Но сейчас, когда все системы всё же удалось отключить, особых проблем у супергероя не возникло. Он снял с головы кепку, отшвырнув её в сторону, а затем осторожно поддел нанофибру за один из краёв, принимаясь неспешно стягивать её с лица, что заняло буквально минуту, после чего она была благополучно отправлена в специальный кейс, который был специально спроектирован под фейс-плейт ещё на начальных этапах разработки. – Ты сильно будешь злиться, если я скажу, что тайком отсканировал и твоё лицо? – внезапно спросил Питер, переведя тему в абсолютно другое русло, чем немного сбил меня с толку. Как сбил с толку и сам вопрос. – Ч-что? – удивлённо буркнула я, чувствуя, как округлились мои глаза. – Когда?.. И каким образо… – Буквально вчера, – Питер запустил пятерню в свои и без того взлохмаченные волосы, подходя ближе ко мне. – Ты рано уснула, а я наконец смог откалибровать проекторы, и мне нужно было на ком-то отработать один из вариантов сканирования, чтобы быть готовым к любой ситуации. – И поэтому ты решил воспользоваться мной и моим крепким сном для этих целей, – вскинула я брови, тихонько усмехнувшись, стоило мне заметить, как запнулся Питер из-за этих слов, поэтому поспешила добавить, прежде чем он начал оправдываться: – И как оно? Нормально получилось? – Ну, надо было видеть Неда, когда он зашёл и увидел твоё лицо в сочетании с моим телосложением, – протянул Питер, из-за чего я тихонько засмеялась, представляя эту картину, ну а на лице парня появилась небольшая улыбка от понимания того, что ему всё же удалось немного поднять мне настроение. – Потом могу показать, к слову. Интересное зрелище. В ответ на это я лишь усмехнулась, как-то неопределённо сгримасничав, будучи не совсем уверенной, хочу ли увидеть подобное, ну а Пит подошёл к дивану, присаживаясь рядом со мной и полностью поворачиваясь корпусом в мою сторону, а его лицо в момент стало чуть более серьёзным. – Знаешь, я ведь тоже терпеть не могу врачей, – аккуратно произнёс парень, возвращаясь к прежней теме, с которой мы соскочили до этого. И я не была уверена, хорошо это или нет. – И я представляю, что именно ты сейчас испытываешь, ведь нахожусь в похожей ситуации, учитывая то, как сильно меня потрепало всё то, что произошло за эти два месяца. Как в физическом, так и в психологическом плане. С этими словами парень пододвинулся ещё чуть ближе, оказываясь практически вплотную ко мне, и обвил свою руку вокруг меня, легонько прижимая к себе. – И, в целом, когда весь этот кошмар закончится, мы могли бы вместе походить на эти сеансы к мозгоправам, – пожал плечами Питер, а я тут же шокировано уставилась на него, вновь округлив глаза. – Думаю, для меня это тоже лишним сейчас не будет. – Ты серьёзно? – завороженно произнесла я, чем немного повеселила парня. – Да, почему бы и нет? – кивнул он. – Уж если одному из нас придётся переступить через себя и свои страхи, открывшись незнакомому человеку и позволив ему колупаться в голове, то почему бы и другому не пойти на такой же шаг, чтобы решить как собственные проблемы, так и наши совместные? Было очевидно, как дважды два, что Пит решился на этот шаг, в основном, только чтобы поддержать меня. Парень сталкивался с подобными проблемами уже десятки раз, но никогда даже не рассматривал вариант посещения психолога, достаточно успешно справляясь со всем самостоятельно. И поэтому данное предложение стало для меня чем-то действительно неожиданным. А особенно учитывая, что его нелюбовь к врачам была настолько сильной, что он был готов самостоятельно вправлять себе кости, лишь бы не идти в больницу. – Будем считать это первой семейной терапией, – шуточно добавил Паркер, за что я тут же легонько его ущипнула, при этом почувствовав неожиданную волну тепла, что прошлась внутри меня. За последние годы мы все действительно стали одной большой семьёй. И я каждый раз приходила в восторг от понимания того, насколько органично влились в неё и Питер с Мэй, ставшие такой же неотъемлемой частью, как и все остальные, вроде Хэппи, Роуди, Пеппер, Тони и детей. И любые новые невзгоды, с которыми нам приходится сталкиваться, лишь сильнее скрепляют нас вместе, делая эту связь ещё прочнее, из-за чего мне хотелось верить, что после всех пережитых кошмаров уже вряд ли что-то сможет это изменить. – Ты вообще задумывалась о том, что будет дальше, когда всё это закончится? – задал новый вопрос Питер, вернув прежнюю серьёзность в свой голос. – Что планируешь делать, когда всё вернётся в норму? Я могла поклясться, что в воздухе повисло одно важное уточнение, которое никто из нас не хотел озвучивать. Если всё вернётся в норму. Об этом я особо не задумывалась, предпочитая жить сегодняшним днём и не витать в облаках, уже успев не единожды столкнуться с ситуацией, когда я успевала настроить грандиозных планов, которые впоследствии разбивались о суровую реальность с кучей новых проблем и сложностей. Но сейчас вопрос Пита всё же заставил меня обдумать это и позволить себе хотя бы на минутку пропитаться оптимизмом и надеждой. – Не знаю, если честно, – протянула я, поджав губы. – Если отбросить всё самое очевидное, то, наверное, я бы съездила в Бостон. – Серьёзно? – удивлённо вскинул брови Пит, совершенно не ожидая, что я скажу нечто подобное. – Мне казалось, что ты, наоборот, готова на всё, лишь бы не возвращаться туда. И Питер был прав. Все последние годы так действительно и было. – Мне тоже так казалось, но сейчас я начала задумываться и поняла, что было бы неплохо съездить в родительский дом впервые за пять лет, – я до боли прикусила внутреннюю сторону щеки от одной только мысли об этой потенциальной поездке в место, с которым связано столько воспоминаний. – Я ещё ни разу там не была с момента аварии. И есть ощущение, что эта поездка поможет наконец поставить своеобразную точку. Долгое время я пыталась убедить себя, что поставила своеобразную точку, перевернув страницу, в тот момент, когда уехала из родного города. Но внутри меня, притаившись, всё ещё сидели обиды, чувство незавершённости, даже небольшая злость. На моей шее словно была петля, которая периодически затягивалась чуть сильнее, не давая сделать полноценный вдох. И избавиться от неё я смогу только тогда, когда действительно отпущу всё, что произошло. Всех, кого потеряла и уже вернуть не смогу. В том числе и всё то, что случилось за последние месяцы. – И то правда, – кивнул Пит, улавливая то, что я имела ввиду. – Что-нибудь ещё? – Наверное, закрыть вопрос с образованием, но только уже заочно, – задумчиво продолжила я. – А потом, по возможности, вырваться на море или вообще в другую страну хотя бы на несколько недель. – Как тогда, когда вы ездили в Калифорнию во время школьных каникул? Я на секунду запнулась, абсолютно позабыв о той поездке, что было странно, ведь она оставила много приятных воспоминаний, дав нашим с Тони взаимоотношениям небольшой толчок, позволив провести довольно приличное количество времени вместе, без какой-либо работы и забот. Казалось, это было миллион лет назад. Но воспоминания были довольно яркими и чёткими, будто прошло всего несколько месяцев. – Да, как тогда. Но в этот раз ты уже в стороне не останешься, – поставила я перед фактом парня, а тот лишь хмыкнул, раскрыв одну из ладоней, а я положила свою поверх его, переплетая наши пальцы и тут же чувствуя приятное тепло, которое придавало некую уверенность. – Что насчёт тебя? Есть какие-то планы? Задав этот встречный вопрос, я встретилась взглядом с Питом, который продолжал внимательно смотреть на меня, вслушиваясь в каждое сказанное слово. И я снова почувствовала укол совести за то, что не поделилась с ним всем, чем хотела. Чем должна была поделиться. Но и Паркер не торопился с ответом, став ещё более задумчивым, а его большой палец начал бездумно поглаживать кожу на моей руке. Однако он заметил, как я выжидающе смотрю на него, поэтому несколько раз моргнул, словно отгоняя лишние мысли. – Да, есть парочка идей, – коротко ответил Пит, а на его лицо вернулась небольшая улыбка. И он снова решил выдержать паузу после этой фразы, из-за чего я чуть сильнее сжала его руку, как бы говоря, чтобы он не тянул. Но Паркер будто и не собирался продолжать. – Эй, рассказывай! Я же с тобой поделилась, – возмутилась я, свободной рукой ткнув парня в плечо. – Я знаю, просто… – слегка замялся он, пытаясь подобрать слова. – Просто я понял, что боюсь опять навлечь беду своими словами, как обычно это бывает. На этих словах Питер еле заметно поморщился, однако почти сразу же продолжил: – Мне уже начало казаться, что удача покидает меня каждый раз, когда я открываю рот и озвучиваю то, чего мне очень хочется. Я еле сдержала порыв возразить, сказав, что абсолютно такая же ситуация была и у меня, но я всё равно отбросила все эти страхи в сторону, поделившись тем, что было у меня внутри. Только вот осознание, что я не была сейчас в том положении, чтобы упрекать парня за недосказанность и молчание, когда и сама держала в тайне очень серьёзную новость, помогло мне вовремя закрыть рот. – Прости, что вытянул из тебя эти откровения, а сам трусливо поджал хвост и решил отмолчаться, – виновато произнёс Питер, поджав губы. – Просто сейчас мне действительно страшно. Но не за себя, а за то, что я всё испорчу и лишу тебя возможности осуществить то, что ты озвучила. Мне очень не нравилось, что Пит уже в который раз подчёркивает то, что совершенно не переживает за свою собственную жизнь, делая основной акцент именно на нас. Он не сказал это прямым текстом, но такая риторика отчётливо прослеживалась как в этой фразе, так и в других, которые звучали от него раньше. Но и как-то комментировать это было бесполезно, зная, что это не изменит его позиции по отношению к этому вопросу. Зато слова про удачу навели меня на одну мысль, пускай и довольно глупую. Я довольно резко отпрянула от Питера, слегка отодвинувшись назад, из-за чего он нахмурился. И я могла поклясться, что он наверняка подумал, что эта реакция была вызвана его словами, словно он сказал что-то не то. Но ещё большее замешательство появилось на лице супергероя в тот момент, когда я немного оттянула воротник своей футболки, запуская под неё руку. А буквально через несколько секунд я вытянула серебряную цепочку с небольшим кулоном на ней, которые скрывались под тканью. – Эту подвеску мне подарила мама много лет назад, на моё пятнадцатилетие, – принялась пояснять я, ведь Питер не знал предыстории этого украшения и откуда оно у меня вообще появилось спустя столько лет. – Тогда я сильно злилась на неё, поэтому спрятала коробочку, которую она мне подарила, и совершенно забыла о ней, ну а после аварии долгое время не решалась её открыть. Питер слегка наклонился, всматриваясь в кулон, а затем аккуратно обхватил его пальцами и покрутил в разные стороны. – Я вспомнила об этом подарке вскоре после того, как люди Кувалды взорвали дом, – продолжила я, замечая, как еле заметно скривился на этих словах супергерой. – А ещё через некоторое время всё же нашла в себе силы, чтобы открыть его. И кулон с символом удачи тогда был как никогда кстати. Именно в тот момент на меня свалилась первая волна проблем: наш конфликт с Питером, а также его исчезновение, смерть Хэйли и дальнейшие проблемы в общежитии, беременность, начало хаоса в городе. В тот момент казалось, что хуже уже быть не может. И как же я ошибалась. Но уже тогда я была готова хвататься за любую надежду, коей в моменте и стало это украшение. – Я не особо верю в подобный символизм, но тогда этот кулон мне действительно помог чувствовать себя чуть более уверенно, как бы глупо это не звучало, – хмыкнула я, ещё раз прокручивая все те события в своей голове. – Уж не знаю, самовнушение это или что-то другое, но факт остаётся фактом. Очевидно, что дело было не столько в самой подвеске, сколько в том, что она для меня значила. Я словно вложила в неё часть себя: свою веру и надежду на лучшее в один из самых кризисных моментов за последние два года. И сколько бы ужасов вокруг меня не произошло и как бы сильно они не повлияли на меня, я не могла отрицать тот факт, что удача действительно была на моей стороне. Если подобное вообще можно было назвать удачей. Я уехала из квартиры аккурат перед тем, как её разнесли в щепки, благодаря чему осталась цела и невредима. Меня не затронула ни одна из последующих атак в городе, хотя я большую часть времени находилась практически в самом центре Манхэттена, в общежитии. И даже тогда, когда та «мясорубка» приблизилась к студгородку, меня не было на месте. И это лишь несколько примеров из целой кучи других. Но всех их объединяло одно: если кто-то и брал удар на себя, так это окружающие меня люди, но не я. И каждый новый случай лишь усиливал моё чувство вины, заставляя вновь и вновь задаваться вопросом: а чем я отличалась от других? Чем я отличалась от Сары? Или Хэйли? Или множества других людей, которым повезло меньше? Это продолжало быть некой загадкой. И, конечно, дело было совсем не в украшении, ведь подобное случалось ещё до того, как я надела его. Но вера иногда могла творить чудеса. А в данный момент времени мне хотелось верить, что этот кулон действительно способен принести удачу. – Возьми эту подвеску, Пит, – неожиданно сказала я, ни на секунду не сомневаясь в своём решении. – Даже самая глупая надежда сейчас лишней точно не будет. Да и, к тому же, тогда частичка меня сможет всегда быть рядом с тобой, на какое бы задание ты не направился. – Лиз, нет, она твоя, – тут же запротестовал Питер. – Она многое для тебя значит и должна оставаться с тобой. Я не… – Как раз по той причине, что она многое для меня значит, я и хочу, чтобы ты её взял себе, на время, – перебила я супергероя, слегка повысив голос, чтобы он наверняка услышал меня и то, что я пытаюсь донести до него. – Пожалуйста, Пит. А потом, как всё вернётся на круги своя, ты отдашь её мне обратно. Мне хотелось верить в то, что это украшение станет эдакой дополнительной мотивацией для Питера пережить грядущую бойню и вернуться к нам живым и невредимым. И как бы смешно это не звучало, но иногда именно такие мелочи могли сыграть ключевую роль и изменить исход. Было видно, как колебался Питер, продолжая пристально смотреть то на меня, то на подвеску. Но он прекрасно осознавал, что отказ принят не будет и если он не возьмёт эту чёртову цепочку, то я банально из принципа сниму её и спрячу где-нибудь. Было ли это детским поведением? Возможно. Изменит ли это моё решение? Однозначно нет. – Ладно, – всё же сдался Паркер, шумно выдохнув. – Клянусь, когда-нибудь твоя упертость сведёт меня с ума. – Чья бы корова мычала, – усмехнулась я, довольно улыбнувшись, а мои пальцы сразу же принялись искать застёжку на цепочке, чтобы расстегнуть её. – Тебе напомнить все те десятки случаев, когда ты был во много раз более упёртым, чем я? – Прямо уж десятки, – цокнул языком Питер, шуточно закатив глаза, которые в следующую секунду устремились на мои руки, безуспешно возившиеся с крошечным карабином украшения на тыльной стороне шеи. – Давай я помогу. Я подняла взгляд на Питера, и, без лишних слов, коротко кивнула, разворачиваясь к нему спиной, чтобы обеспечить доступ к злосчастному замку, с которым мне пришлось бы провозиться ещё приличное количество времени, ведь он то и дело выскакивал из моих пальцев. Паркер склонился ближе, а его ладонь мягко коснулась кожи на моей шее, оставляя после себя ощущение приятного тепла. Он аккуратно откинул мои волосы в сторону, а затем его пальцы едва ощутимо и почти невесомо скользнули по спине, будто ненароком, из-за чего я невольно задержала дыхание. – Ты же понимаешь, что эта цепочка будет маловата для меня? – негромко проговорил Питер, а голос его прозвучал довольно низко и шутливо, но при этом до ужаса мягко. Его пальцы уверенно и быстро нашли застёжку. Только вот прежде чем заняться карабином, он вдруг медленно наклонился, оставляя лёгкий, едва ощутимый поцелуй в том месте, где шея встречается с плечом. Этот жест не был торопливым, он был наполнен чем-то таким простым, но невероятно тёплым, что меня тут же окутало ощущение спокойствия, а напряжение, накопившееся за день, начало испаряться. И Питер отчётливо видел реакцию моего тела на его действия, поэтому даже не думал отстраняться. Вместо этого он оставил очередной поцелуй, только уже чуть выше, около уха. Его губы едва коснулись этого чувствительного места, как по моему телу тут же пробежала волна мурашек, заставив слегка зажмуриться. Он точно знал, что делал. – Я что-нибудь придумаю, – пробормотала я, чувствуя, как улыбнулся Паркер. – Только вот мне кажется, что ты не особо торопишься расстегнуть эту чёртову цепочку. В ответ на это Пит тихонько засмеялся, а его пальцы, наконец, справились с замком, из-за чего украшение легко соскользнуло с моей шеи. – Просто стараюсь насладиться моментом, – ответил парень, а голос его продолжал быть столь же тёплым, почти бархатистым. Я замерла на мгновение, не желая разрушать этот волшебный момент, однако вскоре всё же развернулась к Питеру, встречаясь с его внимательным взглядом. Но не успела я что-либо ответить, как он бережно вложил цепочку в мою ладонь, позволяя мне осуществить то, что я задумала. Ещё раз осмотрев украшение, я провела пальцем по его тонкому серебряному плетению, подняв глаза на Питера, который молча наблюдал за моими действиями, продолжая держать свою руку протянутой. Он словно знал, что именно я собиралась сделать, особенно после его замечания о том, что эта подвеска будет маловата для его шеи. И это действительно был самый идеальный вариант. Мои пальцы осторожно обернули цепочку вокруг запястья Питера. Металл мягко поблёскивал в свете ламп мастерской, пока я старалась закрепить карабин, чтобы украшение не соскользнуло. И когда замок тихонько щёлкнул, я с облегчением выдохнула, быстро окинув взглядом этот импровизированный браслет, а затем вновь посмотрела на Паркера, словно была ребёнком, который успешно выполнил порученное задание и теперь ждал похвалы. Ну а парень ещё несколько секунд смотрел на своё запястье, прежде чем улыбнулся и тихонько хмыкнул, стараясь замаскировать оттенки беспокойства, проскочившие в его взгляде. Однако незамеченными они для меня не остались. – Всё в порядке? – тут же поспешила спросить я, слегка нахмурившись. На самом деле, было довольно очевидно, что именно вызывает подобную смену настроения Питера, не давая ему полностью расслабиться и отбросить лишние мысли в сторону. И с каждым днём, в условиях очень сжатых сроков и огромной ответственности, становилось только хуже. – Ты веришь, что весь этот план действительно получится реализовать? – довольно внезапно спросил Пит, выпалив это практически на одном дыхании, словно до этого не мог решиться озвучить свои мысли. – Только честно. Пожалуйста. Этот неожиданный вопрос слегка удивил меня, заставив растеряться. Да и, по правде говоря, я не была уверена, как грамотно сформулировать свой ответ, чтобы не соврать, но, при этом, и не сломать моральный настрой Питера ещё больше. Но долго искать подходящие слова не пришлось. Они нашлись сами по себе. – Насчёт плана… сложно сказать, – честно призналась я, неопределённо замотав головой. – Но это и не важно. Сказанное немного сбило Паркера с толку, из-за чего он вопросительно вскинул брови, не совсем понимая, к чему я клоню. – Не важно? – переспросил он. – У меня может быть сколько угодно сомнений насчёт плана, в котором многое зависит от удачи и благополучного стечения обстоятельств, но вот в ком я точно не сомневаюсь, так это в тебе, Пит, – поспешила пояснить я, замечая некое облегчение, проскочившее на лице парня. – Поэтому правильнее будет сказать, что я верю не в реализацию плана, а именно в тебя. Столкнувшись просто с неадекватным количеством разных форс-мажоров за последние годы, которые удавалось благополучно разрулить, пусть и не всегда с самыми лучшими последствиями, я была абсолютно уверена, что и нынешняя ситуация не будет исключением. Становилось ли мне от этого менее страшно? Абсолютно нет, ведь в процессе всё так же может погибнуть множество людей, если вдруг что-то пойдёт не так. Но, несмотря на это, я действительно верила в то, что Питу удастся победить этих уродов. Главное, чтобы не ценой собственной жизни. Именно этого я больше всего и боялась. – Ты уже добился просто невероятных результатов за столь короткий срок. Да и, к тому же, к тому же, ещё немного времени у нас есть в запасе, что не может не радовать, – добавила я, а затем мечтательно протянула: – Останется лишь сделать один финальный рывок, чтобы уже через несколько дней забыть обо всех этих кошмарах. Мысль о том, что в ближайшее время всё действительно может относительно вернуться в норму, придавала сил. Это была приятная фантазия, которая имела довольно много шансов не воплотиться в реальность, но раз уж мы начали сегодня мечтать, то останавливаться уже не было смысла. Да и желания тоже. Но было одно важное уточнение, которое я не могла не озвучить: – Но для этого тебе нужно набраться сил, Пит. Ты уже сутки на ногах, без отдыха. И я готова поспорить, что ты сегодня ни разу не поел за весь день. Как бы Пит не пытался это скрыть, но по нему было видно, насколько уставшим он сейчас был. Иногда умственные процессы, а уж тем более в совокупности со стрессом из-за поджимающего нас времени, утомляли гораздо больше, чем физическая активность, к которой супергерой уже давно успел привыкнуть. И я опасалась, что он начнёт возражать, как обычно это делает, только вот ничего подобного не последовало, что слегка удивило меня. Вместо этого парень просто устало провёл руками по лицу, а затем вновь посмотрел на потолок. – Пятница, напиши ребятам и узнай, через сколько они приедут, пожалуйста, – дал короткое указание Питер, прежде чем перевёл взгляд на меня. – Я не голоден, но вот от передышки точно не откажусь сейчас. – Не голоден? Пит, не говори ерунды, тебе нужно поесть, – воскликнула я, замотав головой. – Бедный Хэппи несколько лет жизни потерял, стоя в тех бесконечных очередях, чтобы купить лазанью. Поэтому… – Ты про эту лазанью говоришь? – весело спросил Питер, не дав мне договорить, а затем кивнул куда-то за мою спину. И в этот момент улыбка сползла с моего лица, стоило мне обернуться и увидеть, что наш ужин благополучно разлетелся по полу, о чём я совершенно забыла, сфокусировав своё внимание на других вещах. У меня была всего одна задача: донести еду в целости и сохранности до мастерской. И даже с этим я умудрилась напортачить. – Хэппи меня убьёт, – пробормотала я, продолжая смотреть на эту «катастрофу», размазанную по полимерному покрытию. – Да брось, было бы из-за чего, – поспешил отмахнуться парень, широко улыбаясь. Его явно веселила эта ситуация. Чего не сказать про меня. – Я что-нибудь придумаю, – быстро буркнула я, начиная подниматься с дивана, как вдруг пальцы Пита обхватили мой локоть, останавливая движение. – Лиз, не утруждайся, – повторил он с лёгкой настойчивостью. – Я действительно совсем не хочу есть. – Я поняла, но этот кулинарный хаос всё равно нужно убрать, – пояснила я, пытаясь выскользнуть из его хватки. И это не особо нравилось парню. – Да господи, я сам потом всё уберу. Расслабься и забудь ты про эту чёртову лазанью! Только вот эти слова прошли мимо моих ушей, из-за чего я всё же успела встать на ноги, услышав, как раздражённо промычал Пит, что-то пробурчав себе под нос. И не успела я что-либо сделать, как он и сам слегка приподнялся, а его рука неожиданно обвила мою талию. И прежде, чем я успела понять, что происходит, Питер уверенно потянул меня к себе, лишив равновесия и усадив на свои колени. Это произошло довольно резко, из-за чего я тихонько вскрикнула в удивлении, уставившись на парня, в чьём взгляде сквозила какая-то мальчишеская непосредственность, перемешанная с неподдельным удовольствием от ситуации. – Что ты там говорила про десятки раз, когда я был гораздо более упёртым, чем ты? – шутливо произнёс Паркер, вскинув бровь. Его лицо оказалось так близко к моему, что я невольно затаила дыхание. Наши носы почти соприкоснулись, и его взгляд с насмешкой и какой-то неожиданной теплотой приковал меня к месту. Я почувствовала, как тепло от его руки на талии пробирается вверх по всему телу, вызывая странное смешение волнения и непрошенного спокойствия, которое заставило меня угомониться. Я чуть отклонилась назад, чтобы вернуть себе хотя бы часть контроля, но Пит тут же подался вперёд, не оставляя мне пространства. – Справедливости ради, ты сейчас действительно не менее упёртый, чем я, – подметила я, положив свои ладони на его крепкую грудь и сразу же почувствовав сильное сердцебиение под ними. – Ты мог просто дать мне быстро убраться. Улыбка на губах Пита стала шире, и в тот же момент его пальцы чуть сильнее сжались на моей талии. Парень снова наклонился, а затем, будто решив не дать мне шанса отступить, его рука поднялась к моему лицу, кончиками пальцев очерчивая линию моей скулы. – Да, но я не хочу потратить одни из немногих свободных минут, которые мы можем провести наедине, на отмывание лазаньи с пола, – парировал он с небольшим смешком, а его голос приобрёл небольшую хрипотцу. Питер наклонился ещё чуть ниже, из-за чего наши носы слегка соприкоснулись, а я ощутила его горячее дыхание на своих губах. Только вот никто из нас не торопился, предпочитая подразнить друг друга чуть дольше. – И как же ты тогда хочешь их провести? – влилась в эту игру я, слегка наклонив голову в сторону. Питер совсем немного отпрянул назад, осматривая моё лицо, находившееся в нескольких сантиметрах от его, а во взгляде парня промелькнули хитрые огоньки. – Есть у меня несколько идей, – выдохнул он, прежде чем окончательно сократил расстояние между нами. Его губы обрушились на мои с такой силой и жадностью, что я едва успела осознать происходящее. Это не был простой поцелуй — в нём не осталось ни доли осторожности, что присутствовала раньше. Его рука переместилась на изгиб моего бёдра, сжимая его, в то время как вторая всё ещё продолжала лежать на моей талии, не позволяя мне отступить ни на шаг. Я чувствовала, как напряжение в его прикосновениях переходило в меня, словно электрический разряд. Питер поцеловал меня глубже, требовательнее, не оставляя места ни для сомнений, ни для воздуха. После нашего разговора несколько дней назад, когда мы впервые за долгое время переступили первую черту, разделявшую нас, мы практически никогда не оставались одни. А если это и случалось, то мы оба, чаще всего, были слишком уставшими, из-за чего практически моментально засыпали. И поэтому подобная близость всё ещё ощущалась слегка необычно, как бы странно это не звучало от людей, состоящих в отношениях друг с другом ещё со старшей школы. Мои ладони скользнули вверх, ощущая твёрдость его тела сквозь ткань куртки униформы, и остановились на плечах. Ещё мгновение — и пальцы мягко сомкнулись за его шеей, словно находя там своё место. Я почувствовала, как дыхание Питера стало чуть глубже. Тепло его ладоней словно пропитывало меня насквозь, разгоняя все оставшиеся в моей голове мысли. Только вот в какой-то момент Питер ненадолго отстранился, позволив себе вдохнуть чуть глубже, и, глядя мне в глаза, тихо, но с такой искренностью, что я ощутила это каждой клеточкой тела, произнёс: – Ты же знаешь, что я тебя люблю? Безумно люблю. Я замерла, услышав эти слова, и почувствовала, как моя грудь наполнилась теплом. В его голосе не было ни тени сомнения, только уверенность, искренность и отчаянное желание, чтобы я тоже это знала. Казалось, что прошла целая вечность с тех пор, когда мы говорили нечто подобное друг другу. И, честно говоря, я даже не могла вспомнить точный момент, когда эта фраза звучала в последний раз, хотя у меня было ощущение, что я повторяла это не единожды за последние недели, только вот это были лишь мои мысли, которые я не озвучивала. – Знаю, – шёпотом ответила я, чувствуя, как уголки моих губ невольно поднимаются вверх. – И это взаимно, Питер Паркер. Я тоже тебя люблю. Я могла поклясться, что увидела облегчение, проскочившее на лице парня после моих слов. Словно он был не до конца уверен в том, что услышит их от меня. И, не дав мне времени на большее, Питер снова наклонился ко мне, а в следующий момент его губы вновь нашли мои. И в этот раз, на волне этого окрыляющего признания, поцелуи стали ещё глубже, отчаяннее. Я чувствовала, как его язык легко касался моего, пробуждая в теле взрывы горячих искр, что мгновенно разлетались по всем нервам. В каждом его движении читалось желание взять всё, что я могла дать, и даже больше. Его рука последовала примеру моей и скользнула вверх по моей спине, обжигая даже через ткань, прежде чем остановиться на моём затылке. Пальцы погрузились в волосы, слегка потянув их назад, что заставило меня запрокинуть голову и полностью подчиниться его напору. Я не смогла сдержать тихий стон, вырвавшийся с губ, когда его поцелуи стали перемещаться вниз, по линии моей шеи. Его губы оставляли на коже горячие следы, каждый из которых казался слишком ярким, чтобы просто исчезнуть. Было ощущение, что завтра я увижу их в зеркале — красные, чувственные напоминания об этом вечере. Его дыхание было жарким, почти обжигающим, а каждый новый поцелуй глубже врезался в моё сознание, заставляя забыть обо всём, кроме него. Именно в этот момент я решила плюнуть на всё, оставив лишние сомнения позади, и потянулась к замку его тёмно-синей куртки, начиная расстёгивать её, как вдруг раздавшийся стук заставил нас обоих замереть, слегка отстранившись друг от друга. А ещё через несколько мгновений стало понятно, в чём именно дело. –Ставлю в известность, что мистер Лидс уже вернулся и ждёт вашего разрешения, чтобы зайти в мастерскую, – внезапно раздался голос Пятницы, которой до этого был отдан приказ никого сюда не впускать без спросу. –Смею предположить, что он не ответил на сообщение именно по причине того, что уже почти был на месте. Что прикажете делать? Я не смогла сдержать усмешки, прикусив губу. Уж слишком это была типичная для нас ситуация, а подобного итога следовало ожидать, из-за чего мне действительно стало весело. Классика. Только вот Питер подобного не разделял, раздражённо или даже злобно промычав и откинув голову назад, на спинку дивана. – Ну почему именно сейчас, – пробормотал он, прикрывая глаза. – Не два часа назад, не через час, а сейчас. – Эй, – мягко окликнула я Питера, положив руки на его плечи и аккуратно сжав их. – Не злись. Нед – это помощь, а чем быстрее мы со всем справимся, тем быстрее сможем быть рядом друг с другом столько, сколько захотим. Внутри меня боролись две стороны: одна была столь же разочарованной, сколь и Питер, однако другая испытала некое… облегчение. Это был порыв чувств, которому мы оба поддались. И всё было бы нормально, если бы не этот треклятый секрет, который снова и снова не давал мне покоя. Возможно, будет правильнее, чтобы Питер сначала узнал о ребёнке, прежде чем мы переступим эту черту. – Я понимаю, – уже чуть спокойнее ответил супергерой, открывая глаза и поднимая свою голову со спинки дивана. – Просто я очень не хотел терять этот момент. – Ты и не потерял, – поспешила возразить я, наклоняясь к парню и оставляя быстрый поцелуй на его губах. – Мы разберёмся со всем и обязательно вернёмся к тому, на чём остановились. Эти слова заставили Питера расслабиться и мягко улыбнуться, а затем ещё один раз поймать мои губы своими, прежде чем помочь мне перебраться на диван с его колен. – Пятница, разблокируй дверь, – наконец отдал приказ супергерой, слегка приглаживая свои волосы. – Пусть заходит. И дважды повторять искусственному интеллекту не пришлось, ведь буквально через несколько секунд Нед буквально влетел в мастерскую, обеспокоено осматриваясь вокруг. – Что произошло? Почему Пятница отказывалась впускать меня внутрь? – тут же выпалил он, резко затормозив, стоило ему заметить ошмётки лазаньи, разлетевшиеся по полу. – Что… – Я немного напортачил с маской и напугал Лиз, поэтому отдал приказ закрыть дверь до тех пор, пока не решу проблему, – поспешил пояснить Паркер, встречаясь взглядом с другом, который осмотрел нас обоих с неким недоверием. Или, скорее, сомнением. – Но сейчас уже всё нормально, ничего не сломалось. Я почувствовала себя немного неловко от пристального взгляда Неда, который наверняка понимал, что дело было не только в этом, из-за чего я слегка поморщилась, интуитивно проводя рукой по волосам, которые сейчас наверняка выглядели не самым лучшим образом. – Ребят… – слегка неуверенно протянул Лидс, наверняка порываясь спросить, не помешал ли он и не нужно ли нам время. И, к счастью, Питер это тоже понял, поэтому поспешил соскочить с темы, резко поднявшись с дивана. – В целом, основная работа над фейс-плейтом уже закончена, осталось только провести остаточную калибровку, чем я займусь ночью, – сказал супергерой, быстро осматриваясь вокруг. – Я хочу прилечь ненадолго, перевести дух, и я буду очень благодарен, если ты взглянешь на ЭМИ-генераторы в это время. Неда слегка выбила из колеи эта внезапная просьба с переводом темы в другое русло, однако он не стал возражать, шуточно отсалютовав. Ну а я не собиралась оставаться в стороне. – А я всё же разберусь с ужином, раз уж этот, – я покосилась на лазанью, – был уничтожен. Я слегка поморщилась от мысли, что мне предстояло рассказать Хэппи про инцидент с едой, обойдя стороной любое упоминание Тони. И я уже представляла, как услышу от мужчины раздражённое: «А я ведь предлагал помочь донести эти чёртовы коробки!». Но что меня успокаивало, так это то, что долго он пилить меня за это точно не будет. В такие моменты было вполне себе оправданно воспользоваться своей психологической неуравновешенностью, чтобы избежать лишних нотаций. Уж если и можно что-то хорошее извлечь из этого состояния, то почему бы и нет? – Договорились, – подвёл итог Питер, мягко улыбнувшись мне. Уж сейчас он точно не будет возражать насчёт перекуса. А это означало, что своего я добилась, что прекрасно понимал и сам Паркер, из-за чего еле заметно замотал головой, улыбнувшись, а затем добавил: – Спасибо вам большое, ребята.

***

– Тебя декан искал, ты в курсе? Внезапно раздавшийся голос Лиама заставил меня вздрогнуть, резко повернув голову и заметив его около двери, которую он аккуратно закрыл, окидывая быстрым взглядом балкон. Я несколько раз моргнула, пытаясь отогнать мысли, в которые погрузилась настолько сильно, что совершенно не услышала, как парень зашёл сюда. А дверь здесь абсолютно точно не была бесшумной. И я даже думать не хотела, как долго я находилась в этой своеобразной прострации. – Он несколько раз пытался со мной связаться, поэтому это ожидаемо, – хмыкнула я, замотав головой. – Вы уже закончили со всем? – Да, Хэппи здорово помог, поэтому работа пошла в разы быстрее, – пояснил Коллинз, присаживаясь на пол рядом со мной. Только, в отличии от меня, он сел на голый бетон, что его мало волновало. – Я сказал мистеру Смиту, чтобы он нас не ждал и как можно скорее отвёз Маргарет домой. Ей здесь дольше находиться незачем. – Это правильно, – монотонным голосом ответила я, обняв свои колени. – Спасибо. Эта авантюра с общежитием ожидаемо оказалась далеко не самой простой. Я бы даже сказала, что совсем не простой. Как я и полагала, с переносом вещей проблем никаких не возникнет. У нас была целая команда «грузчиков» в лице отца Сары, Лиама, а чуть позже и Хэппи, который решил не терять время впустую, ожидая меня в машине, и помочь. Но от этого нам с Маргарет совсем не стало проще, ведь на нас легла другая непростая задача. Но не физически, а эмоционально. За все эти годы, я видела слёзы на глазах у миссис Смит всего пару раз. В остальном, она была очень весёлым и простым человеком, с которым и детям, и подросткам было легко найти общий язык. И этот оптимизм всегда заряжал, из-за чего я обожала проводить время с семьей Сары. Поэтому видеть то, как сильно её сломало случившееся, было невыносимо сложно. Ещё на улице мне показалось, что она начала приходить в себя. Женщина старалась улыбаться, да и выглядела немного лучше, чем в день похорон. И из-за этого у меня появилась иллюзия того, что сегодня всё пройдёт довольно спокойно и без срывов. Что, конечно же, было очевидным бредом. Спокойствие мне удалось сохранять ровно до тех пор, пока мы не зашли в нашу комнату, в которой абсолютно каждый угол напоминал мне о Саре и нашем совместном время препровождении. Ну а для миссис Смит триггером стали вещи её дочери, которые мы принялись вынимать из шкафа, а также тумбочек, сортируя по разным группам. Ей приходилось делать паузу каждые несколько минут, стараясь сохранять самообладание. Но критическая точка была достигнута в тот момент, когда мы с женщиной остались в комнате одни. Стоило ей найти на одной из полок старый рисунок Алана, брата Сары, на котором он изобразил их семью и вручил сестре за несколько дней до её отъезда в общежитие, как Маргарет накрыла новая и невероятно сильная волна эмоций, из-за чего она чуть было не упала на пол. Я попыталась удержать женщину на ногах, что было задачей практически невыполнимой, учитывая то, насколько мне самой стало дурно от увиденной картины, поэтому вовремя подоспевший Лиам спас ситуацию, не дав нам обеим рухнуть. И это стало последней каплей, из-за которой относительное спокойствие, в котором я пребывала всё это время, было окончательно разрушено. Мистер Смит проигнорировал все возражения жены и вывел её из комнаты, понимая, что находиться здесь ей больше нельзя, ведь женщина буквально находилась на грани потери сознания. Ну а я, чувствуя, что мне становится нехорошо, решила последовать этому примеру, извинившись перед всеми, и направившись на балкон, чтобы подышать свежим воздухом и дождаться, пока Хэппи с Лиамом не доделают работу, подключив ещё парочку общажных ребят, чтобы позволить мистеру Смиту присмотреть за женой, не оставляя её одну. Отчасти, я чувствовала вину за то, что вот так сбежала, потеряв самообладание. А, с другой стороны, я уже и так сделала всё, что могла: я переступила через себя, приехав сюда, помогла выполнить большую часть работы и находилась рядом с Маргарет до самого конца, несмотря на сильнейшее желание сдаться в первые пятнадцать минут пребывания здесь. А это уже можно было считать успехом. В такой ситуации лучшее, что я могла сделать – вовремя отступить, чтобы не сделать себе хуже, обнулив всё то, чего добивалась всю неделю. – Всё ещё злишься на меня? – с негромким смешком спросил Лиам, легонько ткнув меня своим локтем. – Ты же должна понимать, почему я не сказал тебе об этой поездке. – Да, я понимаю. Прекрасно понимаю, – буркнула я, слегка раздражённо вздохнув. – Но это не даёт тебе права решать за меня. Мы же с тобой уже обсуждали это. Часть своего раздражения насчёт его поступка я уже успела высказать Лиаму в первые минуты нашей встречи сегодня, немного отойдя с ним в сторону. Он не считал, что поступил неправильно, сделав то, что считал необходимым, пусть даже и знал, что это выведет меня из себя. И это чем-то напоминало нашу ситуацию с Питером, когда он поступал согласно такой же логики, совершенно не понимая, что таким образом делал только хуже. Именно это злило меня больше всего. – Я знаю. Но сейчас я в режиме гиперопеки, поэтому взвешенных решений от меня ждать не стоит, – развёл руками в стороны Лиам, забавно сгримасничав. – Но, справедливости ради, ты меня здорово удивила сегодня. Ты держалась очень достойно, Лиз. И я рад, что тебе стало немного лучше. В ответ я лишь тихо хмыкнула, позволив уголкам губ изогнуться в едва заметной улыбке, а затем, слегка приподняв голову, перевела взгляд в сторону, на небо, украшенное пушистыми белоснежными облаками. – У меня дома целая группа поддержки, – пояснила я, выдержав недолгое молчание. – Поэтому, в большей степени, это их заслуга. Лиам понимающе кивнул, поворачиваясь ко мне, а боковым зрением я заметила, как он тут же нахмурился, немного склонив голову, словно пытался высмотреть что-то на мне. – Да, кажется, я вижу, о какой поддержке идёт речь, – с нескрываемым весельем в голосе сказал парень, из-за чего я тут же вскинула брови, переводя непонимающий взгляд на него. Только вот вместо каких-либо пояснений, Коллинз просто аккуратно поддел кончиком пальца небольшую прядь моих волос и немного отодвинул её в сторону, тем самым приоткрыв линию шеи, тут же присвистнув. И в этот момент до меня дошло, что именно он имел ввиду, а рука мгновенно потянулась прикрыть то самое место, привлёкшее внимание друга, что повеселило его ещё больше. – Ни слова, Коллинз, – каменным голосом произнесла я. – Даже не думай. – Я молчу, – рассмеялся парень, явно наслаждаясь этой ситуацией, а затем выставил руки в знак капитуляции. Эти красные отметены на шее я заметила ещё утром, стоило мне посмотреть в зеркало. Они выглядели как маленькие островки с чуть расплывшимися краями, контрастно выделяясь на моей коже. И я могла поклясться, что увидела оттенки гордости в глазах Пита, стоило мне продемонстрировать ему его «работу». И, конечно, он тут же нашёл оправдание этому поступку, с невозмутимым видом заявив, что, раз я подарила ему украшение, которое будет напоминать обо мне, он просто не мог остаться в долгу. Правда, его «украшение» оказалось немного иного формата. Я решила не заморачиваться, как-то маскируя эти кровоподтёки, ведь находились они в таком месте, что вполне неплохо прикрывались волосами. Что, судя по всему, было ошибкой, раз уж даже Лиам с его рассеянным вниманием смог заметить их. – Но я всё же скажу, что рад за вас обоих, – после недолгой паузы подал голос Коллинз, подмигнув мне. – Я знал, что между вами всё относительно наладилось, но не подозревал, что настолько. И, конечно же, Лиам не был бы Лиамом, если бы сумел придержать при себе подобные комментарии. Ну а я лишь хмыкнула и закатила глаза, легонько стукнув его в плечо. – Нам ещё предстоит много работы, – со вздохом ответила я. – Но мы движемся в верном направлении. В ответ на это парень понимающе кивнул и осторожно приобнял меня за плечи. Это был его типичный жест, когда он не был уверен, что ответить в той или иной ситуации, но при этом хотел выразить поддержку и согласие. И мы просидели вот так около нескольких минут, пока я вдруг резко не повернула голову в его сторону, из-за чего Лиам слегка округлил глаза, не совсем понимая, что именно вызвало у меня такую реакцию. – Ты мне должен пообещать, что с завтрашнего дня не будешь вылезать из дома, – буквально выпалила я, внезапно осознав, что эту тему мы с ним ещё не поднимали. – Даже в магазин. – В смысле? – непонимающе спросил он, растерянно моргнув. – С чего вдруг… – Я не могу поделиться подробностями, но обстановка в Нью-Йорке накаляется всё больше, поэтому мне просто нужно, чтобы ты поверил и пообещал, что ни ты, ни Белла не сунетесь на улицу в ближайшие несколько дней, – расплывчато пояснила я, а мой голос стал ещё более твёрдым и настойчивым. – Вы живёте в не самом оживлённом районе, так что там вам не должно что-либо угрожать. Мне очень хотелось рассказать всё то, что я узнала от Питера за все эти дни, чтобы Лиам понимал, насколько критической была ситуация, и даже не думал появляться в городе, пока всё не устаканится. Но как бы я ему не доверяла, я прекрасно осознавала, что это была информация, которую нельзя было распространять за пределами нашего дома, ведь иначе может образоваться цепочка доброты: я решила обезопасить Коллинза, рассказав ему обо всём, потом он передал это своей жене, ведь иначе он поступить не может с одним из самых важных для него людей, а та своим родственникам, живущим в Нью-Йорке, и так далее. Знает один – знают все. Поэтому мне просто хотелось надеяться, что одной только веры Лиаму будет достаточно, чтобы сделать так, как я прошу. – Паркер что–то знает? – коротко спросил парень, а по его выражению лица можно было точно сказать, насколько он напрягся. Ну а я просто кивнула в ответ, из-за чего он тихонько выругался. – Чёрт возьми. Ладно, я тебя понял. – Я серьёзно, Лиам, ни шагу на улицу хотя бы до четверга, – повторила я, чтобы эти слова точно въелись ему в голову. – Работу ты вполне можешь и отложить на неделю, у тебя гибкий график. Как раз обезопасишь и учени… – Лиз, спокойно, я тебя понял, – перебил меня Коллинз, прерывая мою триаду. – Мне моя жизнь дорога, а повода не верить Питеру у меня нет. Только вот это же и тебя касается, ты в курсе? Или ты собираешься и дальше колесить по Нью-Йорку все эти дни? – Нет, с завтрашнего дня все поездки заканчиваются, – замотала головой я. – Поэтому я так хотела закрыть все гештальты сегодня, пока эта возможность ещё есть. Меня очень радовал тот факт, что никаких других важных для меня дел, которые не будут давать мне покоя все последующие дни, не было. Поездка в общежитие была последним пунктом, который я очень хотела выполнить, прежде чем оборвать все связи с внешним миром до тех пор, пока не закончится весь этот кошмар. Чувствовала ли я облегчение? Отчасти да. В конце концов, у меня получилось переступить через свои страхи, перестав прятаться от того, что случилось, и снова прийти в место, с которым связано столько воспоминаний: как хороших, так и плохих. Ещё несколько лет назад я бы, скорее всего, не смогла сделать даже этого, если учитывать то, как старательно я избегала большинства разговоров, связанных с прошлым, а также с трагическими событиями. Поэтому я искренне считала сегодняшний день небольшим успехом. И от этого мне действительно будет спокойнее в течение всей следующей недели. – Хорошо, – удовлетворённо ответил Лиам, шумно выдохнув. – Тогда я спокоен. «Хотелось бы мне сказать тоже самое», – пронеслось у меня в голове, однако мысль эту я так и не озвучила. Меня безумно радовал тот факт, что он не стал задавать каких-либо дополнительных вопросов, пытаясь понять, что именно происходит и с чего вдруг появилась такая резкая паника. Лиам даже не стал просить хотя бы немного намекнуть, как обычно это делал в попытке утолить своё любопытство. Он просто знал, что если я говорю в подобной манере и подобные вещи, то дело действительно серьёзное. И за это я была очень благодарна ему. – Ладно, я предлагаю нам потихоньку выдвигаться, – довольно неожиданно добавил Коллинз, бросив быстрый взгляд на свои наручные часы. – Не думаю, что Хэппи будет счастлив, если мы продолжим здесь сидеть. Услышав это, я тут же выругалась, понимая, что совершенно не подумала о Хогане, который всё это время ждёт меня на улице, в ожидании, пока я соберусь с мыслями и приду в себя. У него не должно было быть каких-то важных и срочных дел в ближайшее время, только если вдруг ему не позвонит Пеппер, вызвав в офис. Но и заставлять мужчину ждать, в пустую тратя его время, мне тоже не хотелось. Именно поэтому я практически моментально вскочила на ноги, поднимая с пола свою мастерку, на которой всё это время сидела, и быстро обменялась взглядом с Лиамом, после чего мы оба вышли с балкона, попадая обратно в коридор. По правде говоря, мне очень хотелось как можно поскорее убраться из общежития, в котором я и так провела сегодня больше времени, чем хотела. Если ещё совсем недавно оно вызывало только положительные эмоции, то сейчас всё перевернулось на сто восемьдесят градусов. Проходя по коридору, который за эти пару лет успел стать родным, я остановилась напротив ванны, а перед моими глазами уже в тысячный раз всплыл образ Хэйли, который сейчас уже не вызывал какой-то печали или чувства несправедливости из-за того, что с ней случилось. Сейчас, когда я узнала все подробности того, что с ней произошло на самом деле, часть меня отчаянно хотела стереть эту информацию их памяти и никогда больше не вспоминать. И без того огромное чувство вины, которое буквально пожирало меня изнутри все эти дни, стало ещё сильнее от понимания того, что все наши попытки добиться «справедливости» были просто не нужны. Хэйли не была невинной жертвой, какой мы её представляли. Да, осознанными её решения назвать сложно, но это всё равно был её выбор, о чём мы не знали. О чём я даже думать не хотела всё это время. А сейчас из-за этого не стало другого невинного человека. И в эту заваруху втянула всех я, не сумев сдержать желание сделать хоть что-то хорошее, добиться хоть какой-то справедливости, чтобы не ощущать себя беспомощной и бесполезной в условиях тотального ужаса из-за войны банд, когда все мои близкие делали что-то, что действительно приносило пользу. Было тяжело находиться «не при делах» и просто ждать, когда всё станет лучше, когда все проблемы разрешаться. Но благими намерениями устлана дорога в ад. Добредя обратно до комнаты, мы с Лиамом зашли внутрь, обнаружив, что в ней уже действительно никого не было, а все собранные вещи Сары уже были вынесены отсюда. Комната казалась пустой. В ней остались вещи только двух её жителей, которые, как мне казалось, тоже не задержатся здесь надолго. Столько времени и сил было потрачено впустую, чтобы всё привело вот к этому моменту. Лиам решил дать мне несколько минут побыть наедине и попрощаться с этим местом, с этими воспоминаниями, быстро сказав, что будет ждать меня на улице. И я была благодарна за эту возможность, несмотря на желание развернуться и убежать отсюда как можно быстрее. Так я делала раньше, стараясь прятать все воспоминания, сбегать от всего, что связано с тем, что причинило боль. Именно по этой причине я долго не могла набраться смелости, чтобы созвониться с друзьями из Бостона после аварии, когда переехала к Тони. И именно поэтому я до сих пор так и не смогла снова зайти в свой дом, даже когда приезжала в Бостон пять лет назад. Казалось, что так будет проще и легче. Что, на деле, совсем не так. Всё это накапливается внутри, начинает пожирать тебя. И с каждым разом, когда снова случается что-то плохое, становится только хуже. Я неспешно прошлась по комнате, прекрасно понимая, что это, скорее всего, последний раз, когда я здесь нахожусь. Больше у меня не было никаких причин, чтобы возвращаться сюда. Моё внимание привлекла кровать Сары, на которой остался один лишь матрас. Ни намёка на то, что ещё неделю назад на ней спал другой человек. И от чего мне стало немного не по себе, так это от мысли, что ещё через несколько месяцев это же место займёт абсолютно другой, живой человек. И, возможно, он или она даже не будет знать, что с предыдущим жильцом этой комнаты случилась страшная трагедия. Одна жизнь оборвалась, но на множество других это совершенно никак не повлияло и не повлияет. Краем уха я услышала, как открылась дверь в комнату. Но ничего следом за этим не последовало: ни шагов, ни голоса. Лишь шумный вздох. И его мне было достаточно, чтобы понять, кому именно он принадлежал. Для этого мне не нужно было даже оборачиваться, чтобы получить подтверждение и убедиться в своей правоте. – Ты не приехала на похороны, – монотонным голосом сказала я, чувствуя, как инстинктивно сжались мои кулаки. Часть меня хотела разозлиться, высказать всё, что я думаю по этому поводу. Но другая просто хотела узнать точную причину из первых уст и закрыть эту тему, поехав домой. Сейчас у меня не было ни сил, ни желания на споры и ругань с выяснением отношений. – Я не смогла, – коротко ответила Эмили, всё же закрывая за собой дверь и проходя вглубь комнаты. – Я… я хотела, но не смогла. В голове без конца крутилась мысль, что Сара была бы бесконечно зла видеть меня там и… Изо рта девушки полился бесконечный поток несвязных слов и отчётливо чувствовалось то, насколько она переживает из-за всего случившегося, насколько велико её чувство вины. И я её прекрасно понимала. Возможно, как никто другой. Но чего я не понимала, так это её решение не прийти и банально не попрощаться. – Это я пустила Гэба сюда. Вы меня предупреждали, говорили быть внимательной и не витать в облаках, а я не послушалась и настолько сильно натянула на себя розовые очки, что не замечала очевидные сигналы. Не хотела их замечать, – продолжила Эмили, подходя ещё ближе ко мне. – Мне так плохо и стыдно из-за всей этой ситуации. И мне казалось, что я просто не заслуживаю находиться там, в кругу её семьи. И будто всего сказанного было мало, она решила добавить то, что не следовало: – Ощущение, будто это я убила её своими рука… Вуд запнулась из-за того, что я резко повернулась в её сторону, чувствуя, будто меня ударили под дых этими словами. – Прекрати, – буквально прошипела я, замотав головой. – Прекрати и не смей больше так говорить. Только сейчас я заметила слёзы в глазах подруги. Они стекали по её щекам тонкими струйками, из-за чего я почувствовала, как в моём горле начинает появляться мерзкий ком. – Ты думаешь я не испытываю отвращения к себе из-за произошедшего? Не виню себя, потому что именно я втянула вас в эту авантюру? – я довольно злобно всплеснула руками, чувствуя, как мой голос становится чуть громче с каждым сказанным словом. – Ты должна была прийти, Эмили. Каким бы сильным не было твоё чувство вины, Сара заслужила, чтобы все её друзья были рядом и увиделись с ней в последний раз. У меня не было цели заставить подругу чувствовать себя ещё хуже, чем она чувствовала себя сейчас. Но и молчать по этому поводу я не могла. – Сейчас Саре уже всё равно, что кто-то чего-то не заметил или вовремя не рассказал, – добавила я, тяжело вздыхая. – Но что бы точно её задело, так это если бы она узнала, что одна из её близких подруг побоялась прийти и проститься с ней из-за собственных самобичеваний. И дальше копаться в этом грязном белье, пытаясь понять, кто виноват больше, а кто меньше, было бесполезно. Все, так или иначе, как-то запачкались в процессе, а главные виновные уже были найдены. По этой причине мне было всё равно, что там Эмили сделала или не сделала в вопросе с Габриэлем, чем поделилась с нами, а чем нет. Это уже не имело никакого значения, а дальнейшее размусоливание приведёт только к ещё большему разочарованию и чувству отвращения ко всему, а этого мне и так хватало по горло. – Мне так жаль, – прошептала Эмили. В её голосе звучала искренность. Она говорила это не из чувства долга или потому, что так пыталась замять эту неприятную ситуацию. И из-за этого мне хотелось что-то сказать в ответ, только вот нужные слова так и не находились. Да и что в этой ситуации уже можно вообще сказать? Мы ещё несколько секунд смотрели друг на друга, прежде чем я тяжело вздохнула, замотала головой и уже хотела была направиться к двери, чтобы выйти из комнаты, только вот рука Эмили, которой она аккуратно взяла меня за плечо, не дала сделать этого, заставляя вновь посмотреть на девушку. – Я знаю, что ты злишься на меня, а может и вовсе ненавидишь, но… – начала Вуд, а я уже хотела было перебить её, только вот она пресекла эту попытку, выставив руку вперёд. – Но я знаю…мызнаем обо всём и… и если вдруг тебе понадобится помощь, то я хочу, чтобы ты знала, что мы всегда готовы оказать поддержку. – Обо всём? – мои брови свелись к переносице в попытке понять, о чём именно говорила моя подруга. – О чём вы знаете? Эмили ничего не ответила на это, а лишь продолжила многозначительно смотреть на меня, из-за чего осознание ударило по мне довольно резко и сильно, заставляя меня пошатнуться и немного отступить назад. Вот только этого сейчас не хватало. Меня начинал подбешивать тот факт, что, в последние дни, каждый, кто знал о беременности, считал своим долгом по поводу и без напоминать мне о ней, тем самым заставляя чувствовать очередную волну стыда за то, что всё это время я искала любую отмазку, лишь бы отложить этот разговор с Питером. – Сара? – в лоб спросила я, пытаясь понять, в какой именно момент и как они всё поняли. А объяснений было не так много. Ну а Вуд сразу же отошла в сторону, подходя к своей тумбочке и открывая её, из-за чего я ещё больше нахмурилась. А уже через несколько секунд она протянула брошюру, которую мне вручил врач во время моих первых визитов, когда я только-только узнала о беременности. И от этого мне хотелось громко выругаться. Как, чёрт возьми, я могла её обронить? – Я нашла это, когда мы делали ревизию в комнате, – пояснила девушка, стойко выдерживая мой прожигающий взгляд. – Сара попыталась прикрыть тебя, сказав, что буклет был её, но пазл быстро сложился. Ещё совсем недавно мне казалось, что чувствовать себя ещё глупее, чем в предыдущие дни, а то и вовсе недели, просто невозможно. Но сейчас это вышло на какой-то новый уровень, из-за чего моей единственной реакцией было молчание. Словно я была оленем, который попал в свет фар. И только через какое-то время я шумно выдохнула, обречённо проводя руками по лицу, в попытке привести мысли в порядок. А Эмили уже было открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, только вот я тут же замотала головой, отвернувшись от неё в другую сторону. – Я… я не хочу сейчас об этом говорить, – выпалила я, замотав головой. – И я прошу тебя не распространяться об этом ни единой душе. Сейчас меньше всего мне хотелось, чтобы Питер узнал об этом от третьих лиц. А уж тем более, чтобы эта новость попала в неправильные руки и разлетелась по сети. И, думаю, Эмили это прекрасно понимала, несмотря на откровенно глупые решение, которые принимала в прошлом. Которые все мы, так или иначе, принимали. – Я больше не вернусь сюда, – добавила я после недолгой паузы, прочистив горло. – Ни в новом семестре, ни через несколько лет. Мне нравилось учиться, нравился университет. Но за последний месяц мне пришлось пройти здесь через такое количества дерьма, встретить столько лицемерных и двуличных людей, а также проглотить обвинения в свой адрес за то, чего я не делала, поэтому вопрос возвращения сюда вряд ли будет когда-либо обдумываться мною. Заочное обучение, которое я упоминала в разговоре с Питером? Это уже совершенно другое дело. – И я искренне надеюсь, что хотя бы у тебя всё сложится, Эм, – продолжила я. – Не упусти этот шанс. И не успела ничего больше добавить, как ноги сами вынесли меня из комнаты, из-за чего я буквально вылетела в коридор, громко закрывая за собой дверь. Моё дыхание слегка сбилось из-за нарастающей внутри меня тревоги, а также непонятной злости, из-за которой мне хотелось ударить кулаком по стене в попытке выплеснуть все эмоции, накопившиеся во мне. Но вместо этого я просто приложила руку к животу, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов в попытке взять себя в руки. Чего мне точно сейчас не хватало, так это очередной панической атаки, с которой мне вряд ли кто-то поможет справиться здесь. Я бросила ещё один быстрый взгляд на дверь своей комнаты. Эмили прекрасно понимала, что на этом наш с ней разговор окончен, поэтому не стала идти следом за мной и как-то пытаться продолжить этот диалог, в которым была поставлена логическая точка. И я не испытывала какой-то злости или ненависти по отношению к ней. Возможно, была доля разочарования, но это касалось не только неё. Разочарование у меня было по отношению ко многим и к себе в том числе. И, возможно, в будущем у нас получится проработать эту проблему. Но точно не сейчас. Я ещё около минуты простояла без движения, опёршись спиной о дверь, пока всё же не собралась с мыслями, направляясь в сторону лестницы, чтобы наконец отправиться домой. Только вот судьба решила, что сегодня я ещё не получила достаточной встряски, а всего того, что произошло до этого, было мало, поэтому на первом этаже меня угораздило пересечься с тем, кого я меньше всего хотела видеть не только сегодня, но и вообще в целом. А, вернее, с той. Фелиция стояла с парочкой подруг почти в самом центре холла, из-за чего не заметить её было невозможно. И я мысленно выругалась, надеясь, что она не заметит меня, только вот у этой личности будто был какой-то локатор, благодаря которому она понимала, когда приближается кто-то, кто может быть ей интересен или кого она может зацепить. По этой причине Фелиция повернула голову в мою сторону ровно в тот момент, когда я немного замедлилась, сразу же встречаясь со мной взглядом. В вопросе хитрости Харди не было равных. Она была одной из тех, кому удалось практически полностью избежать какого-либо наказания за то, что произошло. Она не оставила никаких следов или улик, которые могли как-то подтвердить её причастность ко всему. Ну а дальше оставалось просто строить из себя дурочку, что получилось у неё на все сто. В основном, она действовала руками других людей, ну а обычные слова, не подкреплённые какими-то доказательствами, значили мало. И, где-то в глубине души, мне хотелось верить, что Фелиция испытывает хоть долю сожаления за свои действия, что она хотя бы немного раскаивается за то, что делала. Но небольшая ухмылка, появившаяся на её лице, стоило нашим глазам встретиться, говорила об обратном. Она ни о чём не жалела. Напротив, своим видом девушка будто показывала, что нам не удалось её подловить. Усмехалась из-за того, что смогла выйти сухой из воды, несмотря на все наши старания. И, честно признаться, это выводило из себя. Только вот показывать ей свои эмоции и свою злость я не собиралась. Она не заслуживала знать, что я испытываю отчаяние или вину. Что мне не даёт покоя это «поражение». Возможно, у меня бы не получилось сохранять бдительность и холодный рассудок, если бы не наш разговор с Питером, в котором он всё прояснил. Эти знания здорово помогали в этой ситуации. Именно поэтому в моём взгляде читалось лишь искреннее презрение. И даже некое подобие жалости. Но не к себе, а к ней. И это, судя по всему, всё же спровоцировало её, ведь не успела я даже пары шагов в направлении выхода сделать, как она перегородила мне путь. – Мои соболезнования, Элизабет, – сразу же сказала Фелиция, стоило ей оказаться передо мной. – Новость о Саре всех так ошарашила здесь. В голосе девушки, как я и предполагала, не было ни капли искренности. Напротив, последнюю фразу она сказала так, словно это была какая-то издёвка. – Пожалуйста, не лезь ко мне, – выставила я руку и сделала шаг в сторону, чтобы обойти девушку, оставив без должной реакции её слова. Только вот стоило мне пройти вперёд буквально пару метров, как я снова услышала её голос: – Кто бы мог подумать, что всё сложится именно так. И вот уже это стало для меня триггером, заставившим резко остановиться и обернуться в сторону Харди, бросив на неё убийственный взгляд. Мне хотелось проигнорировать сказанное, сделать вид, что я не поняла или просто не хотела понимать, что именно она под этим подразумевала. Но не получилось. – А ведь действительно, кто бы мог подумать, – протянула я, чувствуя, как внутри меня всё сжимается. – Ещё хочешь что-нибудь сказать? Добавить ещё какой-нибудь язвительный комментарий? – А с чего ты взяла, что я язвлю? – вскинула брови Фелиция. – Мне искренне жаль. Потерять подругу по такой глупости… это, должно быть, ужасно. Она чётко знала, на какие места нужно давить, чтобы сделать больнее. И делала Харди это уже далеко не впервые, поэтому я смогла извлечь из этого своеобразный урок: не отвечать на эти провокации, не давать почву для дальнейших попыток уколоть побольнее. Но и просто уйти молча? Ну уж нет. – Знаешь, за свои действия и ошибки я уже поплатилась, причём сполна, – практически прошептала я, подходя поближе к Фелиции. – Когда-нибудь очередь дойдёт и до тебя, не сомневайся. Харди явно упивалась тем фактом, что осталась безнаказанной после всего произошедшего хаоса. И что-то мне подсказывало, судя по тому, как еле заметно изменилось выражение её лица, что она и сама прекрасно понимала, что так будет продолжаться не всегда. – И единственное отличие заключается в том, что у меня, несмотря ни на что, есть много близких и любимых людей, в том числе и друзей, на чью поддержку и помощь я могу рассчитывать, и которые не бросят в тяжелый момент, – продолжила я, ещё больше понизив свой голос. – Чего не сказать про всех твоих друзей, которые такие же липовые, как и ты сама, Харди. С этими словами я бросила взгляд на её «подружек», которые продолжали стоять поодаль, периодически с интересом посматривая на нас и наше с Фелицией взаимодействие. И больше я не хотела ни говорить ещё что-то, как и слушать, что она может ответить на это, поэтому резко развернулась и быстрым шагом направилась к выходу из общежития. Я могла упомянуть о нашем с Питером диалоге. Сказать, что я знаю всё и все её манипуляции моими чувствами, в конечном итоге, не принесли совершенно никаких плодов. Но в этом не было никакого смысла, пусть даже часть меня и хотела как-нибудь уколоть девушку, причём посильнее, чтобы она поняла, какого это. Но в этом и заключалось наше отличие. Того, что я успела ей сказать, уже было достаточно. Глаза уже в который раз неприятно защипало из-за переизбытка эмоций, а к горлу снова подступила неприятная тошнота, с которой удалось немного справиться, стоило мне оказаться на улице и вдохнуть относительно свежего воздуха. Жара, не дававшая нам покоя последние несколько дней, довольно резко спала ещё вчера вечером, принеся долгожданный прохладный ветер, который помогал здорово взбодриться и привести мысли в порядок. Но он же означал, что одной футболки может быть недостаточно, из-за чего я поспешила накинуть на себя мастерку, которую до этого таскала в руках. Мне не было холодно, но и даже малейший риск заболеть мне сейчас был не нужен. А с учётом моего ослабленного организма, простудиться сейчас будет проще простого. Быстро окинув взглядом территорию около общежития, я заметила стоящего неподалёку Лиама, что-то внимательно высматривающего в своём телефоне, из-за чего он не заметил, что я вышла на улицу. Но боковым зрением он увидел моё приближение, поэтому оторвал взгляд от гаджета, повернувшись ко мне. – А я уже думал идти за тобой, – поспешил сказать парень, стоило мне оказаться рядом с ним. – Всё нормально? – Да, просто угораздило встретить парочку человек, которых мне не совсем хотелось увидеть сегодня, – со вздохом ответила я, почти сразу же нахмурившись, стоило мне понять, что лицо Лиама было каким-то задумчиво-встревоженным. – Но вот с тобой что-то точно не так. Что-то случилось? Парень вновь опустил глаза на свой телефон, который продолжал держать включённым в своей руке, как-то неопределённо поморщившись. – Нет-нет, всё в порядке, просто Белла должна подъехать сюда, чтобы меня подобрать, но она попала в какую-то пробку в нижнем Манхэттене и… – Лиам на секунду запнулся, пытаясь сформулировать свою мысль, а я сразу поняла, что именно он имел ввиду. – Это глупость, конечно, ведь подобное очень свойственно для воскресенья, когда у большинства людей выходной. Просто твои слова немного всколыхнули меня и теперь я буду переживать даже из-за таких мелочей. Я была слишком хорошо знакома с подобной паранойей, живя с ней уже достаточно приличный промежуток времени. Именно поэтому я прекрасно понимала, что именно испытывал Лиам в этот момент. Как понимала и то, что облегчить это противное предчувствие чего-то нехорошего просто невозможно. Он и сам понимал, что просто накручивает себя, видя угрозу там, где её, по факту, нет. Но и сделать с этим что-то не мог. Такова была цена той крупицы информации, которой я всё же сумела поделиться с Коллинзом. И я всё ещё была уверена, что ему необходимо было услышать те слова, чтобы обезопасить себя и свою жену в будущем. – Мы тоже попали в одну, пока добирались до сюда, – мягко сказала я, пытаясь хоть немного сгладить углы. – Белла что-нибудь ещё написала? – Нет, только парочку не совсем лестных выражений насчёт нью-йоркского трафика по выходным, – тихонько хмыкнул парень, заблокировав экран телефона. – Именно в такие моменты познаётся, насколько всё же у человека богатый лексикон. В ответ на это я усмехнулась, вспоминая все те случаи, когда Хэппи срывался на крик в машине, словно другие водители могли услышать его и то, что он говорил на их счёт. Эта мысль о мужчине заставила меня быстро просканировать взглядом один из выходов на парковку, где была оставлена наша машина, как вдруг я заметила Хогана, направляющегося в нашу сторону. И стоило ему заметить мой взгляд на себе, как мужчина тут же остановился, понимая, что идти дальше в нашем направлении было бессмысленно, и несколько раз постучал по своим наручным часам, как бы говоря мне, что времени у нас было не сильно много и пора бы уже выдвигаться. – Чёрт, мне уже надо бежать, – выпалила я, указывая Лиаму на явно недовольного Хэппи. – Но, если что, мы можем подбросить тебя к… – Не нужно, – не дал мне закончить парень. – Я никуда не тороплюсь, а вам кружить по городу тоже не стоит, поэтому поезжайте. Я ещё несколько секунд продолжила сверлить друга взглядом, борясь с желанием возразить и всё же настоять на том, чтобы он поехал с нами и не оставался здесь один. Однако я так же понимала, насколько бессмысленно это было. Лиама было не переубедить. – Ты уверен? – ещё раз переспросила я, получив в ответ утвердительный кивок, которым парень чётко дал понять, что дальнейшие уговоры не имели смысла. – Ладно, хорошо. Но только обязательно отзвонись, как доедете до дома! – Взаимно, – улыбнулся Лиам, тут же раскрывая свои руки для объятия, которое я сразу приняла. – Надеюсь, когда мы увидимся в следующий раз, поводов для радости уже будет больше. И в ответ я не смогла сдержать нервной усмешки. – Да, я тоже надеюсь, – протянула я, отстраняясь от друга. – Передавай Белле привет от меня. – Само собой, – шуточно отсалютовал Коллинз, немного отступая в сторону и, тем самым, освобождая мне путь, а затем, стоило мне отойти на несколько метров, добавил вдогонку: – До встречи, Старк. Паркеру тоже привет и моё почтение! Эти слова заставили меня усмехнуться, слегка ускоряясь, чтобы ещё больше не бесить Хэппи, который всё это время продолжал стоять у ворот, нервно притопывая ногой. И, конечно же, без раздражённого комментария от него не обошлось, что я полностью понимала. –Буквально на часик? – процитировал мои вчерашние слова мужчина, сложив руки на груди. – Да-да, я знаю, прости, – виновато протянула я, состроив максимально жалостливое лицо. – Спасибо, что не уехал, бросив меня здесь одну. – Да куда бы я делся, – цокнул языком Хэппи, ещё раз посмотрев на свои часы. – Ты в порядке? Не пожалела, что мы приехали сюда? – Ни капельки, – с твёрдой уверенностью в голосе ответила я. – Я надеялась, что почувствую некое… смирение? Но для этого, судя по всему, ещё слишком рано. Поэтому даже банально то, что меня не будет ещё больше пожирать чувство вины, меня полностью устраивает. Ни похороны, ни помощь в вывозе вещей Сары, не помогли мне отпустить случившееся. И что бы я не старалась делать сейчас, единственное, что действительно сможет помочь сделать это – время и работа над собой. Как бы мне этого не хотелось, но проработка этой травмы была необходима. И после ночи размышлений на эту тему, а также над словами врача, я будто бы была готова пойти на это. – Сейчас мне просто хочется вернуться домой, принять тёплый душ и немного поспать, – добавила я, подходя к машине, заднюю дверь которой Хэппи услужливо открыл для меня, позволяя мне беспрепятственно забраться в салон. – А вообще, желательно, впасть в спячку на ближайшую неделю. Желание заснуть и проснуться только тогда, когда всё уже закончится, было до ужаса сильным. Уж слишком соблазнительной была перспектива избежать всех будущих переживаний и страхов, в ожидании нового дня и того, что он может принести. Но, к счастью или к сожалению, вот так просто из реальности выпасть не представляется возможным. Да и наша поддержка сейчас будет как никогда необходима Питеру. – Боюсь, с этим придётся повременить, – неожиданно ответил Хэппи, занимая водительское место и сразу закрывая за собой дверь. – Сейчас нам нужно к Мэй. Эти слова заставили меня нахмуриться, вопросительно уставившись на мужчину через зеркало заднего вида, в котором он отражался. И только сейчас я заметила на его лице видимое напряжение, смутившее меня ещё больше. Изначальный план заключался в том, что после общежития мы сразу поедем домой, а уже оттуда Хэппи чуть позже направится в офис, чтобы забрать оттуда Пеппер, рабочий день которой сегодня должен был закончиться немного раньше обычного. И поэтому столь внезапная смена маршрута заставила меня почувствовать что-то неладное. – Тебе что-то сказал Питер? – с опаской спросила я, примерно представляя, в чём именно было дело. И, судя по протяжному вздоху Хэппи, я действительно попала в яблочко. Только вот отвечать на вопрос он не стал – вместо этого мужчина завёл двигатель и бросил мне на ходу: – Пристегнись.

***

– Не, чувак, – махнул рукой Нед, закрывая крышку ноутбука. – Это – лучший результат, которого мы можем достичь, учитывая сроки и размер устройств. Эти слова заставили Питера раздражённо промычать, запуская руки в свои волосы и слегка массируя голову, которая буквально гудела от количества информации за последние несколько часов тестов. Проблема подкралась оттуда, откуда супергерой ждал её меньше всего. Все последние дни он делал основной упор на разработку самых сложных технологий. И с ними у него получилось всё то, что задумывалось. Нанопроекторы работали как часы. Их, а также сенсоры и прочие компоненты получилось успешно интегрировать в нанофибру. Проблем также не возникло и с ЭМИ-генератором, который Пит внедрил в веб-шутеры, сделав столь необходимый ему импульсный блокатор мобильным. Да и с лазером всё получилось так, как надо, учитывая последние тесты на углеродистой стали. Казалось бы, всё самое сложное уже позади, только вот оставшиеся без должного внимания электронные блокаторы или, другими словами, джаммеры, подложили свинью Питеру, здорово усложнив жизнь. Всё это время он был убеждён в том, что его расчёты верны и у них без проблем получится создать устройства с необходимым и довольно внушительным радиусом действия. Только вот реальность была полна разочарований и поэтому первые же тесты показали совсем неутешительные результаты, сильно сократив область покрытия. Очень сильно сократив. Это не была простительная погрешность, которую можно легко исправить, просто создав парочку дополнительных джаммеров. Дела обстояли гораздо хуже. – Если бы у нас был план этой базы, то мы могли бы рассчитать, как расставить имеющиеся у нас блокаторы так, чтобы перекрыть максимальную площадь, – протянул Нед, медленно поднимаясь с травы, на которой сидел всё это время. – Да и вообще, стало бы понятно, сколько их реально нужно. Но условия сейчас такие, что нам приходится работать вслепую, а значит о реальных масштабах штаба мы можем лишь гадать. Питер всё прекрасно понимал и сам, осознавая, насколько шатким был этот план и как сильно он может пролететь с ним, если удача окажется не на его стороне. Но времени придумать и тем более сделать что-то другое уже не было. Поэтому нужно было работать с тем, что у них было. Супергерой подошёл к одной из сумок, лежавших на земле, и аккуратно положил в неё анализатор спектра, с которым они работали уже около полутора часов, пытаясь настроить джаммеры. Для этих тестов парням пришлось отойти на безопасное расстояние от дома, найдя небольшую полянку в лесу, чтобы их эксперименты не навредили электронике дома, которую многие годы старательно создавал мистер Старк, а уж тем более не повредили систему безопасности. – Пит, мне кажется, что сейчас самый подходящий момент, чтобы рассказать Хиллу об этой базе, показав имеющиеся у нас чертежи местности, и, тем самым, заручиться помощью и поддержкой ФБР, – добавил Нед, подходя чуть ближе к Паркеру, продолжавшему сидеть на корточках около сумки и задумчиво смотреть на неё. – Иначе я просто не знаю, как ты собираешься справиться с целой толпой головорезов в одиночку. – Ты же понимаешь, что начнётся, если я доложу им об этом сейчас? – супергерой повернул голову к другу, слегка поморщившись. – Хилл мечтает найти логово Кувалды, как и его самого. И он знает, что сам это сделать будет не в состоянии, поэтому слушает меня и терпит все мои просьбы. Но стоит мне выложить все карты на стол, как моё мнение внезапно перестанет учитываться. Я в этом даже не сомневаюсь. Питер не был дураком. Он прекрасно понимал, что его «авторитет» был пустышкой для большинства идиотов у власти, что они не единожды демонстрировали, абсолютно игнорируя всё то, что он им говорил и о чём просил. Поэтому этот вотум доверия, который ему обеспечили сейчас в ФБР, был ничем иным, как актом отчаяния в попытке получить выгоду. Не нужно быть невероятно проницательным человеком, чтобы заметить, с какой неохотой исполнялись просьбы Питера о бездействии в отношении обнаруженных складов, а также о продолжении подготовки к параду, которая должна была идти своим чередом, чтобы Кувалда не заподозрил неладное раньше времени. Это не соответствовало классической модели поведения ФБР как силовой структуры, для которой характерно своевременное предотвращение любых действий, способных угрожать национальной безопасности. – План сработает только в том случае, если удастся создать эффект неожиданности, – продолжил Паркер. – Но о какой неожиданности может идти речь, если они начнут стягивать максимальное количество сил к базе Кувалды? Их там всех просто покромсают ещё до того, как я успею обезвредить оружие. – И что ты тогда собираешься делать? – развёл руками Нед, тяжело вздыхая. С учётом введения новой переменной в виде проблем с блокаторами, Питеру требовалось быстро пересмотреть план, продумав разные исходы событий и что он сможет сделать в тех или иных случаях. Но одна вещь оставалась неизменной. Ему нужно было попасть внутрь базы. – Я… – начал было Паркер, только вот закончить ему не дал телефон, настойчиво завибрировавший в его кармане. И парень ожидал увидеть сообщение от Хилла, ну или же Хэппи, которые должны были ему отписаться в течение ближайших нескольких часов. Но вместо этого он получил уведомление об активации сразу нескольких датчиков движения в районе одного из складов, который был обнаружен совсем недавно. – Чёрт, – буркнул Пит, напряжённо смотря в экран, который затем развернул к Неду, чтобы тот мог увидеть, о чём вообще шла речь. – Это первый раз за почти неделю. – Думаешь, не к добру? – протянул Лидс, улавливая напряжение, повисшее в воздухе. Возможно, Питер просто накручивал себя, начиная опасаться даже собственной тени в связи с некоторыми неудачами, с которыми ему пришлось столкнуться сегодня. Но опыт научил его доверять себе и своей интуиции, которая почти никогда не подводила. – Не знаю, – честно признался супергерой, поднимаясь на ноги. – Но есть ощущение, что без особой нужды этим уродам не было бы смысла туда кататься, а охраны там было предостаточно и в прошлый раз. Что Пит успел понять за всё это время, так это то, что ничего не происходило просто так. Каждое действие Кувалды, каждый его шаг был заранее спланирован и обдуман. Поэтому проигнорировать этот сигнал он просто не мог. – Мы же брали с собой фейс-плейт? – довольно резко спросил Питер, принимаясь быстро осматриваться вокруг. – И, пожалуйста, скажи, что ты захватил антидоты, о чём я тебя попросил дома. – Да, мы же по максимуму притащили сюда всё, что требовало финального тестирования, – с некой опаской в голосе ответил Нед, наблюдая за метаниями супергероя. – Только не говори, что собираешься всё это сразу на себя навесить. – Не говорю, – коротко ответил Питер, принимаясь стягивать с себя одежду, под которой у него находился костюм, уже не раз пригодившийся ему сегодня для разных проверок. – Пит, ты же должен просто слетать на разведку! На кой хрен тебе сейчас всё это? – воскликнул Нед. – Ты же не собираешься сегодня лезть в… И вот на этой фразе парень резко запнулся, встретившись со взглядом Питера. С очень многозначительным взглядом. – Не, чувак, так не пойдёт, – тут же замотал Лидс головой. – Мы ещё не закончили все необходимые тесты. Это слишком… – Нед, я ничего такого не сказал, – перебил его Питер, отбрасывая свои штаны в сторону. – Я действительно просто слетаю на разведку. Но сейчас мне нужно быть готовым к любому повороту, поэтому я экипируюсь так, как требуется. С этими словами парень проверил надёжность нового пояса, который создал несколько дней назад, чтобы иметь возможность носить с собой большое всё, что, так или иначе, может понадобится в критический момент: джаммеры для блокировки радиосигналов, миниатюрные электромагнитные излучатели, три шприца с антидотом, сканер, а также жучки. Ну и, конечно же, фейс-плейт, для которого пришлось склепать на скорую руку защитный чехол, который крепился на груди парня ремнём, чтобы в нужный момент можно было быстро и беспрепятственно снять его и достать оттуда одну из самых главных разработок. Ещё утром Пит словно почувствовал, что нечто подобное может случится, поэтому сейчас был просто до ужаса рад, что всё необходимое было при нём, а значит нужды тратить время на полёт домой не было. – Пожалуйста, собери всё это и возвращайся в мастерскую, – быстро бросил Питер, натягивая на лицо маску своего костюма. – Будьте с Эм-Джей на связи и уже никуда не вылезайте, ясно? По Неду было видно, что его здорово взволновала эта ситуация, а также поведение друга, который всем своим видом показывал, что был готов броситься в самое пекло уже сейчас. Но и как-то возразить Лидс тоже не мог. – Будь осторожен, – только и смог сказать он, а Питер протянул ему руку, которую тот моментально пожал, тем самым выражая поддержку и желая удачи. – Вы тоже, – отозвался супергерой, шумно выдохнув, а затем развернулся, и, сделав быстрый рывок, выстрелил паутиной в одно из дальних деревьев, взмывая в воздух. Склад, к которому направлялся парень, находился за чертой города, в одном из заброшенных ангаров, ранее принадлежавших небольшой логистической компании, закрывшейся ещё лет двадцать назад. Он не был слишком большим, да и расположение было у него такое, что ни один человек случайно не мог на него наткнуться, а Питеру просто повезло удачно установить жучок, который и привёл его туда, вместо других уже известных мест. Что было не совсем понятно, так это почему активность была замечена именно там при наличии множества более крупных складов. И это предстояло выяснить. Полёт, в общей сложности, занял около пятнадцати минут, что было очень неплохим результатом, учитывая расстояние, которое пришлось преодолеть Питеру, выкладываясь на полную. И картина, с которой столкнулся супергерой по прибытию, была не очень радужной. Рядом с ангаром находилось четыре больших грузовиков, в которых люди Кувалды, исходя из наблюдений Питера, обычно перевозили оружие. Но кроме них были так же припаркованы и два броневика, очень похожих на те, что разгромили немало улиц в городе относительно недавно. И именно в одном из таких находилась та мясорубка, которую с трудом остановил супергерой. И от этих воспоминаний по его телу пробежались неприятные мурашки. На территории ангара, в общей сложности, находилось около сорока человек, большинство из которых были заняты тем, что перетаскивали привезенные коробки внутрь хранилища. А значит это была поставка. Причём довольно крупная. Аккуратно маневрируя между деревьями, Питеру удалось найти подходящий ракурс, позволявший ему рассмотреть внутреннюю часть ангара через открытые настежь двери. Ещё буквально позавчера он был практически пустым, несмотря на присутствие довольно внушительного количество головорезов в качестве охраны, что было, мягко говоря, странно. Именно это и вынудило Питера обратить внимание на это место, установив дополнительные датчики на тропах, по которым, судя по следам от колёс, грузовики и приезжали сюда. Сейчас же ангар был практически доверху заставлен коробками, большинство из которых так и остались не распакованными. И без сложных математических расчётов было очевидно, что эти несколько автомобилей просто не могли перевезти столько груза. А значит часть из них уже либо уехала, либо они приезжали в другое время, после последнего визита супергероя. Только другим путём, раз он не получил никакого сигнала. Внутри Питера всё буквально кричало: что-то здесь было явно не так. И мысль о том, что это была обычная подготовка к параду, который должен состояться через пять дней и на котором Кувалда собирался устроить резню, не сильно успокаивала. Пит на секунду прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на своих ощущениях и понять, в чём именно была причина этой резкой тревоги, накрывшей его. Ощущения чем-то напоминали работу чутья, но были какими–то… странными. Другими. Дело было не в этом складе. Активность на нём поддавалась объяснению и, с большего, была логичной. Питера тревожило нечто другое, но он не понимал, что именно. Причём началось это очень внезапно, буквально на ровном месте, словно его кто-то огрел чем-то тяжелым по голове. И с каждой минутой становилось только хуже, из-за чего парень был вынужден немного отлететь в сторону и забраться на одно из высоких деревьев, чтобы его никто случайно не заметил. – Карэн, никакой другой активности в городе замечено не было? – спросил Паркер, положив руку на свою грудь. – Никаких новых происшествий? –В городе всё спокойно, Питер, – отчеканил искусственный интеллект, развеивая страхи парня. –Подозрительной активности зафиксировано не было. И, казалось бы, эти слова должны были успокоить его. Но противная и необъяснимая тревога не отступала. Такое случалось и раньше, причём не единожды, и не всегда это становилось предвестником чего-то нехорошего. Да и сейчас, в целом, это можно было спихнуть на усталость, а также переживания из-за утренних неудач, которые сейчас были совершенно не к месту. Питеру не давало покоя то, что ему придётся действовать вслепую. Он не знал, что будет ждать его на этой базе: ни её размеры, ни количество человек. Всё, что было известно – её местонахождение, а также наличие внутри чек-поинта, для прохождения которого ему нужен отпечаток пальца одного из прихвостней Кувалды, с чем уже всё было решено с помощью Рауля, добровольно-принудительно поделившимся своей биометрией. И если бы он только мог организовать небольшую разведку, забравшись туда хотя бы на пару часов… Этого уже было бы достаточно, чтобы чувствовать себя увереннее в будущем, когда придёт время действовать. Но нюансов и подводных камней было слишком много. Всё это заставляло Питера нервничать, чувствуя, как голова начинает буквально закипать от количества мыслей. Но первопричина этой внезапной тревожности всё же заключалась в чём-то другом. И парня не покидало ощущение, что он может прозевать что-то важное и серьёзное. – Хорошо. Продолжай и дальше мониторить обстановку, – отозвался Паркер, проводя рукой по поясу, чтобы ещё раз убедиться, что действительно взял с собой всё необходимое. – И набери Хэппи, пожалуйста. Услышав протяжённые гудки в головном динамике, Пит слегка выдохнул, ещё раз осматриваясь вокруг. И что привлекло его внимание, так это один из головорезов, который неожиданно отделился от небольшой группы, с которой стоял до этого рядом с одним из грузовиков, направляясь куда-то вглубь леса. –Слушаю, Питер, – внезапно раздавшийся голос мужчины заставил парня вздрогнуть, отвлекаясь от наблюдения за преступником. –Мы ещё не закончили, если ты звонишь по этому поводу. Пит слегка нахмурился, пытаясь вспомнить, сколько времени прошло с тех пор, как Хэппи и Лиз отправились в общежитие, где, по её словам, должны были провести не больше часа. И что-то подсказывало ему, что этого им оказалось недостаточно. – Нет, я… я немного по другой причине набрал, – ответил Паркер, а его взгляд снова упал на боевика, продолжающего шагать вглубь чащи и осматриваться вокруг, словно пытался что-то найти. – Но раз уж ты заговорил об этом – с Лиз всё в порядке? Пит не скрывал, что не был в восторге от её решения поехать туда, понимая, насколько тяжело девушке будет находиться на территории кампуса сейчас, а уж тем более в своей старой комнате. Но Элизабет была настроена решительно. Она чувствовала себя очень уязвимой, даже беспомощной, но знала, что это был один из тех моментов, когда её присутствие могло действительно что-то значить, как минимум для миссис Смит, которая видела в ней вторую дочь. Все эти дни Лиз пыталась найти себе применение, сделать что-то полезное, найти хоть какую-то точку опоры в хаосе своих мыслей и эмоций. И ей отчаянно хотелось вновь почувствовать себя сильной, обрести контроль над собой. Поэтому Пит понимал её рвение помочь родителям Сары. –Ей нелегко, но она держится, – отозвался Хэппи, а на фоне послышались чьи-то голоса. –Пит, мне не совсем удобно сейчас говорить. Ты что-то ещё хотел сказать? Мысли о девушке совершенно отвлекли Паркера от изначальной темы, которую он хотел поднять в этом телефонном разговоре. Очень важной для него темы. – Да, я… – супергерой запнулся, на секунду подумав, что взгляд головореза устремился в его сторону, из-за чего резко пригнулся, стараясь скрыться за столбом дерева. – Слушай, Хэппи, мне нужно, чтобы вы все вернулись домой до вечера. Это решение было довольно спонтанным, но задумываться об этом Питер начал ещё утром, во время проведения тестов, когда получил первые неудовлетворительные результаты. Хуже от этого точно не станет, зато так парень будет чувствовать себя немного спокойнее, зная, что его близкие люди не разъехались по всему Нью-Йорку. –Погоди, так ведь мы договаривались, что… – Я помню, о чём мы договаривались, но я не хочу рисковать сейчас, – перебил Питер мужчину, продолжая настаивать на своём. – Незачем нам ждать завтрашнего дня. Супергерой аккуратно выглянул из-за дерева, убеждаясь в том, что он не был замечен, ведь наёмник отвернулся от него, подходя к одной из сосен. И в этот момент к Питеру внезапно пришло осознание, с какой целью этот идиот направился вглубь леса и что именно собирался сделать, из-за чего парень поморщился, отворачиваясь в сторону, чтобы не увидеть лишнего, что потом не сможет развидеть ещё долгое время. Только вот внезапно возникшая идея заставила его застыть, слегка округлив глаза. Это ведь был настоящий подарок судьбы. Судя по всему, этот боевик не базировался на этом складе, а прибыл в качестве сопровождения для охраны груза вместе с кучей других товарищей. А значит шанс, что приехали они именно из главного штаба, был довольно велик. Только вот у Питера не было никаких шансов осуществить свою задумку, пока они все находились в группах. Поэтому «зов природы», заставивший этого придурка ретироваться в лес в поисках подходящего куста, был очень даже кстати. И, чёрт возьми, план действительно мог сработать. –С чего вдруг эти изменения? Что-то случилось? –обеспокоенно спросил Хоган, вновь возвращая супергероя в реальность. – Нет, не случилось, но перестраховаться лишним точно не будет, – Питер осторожно забрался чуть выше, пытаясь оценить, насколько хорошо этот участок леса просматривается с территории ангара. – Поэтому, прошу, давай без лишних вопросов сейчас. Головорез находился примерно в двадцати-тридцати метрах от дерева, на котором прятался супергерой. Это была своеобразная слепая зона – со стороны склада разглядеть происходящее здесь было невозможно, что было просто прекрасно. Этот шанс Питер потерять просто не мог. –Пит, я полностью поддерживаю это решение и тоже считаю, что тянуть не стоит, – со вздохом ответил Хэппи. –Но остальные рассчитывали на этот день, планируя все задачи так, чтобы закончить всё за сегодня. Ты же знаешь Мэй, мы еле уговорили её взять этот небольшой отпуск. Она ни за что не… – Хэп, я буду пробовать подобраться к Кувалде уже сегодня, – прошипел Питер, перебивая мужчину, которого эти слова словно ошарашили, из-за чего в динамике повисла тишина до тех пор, пока парень не продолжил шёпотом: – Я не знаю, чем это закончится, поэтому и хочу, чтобы уже сегодня вы все были в укромном месте. Система безопасности дома Старков была довольно серьёзной и надёжной. Тони приложил максимальные усилия для того, чтобы его семья могла благополучно укрыться там до тех пор, пока не придёт помощь. И у Пита не было сомнений, что, в случае чего, дом сможет продержаться до тех пор, пока он или кто-либо ещё не подоспеют туда. – Передай Мэй, что у неё есть время до вечера. За несколько часов вполне себе можно успеть закончить всё самое основное, – добавил супергерой, краем уха слыша лёгкое шуршание с последующим металлическим лязгом пряжки ремня. – А потом хоть силой её вытаскивай из П.И.Ра, но к вечеру никого из вас в городе уже быть не должно, ясно? Сейчас у Питера не было ни желания, ни времени на уговоры и объяснения. И в чём ему повезло, что это в том, что риторика Хэппи была точно такой же, как и у него самого. Мужчина точно сделает всё, чтобы обезопасить семью. Даже если для этого понадобится сделать то, что им не особо понравится. – Скорее всего, у меня не будет возможности выйти с вами на связь в ближайшие несколько часов, а может быть даже и дней, поэтому не паникуйте, если не сможете дозвониться до меня, – решил уточнить Пит, понимая, что может начаться, если он этого не сделает. – Я сам наберу вас, когда смогу. На этих словах парень не смог сдержаться и поморщился, вспоминая каждый раз, когда думал или говорил так. И почти каждый раз случалось что-то, что не давало ему выйти на связь с родными ещё какое-то время. –Я тебя понял, – коротко ответил Хэппи, а голос его стал более напряжённым, даже жёстким. –Ради всего святого, будь осторожен и здраво оценивай свои возможности. – Постараюсь, – пробормотал Питер, нервно хмыкнув. – До связи, Хэп. С этими словами парень завершил вызов, сделав глубокий вдох, и полностью сосредоточил своё внимание на интересующей его цели. Как супергерой и думал, головорез уже закончил свои дела, успев немного отойти от того места, где был до этого, направляясь в сторону ангара. А значит времени для быстрого и незаметного манёвра было не так много. Стараясь быть как можно тише и осторожнее, Питер быстро перескочил с одного дерева на другое, пытаясь подобрать наилучшее место поближе к мужчине, только вот одна из небольших веточек, которую парень случайно зацепил, предательски сломалась, заставив головореза резко обернуться, осматриваясь по сторонам. И это стало его ошибкой. Воспользовавшись моментом, Питер резко метнулся вперёд и с молниеносной скоростью выпустил паутину из веб-шутеров. Первые два выстрела обездвижили руки противника, приклеив их вдоль его тела, а третий – плотно закрыл рот, приглушив крик, который едва успел сорваться с его губ. Мужчина тут потерял равновесие и свалился на землю, принимаясь брыкаться в попытке высвободить руки, что, конечно же, сделать у него не получится ни при каких обстоятельства. – Тише, тише, – прошептал Питер, приземлившись рядом с боевиком и перевернув его на спину. – Без резких движений. Его глаза шокировано округлились, стоило мужчине понять, кто перед ним находился, из-за чего он принялся ещё более активно ёрзать по земле, пытаясь оттолкнуть от себя супергероя ногами, что было моментально пресечено очередным выстрелом паутины, склеившим их вместе. Бросив быстрый взгляд в сторону ангара и убедившись, что непрошенных гостей на горизонте видно не было, Питер снял с пояса компактное устройство, напоминающее небольшую плоскую камеру с двумя выступающими модулями. Это был универсальный сканер — один модуль отвечал за создание трёхмерной проекции лица, а второй улавливал вибрации голосовых связок, анализируя их спектр для моделирования голоса. Одновременно с этим устройство синхронизировалось с фейс-плейтом, чтобы преобразовать голос Питера в максимально схожий по тону и тембру. Он не будет идентичным, ведь для этого требовалась именно запись разговора с последующей обработкой, что сейчас сделать не представлялось возможным. Но даже этого должно быть достаточно в данных условиях. Супергеройприложил устройство к горлу мужчины и включил сканер, а затем слегка надавил на шею, провоцируя его на кашель или любой другой звук. Преступник рефлекторно издал приглушённое рычание через паутину, чего оказалось вполне достаточно. Прибор начал сбор данных, анализируя спектр звуков и строя модель голоса. И уже через секунд пятнадцать-двадцать раздался тихий сигнал завершения, а Питер тут же удовлетворительно улыбнулся. – Отлично, – пробормотал парень, убирая сканер от шеи головореза, продолжавшего беспомощно метаться в паутине, а затем слегка наклонился к нему. – Прости, ничего личного. И в следующую секунду Пит быстро переключил режим веб-шутеров, выбрав шок-паутину, и выстрелил ею в мужчину. Заряд мгновенно достиг цели, а тонкие нити, насыщенные электрическим импульсом, тут же разрядились, заставив мужчину вскрикнуть от неожиданности и обмякнуть. И стоило ему потерять сознание, как паутина перестала излучать напряжение, что позволило Питеру беспрепятственно дотронуться до него, снимая паутину с лица. Времени много у Пита не было. Исчезновения товарища наверняка не останется незамеченным, а значит в ближайшие несколько минут его могут спохватиться, поэтому супергероя поторопился, снова активируя сканер, только уже поставив его в другой режим. Поток зелёных лучей пробежал по лицу боевика, точно копируя его черты в трёхмерную модель. Питер сделал всё возможное, чтобы максимально ускорить этот процесс, но до идеала довести его так и не удалось в столь короткие сроки. Именно поэтому прибору понадобилось около сорока невозможно долгих секунд, чтобы издать мягкий сигнал, подтверждая успешное завершение процесса. – Есть! – восторженно воскликнул Паркер, бросая ещё один взгляд в сторону ангара и понимая, что времени совсем не оставалось. Аккуратно достав фейс-плейт из чехла, Питер стянул с себя маску, отбрасывая её в сторону, а затем аккуратно натянул нанофибру на лицо, что отрабатывал уже сотню раз, стараясь довести этот процесс до автоматизма, и сразу же активировал систему вместе со всеми датчиками, сенсорами и микропроекторами. Устройство мягко адаптировалось, прилипая к коже, и в ту же секунду на его лице проявилось изображение черт преступника, перекрывшее его собственные. За неимением никакого зеркала, которое могло бы помочь оценить качество проекции, единственным вариантом для Пита было просто довериться технологии. За время всех последних тестов фейс-плейт ни разу не подвёл его, включаясь и работая абсолютно исправно. Поэтому у супергероя не было сомнений насчёт того, что и сейчас всё было тоже хорошо. Ну а понять, насколько успешно всё получилось, можно будет только по реакции окружающих. Самая тяжелая часть уже была позади. Теперь дело оставалось за малым. – Так, проверка голосового модулятора, – тихонько сказал Питер, чтобы убедиться, что с голосом никаких проблем не было и он звучит вполне себе адекватно, без помех и сильных искажений после быстрого и довольно поверхностного сканирования. – Карэн, что скажешь? Нормально всё? С этими словами он аккуратно поправил скрытый наушник, с помощью которого и будет осуществляться связь с искусственным интеллектом без помощи маски. –Я не могу дать достоверную и объективную оценку, не имея записи оригинального голоса, с которым можно было сравнить, – отчеканила в ответ Карэн. –Но если говорить в целом, то качество записи неплохое, голос не звучит слишком искусственно или роботизировано, хотя я бы порекомендовала не говорить слишком громко и эмоционально, чтобы минимизировать риски сбоев. – Я бы вообще предпочёл ни с кем не разговаривать, – буркнул парень, поднимая с земли брошенную маску и закрепляя её на своём поясе. – Но, справедливости ради, этот тембр мне нравится, – а затем, не сумев сдержать свои порывы шутить в самых неподходящих ситуациях, добавил: – Хоть так прочувствую, какого это – иметь низкий голос. Решив не терять больше ни секунды, Питер ещё раз склонился над обмякшим телом головореза, поморщившись, и принялся быстро расстёгивать ремни и пуговицы на его одежде, которая довольно значительно отличалась от той, что была на Рауле в ФБР. Единой спецодежды у всех людей Кувалды не было. Это слишком бы сильно выдавало их, поэтому одинаковая форма была лишь у отдельных групп, выполнявших какие-то специфичные задачи. За долгие недели наблюдений Питер заметил некую закономерность: чем выше был «ранг» у преступника, тем серьёзнее и дороже была его экипировка. Самые низкие ранги, которые занимали обычные боевики, складские работники и арсенальщики, чаще всего носили самую обычную одежду: джинсы, футболки, рабочие куртки – всё, что можно найти в любом магазине города. Штурмовики, телохранители, техники по вооружению и прочие, более высокие должности, в том числе и руководящие, отличались более серьёзным снаряжением и униформой. И все прибывшие на этот склад, скорее, подходили под вторую категорию. Это словно был какой-то спецотряд, судя по камуфляжной форме, что была надета на каждом из них. В том числе и на пойманном Питером наёмнике. И как только она была снята с него, парень столкнулся с новой дилеммой: что делать с его собственным костюмом? Снять его можно было за считанные секунды, так что это не представляло никакой сложности. Только вот просто бросить его здесь, посреди леса, Питер тоже не мог. Костюм нужно было куда-то спрятать. А вот уже на это времени у него не было. Супергерой не мог рисковать, выбирая не самое надёжное место. Эта технология не должна была попасть в чужие руки. Поэтому единственным вариантом в этой ситуации было оставить костюм на себе, надев спецодежду поверх него, как Питер часто делал в повседневной жизни. И именно на этом он и решил остановиться, быстро принимаясь натягивать на себя штаны, а также куртку, которые сумели благополучно скрыть красную ткань под собой. Ну а завершающим штрихом стали ботинки, которые были слегка велики для парня, но сильного дискомфорта не доставляли, и кепка. Поэтому теперь проблема заключалась лишь в перчатках. К счастью, их можно было снять, чем Питер периодически пользовался, чтобы замаскировать костюм под обычной одеждой. Впервые он воспользовался этим ещё в школе, когда поддался на провокацию Флэша, предложившего пригласить Человека-паука на вечеринку, чем взял «на слабо». В конечном итоге, в тот вечер костюм пригодился Питу для других целей, а на эту «тусовку» он так и не вернулся, но на заметку эту возможность всё же взял. Перчатки крепились к основной части костюма специальными магнитами, а поверх надёжно фиксировались веб-шутерами. И именно их Пит начал снимать первыми, в дальнейшем нацепив на свои кисти и надёжно спрятав под рукавами куртки. Убедившись, что всё выглядит как надо, Питер быстро стряхнул с одежды небольшое количество грязи и оглянулся на валяющегося без сознания, так ещё и в одном лишь нижнем белье наёмника. Оставлять его здесь было нельзя. Прежде всего, супергерой должен был быть уверен, что его не обнаружит какой-нибудь зевака со склада, решивший прогуляться по лесу. Это моментально раскроет Питера, пустив весь его план под откос. Но и проваляться здесь без еды и воды несколько дней он тоже не сможет, да и паутина не продержится столько времени. С учётом количества, которое понадобилось, чтобы надёжно обездвижить наёмника, её хватит максимум на несколько часов, прежде чем он сможет выбраться и поднять шум. И это всё очень сильно усложняло. – Чёрт побери, – сквозь стиснутые зубы выругался Пит, а затем резким движением поднял мужчину с земли и быстро окинул взглядом окрестности, замечая в паре десятков метров поваленное дерево, окружённое густым кустарником, куда он сразу и направился. – Как же я могу об этом пожалеть потом… Внезапное желание отказаться от всей этой затеи буквально накрыло парня с головой. Сейчас он действовал очень импульсивно, решив ухватиться за эту представившуюся возможность, но при этом не обдумав всех дальнейших шагов и вероятных последствий. Весь этот план дышал на ладан, а одной малейшей ошибки сейчас будет достаточно, чтобы испортить вообще всё. Только вот что изменится через несколько дней? Питер прекрасно понимал, что если отступит сейчас, то это совершенно никак не улучшит его положение. План подземного комплекса волшебным образом не появится на его столе с утра, да и проблемы с джаммерами не решатся за такое ничтожное количество времени. Ему всё равно придётся действовать вслепую, только в ещё более сжатые сроки, ведь несколько дней будут буквально потрачены впустую. Да и столь прекрасной возможности совершить подмену в следующий раз у Пита уже может не быть, что только усложнит всё. А значит ему было просто необходимо пойти на этот риск и начать действовать уже сейчас. Пускай и не так, как он планировал изначально. – Карэн, мне нужно, чтобы ты отправила Хиллу наводку на это место. Только не сейчас, а через час-два, – скрипя зубами произнёс Питер, свободной рукой раздвигая ветви густого кустарника, который разросся вокруг поваленного дерева, а затем аккуратно уложил бессознательное тело наёмника вдоль ствола, скрыв его в зелени и плотном переплетении веток, чтобы тот был полностью незаметен со стороны. – Мы договаривались не провоцировать Кувалду раньше времени, но сейчас придётся пойти на этот шаг и взять под контроль этот ангар. Полное бездействие со стороны ФБР тоже ни к чему хорошему не приведёт, наверняка вызвав серьёзные подозрения из-за столь внезапного затишья. Штурм одного не самого большого склада вряд ли заставит Кувалду изменить план действий, рискуя всё испортить. Зато для Питеру это может немного помочь. – Здесь много оружия, поэтому действовать нужно оперативно и довольно внезапно, чтобы у них не было времени среагировать, – продолжил парень, добавив ещё один слой паутины, чтобы пойманный им головорез не освободился раньше нужного, придя в себя. – И пометь координаты, чтобы они сразу могли забрать этого идиота отсюда. Только пусть сделают это быстро, чтобы его никто не увидел, это важно. Питер предчувствовал, что у него могут быть проблемы из-за всех этих тайн, которые он не разглашает Хиллу, действуя за его спиной. И парень знал, как много вопросов у того будет после этого номера, который он сейчас проворачивал. Шанс того, что что-то может пойти не по плану, был довольно велик. Но ничего лучше Пит придумать уже не сможет. Этой возможностью нужно было пользоваться. – Я потом ему… – хотел было добавить он, однако резко замолчал, вдруг услышав какие-то странные звуки где-то в стороне, заставившие его в секунду напрячься, быстро встав на ноги. Паркер не был уверен, как долго длилась вся эта возня. Возможно, около пяти минут или чуть больше, чего уже было достаточно, чтобы вызвать ненужные подозрения у других, находящихся сейчас у ангара. И подобное исчезновение одного из «сотрудников» вряд ли бы оставили без должного внимания, в чём Питер убедился буквально в следующую же секунду, заметив силуэт, блуждающий среди деревьев. Судя по тому, каким растерянным выглядел этот головорез, пытаясь высмотреть своего товарища, он всё же не видел все махинации, которые проводил супергерой. О чём так же говорило отсутствие тревоги, которую подняли бы в любом случае, заметь эти придурки Человека-паука в такой близости к складу. И это немного успокаивало. Тихонько выругавшись, Питер ещё раз осмотрел кустарник перед собой, в котором скрывался его «двойник», а затем пригнулся и принялся аккуратно отходить в сторону, чтобы отдалиться от этого места как можно больше и не привлечь к нему внимание. Но незаметным удалось оставаться лишь ближайшие метров десять, в один момент услышав злобное: – Лэнс! Мать твою, ты вообще знаешь, что означает «на минуту»?! На мгновение прикрыв глаза и поморщившись, Пит всё же повернулся в ту сторону, откуда донёсся голос, замечая довольно крупного амбала, движущегося в его направлении. И это активировало новую волну паники, поднявшуюся внутри Паркера из-за того, как этот мужчина смотрел на него. Казалось, ещё одна секунда и он догадается обо всём, раскроет маскировку, а вместе с ней и весь план. Но этого так и не случилось. – Я не понимаю, тебе жить надоело? – как ни в чём не бывало продолжил причитать мужчина, оказываясь рядом со своим подменённым товарищем, что осталось полностью незамеченным для него. – Ты должен был просто быстро спрятать товар и сразу вернуться назад, а не застрять здесь хрен знает на сколько. Теперь из-за тебя у нас могут быть проблемы, идиот! Питер едва удержался от того, чтобы не выдать удивление, совершенно не понимая, о каком товаре идёт речь и что именно он, а вернее, тот, чью личину он временно принял, должен был спрятать. И одно предположение у парня всё же было. Скорее всего, тот придурок так старательно искал укромное место не для своих естественных потребностей, для которых ему было бы достаточно отойти всего на пару метров от ангара, а чтобы сделать небольшой тайник. И, судя по тому, что ему пришлось расстёгивать штаны, именно в них он и припрятал какую-то контрабанду, о чём не должно было узнать его «начальство». Ну а подтверждало эту теорию ещё и то, что Пит успел быстро проверить все карманы, не найдя в них ничего примечательного. Возможно, это были наркотики, которыми эти придурки пытались приторговывать самолично, таская небольшое количество из запасов их семьи, со складов. А, возможно, это было и что-то другое, о чём теперь Пит не узнает, ведь в нужный момент побрезговал и отвернулся от Лэнса, совершенно не подумав о том, что тот собирался сделать какую-то закладку. – Я… – подал голос Питер, пытаясь сказать хоть что-то, чтобы не стоять как истукан, только вот сделать ему этого не дали. – Карл освободился раньше времени и заметил твою пропажу, – сквозь стиснутые зубы прошипел наёмник, перебивая парня, а затем быстро осмотрелся вокруг, на секунду задержав взгляд на том самом поваленном дереве. Только вот никаких подозрение оно у него не вызвало, ведь буквально в следующую секунду он слегка пихнул Питера в спину, тем самым подталкивая в сторону ангара. – Я сказал ему, что тебя основательно прижало и из-за этого пришлось отойти в лес, но он всё равно психанул и приказал привести тебя к нему. Эти слова заставили Паркера поморщиться, тихонько чертыхнувшись. Не прошло и десяти минут, а он уже привлёк к себе ненужное внимание, что сейчас совсем было не кстати. Любые подозрения могут привести к тому, что его просто-напросто раскроют. Да и, к тому же, Пит отчётливо помнил, что в здешних рядах делают с неугодными, ведь ещё не так давно вытаскивал из болота тело одного из таких. Конечно, трусливо застрелить супергероя в спину им не получится. Но даже попытка сделать нечто подобное приведёт к тому, что Паркеру придётся выйти из роли. А это означало, что сейчас он должен был любым способом отвести от себя подозрения и избежать каких-либо конфликтов, в которых у парня не будет ни одного шанса, ведь он не знает абсолютно ничего о человеке, чью личность одолжил на время. Только вот понимание того, насколько тяжело будет это сделать, пришло к Питеру ровно в тот момент, когда он, зайдя на территорию ангара, увидел того самого Карла. Мужчина не выглядел ни разъярённым, ни даже просто озлобленным, но в его взгляде было что-то такое, отчего у Питера по коже пробежали мурашки. Карл стоял чуть поодаль, внимательно наблюдая за другими наёмниками. Почти все они уже закончили свою работу, поэтому стояли в стороне и либо негромко разговаривали друг с другом, либо проверяли снаряжение, лениво осматриваясь вокруг. Большинство этих людей были мелкими преступниками в прошлом, вышедших из неблагополучных районов и семей и не державших что-то серьёзнее пистолета до того, как попали в ряды Кувалды. Были, конечно, и полные отморозки, получившие огромные сроки, но сбежавшие из тюрем в самый разгар хаоса после Щелчка Таноса. Всех их объединяло одно – полное отсутствие каких-либо моральных принципов и воспитания. Поэтому и какой-то серьёзной дисциплины от них тоже никто не ждал, не принуждая строиться в шеренги, соблюдать тишину и быть опрятными. Основной задачей наёмников было не соблюдение порядка, а беспрекословное выполнение приказов. Без каких-либо вопросов и сомнений, какой бы грязной работа не была. Но и базовые правила тоже никто не отменял. И, кажется, этот Лэнс как раз нарушил одно из них. – Сколько раз уже говорилось, чтобы вы, олухи, не уходили никуда без разрешения? – монотонным голосом произнёс Карл, стоило Питу подойти к нему вместе со своим «товарищем», а затем перевёл взгляд на одного из наёмников, показавшего ему большой палец, стоило последней коробке оказаться внутри склада. – Будь на моём месте Рамирез, он бы даже не стал с вами церемониться, сразу пустив пулю промеж глаз, чтобы для других это стало уроком. Может и мне стоит начать так поступать, а? Эти слова должны были заставить Питера напрячься, ведь именно подобного он и опасался сейчас, только вот его не покидало стойкое ощущение того, что это был обычный блеф. За всё это время парень успел понять кое-что важное: здесь люди не бросали слова на ветер, поэтому если кто-то должен был исчезнуть – он исчезал. Без лишних угроз и предупреждений. Уж что у Кувалды и его псов получалось на все сто, так это быстро ликвидировать неугодных. И внутри Питера появилась уверенность, что его, а вернее Лэнса, не станут трогать за одно несчастное нарушение. Лишние волнения им сейчас были не нужны, учитывая то, что уже через несколько дней им понадобится максимальное количество пушечного мяса. Поэтому лишние разговоры среди наёмников, которые могут начаться из-за того, что их приятелей так просто устраняют даже за самые мелкие проступки, сейчас совершенно будут не к месту. – Да брось, Карл, – всплеснул руками второй головорез, стоило Питеру только открыть рот, чтобы что-то ответить. – Из-за этого? – Скажи ещё слово и узнаешь, – довольно резко огрызнулся мужчина, метнув на него раздражённый взгляд, который через мгновение словил на себе и Паркер. – Я отвечаю за вас и ваши действия головой, поэтому если мне придётся… Только вот закончить эту фразу ему не дала рация, внезапно активировавшаяся на его поясе: –Погрузка завершена, можем возвращаться на базу. Приём. «Возвращаться на базу», – мысленно повторил Пит, почувствовав, как внутри зажигается огонёк надежды, но вместе с ним и страха. Страха от понимания того, что обратного пути, скорее всего, уже не будет, если их пунктом назначения действительно окажется главный штаб, куда так нужно попасть супергерою. Конечно, был шанс, что этой «базой» окажется какой-то другой склад, ну или же тот комплекс, который он нашёл во время своих канализационных приключений. В этом случае все планы в очередной раз немного подпортятся, а ситуация может оказаться ещё более тупиковой, чем она была буквально несколько часов назад. Но что–то подсказывало Питу, что в этот раз ему действительно повезло, что он не ошибся. А значит и финиш был уже совсем рядом. – Мы продолжим этот разговор позже, – мрачно, но очень твёрдо произнёс Карл, а затем снял рацию, быстро переключаясь на общий канал, и объявил: – Начинаем стягиваться к машинам. На всё про всё у вас две минуты, после чего мы выезжаем.

***

– Так, давайте, осталось немного, – ободрительно воскликнула Мэй, отходя немного в сторону, чтобы не мешать мужчинам заносить тяжелые коробки с мебелью внутрь довольно просторной кладовой. – Хэппи, ты просто чудо. Уж не знаю, что бы мы делали, если бы ты не привёл сюда всех этих людей. Прошло уже почти два часа с момента, как мы доехали до П.И.Ра, старательно минуя самые большие заторы на дорогах, коих сегодня действительно было не мало. И только по приезде я поняла, чем было вызвано раздражение мужчины. Работы здесь была целая куча. И, по правде говоря, мне было страшно представить, как выглядели предыдущие будни Мэй, которые, судя по рассказам, были ещё более загруженными, чем сегодня. Закон подлости работал так, что именно сейчас всплыло огромное количество проблем и неразрешённых вопросов, на которые махнуть рукой миссис Паркер просто не могла. Как выяснилось, несколько дней назад, в тот момент, когда женщины не было в центре, между постояльцами вспыхнула потасовка. В результате пострадала не только техника, но и мебель, часть которой теперь требовала замены. Заказать пару новых столов было несложно, но этим было решено не ограничиваться. За последние недели количество людей в приюте заметно выросло, и в ближайшее время ситуация, судя по всему, только усугубится. В центре уже и так было тесновато, а с очередным наплывом нуждающихся размещать их станет попросту негде. Поэтому было принято решение закупить дополнительную мебель: столы, кровати, стулья, кушетки для медицинских осмотров и прочее, что ещё может пригодиться в будущем, чтобы не только заменить сломанное, но и обеспечить комфорт для новых постояльцев. Этот шаг не только позволял устранить последствия конфликта, но и готовил приют к росту числа нуждающихся в помощи. Однако кто-то из сотрудников, отвечавших за накладные, допустил ошибку: одного товара оказалось доставлено больше, чем нужно, а другого, наоборот, меньше. И всё это выяснилось только сегодня, во время поставки. Именно поэтому все крутились, как белки в колесе, пытаясь разобраться сразу с рядом проблем. Ну а Хэппи пришлось просить Пеппер отправить сюда подмогу из Старк Индастриз в лице грузчиков, ведь нужного количества волонтёров найти в такие сжатые сроки не удалось. – Ага, чудо с надорванной спиной, – скривился мужчина, болезненно ухватившись за свою поясницу, которую повредил буквально в первые пятнадцать минут, решив потаскать тяжести второй раз за день. – Ну вот скажи, пожалуйста, почему нельзя было отложить всё это на следующую неделю? – Шутишь? – Мэй провела ладонью по лбу, вытирая испарину, появившуюся из-за всей этой бесконечной беготни. – Представь, что здесь было бы через неделю, брось я всё это сейчас. И аргумент этот был вполне себе резонным. Проблемы имели отвратительное свойство накапливаться, превращая маленький снежный шарик в огромный ком, поэтому решать их лучше было по мере поступления. И именно по этой причине желание Мэй разобраться с как можно большим количеством вопросов сейчас, до начала нашего «отпуска», было мне вполне понятным. – Один час, – Хэппи выставил указательный палец, состроив максимально серьёзное лицо. – Ещё один час, и мы уезжаем отсюда. С этими словами мужчина пошаркал в сторону двух грузчиков, чтобы сказать им, что нужно ещё сделать, в то время как Мэй лишь хмыкнула, улыбнувшись, а затем развернулась, окидывая помещение внимательным взглядом. И лишь когда её пристальный взгляд остановился на мне, а она тут же уверенно направилась в мою сторону, я осознала, что всё это время она искала именно меня. – Только не говори, что ты сама всё это открыла? – удивлённо произнесла женщина, осматривая два десятка вскрытых коробок с мебелью. – Мы же договаривались, что ты только сверишь серийные номера и внесёшь их в базу, дорогая. – Не сама, – мотнула головой я, поднимаясь с корточек и закрывая канцелярский нож, который держала в руках. – Роб сказал, что всё это нужно будет в любом случае открывать и проверять сегодня, поэтому мы решили не терять времени впустую. Вся прибывшая мебель, за исключением стульев, ожидаемо оказалась в разобранном виде. Однако даже в таком состоянии её части были довольно тяжёлыми, поэтому извлекать их из коробок в одиночку было явно не лучшей затеей. Ещё несколько месяцев назад я бы усмехнулась, восприняв это как вызов, что делала не единожды во время нашего переезда в новый дом, за что потом слушала долгие нотации от Пеппер насчёт того, что не должна тягать тяжести. Но сейчас подобное могло плохо закончиться, поэтому приходилось обращаться за помощью других людей. И благодаря этому работа шла в разы быстрее и эффективнее. Мы с Робом, давно работающим волонтёром, быстро наладили совместную работу: один вскрывал коробки, другой вытаскивал содержимое, ну а самые тяжелые и большие части мы поднимали вместе, стараясь распределить вес. Делать это вдвоём было значительно легче, хотя и не обошлось без трудностей. – С большего, всё не так плохо, – продолжила я, быстро окинув взглядом распакованные части мебели. – Пришла только одна столешница со сколом, а на двух других есть какие-то странные царапины, словно их тащили по бетону. Выглядит не очень приятно, конечно, но не критично. С этими словами я указала на те самые проблемные столы, которые мы специально отставили в сторону, чтобы они не затерялись среди других, нормальных. – Да, это совсем ерунда, – сделала вывод Мэй, осматривая указанные мною дефекты. – В прошлый раз нам пришлось воевать с поставщиком, добиваясь замены практически половины из того, что нам доставили. И это с учётом того, что оплатили мы это из бюджета, а не получили бесплатно, в качестве пожертвования. Поэтому сейчас всё очень даже хорошо, ну а эти несовершенства можно будет легко подправить в будущем. К сожалению, недобросовестных продавцов было довольно много. П.И.Р жил за счёт грантов, а также спонсорства небезразличных людей и компаний. В том числе и строительных, которые периодически выделяли необходимое для центра, полностью покрывая все затраты. Зачастую, никаких проблем с ними не возникало, если верить рассказам Мэй и Хэппи. Люди дорожили своей репутацией, понимая, что помощь приюту может стать для них неплохой рекламой. Меркантильность была присуща всем, отрицать это было бессмысленно. Но бывали и случаи, когда недобросовестные фирмы пытались нажиться на этом, считая, что раз уж в этом центре живут бездомные, то можно спокойно поставлять бракованные вещи, хотя оплата производилась в полной мере. И такие случаи были самыми ужасными. – С остальным порядок? – задала новый вопрос женщина, посмотрев на меня. – Больше никаких проблем? – Роб сказал, что не хватает креплений, – добавила я, подняв с пола один из пакетиков, в котором лежала часть из них. – Возможно, нам просто положили не весь комплект, ну либо же часть просто выпала при транспортировке. – Да, это было ожидаемо, – тяжело вздохнула Мэй. – Ладно, не страшно, чуть позже посчитаем, сколько чего нужно, и дозакажем, чтобы завтра ребята могли начать собирать всё. От меня не скрылись странные нотки, проскочившие в голосе женщины. Решение оставить П.И.Р на несколько дней далось ей очень нелегко. Центр не может просто приостановить свою работу, выгнав всех отсюда на несколько дней. Люди, находившиеся здесь, нуждались в жилье и укрытии, которое нигде больше найти не смогут. А значит, другие сотрудники тоже должны были остаться, чтобы следить за порядком и не допустить парализации работы приюта. В этом плане Мэй была такой же, как и Пит, из-за чего я моментами забывала, что она являлась его тётей, а не матерью. Уж слишком они были похожи. Она ненавидела прятаться, бежать от проблем, пусть даже это и означало, что ей придётся подвергнуть себя большому риску. Но ситуация была такой, что её нахождение здесь автоматически сделает П.И.Р целью для удара. Сам центр не интересовал головорезов. Их интересовали мы – рычаги давления на Питера. Поэтому самым правильным решением было отвести эту угрозу от этого места, уехав как можно дальше. И Мэй это прекрасно понимала. – Господи, как же всё успеть, – пробормотала женщина, устало проводя руками по лицу и осматривая ещё приличное количество других, не распакованных коробок. – Нужно будет ещё придумать, где потом размещать всё собранное. Пространства в главном зале явно не хватит. Я проследила за взглядом Мэй, оценивая обстановку. За тот час, что у нас оставался, успеть сделать всё запланированное никак не получится. И дело не даже не столько в мебели, сколько в документации, которой всё это сопровождалось. Именно она отнимала больше всего времени. И мне очень хотелось сказать, что женщина зря так переживала. В конце концов, этот привоз должен был просто обезопасить приют на случай, если мест действительно перестанет хватать. Да и если вдруг такая проблема действительно возникнет, то того, что мы уже успели распаковать, должно было хватить, а значит эта спешка не была обязательной. Только вот реальность была немного другой. – Думаешь, обстановка будет настолько паршивой, что всё это может пригодиться? – с опаской в голосе спросила я, вновь обнажая лезвие канцелярского ножа, чтобы вскрыть небольшую коробку с какой-то фурнитурой, стоящей рядом со мной. – Всей этой мебели хватит на двадцать новых человек, – негромким голосом пояснила Мэй. – В прошлый раз столько человек прибавилось буквально за пару дней из-за всего одного взорванного дома. Казалось бы, цифра эта не была огромной, особенно с учётом масштаба происшествия, в котором пострадало больше сотни жильцов, большинство из которых не остались без крыши над головой благодаря друзьям и родственникам. Только вот повезло так не всем. Для одного не самого большого приюта даже такое количество поступивших буквально за сутки было очень серьёзным. И именно этот случай показал, что готовым нужно быть ко всему. А особенно сейчас. – И ты думаешь, что сейчас может быть ещё хуже, – сделала вывод я, улавливая, к чему клонила Мэй, а затем провела ножом по заклеенному скотчем краю коробки. Быть оптимистом в такой ситуации было сложно. Конечно, можно было слепо надеяться на лучшее, только вот опыт показывал, что готовиться к худшему просто необходимо, как бы сильно этого не хотелось. Миссис Паркер была одной из тех, кто всегда старался найти что-то светлое даже в самое паршивой ситуации. Даже тогда, когда лучик надежды был совсем блеклым. Но сейчас по женщине было видно, что она пропитана сомнениями так же сильно, как и мы все. И сколько бы она не повторяла, что всё обойдётся и будет хорошо, уверенности в её голосе от этого не прибавлялось. А сегодня словно стало только хуже. И это учитывая тот факт, что Мэй практически ничего не знала о том, что задумал Питер, встревоживший всех нас довольно неожиданными новостями. Ими Хэппи поделился со мной ещё в машине, по пути сюда. Хоть и нехотя, но он всё же рассказал мне, что Пит решил начать осуществление плана уже сегодня, вместо оговоренного завтрашнего дня, к которому мы все морально готовились. Легче бы мне вряд ли стало, сдвинься всё это на один день. Но сейчас меня больше тревожила именно спешка, в которой Питер принял решение начать действовать уже сейчас, да и, в целом, вся эта спонтанность. Что-то было не так. И эти мысли не давали мне покоя всё время, что мы находились в П.И.Ре, ну а работа не сильно помогала отвлечься от них, как бы сильно я не пыталась сфокусироваться на чём-то другом. Мне очень хотелось обсудить это с кем-то. Хотелось выразить свою обеспокоенность происходящим. Только вот по Хэппи было видно, что он не особо настроен на подобный диалог, ну а Мэй было решено не посвящать в детали плана её племянника, чтобы она не начала сходить с ума от того, насколько безумной была вся эта затея. Ей доложили только то, что Пит не сможет выйти на связь в ближайшее время, ведь будет находиться в непосредственной близости к людям Кувалды, а также передали его указание вернуться домой уже к вечеру. И я ожидала, что Мэй попытается разузнать подробности того, что задумал Питер. Только вот никаких дополнительных вопросов от неё так и не поступило за всё это время. От меня не скрылось, как побледнело лицо женщины, стоило ей услышать ту крупицу информации, которой с ней поделился Хэппи. Она прекрасно понимала, насколько серьёзно всё было, как понимала и то, что правды мы ей всё равно не скажем. По крайней мере сейчас. И вполне вероятно, что именно это и заставило её так сильно сфокусироваться на работе. – Я думаю, что лучше перестраховаться, – поправила меня миссис Паркер, улыбнувшись, что выглядело слегка натянуто, как бы она не пыталась это скрыть. – Лишним это точно не… – Осторожно! Внезапный возглас Хэппи прервал женщину, а буквально через мгновение в кладовой раздался грохот, заставивший меня резко обернуться, испуганно вздрогнув. И в этот же момент я слишком сильно надавила на нож, которым пыталась прорезать плотно наклеенный скотч, из-за чего лезвие с лёгкостью прорвало слой картона и вонзилось в мою ладонь, которой я придерживала коробку. Острая боль тут же пронзила руку, и я невольно вскрикнула, выпуская нож. На коже тут же выступили яркие капли крови, растекаясь быстрыми дорожками вниз к запястью, а я машинально вскочила на ноги, ощущая горячее, липкое тепло, наполнявшее порез. – Твою мать! – сквозь стиснутые зубы выругалась я, а затем сдавленно выдохнула, ощущая, что пульсирующая боль начинает усиливаться с каждым новым мгновением. Не успев толком осознать, что случилось, я интуитивно посмотрела на свою ладонь, сразу же пожалев об этом. Лезвие разрезало кожу у основания большого пальца, чуть ближе к запястью, углубившись почти до мышцы и оставив рваный край, из которого непрерывно сочилась алая жидкость. Она стекала вниз, пачкая пальцы и запястье, и небольшими каплями падала на пол, оставляя красные разводы. Мой желудок неприятно скрутило, из-за чего я невольно сжала кулак, стараясь сдержать кровь, даже несмотря на обжигающую боль, которая тут же отозвалась вспышкой где-то в районе висков. – Идиоты! – раздался где-то неподалёку крик Хэппи. – Я же сказал нести их по одной! Что, сложно было послушать?! Его голос эхом отозвался у меня в ушах, но я уже не могла сфокусироваться на его словах. Грохот, боль, вид крови – всё смешалось в один поток, который ударил в мои нервы, напоминая мне о том чёртовом переулке. Тот же металлический запах, липкость, ощущение беспомощности. Тогда всё было гораздо хуже, но память вдруг взяла контроль над мной, на секунду вытеснив реальность, в которую меня смогла вернуть новая волна острой боли, ставшей словно ведром ледяной воды. Стук торопливых шагов заставил меня поднять голову, замечая, как Мэй буквально подлетела ко мне, испуганно посмотрев сначала на мою руку, а потом уже на моё побледневшее лицо. – О господи, – только и смогла сказать женщина, на секунду растерявшись от вида крови. – Лиз, дай я взгляну. В ответ на это я тут же замотала головой и машинально сжала кулак ещё сильнее, словно не хотела, чтобы кто-то увидел то, что произошло, а из моих глаз буквально полетели искры от новой волны боли, из-за которой я чуть было не согнулась пополам. Мир вокруг начал плыть, как будто кто-то медленно заворачивал его в плотный, едва проницаемый туман. Сердце забилось быстрее, глухие удары эхом отдавались где-то в груди и горле, а ладони стали липкими не только от крови, но и от пота. – Нет-нет-нет, только не сейчас, – пробормотала я, зажмурившись, прекрасно узнавая эти симптомы и что за ними последует. Я не понимала, что именно спровоцировало эту паническую атаку: столь резкий и громкий звук, кровь, боль, накапливавшаяся тревога за Питера или вообще всё вместе. Но вот так, буквально в один момент, я откатилась назад, потеряв то самое равновесие, которое мне удавалось удерживать весь день, даже после эмоциональных качелей в общежитии, здорово встряхнувших меня. Краем уха я слышала, что Мэй продолжала мне что-то говорить, воспользовавшись моим помутнением и сумев раскрыть мой кулак, чтобы осмотреть рану. Но её голос доносился сквозь пелену, мешавшую расслышать слова. Я попыталась сделать глубокий вдох, повторяя себе, что это просто идиотская паническая атака, с которой я уже сталкивалась не единожды, что всё будет нормально и нужно просто дышать. Но тело предательски отзывалось дрожью, слабостью в ногах и скрученным узлом в животе. Горло сжалось ещё сильнее, как будто кто-то сдавил его изнутри, а тошнота подступила неожиданно, тяжёлая и тягучая. И именно она смогла каким-то чудесным образом вернуть меня в реальность, заставляя начать ещё более жадно глотать воздух. – Спокойно, всё хорошо, дыши, – наконец услышала я голос женщины, начавшей мягко поглаживать мою спину. – Давай мы с тобой сядем и я… – Н-нет, погоди, – снова замотала головой я и отступила назад, вырвав свою руку из её хватки в попытке создать хоть немного пространства вокруг себя. – Мне надо… надо выйти. Мэй не была рядом, когда нечто подобное случалось в прошлые разы, поэтому не совсем понимала, как лучше поступать в такой ситуации и что вообще делать. Да и, по правде говоря, я тоже этого не знала, ведь до этого полностью полагалась либо на Питера, либо на Пеппер, которые уже знали, как нужно себя вести и что помогает. Необъяснимый страх, внезапно накрывший меня, смог отвлечь от пульсирующей боли в ладони, которую я попросту перестала чувствовать. Зато что я почувствовала, так это то, как желудок сжался очередным болезненным спазмом, из-за которого я закашлялась, прикрывая рот здоровой рукой, и резко развернулась в сторону выхода, понимая, что сейчас было самое подходящее время уйти отсюда. Сдерживать этот сильный приступ тошноты было сложно, но именно это позволило мне переключиться с накатывающей тревожности, сосредоточив всё своё внимание на том, чтобы не оставить внутренности в этой кладовой. – Осторожно, – снова раздался голос Мэй около моего уха, стоило мне сделать несколько быстрых шагов, в один момент пошатнувшись. – Давай я помогу. Женщина аккуратно взяла меня под руку, создавая тем самым дополнительную опору, и мы вместе пошагали в сторону Хэппи, стоявшего около прохода вместе с двумя непутёвыми грузчиками, решившими сэкономить время и за раз перенести сразу несколько новых контейнеров, в которых, судя по множеству осколков на полу, была посуда. Лицо мужчины излучало не просто злость, а настоящую ярость из-за того, что сегодня практически всё шло совершенно не по плану, что сильно бесило его. Только вот вся эта агрессия резко сошла на нет, стоило ему заметить нас с Мэй, плетущихся в его сторону. – Господи боже, а это как произошло? – воскликнул Хоган, переводя взгляд на мою руку, которую я слегка отвела в сторону, чтобы лишний раз не смотреть на кровь. – Это из-за?.. Только вот закончить эту фразу ему не дала Мэй, замотавшая головой, чем чётко дала понять, что сейчас стоит придержать какие-либо комментарии и вопросы. И именно сейчас мужчина обратил внимание на моё выражение лица, понимая, что дело было не только в этом порезе. – Проследишь здесь за всем? – коротко спросила женщина, кивнув на контейнеры, валявшиеся на полу. И возражений у Хэппи никаких не было, ведь он прекрасно понимал, что мне нужно было помочь прийти в себя, а также оказать первую помощь и остановить кровь. – Да, конечно, я чуть позже подойду к вам, – кивнул он, ещё раз быстро осмотрев меня. Но говорить ничего мужчина не стал, пропуская нас в просторный коридор, встретивший нас небольшим сквозняком из-за открытой двери аварийного выхода, через которую и заносилось всё поставленное. Из главного зала доносились голоса постояльцев, которые, как и всегда, что-то бурно обсуждали между собой, стараясь скрасить свои не самые насыщенные дни здесь. На выходных, ближе к вечеру, волонтёры старались устраивать разного рода развлечения и игры вроде бинго, шашек или карт, чтобы отвлечь людей от бесконечных проблем и хотя бы на короткое время подарить им ощущение нормальной жизни. Но с учётом сегодняшнего хаоса проведение подобного мероприятия было под очень серьёзным вопросом. Пройдя ещё несколько метров, я притормозила, делая несколько очередных глубоких вдохов и выдохов в попытке справиться с неприятными спазмами, подступавшими к горлу каждые несколько секунд. В этой отвратительной тошноте был и свой плюс. Именно она помогла перераспределить внимание, приостановив приступ паники, накрывшей меня, словно лавина. Это было лишь временное облегчение, и угроза нового приступа висела надо мной словно тень, готовая накрыть в любой момент. Я всё ещё балансировала на тончайшей грани, ощущая дрожь, что волнами прокатывалась по всему телу, а сознание оставалось туманным, будто мир вокруг всё ещё был слегка размытым. И всё же это было лучше, чем позволить себе окончательно утонуть в бесконтрольном водовороте паники, из которой меня пришлось бы вытягивать именно Мэй, которую я и без того сильно напугала. Самое ужасное в этой ситуации было то, что я всё осознавала. Я знала причину этого состояния, понимала, что именно со мной происходило, но сделать с этим ничего не могла. А всё из-за этого злосчастного пореза, ставшего для моего мозга триггером. Мысль о ране на моей руке заставила меня поморщиться, снова ощутив болезненную пульсацию, которая, казалось, прокатывалась волнами через ладонь, поднималась к запястью и простреливала всю руку до самого плеча. И оставлять это так было нельзя. – Пойдём, дорогая, – мягко сказала Мэй, положив руку на мою спину. Шумно втянув воздух через нос, я продолжила движение в сторону кабинета женщины, который встретил нас приятной свежестью из-за открытого там окна, а также полной тишиной, наступившей, стоило нам закрыть за собой дверь. Я сразу же заняла место на диване, откидывая голову назад, на его спинку и всё так же продолжая концентрироваться на дыхании, которое должно было помочь мне окончательно прийти в себя. Краем уха я слышала, как Мэй открыла ящик, в котором, скорее всего, хранила аптечку, а буквально через минуту она села напротив меня, придвинув свободный стул, и осторожно взяла мою ладонь, уложив её на своё колено. Её движения были уверенными, но аккуратными, а взгляд сосредоточенно скользил по ране, оценивая её состояние. – Прости, – подала я голос, пытаясь сглотнуть неприятный ком, продолжавший стоять в моём горле. – Я… мне стоило предупредить, что такое может произойти. – Тебе не за что извиняться, Лиз, – отрезала женщина, проводя по коже вокруг травмированного места какой-то мягкой салфеткой, чтобы убрать кровь, растёкшуюся по ней. – По правде говоря, это мне нужно извиниться. Я так зациклилась на работе, что упустила из внимания всё остальное. Не стоило мне тебя так напрягать, когда… – Даже не начинай, – перебила я Мэй, прекрасно понимая, к чему она клонила, начиная сводить всё к тому, что случившееся было её виной. – Ты меня не напрягала. Дело… дело совсем не в этом. Излишняя самоуверенность сыграла со мной злую шутку. Мне искренне казалось, что я смогу контролировать это состояние так же, как делала это в общежитии, а также вчера в мастерской. Но, конечно же, подобное было не в моих силах. Женщина совсем немного надавила на мою ладонь, заставляя меня поморщиться, до боли стиснув зубы. Тошнота с новой силой подступила к горлу, заставляя меня судорожно сглотнуть, положив здоровую руку на живот, и слегка сжав его, словно это могло как-то помочь. – Порез глубокий, Лиз, – осторожно резюмировала миссис Паркер, сразу же посмотрев на меня, чтобы убедиться, что её слова не вызовут очередную вспышку эмоций. – Нам бы в больницу съездить, чтобы… – В этом нет необходимости, – моментально отрезала я, открывая глаза, но при этом всеми силами стараясь избегать вида собственной крови. – Это ведь просто канцелярский ножик, а не болгарка. Ничего страшного. П-просто… нужно обработать. Я не была уверена, кого пыталась убедить этими словами: Мэй или себя. Эта «царапина» болела чертовски сильно, а повреждённой рукой я наверняка не смогу пользоваться ещё минимум неделю, но я действительно не считала, что подобное требовало вмешательства врачей и наложения швов. А особенно сейчас. И миссис Паркер понимала, что спорить на этот счёт сейчас бесполезно, поэтому просто вздохнула, доставая из аптечки небольшую бутылочку с каким-то раствором. – Это будет больно, – предупредила она, быстро взглянув на меня, прежде чем пропитать новую салфетку антисептиком. В ответ на это я кивнула, прекрасно понимая, что слово «больно» едва ли передаёт даже малую часть тех райских ощущений, которые мне предстояло ощутить. И не ошиблась: как только Мэй приложила салфетку к ране, боль вспыхнула с новой, обжигающей силой, словно горячий металл коснулся кожи, а я не сдержала короткий вскрик и инстинктивно выгнулась. Из глаз брызнули слёзы, а я судорожно втянула воздух, чувствуя, как сильно покраснело моё лицо. – Прости, придётся потерпеть ещё немного, – тихо сказала женщина, продолжая уверенными движениями обрабатывать порез. Её пальцы оставались лёгкими, но уверенными, а голос звучал успокаивающе. – Знаешь, это мне напоминает одну ситуацию из прошлого. Эти слова прозвучали довольно неожиданно, и я вопросительно приподняла брови, вновь переведя взгляд на Мэй, которая продолжала возиться с моей рукой. Она уже много лет работала с людьми и привыкла к таким ситуациям, прекрасно понимая, что нет ничего эффективнее отвлечённых разговоров. Они не только помогали сместить фокус внимания и приглушить боль, но и позволяли немного успокоиться. И я однозначно не была против. – Ты же знаешь, как нелегко пришлось Питеру в детстве, – продолжила миссис Паркер. – Не было, наверное, ни дня, чтобы какой-нибудь паразит из школы не попытался как-то оскорбить или задеть его. В том числе и насчёт родителей, что было особенно болезненно для него. Всё это мне действительно было прекрасно известно. Пит предпочитал не вспоминать то время и то количество издевательств, с которым ему пришлось столкнуться, будучи не только подростком, но и ребёнком. И каждый раз упоминание этого заставляло меня испытывать сильную грусть вперемешку с яростью. Эта жестокость и несправедливость буквально выводила из себя. – Вот и лет десять назад, а может даже чуть больше, ему что-то ляпнули сверстники в преддверии Дня Матери, – Мэй отбросила использованную салфетку, быстро оценивания картину, а затем решила достать ещё одну, чтобы полностью очистить рану. – До этого мы никогда не отмечали этот праздник, а я никогда не претендовала на роль матери, понимая, что не смогу заменить Мэри. Как бы женщина не пыталась это скрыть, но нотки грусти, прозвучавшие в её голосе на этой фразе, всё же не ускользнули от моего внимания. Конечно, она не врала, говоря эти слова. Но и отрицать, что в глубине души она всё же этого хотела, было бы бессмысленно. – Но именно в тот момент Пита словно переклинило, – добавила Мэй, а уголки её губ слегка поползли вверх. – Представляешь, этот оболтус умудрился стащить из магазина кружку, на покупку которой у него не было денег. Эту историю я ещё никогда не слышала ни от парня, ни от его тёти. Мы довольно редко разговаривали о прошлом, которое для всех было не особо приятным. И сейчас Мэй знала, что именно нужно рассказать, чтобы хоть немного поднять настроение, что у неё и получилось, ведь я тут же округлила глаза, а из меня вырвался смешок. – Ты серьёзно? – с небольшой ухмылкой спросила я. – Так, получается, наш Паучок был воришкой в прошлом? Похожая ситуация случилась и со мной в детстве, когда я поддалась соблазну, умудрившись стащить из магазина до ужаса вкусные, но дорогие конфеты. В то время меня, как и многих детей моего возраста, всё ещё старались ограничивать в сладком, что только усиливало желание нарушить запрет. И как же Питер меня подкалывал на этот счёт несколько долгих недель, стоило мне поделиться этой историей с ним. «Как же я тебе припомню это, Паркер, когда мы встретимся», – пронеслось у меня в голове, однако мысль эту я так и не озвучила. – Он настолько сильно хотел устроить сюрприз, подарив что-нибудь. И у него это получилось, чего греха таить, – засмеялась Мэй, ещё несколько раз проводя салфеткой, обработанной антисептиком, по моей коже. – В тот день я задерживалась на работе, а Пит посчитал, что одной украденной кружки будет мало, поэтому уже тогда решил испытать свои кулинарные способности, взявшись за нож. – О нет, – только и смогла сказать я, понимая, к чему всё шло и как ситуация, в которой мы находились сейчас, была связана с этой историей. – Балбес лишь чудом пальца тогда не лишился, зато этот праздник и поздравление я действительно запомнила на всю жизнь, – подвела итог женщина, продолжая широко улыбаться, а затем вновь взяла аптечку в руки, начиная что-то искать в ней. – И уже тогда я поняла, что это далеко не последнее приключение, в которое Пит влезет. Мне не раз приходилось убеждаться, что выражение «в тихом омуте черти водятся» точно отражает реальность: самые спокойные и безобидные на первый взгляд люди порой совершали такое, что сильно удивляло, а то и вовсе приводило в настоящий шок. Я отчётливо помнила своё первое мнение, которое сложилось о Питере, когда мы только познакомились. Тогда я действительно не могла поверить в то, что скрывается под личиной безобидного и милого паренька, который, казалось, и мухи обидеть не мог. А потом, узнав его получше, я действительно стала замечать определённые черты и качества, по которым можно было отчётливо сказать – да, этот человек действительно мог быть супергероем. Из мыслей меня вытянула мягкая марлевая подушечка, которую Мэй аккуратно положила на порез, начиная оборачивать мою руку упругим и пока ещё белоснежным бинтом. Её пальцы двигались быстро и очень умело, ведь делать подобное женщине приходилось множество раз до этого, помогая как другим, незнакомым людям, так и своему племяннику. – Ты сказала, что никогда не претендовала на роль матери, – неожиданно сказала я, заставляя Мэй поднять на меня вопросительный взгляд, а затем добавила: – но ты же понимаешь, что действительно ею стала, да? Нужно было быть слепым, чтобы не увидеть то, как Питер относился к женщине, воспитавшей его и подарившей семью, которой он лишился ещё в раннем детстве. Благодаря ней у парня появилась возможность понять, что такое материнская любовь, которую не каждому ребёнку доводилось испытать даже при условии того, что его родители были живы и находились рядом. И это учитывая то, что между ними не было кровного родства, что напомнило мне нашу с Пеппер ситуацию. Эти две женщины были очень похожи. – Надеюсь, – вздохнула Мэй, аккуратно делая новый виток бинта вокруг моей кисти. – Несмотря на все сложности, с которыми нам пришлось столкнуться, Питер – лучшее, что со мной случалось. Эти слова заставили меня в который раз призадуматься. Однажды Питер поделился со мной, что его дядя и Мэй хотели и планировали ребёнка, но с этим ничего так и не сложилось, а со временем они просто смирились, продолжив жить дальше. И даже несмотря на это, вряд ли миссис Паркер была готова к тому, что на её плечи внезапно ляжет такая огромная ответственность — забота о маленьком племяннике, который в одно мгновение потерял всё. Но она справилась, гордо пройдя через все ужасы, которые подбрасывала жизнь на этом пути. – И ты бы знала, насколько я счастлива, что судьба свела вас двоих вместе, – добавила Мэй, а улыбка вернулась на её губы. – Когда я узнала о его супергеройской деятельности, мне стало страшно, что она станет для него самым большим приоритетом в жизни, из-за которого он совершенно забудет, что является не только Человеком-пауком, но ещё и Питером Паркером. Я тут же поджала губы от услышанного, вспоминая все те случаи, когда точно такая же мысль проскакивала и у меня, лишь усиливая переживания. – А потом ты появилась в жизни Пита, и я стала замечать, как он начал меняться. Причём в лучшую сторону, – продолжила Мэй, а её голос слегка дрогнул, но глаза продолжали излучать тепло. – И со временем я осознала, что именно ты стала той самой ниточкой, что связывает его с обычной жизнью, не давая ему полностью раствориться в своих геройских делах. За это я тебе безмерно благодарна, дорогая. За все эти годы мне ни разу не приходило в голову заставить его выбирать, что для него важнее – наши отношения или же костюм Человека-паука. Я довольно спокойно относилась к тому, что он мог сорваться посреди ночи, услышав сирены, или же во время свидания, которые мы периодически старались устраивать, чтобы привнести хоть немного романтики в повседневность. Но я никогда не скрывала своего страха, что однажды этот хрупкий баланс может нарушиться, из-за чего я потеряю Питера. Ну а он прекрасно понимал причину этих сомнений, постоянно повторяя, что сделает всё возможное, чтобы не допустить подобного, и всё равно найдёт способ вернуться ко мне, какая бы чертовщина не разразилась. Вот и сейчас мне хотелось верить, что он всё же найдёт этот самый способ, про который тогда говорил. – Я… – хотела было начать я, только вот почти сразу же запнулась, чувствуя, как мысли снова становятся более хаотичными. – Чёрт, Мэй, я боюсь, что допустила ошибку. Эта фраза заставила женщину нахмуриться, а её рука, тянущаяся за ножницами, чтобы обрезать бинт, застыла в воздухе. – Ошибку? – осторожно переспросила она. – О чём ты? Внутреннее спокойствие, которого мы смогли добиться этим душевным разговором, полностью отвлёкшим моё внимание от всего остального, вновь пошатнулось, из-за чего я поморщилась. У меня вдруг появилась нужда излить свои переживания и сомнения, перестав метаться в сомнениях насчёт правильности своего решения. Мне было не столь важно, какой ответ я получу. Хотелось просто сбросить часть этого груза с себя. А уж тем более сейчас, когда и так много людей уже узнали об этом. – Если бы… если бы у тебя был выбор: рассказать важную новость человеку, для которого она может стать той самой «ниточкой», связывающей его с нормальной жизнью, и, возможно, причиной вернуться домой живым, – начала я, срывая пластырь неуверенно и почти шёпотом, – или же промолчать, зная, что она может только навредить, выбив из колеи и ослабив необходимую концентрацию… как бы ты поступила? Нужно обладать каким-то особенным талантом, чтобы так сильно завуалировать столь простой вопрос, одновременно являвшийся и неким признанием. Мне не хотелось сообщать об этом женщине прямым текстом, в лоб, чувствуя сильный страх, разрастающийся у меня в груди. Поэтому я и решила действовать по принципу: «Если догадается — хорошо, если нет — значит, так и должно быть». – Новость? – в очередной раз растеряно переспросила Мэй, пытаясь переварить то, что услышала. – Я не понимаю, какая… Только вот договорить женщина не смогла, ведь её взгляд довольно резко опустился на мою руку, которую я продолжала держать на животе, из-за чего она моментально застыла, перестав даже дышать. Я буквально могла увидеть, как в секунду пазл сложился в голове у Мэй. С момента своего возвращения в Нью-Йорк она не единожды подмечала изменения в моей внешности. Для неё они были особенно заметны, ведь у женщины была прекрасная возможность сравнить то, какими она запомнила нас, уезжая в Европу, и какими мы стали, когда она приехала обратно. Да и другие симптомы, вроде тошноты или чувствительности к запахам, когда я помогала на кухне, тоже несколько раз проявлялись в её присутствии. Но тогда сделать какие-то умозаключения было сложно, да и особого внимания Мэй на подобные вещи не обращала. А сейчас всё стало слишком очевидно, чтобы не догадаться, в чём было дело. – Лиз, ты... – шокировано протянула миссис Паркер, не в состоянии полностью сформулировать то, что хотела спросить, – ты… И я решила избавить её от необходимости заканчивать этот вопрос. Он и так был предельно ясен. – Да, – ответила я, коротко кивнув. – Да, ты всё правильно поняла.

***

– Не строй в проходе, Лэнс! Ты чего встрял? Внезапно раздавшийся громкий голос заставил Питера несколько раз моргнуть, еле заметно мотнув головой, чтобы окончательно вернуться в реальность, из которой он выпал на несколько мгновений, осматриваясь вокруг, и быстро отступить в сторону, освобождая дорогу для нескольких мужчин, несущих довольно тяжёлые с виду ящики. Последние полчаса события развивались настолько стремительно и, отчасти, сюрреалистично, что сохранять непринуждённость и трезвость ума было чертовски тяжело. Окончательное понимание, что обратного пути уже не будет, пришло к Питу ровно в тот момент, когда он оказался в одном из броневиков, припаркованных у того ангара. Стёкла в нём были полностью затонированы, что не давало возможности увидеть окружение за окном и оценить маршрут, по которому они двигались. Но и без этого парень понимал, что с вероятностью в девяносто восемь процентов они направлялись именно на главную базу. И, казалось бы, можно было расслабиться, потирая руки в предвкушении того, что он сможет там увидеть и узнать. Только вот осознание того, что трудности только начинались, заставило Питера сильно нервничать, в очередной раз ставя под сомнение всю эту задумку. Ему предстояло пройти чек-поинт, который упоминал Рауль во время допроса в ФБР. И, казалось, волнение было лишним, ведь на руках у Пита были необходимые отпечатки пальцев, которыми он должен был воспользоваться, чтобы беспрепятственно пройти. Только вот проблема заключалась в том, что сделать это за считанное мгновение не представлялось возможным. Ему нужно было придумать, как незаметно воспользоваться устройством, не вызвав при этом лишних подозрений как у охраны, так и у других наёмников, которые будут стоять в очереди за ним. И тревога стала настолько сильной на подъезде к штабу, что Питеру стало откровенно дурно, из-за чего ему пришлось приложить немало усилий, чтобы взять себя в руки, понимая, что другие могут почувствовать неладное, а уже это точно ни к чему хорошему не приведёт. Только вот вселенная решила помиловать супергероя, уже в который раз за сегодня сделав просто невероятный подарок ему. И в этот раз он заключался в том, что его отряду и вовсе не пришлось проходить этот чек-поинт, а единственным, кому пришлось отсканировать свой отпечаток, был водитель броневика. Всё складывалось ровным счётом так, как и должно было. – Неужто ты настолько волнуешься перед грядущим весельем? – усмехнулся один из головорезов, подойдя ближе к Питеру. – Штанишки запасные подготовить для тебя? – Иди к чёрту, – шуточно отозвался супергерой, вживаясь в эту роль, а затем поправил кепку на своей голове. – Посмотрим ещё, кому из нас они понадобятся больше. В ответ на это мужчина громко рассмеялся, дружелюбно хлопнув Питера по спине, совершенно не уловив ядовитых ноток, прозвучавших в его голосе. – Только если из-за сильного восторга, – пожал плечами этот урод, а затем внезапно достал нож, до этого скрывавшийся в специальном чехле на его поясе, из-за чего Паркер слегка дёрнулся, вопросительно вскинув брови. – Уж слишком я хочу испытать этого малыша на некоторых счастливчиках, к которым у меня есть парочка претензий. Парень почувствовал, как неприятный холодок пробежался по его спине не только от услышанного, но и от того, насколько безумным был взгляд этого наёмника. Для этих чертей человеческие жизни были ни чем иным, как игрушкой. Многие из них убивали не потому, что им отдавали приказ, а потому, что это доставляло удовольствие, какой-то неадекватный кайф, которым они упивались. И это было самое страшное. Любовно осмотрев нож ещё один раз, головорез убрал его в ножны, довольно хмыкнув, а затем буркнул что-то нечленораздельное под нос, стоило ему заметить незнакомого Питеру паренька, к которому тут же и направился, оставляя супергероя одного. И он решил воспользоваться этим моментом, ещё раз осмотревшись вокруг. База находилась глубоко под землёй, и это ощущалось сразу. Воздух был тяжёлым, с примесью сырости и запаха машинного масла. Пол под ногами – неровный, из грубо залитого бетона, покрытого сеткой трещин. Огромное помещение, в которое они приехали, освещалось мощными промышленными лампами, подвешенными к массивным металлическим балкам, которые уходили далеко вверх, поддерживая потолок. На первый взгляд это место напоминало обычный гигантский склад. По обеим сторонам тянулись ряды металлических стеллажей, забитых ящиками, контейнерами и оборудованием. Некоторые коробки были открыты, позволяя увидеть их содержимое, большую часть которого составляли разные запчасти и электроника. По центру располагалась широкая площадка с несколькими рабочими зонами. В одной группе наёмники сортировали боеприпасы, открывая ящики и проверяя то, что лежало в них, в другой – возились с деталями для каких-то крупных устройств. Здесь и там звучали голоса, перекрикивающиеся команды и редкие звуки ударов металла о металл. Это было только одно из множеств помещений. И о реальных масштабах этой базы Пит пока мог лишь гадать, но уже сейчас, осматривая пространство вокруг себя, он понимал, насколько большим был этот комплекс. Гораздо больше, чем он подозревал. – Хватит прохлаждаться! – внезапно рявкнул кто-то, заставляя всех находящихся около броневиков наёмников оглянуться. – Быстро за мной. Питер так и не понял, кто именно это сказал и за кем нужно следовать, поэтому просто направился вслед за группой, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Продумывать дальнейшие шаги было слишком рано. Единственным, на данный момент, планом было просто слиться с толпой, чтобы через некоторое время придумать, как попасть в другие части базы. Либо каким-то чудом раздобыть чертежи. Из обрывков разговоров окружающих Питера головорезов он понял только то, что направлялись они в сектор тактической подготовки. Никаких указателей по пути заметить так и не удалось, что заметно усложнит ориентирование на этой базе. И понимание этого заставило парня шумно выдохнуть, осознавая, что ему предстояло полностью положиться на свою зрительную память, чтобы в дальнейшем набросать примерную карту. Коридор, в который вышла группа Питера, становился всё уже и мрачнее. Свет тусклых ламп мигал, а стены, покрытые следами ржавчины, казались такими старыми, будто могли рассыпаться от удара. Воздух был тяжёлым, насыщенным запахом машинного масла и едва уловимой гарью. По дороге они столкнулись с несколькими развилками, ведущими в разные направления и, соответственно, в разные сектора. И что заставило супергероя мысленно выругаться, так это большая металлическая дверь с электронным замком, напротив которой они все остановились, в ожидании, пока командир введёт пароль и пропустит их внутрь. Протоколы безопасности здесь были серьёзными. У сотрудников не было свободного доступа к разным частям штаба, что вполне логично. И это здорово усложнит жизнь, особенно в условиях того, что рассмотреть пароль не представлялось возможным. Буквально в считанные секунды дверь была разблокирована, а отряд зашёл в другое, чуть менее просторное помещение с высоким потолком, укреплённым мощными металлическими балками. Вдоль стен располагались ряды оружейных шкафов с прозрачными дверцами, за которыми виднелись автоматы, гранатомёты, снайперские винтовки, а также уже знакомое Питеру высокотехнологичное оружие, с которым он успел не единожды столкнуться в прошлом: ультразвуковые пушки, гравитационные орудия, тактические дрон-системы и много чего другого. В центре стояли длинные столы, заваленные деталями оружия и снаряжением. Несколько наёмников уже разбирали и чистили винтовки, проверяя механизмы и оптику. Ну а на дальней стене висел довольно большой монитор, на котором отображались карты и схемы. Судя по всему, это был план их следующей операции. И это означало, что Питеру нужно придумать, как незаметно изучить его как можно скорее. – Слушаем внимательно! – вновь раздался голос командира, заставляя всех замолчать. – У нас поступила информация, что в секторе D-12 произошёл сбой в системе безопасности. Это не критично, но наша задача – устранить проблему и обеспечить резервное обеспечение боевых модулей. Дэвид, ты займёшься этим со своими ребятами. Питер уловил лёгкое движение за спиной – наёмники вокруг быстро зашептались. – Вторая задача, – продолжал командир, повышая голос, чтобы перекрыть шум. – Перепроверить оборудование и запасы, которые были доставлены сюда на прошлой неделе. У нас не хватает данных по боеприпасам и снаряжению для дальних точек. Он указал на группу мониторов в дальнем углу: – Лэнс, ты, и ещё двое – туда. Задача: инвентаризация по всей линии складов. Остальные – к подготовке модуля, сектор E. Вопросы? – Нет, сэр! – раздались почти синхронные отклики. – Тогда за работу! В следующее же мгновение шум в помещении стал ещё интенсивнее – наёмники начали делиться по группам, собирая оборудование или направляясь к выходу в другие части базы. Терять времени было нельзя, поэтому Питер пошагал в сторону станции, к которой его отправили вместе с двумя другими головорезами. Только вот что именно делать он так и не понял, растерянно осматривая странные схемы на нескольких экранах. – Тебе сюда, – неожиданно подсказал один из его напарников, указывая на терминал с клавиатурой. – Мы по левой части, ты по центральной. Ищи недостачи или ошибки в документации. И дважды повторять парню не пришлось. Питер сел напротив нужного монитора, внимательно вглядываясь в список цифр и названий. Пальцы замерли над клавиатурой, пока он изучал данные. Среди стандартного списка оружия, бронежилетов и припасов мелькали необычные наименования, явно указывающие на что-то высокотехнологичное. Сходу разобраться в интерфейсе было сложно, а глаза буквально разбегались от количества информации, к которой сейчас у него был доступ. И цифры воистину пугали. Питер вглядывался в список, пытаясь вычленить что-то важное из потока чисел и названий, а в его голове всё ещё крутились слова командира про расчёт запасов боеприпасов и снаряжения для дальних точек. Неужели они собирались бить с больших расстояний по каким-то значимым местам? Следом его взгляд зацепился за строку с названием, которое заставило парня тихонько выругаться. «Плазменные гранаты, модель Z-9». Дальше шла строка с характеристиками, и Питер почувствовал, как его живот сжался. Это оружие было мощным, способным пройти через броню танка. И он даже думать не хотел, что может случиться, взорвись несколько таких среди людей в каком-нибудь замкнутом помещении. Слегка мотнув головой, Питер продолжил изучать данные, пока его взгляд не остановился на ещё одной строке. «Модуль нейротренировки, тип B-4». Питер нахмурился, не сразу понимая, что это за странная категория. В списке других поставок снаряжения и технологий, связанных с оружием, этот элемент выглядел как-то неуместно. Он провёл пальцем по экрану, заглядывая в описание. Документ был оформлен в привычном для базы стиле — сухие технические данные, много цифр и аббревиатур. В нём говорилось о «повышении эффективности», но вместо стандартных методов улучшения реакции и координации, было много слов о «коррекции психофизиологических отклонений» и «ускорении нейропередачи». Питер не мог отделаться от чувства, что это было нечто большее, чем просто тренажёр для наёмников. В одной из строк упоминались «синхронизация когнитивных импульсов» и «воздействие на нейропластичность в стрессовых условиях». Он почти почувствовал, как его сердце пропустило удар, и внутренний холод пробежал по коже. Что-то в этом напоминало методы, с помощью которых можно сломать психику человека, заставить его реагировать так, как нужно, даже если он этого не хочет. И почему-то мысли супергероя вернулись к тому чёртову болоту, в котором он нашёл изувеченные тела людей, которых явно подвергали жестоким пыткам. Могло ли это быть как-то связано? Только вот и дальше продолжить эту логическую цепочку ему не дал голос одного из наёмников, сидящего за соседним монитором – Что за чёрт? – неожиданно пробормотал он, нахмурившись и пристально вглядываясь в данные на экране. – Проблемы? – лениво поинтересовался другой, сидящий напротив и перебирающий патроны. – Да нет… Просто странно, – слегка нахмурился мужчина, покачав головой. – У вас не появилось этого? С этими словами он указал на свой монитор, заставляя Питера быстро переглянуться со вторым головорезом, поднимаясь со своих мест, чтобы увидеть, о чём шла речь. В одном из углов экрана можно было заметить странную надпись: «Зона активации: сектор D-12. Энергозапрос подтверждён. Инициализация через 00:25:58.» Сектор D-12. Как раз там, где, по словам командира, был сбой системы безопасности. Странное ощущение не покидало Питера. Всё происходящее вокруг казалось… неправильным. Обстановка была накалённой и не нужно было обладать паучьим чутьём, чтобы ощутить напряжение, царившее в этом помещении. Что-то было не так. Немного отстранившись назад, Паркер опустил веки, снова пытаясь сфокусироваться на своих ощущениях в попытке понять, в чём именно было дело. И в следующую же секунду он резко распахнул глаза, а взгляд парня упал на дверь, которая снова открылась, а в сектор зашёл уже знакомый ему Карл в сопровождении двух вооружённых охранников. Их взгляды пересеклись, заставляя супергероя мысленно выругаться. Эти ребята пришли по его душу. На лице Карла появилась какая-то еле заметная ухмылка. Он махнул рукой, как бы отдав команду Питеру подойти к нему. И сопротивляться сейчас не было совершенно никакого смысла. Парень неохотно шагнул вперёд, ощущая, как тяжело становится дышать, а взгляд невольно скользил к двум сопровождающим, наличие которых отчётливо говорило о том, что повод для этого вызова отнюдь не положительный. – Пойдём-ка с нами, приятель, – ядовито произнёс Карл, стоило супергерою приблизиться к нему. – Есть один разговор. – Что-то не так? – как ни в чём не бывало спросил Питер, пытаясь понять, в чём именно было дело. Очевидно, поводом стал инцидент у ангара, а именно исчезновение Лэнса. Но парня не покидало ощущение, что проблема была не только в этом. – А это уже ты нам ответишь, – неопределённо ответил Карл, быстро кивнув одному из амбалов, который сразу же вышел вперёд, схватив Питера за куртку и потянув его в сторону выхода, буквально вытолкнув обратно в коридор. Да, дела определённо были очень паршивыми. Никто не стал объяснять парню, куда они направлялись. Питер просто молча шагал за Карлом, стараясь сохранять спокойствие и не паниковать раньше времени, параллельно обдумывая варианты отступления, если вдруг ситуация станет критической. А их у него совершенно не было, ведь супергерой даже не знал, в каком направлении находится выезд из этой базы. С каждой минутой Питеру всё больше начинало казаться, что он находился в неприступной крепости, ведь количество охраны становилось всё больше и больше по мере их продвижения. На очередном повороте один из амбалов резко остановился перед широкой двойной дверью, а Карл нажал на панель, и двери плавно разъехались в стороны, пропуская их в ещё одно помещение. Это была явная граница между общей частью базы и чем-то более закрытым. Здесь стало намного тише, и напряжение в воздухе ощутимо усилилось. Они шли мимо длинных окон, за которыми виднелись комнаты, похожие на лаборатории или исследовательские центры. За стеклом мелькали люди в белых халатах, работающие с чем-то, что напоминало сложные механизмы или оружие. Периодически встречались и узлы контроля: небольшие комнаты, заставленные экранами, где операторы наблюдали за камерами видеонаблюдения. Длинные стеллажи вдоль стен сверкали хромированными деталями оборудования, сложенными в идеальном порядке. Наконец, группа остановилась перед ещё одной дверью. Это была массивная, явно усиленная конструкция, окованная металлическими вставками, с небольшим сканером сбоку. Карл снова приложил руку к панели, и с тихим механическим щелчком дверь начала раздвигаться, пропуская их внутрь. Кабинет, в который они попали, поражал своей просторностью и строгим минимализмом. В центре комнаты возвышался массивный стол из тёмного дерева, его поверхность прикрывала тонкая стеклянная панель, под которой переливались мягким светом сложные схемы и изображения, словно пульсирующая нервная система этого места. И позади него Паркер заметил того, чье присутствие заставило его кровь моментально застыть в жилах. Массивная фигура Кувалды почти сливалась с тенью, отбрасываемой мягким светом настенных ламп. Его широкая спина, которой он был повёрнут к Питу, и массивные плечи в тёмно-синем пиджаке наполняли помещение подавляющим ощущением власти. Такого не должно было случиться. Из всех людей, находившихся на этой базе, именно с ним парень не должен был пересечься сейчас, так рано. Два телохранителя стояли на расстоянии от стола, по одному с каждой стороны. Их лица, застывшие в жутковатой неподвижности, выглядели странно знакомыми. И вскоре Питер понял, почему, почувствовав, как его сердце болезненно сжалось. Это были те самые пропавшие полицейские, чьи фотографии он видел у Хилла. Безжизненные, с пустыми глазами, которые смотрели в никуда, они напоминали статуи. В их позах не было даже намёка на человеческие эмоции, а лица, словно покрытые лёгким восковым налётом, выглядели совершенно лишёнными души. – Ты свободен, Карл, – голос Кувалды разорвал тишину. Он был хриплым и глубоким, как рёв далёкого грома. – Можете приступать к выполнению задачи. Эти слова заставили Питера нахмуриться, бросив короткий взгляд на мужчину, стоявшего рядом с ним. Но тот лишь коротко кивнул, не сказав ни слова, и быстро исчез за дверью, за которой его остались ждать два сопровождающих амбала. В кабинете повисло напряженное молчание. Как бы Пит не хотел этого признавать, но он испытывал некое подобие страха по отношению к маньяку, стоявшему буквально в паре метрах от него. Он был слишком непредсказуем и жесток, а из-за этого и опасен. И парню оставалось лишь гадать, чем обернётся эта неожиданная встреча. Кувалда шумно вздохнул, а затем медленно повернулся к Питеру, шагнув в круг света, падавшего с потолка. Он почти не изменился с момента их последней встречи, которая закончилась для супергероя не самым лучшим образом. Мужчина был столь же громадным, с широкой грудной клеткой и мощными плечами, будто выточенными из камня, которые, казалось, стали ещё больше. Но взгляд Питера был прикован не только к его телосложению. Лоб Кувалды, массивный и чуть неровный, как старое железо, что пережило не одно столкновение, мгновенно привлекал внимание, вызывая фантомную боль в кисти супергероя. Его тёмные, почти чёрные глаза глядели с таким весом, будто пытались прожечь насквозь, а грубые черты лица лишь усиливали ощущение, что перед Питером стоит человек, привыкший подавлять всё, что осмелится противостоять. Мужчина сел в массивное кресло позади стола, которое заскрипело под его весом, а взгляд оставался неподвижным, изучающим, словно он видел Питера насквозь, до самых костей. – Подойди ближе, – всё же нарушил повисшую тишину Кувалда, а голос его прозвучал ещё ниже, почти зловеще. Питер сглотнул, стараясь сохранять равнодушное выражение лица, и медленно сделал шаг вперёд. Его мышцы были напряжены, словно стальные канаты, готовые в любой момент разорваться. Каждый звук – будь то шаг, шорох одежды или скрип массивного стола, – казался оглушительно громким в гнетущей тишине комнаты. Остановившись перед столом, парень бросил ещё один взгляд на зомбированных телохранителей, присутствие которых усиливало ощущение, что любой необдуманный поступок мог стать последним. – Садись, – Кувалда указал в сторону стула, рядом с которым стоял супергерой. И Паркер тут же кивнул, опускаясь на предложенное место. Спинка стула была жёсткой, но это было меньшей из его забот. Гораздо больше тревожил взгляд Кувалды, буквально прожигавший его насквозь. Мафиози ненадолго замолчал, словно обдумывая что-то важное, а затем плавно отклонился назад, устроившись в кресле так, будто полностью владел ситуацией. Одна рука оказалась небрежно закинута на подлокотник, другая едва заметно сжимала край стола. – Лэнс, верно? – наконец, уточнил он, слегка приподняв бровь. Казалось, этот вопрос был риторическим. В конце концов, Карл не мог не упомянуть имя того, кого собирался привести к начальнику. – Верно, – подтвердил парень. Кувалда чуть склонил голову, а его массивный лоб блеснул в мягком свете лампы. Он не отрывал глаз от «наёмника», словно пытался проникнуть в самые глубины его мыслей. – Что ж, скажи мне, Лэнс, что именно произошло у ангара? – произнёс он ровным, но пропитанным угрозой голосом, медленно складывая руки перед собой на столе. Предположение Питера оказалось верным. Дело было действительно в этом чёртовом ангаре. – Мне… – осторожно начал парень, прочищая горло. – Я отошёл на пару минут. Справить нужду. Отмазка эта была максимально примитивной, но вполне себе правдивой. В конце концов, Лэнс действительно отходил по этой причине, хоть это и оказалось обычным прикрытием для того, чтобы сделать заначку. Кувалда не торопился с ответом. Он выдержал паузу, долгую и напряжённую. Взгляд его оставался прикованным к супергерою, будто он искал в нём проблеск лжи или слабости. – Любопытно… – наконец произнёс мафиози, а его голос прозвучал почти задумчиво. – Один сотрудник отделяется от отряда, уходит бог знает куда, а буквально через полчаса склад внезапно атакуют и полностью уничтожают. Это ли не совпадение? И без того напряжённое тело Питера в один момент буквально окаменело, а сам он почувствовал, что земля будто уходит из-под ног. Только не это. – У-уничтожают? – шокировано переспросил он, округлив глаза. Нет. Это точно не мог быть Хилл. ФБР не было заинтересовано в том, чтобы стирать с земли оружейные хранилища, поскольку их содержимое могло быть направлено в нужное им русло. Да и у них не хватило бы сил, чтобы совершить подобное, так ещё и внезапно. Это сделал кто-то другой, тем самым очень серьёзно подставив супергероя. И у Питера было подозрение, кто. – Да, представь себе, – усмехнулся Кувалда, разводя руками в стороны. – Думаю, ты достаточно хорошо знаешь меня, чтобы понимать, что подобные совпадения я очень не люблю. Поэтому я хочу знать, что ты действительно делал в том лесу. Питер на мгновение замялся, а его взгляд быстро забегал по кабинету, в попытке придумать, что лучше ответить на это. Но самым лучшим вариантов в этой ситуации было просто сказать правду, доложив на настоящего Лэнса и то, чем он промышлял. Возможно, тогда ему удастся немного смягчить эти углы и выиграть время. – Я ушёл, чтобы спрятать немного товара, – признался Паркер, шумно втянув воздух через нос. – Я не думал, что пара грамм наркотиков станет такой проблемой, босс. А уж тем более, что они сделают меня подозреваемым. Кабинет уже в который раз погрузился в тягостную тишину, а Питер почувствовал, как ещё немного и на его лбу выступил холодный пот. Он рискнул взглянуть на Кувалду, но тот сидел неподвижно, словно статуя. – Босс, я клянусь, это не была какая-то сделка за спиной, – продолжил парень, на мгновение забывая, что, на самом деле, не является этим Лэнсом, от чьего имени сейчас говорил, полностью вживаясь в роль. – Я понятия не имел, что склад будет атакован. В этих словах действительно была доля правды. Да, конечно, Пит дал наводку Хиллу на то место. Но дойти она до него должна была только сейчас, в то время как ангар был уничтожен, если верить словам Кувалды, через полчаса после отъезда отрядов. И это испортило весь план, подложив свинью. Паркер готовился к любой реакции от этого психопата, сидевшего напротив: вспышки гнева, угроз, очередного требования «настоящей правды». Но совершенно неожиданно парень увидел в глазах мужчины какие-то странные огоньки… веселья? И прежде, чем он успел осознать, что происходит, комната наполнилась громким, заразительным смехом, а Кувалда медленно поднялся со своего кресла, гулко хлопая в ладоши, как будто только что посмотрел блестящий спектакль. И это окончательно сбило супергероя с толку. – Браво! – ухмыльнулся Кувалда, указывая на него пальцем. – Ты, – он сделал паузу, словно смакуя момент, – чертовски хорош, парень. Вот честно, играешь так, что я даже, на мгновение, поверил. Электрический разряд пронзил всё тело супергероя и словно парализовал его. – Что… – Нет-нет, серьёзно, – перебил мужчина, плавно обходя стол, а его взгляд буквально прожигал Паркера. – Это не сарказм. Такое мастерство встречается редко. Лицо, голос, мимика… Каждая мелочь продумана. И знаешь, что самое удивительное? – он остановился перед Паркером, подавшись чуть вперёд. – Я бы никогда не подумал, что ты решишься на такое. Воздух в кабинете будто исчез. Вот так, в один момент внутри Питера всё рухнуло разом, как оборванная струна, оставляя только холодный вакуум. – Я впечатлён, Питер, – с широкой улыбкой, словно хищник, добавил Кувалда. – Правда, очень впечатлён. Комментарий автора: Что ж, вот и наступил новый 2025 год, который мы с вами начинаем с одной из самых ожидаемых мною глав, в которую я вложила частичку себя, стараясь подвести все события к тому, что детально спланировала ещё много лет назад) Именно она, а также следующая, 44, все эти годы были для меня неким ориентиром в сюжете, к которому я уверенно двигалась, по маленьким кусочкам собирая весь пазл, который сейчас уже практически превратился в полноценную картину. Напряжение, в котором наши герои пребывают уже долгое время, достигло критической отметки. Обстановка обострилась до предела, а каждый из персонажей сделал свой выбор, поэтому теперь остаётся лишь ждать, чтобы узнать, к каким последствиям приведёт то или иное решение. Эдакий эффект бабочки, с которым мне очень нравится работать) Эмоционально глава эта выдалась непростой, как и все предыдущие. Все последние события здорово всколыхнули наших заек, подарив целый букет проблем, а также переживаний, которые мне приходится пропускать через себя во время написания, добавляя парочку седых волос) Но оно того определённо стоит. Ну и, как говорится, небольшая передышка, начавшаяся несколько глав назад, закончена, а значит теперь пришло время веселья) И сейчас как раз самый удачный момент, чтобы поделиться новостью, которая затронет и следующую главу. После долгих размышлений, я всё же решила создать бусти, который станет ещё одной площадкой, где мы сможем взаимодействовать с вами. Туда выкладываются эксклюзивные спойлеры, саундтреки к будущим главам, арты. Но, самое главное, новые главы будут выходить там на пару дней раньше (сроки будут зависеть от объёма, а также серьёзности главы, но примерно на два-три дня раньше). Поэтому, если вы вдруг захотите присоединиться в этот клуб везунчиков, ну или просто заходите немного поддержать меня, я оставлю ссылочку чуть ниже. Но про основные соцсети мы всё равно не забываем, куда я вас продолжаю всё так же активно заманивать, чтобы не пропустить новости по новой главе, с которой я постараюсь не затягивать, ведь оборвала эту во время одного из самых интенсивных моментов) Помимо новостей, туда выкладываются различные мемы, иногда небольшие зарисовки, спойлеры к новым главам, проводятся интерактивы и много другого. Поэтому ждём вас всех там, а также в нашем дружном чатике в телеграме, где мы общаемся на разные темы и делимся мыслями насчёт того, что в фф нас ждёт дальше) Буду рада почитать ваши мысли насчёт этой главы, а также предположения касательно следующей. Ну и хочу поблагодарить вас за чудесные отзывы, поддержку, терпение и любовь, которые вы мне дарите. Без этого всего я бы не смогла так шустренько дописать эту огромную и сложную главу за всего две недели праздничного отпуска. Спасибо вам огромное, родные, без вас я бы не справилась! А в новом году я хочу пожелать вам удачи, счастья, крепкого здоровья, верных людей, да и всего-всего самого наилучшего! Всех люблю безумно и до встречи в новой главе! :*